Yeux charmants

Chapitre 46

Après s'être recueilli devant l'autel, Pang Di remarqua une simple feuille de papier posée devant la plaque commémorative, sur laquelle était écrit un poème, «

En souvenir d'un vieil ami

»

: La lueur des bougies vacille, rougeoyante, tandis que la nuit s'approfondit. Je m'éveille de ma torpeur d'ivrogne, le cœur lourd de lassitude. Qui chantera «

Yangguan

» devant moi, alors que nos chagrins d'adieu s'étendent jusqu'aux confins de la terre

? Impuissant, les nuages se dissipent et la pluie cesse. Appuyé contre la balustrade, les larmes me montent aux yeux tandis que souffle le vent d'est. Après la floraison des pommiers sauvages, au retour des hirondelles, le crépuscule tombe sur la cour.

« Cela a dû être écrit par le prince consort pour la princesse, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle à Hao.

Hao a dit : « Ça devrait être le cas. Mon beau-frère a beaucoup bu de vin la veille de son départ de Pékin et l'a écrit dans un état d'ivresse et de tristesse. »

« Probablement. » Même le ton de Hao trahissait une certaine incertitude. Pang Di se demanda : « Si je me posais la question, le prince consort serait-il certain s'il se remémorait la princesse ou s'il faisait ses adieux à Xiaowu ? » Lui seul le savait. Même s'il se repentait sincèrement, la vie de la princesse était la seule preuve de son profond amour, celle qui lui avait valu ce poème commémoratif – le prix à payer était bien trop élevé.

Face à Hao, le visage grave, elle échangea quelques mots avec lui avant de se lever pour prendre congé. Hao la suivit du regard jusqu'à la porte. Au moment où elle allait monter dans sa calèche, elle se souvint soudain de quelque chose et se retourna pour lui demander

: «

Votre Altesse a-t-elle planté des lotus cette année

? Sont-ils déjà en fleurs

?

»

Hao sourit et dit : « Je les ai plantées tout le temps. Celles de cette année ont déjà fleuri, et elles sont exactement les mêmes que celles que ma belle-sœur a plantées. »

Elle sourit alors.

Hao s'approcha lentement, sortit de sa manche l'épingle à cheveux en or qu'elle lui avait laissée des années auparavant et dit : « J'avais presque oublié, cette épingle à cheveux aurait dû être rendue à ma belle-sœur depuis longtemps. »

Pang Di hésita un instant, ne sachant pas si elle devait accepter l'épingle à cheveux. Après tout, elle ne lui avait pas remboursé sa dette, et l'accepter la mettrait dans une situation de dette de gratitude. Avec hésitation, elle demanda : « Votre Altesse savait-elle que je venais aujourd'hui ? Pourquoi avez-vous apporté l'épingle à cheveux ? »

Hao a répondu : « J'ai toujours gardé cette épingle à cheveux avec moi depuis le jour de notre séparation. »

Soudain, un rire froid retentit. À quelques pas de là, le rideau d'une chaise à porteurs se leva et une personne, tenant un éventail pliant, en sortit, les observant d'un regard froid et sarcastique.

C'était Wang Pang. Derrière lui se trouvait une autre chaise à porteurs, d'où sortit sa jeune sœur Wen'er.

Il s'avéra que Wang Pang était toujours inquiet après le départ de Pang Di. Il savait que Zhao Hao était chargé des funérailles de la princesse et que Pang Di le rencontrerait certainement. Plus il y pensait, plus son inquiétude grandissait. Finalement, il ne put plus se contenir et se prépara à se rendre à la résidence de la princesse. Wen'er avait également entendu parler du voyage de Pang Di et se plaignait de ne pas avoir été emmenée. Voyant son frère ordonner à quelqu'un de préparer une chaise à porteurs, elle le suivit aussitôt. À peine arrivés à la porte, avant même d'être descendus de la chaise à porteurs, ils les virent sortir. Wang Pang ne se précipita donc pas pour se montrer et voulut délibérément écouter leur conversation. Les entendre rire et bavarder amicalement de plantation de fleurs le contraria déjà, mais la suite fut encore plus scandaleuse. L'épingle à cheveux de Pang Di était dans les mains de Zhao Hao, et Zhao Hao a déclaré : « Depuis le jour de notre séparation, j'ai toujours gardé cette épingle à cheveux avec moi ! »

Pas étonnant qu'elle n'ait pas porté cette épingle à cheveux depuis son retour de Hangzhou ! Il s'avère qu'elle l'avait donnée à Zhao Hao, et il la garde sur lui depuis !

Fou de rage, il sortit de sa chaise à porteurs et les fixa du regard.

Hao et Di savaient tous deux qu'il avait dû mal comprendre. Hao précisa que « depuis ce jour » faisait référence à leur séparation à la résidence de la princesse l'année précédente. Ce jour-là, Hao avait promis de rendre l'épingle à cheveux à Pang Di lors de leurs prochaines retrouvailles, mais il savait qu'elles n'auraient jamais lieu. Ignorant quand elles se produiraient, il avait gardé l'épingle avec lui après son retour chez lui, attendant l'occasion de la lui rendre en personne.

Cette idée, en apparence simple, révélait la profondeur de ses sentiments. Mais avant que Pang Di puisse pleinement l'apprécier ou en être émue, son mari apparut, dégageant une aura glaciale, annonçant clairement le début d'une nouvelle tempête.

Wang Pang les fixait du regard, son œil passant lentement de l'un à l'autre, ses yeux sombres et insondables, comme s'il était perdu dans ses pensées.

Hao pensa qu'il allait probablement frapper à nouveau. Craignant de blesser Pang Di, il s'avança pour la protéger derrière lui, puis soutint le regard de Wang Pang sans crainte.

Wen'er observa la scène, un peu perplexe, et se tint à l'écart sans dire un mot.

Pang Di voulait s'expliquer, mais l'histoire de l'épingle à cheveux ne se résumait pas à quelques mots. Tandis qu'elle cherchait encore ses mots, Wang Pang sourit, s'éventant doucement avec un éventail pliant, et s'approcha de Hao. Il dit d'une voix douce

: «

Ma femme avait perdu cette épingle à cheveux depuis longtemps. Il se trouve que Son Altesse le Prince Qi l'a retrouvée. Je le remercie en son nom.

» Il s'inclina légèrement, puis prit l'épingle des mains de Hao et dit gentiment à Pang Di

: «

Madame, Son Altesse le Prince Qi vous a rendu l'épingle. Pourquoi ne l'avez-vous pas acceptée

? Vous ne l'avez même pas remercié. Quelle impolitesse

! Tenez, laissez-moi vous la mettre.

»

Il lui tendit la main en souriant, l'air détendu et paisible, sans aucune trace de la colère qu'il avait manifestée quelques instants auparavant.

Pang Di et Hao furent tous deux quelque peu surpris, ne comprenant pas les intentions de Wang Pang. Ils échangèrent un regard, sans se sentir vraiment mal à l'aise. Mais Wang Pang avait déjà tendu la main et pris celle de sa femme, l'attirant contre lui. Il passa délicatement un bras autour de sa taille et, de l'autre, déposa soigneusement l'épingle à cheveux dans sa chevelure, puis la regarda avec un sourire, l'air visiblement satisfait.

Il prit ensuite congé de Hao en disant : « Ma femme vous a importuné pendant un certain temps. Je la ramène avec moi. Je ne manquerai pas de vous rendre la pareille en vous restituant l'épingle à cheveux plus tard. »

Sans attendre la réponse de Hao, il tourna la tête et murmura doucement à l'oreille de Pang Di : « Ma dame, rentrons ensemble en calèche. » Son attitude était extrêmement intime.

Pang Di se contenta d'acquiescer et monta dans la calèche. Green Sleeve prit ensuite place dans le palanquin que Wang Pang venait d'utiliser. Avant de partir, Wang Pang appela Wen'er pour qu'elle monte dans le palanquin, mais elle répondit

: «

Je ne suis pas encore allée présenter mes respects. Je reviendrai seule en palanquin plus tard.

» Wang Pang l'ignora et ordonna au cocher de presser le cheval vers la maison.

Hao fronça les sourcils en regardant leur calèche s'éloigner, un malaise persistant au fond de son cœur. Wen'er, cependant, s'était déjà approchée de lui en silence et lui avait demandé directement : « Votre Altesse apprécie-t-elle ma belle-sœur ? »

Hao fut décontenancé, puis réalisa qu'elle, comme son frère, avait mal interprété sa liaison secrète avec Pang Di. Il resta un instant sans voix. Wen'er lui avait demandé s'il aimait Pang Di. S'il avait répondu honnêtement, la réponse aurait été oui. Après un moment de silence, il finit par hocher la tête.

Wen'er sentit un frisson la parcourir et serra les dents, pensant avec véhémence : Je les ai vraiment sous-estimés ! Cependant, son expression resta calme et elle demanda nonchalamment : « Votre Altesse ignore-t-elle que c'est immoral ? »

Hao resta silencieux.

«

Votre Altesse est extrêmement imprudente

», poursuivit Wen’er avec une maturité étonnante pour son âge

: «

Comment avez-vous pu prendre pour cible l’épouse d’un autre

? Un seul faux pas et vous seriez ruiné. Votre Altesse n’est pas un jeune coureur de jupons impulsif. Vous ne devriez pas laisser des émotions dangereuses vous pousser à poursuivre une femme qui ne vous apportera rien. Au contraire, vous devriez choisir avec sagesse et rationalité une femme qui puisse contribuer à votre carrière et à votre avenir en tant qu’épouse.

»

« Une femme qui pourrait améliorer mes perspectives de carrière ? » demanda Hao. « Quel genre de femme pourrait améliorer mes perspectives de carrière ? »

Wen'er dit : « Une femme intelligente ne doit pas seulement être versée en poésie et en littérature, mais aussi comprendre la politique, avoir une bonne compréhension de l'actualité et être capable d'élaborer des contre-mesures appropriées. De plus, l'idéal serait qu'elle soit issue de la famille d'un haut fonctionnaire en qui l'Empereur a le plus confiance. Choisir sa famille, c'est choisir une position conforme aux intérêts de l'Empereur, et la choisir elle-même, c'est choisir une stratège et une conseillère qui vous aidera à atteindre vos idéaux. Ainsi, vous pourrez rapidement vous sortir de votre situation difficile, gagner la confiance de l'Empereur et le soutien des ministres au pouvoir, et réaliser toutes vos ambitions et tous vos idéaux. Pourquoi pas ? »

Hao sourit et dit : « Une telle femme existe-t-elle ? »

« Oui, par exemple, moi ! » Wen’er répondit à sa question d’une voix claire et calme : « Je suis la fille de Wang Anshi, le chancelier. Mon père est le ministre le plus fidèle de l’empereur. Je possède la lucidité et le discernement nécessaires pour vous aider à faire de grands progrès en politique. Si vous m’épousez, vous serez bientôt en mesure de diriger les affaires de la cour comme mon père, au lieu de déplorer les années perdues comme vous le faites actuellement. »

Hao la regarda, une pointe de surprise montant à son front, puis s'estompant peu à peu. « Mademoiselle Wang, répondit-il d'une voix tout aussi claire et calme, je crois que le mariage, à l'instar des idéaux et des ambitions, est une affaire très importante qui influence toute une vie, et je le traiterai avec le plus grand soin. Je ne souhaite pas lier le mariage à la politique. Si le but du mariage est uniquement de prendre le contrôle de la cour, alors ce n'est pas un véritable mariage, mais un simple arrangement stratégique ou une transaction politique. De plus, si je veux gagner la confiance de l'Empereur, je peux atteindre le même objectif sans me marier. Mon premier mariage était arrangé et, pour diverses raisons, il m'a laissé beaucoup de regrets. Par conséquent, si je devais me remarier, j'épouserais certainement une personne que j'aime, que je soutiendrais et avec qui je passerais ma vie, selon mes propres désirs. Si Mademoiselle Wang recherche quelqu'un qui puisse accepter votre aide, vous aider à réaliser vos idéaux et même à accéder à une position importante, alors je ne serai absolument pas à la hauteur de vos attentes. À vos yeux, je suis trop terne et obstiné, indigne même de vos espoirs, même d'un lettré en civil. Je vous remercie de votre bienveillance. » Mais je suis profondément désolé.

Après un long silence, Wen'er esquissa un faible sourire et dit : « La réponse de Votre Altesse était si résolue. N'avez-vous pas peur que j'aie le cœur brisé et que je fasse quelque chose d'irréfléchi ? »

Hao s'inclina et dit : « Je présente à nouveau mes excuses à Mademoiselle. Cependant, puisque Mademoiselle est capable de comprendre si clairement les implications de notre mariage, elle ne doit pas se soucier réellement de Hao, mais simplement penser qu'il est une personne digne de confiance à qui confier sa vie. Si une personne est véritablement dévouée à une autre, elle ne tiendra pas compte de tant de facteurs extérieurs. »

Wen'er le fixa longuement du regard, puis se retourna résolument, monta dans la chaise à porteurs et partit.

Soie blanche

Dès qu'il monta dans la calèche, le sourire de Wang Pang s'effaça, remplacé par une expression glaciale qui sembla glacer l'atmosphère. Pang Di comprit rapidement que ses paroles douces et sa tendresse n'étaient qu'une façade, surtout pour Hao, et qu'une tempête était inévitable.

Il ne la regarda pas et ne dit pas un mot pendant tout le trajet. Ce n'est qu'une fois descendus du bus devant leur maison qu'il lui prit la main et se dirigea rapidement vers la tour Wenxing.

Il marchait si vite qu'elle ne pouvait le suivre et dut courir. Il lui serrait le poignet si fort qu'elle avait mal, alors elle lui demanda de ralentir et de la laisser marcher seule. Mais il l'ignora et continua de la tirer en haut des escaliers sans s'arrêter.

Il finit par entrer dans sa chambre. Sans dire un mot, il leva la main et gifla Pang Di à deux reprises, puis la jeta violemment au sol.

« Alors vous vous retrouviez déjà ensemble à Hangzhou ! » rugit-il. « Adultères sans scrupules ! »

Bien qu'elle s'y fût préparée mentalement, Pang Di fut profondément blessée par l'arrogance et les insultes vicieuses de Wang Pang. « Couple adultère » ? Jamais de sa vie elle n'avait été aussi gravement insultée. Autrefois, entendre ce mot employé pour décrire quelqu'un d'autre l'aurait profondément offensée, mais maintenant, son mari l'utilisait pour la qualifier, elle et son amie innocente.

«

Tu es vraiment borné et insensible

!

» lui lança-t-elle, les larmes aux yeux. Au milieu de sa colère et de sa tristesse, c’était la seule conclusion qu’elle pouvait tirer de tout ce qu’elle ressentait à cet instant.

« Alors dites-moi ce que signifie être magnanime, ce que signifie être sage ? » Son regard et le sourire froid sur ses lèvres étaient perçants et agressifs : « Est-ce fermer les yeux sur le fait que vous avez une liaison, ou même servir d'intermédiaire pour vous aider à avoir une liaison, afin de satisfaire à vos exigences de magnanimité et de sagesse ? »

« Qu'est-ce qui vous fait dire que nous avons une liaison ? » Pang Di fronça les sourcils et dit avec colère : « Ma relation avec le prince Qi a toujours été parfaitement innocente. Ce sont vos soupçons infondés et votre paranoïa qui posent problème ! »

Wang Pang lui saisit les cheveux, arracha l'épingle à cheveux en or et la brandit devant elle, exigeant : « Pourquoi cette épingle a-t-elle disparu après ton retour de Hangzhou, pour se retrouver maintenant entre les mains de Zhao Hao ? Il t'a même avoué avec tant de tendresse l'avoir gardée depuis notre séparation. Je l'ai entendu de mes propres oreilles, alors ne tente pas de le nier ! Il est évident que tu es tombée amoureuse de lui au premier regard à Hangzhou, que tu lui as offert cette épingle en gage d'amour, et que tu es revenue me faire croire le contraire. J'ai bien peur que tu aies toujours eu prévu de l'épouser à nouveau dès ma mort, n'est-ce pas ? »

Pang Di se leva et le fixa du regard, le réprimandant : « Tu es donc incapable de réfléchir ! Si j'utilisais cette épingle à cheveux comme gage d'amour, pourquoi me l'aurait-il rendue ? Je l'avais mise en gage à Jiangning pour réunir l'argent nécessaire au rachat de Qiu Niang, qui s'était vendue pour sauver son mari. Plus tard, le prince Qi, touché par ma détresse, me l'a rachetée. Il a toujours voulu me la rendre, mais je n'avais pas d'argent pour le rembourser, alors je n'ai jamais accepté. Il prétendait la garder depuis notre séparation, ne sachant pas quand nous nous reverrions, et la conservant ainsi dans l'espoir de me la rendre lors de nos retrouvailles. »

Wang Pang, cependant, n'y crut pas et ricana : « Plusieurs années se sont écoulées depuis que tu lui as donné l'épingle à cheveux. Tu as eu tout le temps de réfléchir, tu es donc capable d'inventer un mensonge impeccable. » Sur ces mots, il déchira nonchalamment la nappe, et les tasses, soucoupes et théières qui se trouvaient sur la table se brisèrent en mille morceaux.

Pang Di resta un instant sans voix, incapable de croire que cet homme déraisonnable devant elle était l'époux qu'elle avait aimé pendant tant d'années. Les veines saillantes de son front et ses yeux injectés de sang témoignaient de sa rage

; il était visiblement rongé par une jalousie et un ressentiment intenses, devenu une bête féroce prête à la dévorer à tout instant.

À ce moment-là, ses servantes accoururent au bruit et poussèrent des cris d'effroi en découvrant la scène. Il leur cria furieusement

: «

Sortez

!

» et elles dévalèrent les escaliers à toute vitesse.

«

Salope, pourquoi ne continues-tu pas à nier

?

» Il lui saisit le menton et dit d’un ton féroce

: «

C’est toujours un peu embarrassant de voir son mensonge dévoilé, n’est-ce pas

? Mais tu as déjà commis l’adultère, qu’est-ce qui pourrait encore te faire rougir

? Dis-moi, comment vous êtes-vous rencontrés à Hangzhou

? C’est un prince, jeune et beau, en pleine santé, meilleur que mon mari malade à tous points de vue, alors tu es tombée sous son charme au premier regard, n’est-ce pas

? À part lui donner ton épingle à cheveux, lui as-tu donné autre chose

? T’es-tu donnée à lui aussi…

»

N'y tenant plus, elle se dégagea brusquement et rétorqua avec colère : « Tu es fou ! Comment peux-tu inventer de telles calomnies ! Je doute fort que tu sois capable de réfléchir clairement, si tant est que tu te rendes compte de ce que tu dis ! Je ne t'ai jamais cru malade, mais maintenant je te sens l'esprit cent fois plus faible que ton corps ! Où est passée ta confiance en toi ? Où est passée ton élégance ? Pourquoi as-tu si peur du prince Qi ? Depuis le début, tu as délibérément évité de m'en parler, et chaque fois que je le rencontrais, tu étais empli de malaise et de crainte. Maintenant, tu vas jusqu'à insinuer que j'ai une liaison avec lui. Est-il vraiment si peu sûr de lui à tes yeux ? N'as-tu même pas le courage de te comparer à lui ? »

Fou de rage, il la saisit de nouveau et se mit à la battre en criant

: «

Alors, tu le crois vraiment parfait

? Il me fait me sentir inférieur parce que je suis malade, et pas seulement physiquement, mais aussi mentalement

! D’accord, je suis malade, mais pas au point de ne pas pouvoir discipliner ma propre femme

! Sais-tu quelles sont les conséquences de l’infidélité

? Je t’ai prévenue il y a longtemps que si tu continues ta relation avec Zhao Hao, un jour je vous tuerai tous les deux…

»

Sa force était stupéfiante ; Pang Di pouvait à peine résister. Après un instant de lutte, elle finit par céder, le laissant indifféremment déverser sa colère en la frappant. Elle ne versait plus de larmes, ressentant seulement que tous les beaux souvenirs qu'elle avait de lui avaient été anéantis, et que son cœur se mourait lentement.

Heureusement, Wang Anshi, alerté par la servante de Pang Di, accourut avec ses hommes pour mettre fin à la folie de son fils. Il réprimanda Wang Pang et ordonna à ses hommes de le faire descendre. Puis, honteux et soupirant à plusieurs reprises, il aida lui-même Pang Di à se relever. Il la consola doucement et lui présenta ses excuses au nom de son fils.

Pang Di s'assit silencieusement au bord du lit, sans parler ni pleurer. Voyant Wang Anshi la regarder avec inquiétude, elle dit doucement : « Beau-père, ne vous inquiétez pas pour moi. Rentrez, je vous en prie. J'ai besoin de me reposer un peu. »

Wang Anshi soupira, impuissant, et se retourna pour partir. Voyant Wen'er s'approcher elle aussi pour le regarder depuis l'embrasure de la porte, il lui dit d'entrer et de tenir compagnie à sa belle-sœur, mais Wen'er bouda et descendit les escaliers en courant avant lui.

Pang Di congédia alors la servante et s'enferma dans sa chambre. Elle refusa de manger le dîner apporté par celle-ci et ignora le médecin que Wang Anshi avait fait venir, restant assise seule et silencieuse jusqu'à tard dans la nuit.

Aucune bougie n'était allumée, mais le clair de lune inondait la pièce par la petite fenêtre. Était-ce le quinzième jour du mois lunaire

? C'était une autre nuit de pleine lune, un spectacle magnifique pour tant d'autres amoureux. Mais pour elle, tout cela n'avait aucune importance

; tout touchait à sa fin.

Elle se leva, alluma la bougie sur la table, prit son pinceau et utilisa les dernières gouttes d'encre de la pierre à encre pour écrire quelques mots sur un morceau de papier

: Si tu ne m'aimes pas, pourquoi m'as-tu épousée

? Puisque tu m'as épousée, pourquoi ne me chéris-tu pas

? Même si tu ne me chéris pas, comment peux-tu douter de moi

?

Puis elle prit un morceau de soie blanche et l'accrocha à la poutre.

Elle pencha la tête dans l'arène, repoussant d'un coup de pied le tabouret qui lui servait de marchepied. Aussitôt, elle sentit le ruban de soie blanche se resserrer autour de son cou et, à travers l'air suffocant, elle perçut l'odeur de mort qui approchait à grands pas.

Elle ne disparut pas dans la clarté de la lune. Quelqu'un fit irruption dans la pièce, coupa le ruban de soie blanche qui pendait de la poutre, la prit délicatement dans ses bras, puis la porta jusqu'au lit, lui prodiguant les premiers soins avec une certaine confusion.

Elle était restée suspendue un court instant avant de reprendre progressivement conscience. En ouvrant les yeux, elle découvrit que celui qui l'avait sauvée était le prince Qi, Zhao Hao.

« Pourquoi as-tu fait une chose aussi stupide ? » demanda-t-il.

Elle a répondu tristement : « Ma relation avec lui est terminée ; il n'y a plus aucune joie à vivre avec lui. »

Il resta silencieux un instant, puis esquissa soudain un faible sourire et dit : « Comment as-tu pu mourir ? As-tu oublié ? Tu me dois encore mille liasses de billets. »

Elle avait envie de rire, mais avant que ses lèvres ne puissent esquisser un sourire, deux larmes coulèrent.

Il soupira doucement, la serra contre lui et dit : « Pleure si tu veux. Je n'ai pas apporté de mouchoir, mais tu peux utiliser mes vêtements pour essuyer tes larmes. »

Finalement, elle laissa couler ses larmes longtemps contenues, déversant sans retenue sa tristesse, sa colère et son ressentiment devant Hao. Il la regarda en silence jusqu'à ce qu'elle se calme peu à peu, après que ses larmes eurent imbibé la majeure partie de sa chemise.

Elle essuya sa dernière larme avant de réaliser à quel point l'apparence de Hao était étrange, et lui demanda : « Pourquoi Votre Altesse est-elle ici ? Wang Pang vous a-t-elle autorisé à entrer dans le manoir ? »

Hao sourit timidement et dit : « J'ai escaladé le mur pour entrer. » Il était inquiet depuis que Wang Pang avait emmené Pang Di, sachant que ce dernier ne lâcherait pas l'affaire et lui compliquerait la vie une fois rentrés. Son angoisse le tenaillait, alors il se rendit à la résidence du Premier ministre à la nuit tombée, mais sans trouver de prétexte pour y entrer, persuadé que Wang Pang l'en empêcherait. Après avoir longuement hésité, il se décida finalement à prendre le risque et à escalader le mur du fond. Par chance, personne ne le vit. Il trouva la porte de Pang Di, mais n'osa pas entrer, attendant silencieusement dehors. Soudain, il entendit un tabouret tomber et, jetant un coup d'œil par la fenêtre, il la vit qui tentait de se pendre. Il défonça aussitôt la porte et la sauva.

En entendant cela, Pang Di sentit une douce chaleur envahir son cœur, mais elle se sentit un peu gênée en repensant à ses agissements, alors elle baissa la tête et ne répondit pas.

Hao la regarda attentivement, examinant ses blessures et ses ecchymoses, puis secoua la tête en fronçant les sourcils et dit : « Il t'a vraiment battue comme ça ! »

Pang Di se souvint alors des paroles cruelles et des coups de Wang Pang, son visage se remplit de tristesse et les larmes lui montèrent aux yeux. Hao la prit doucement dans ses bras avec une infinie tendresse et lui dit : « Je ne le laisserai plus jamais te faire du mal. »

Ce geste était naturel ; elle n'éprouvait ni aversion ni gêne, mais elle avait froid et pensait qu'en s'appuyant sur lui, elle se réchaufferait.

Après un long moment, lorsque sa servante entra, il ne se précipita pas pour la libérer. Il se retourna lentement pour les regarder, reconnut Green Sleeve comme quelqu'un qu'il avait déjà vu, lui fit un signe de tête, puis dit : « Veuillez m'emmener voir Maître Wang, jeune fille. »

Greensleeves fut d'abord surpris, mais accepta ensuite sans hésiter.

Hao fit ses adieux à Pang Di, se leva et suivit Lüxiu en bas. Avant de partir, il jeta un coup d'œil aux mots que Pang Di avait écrits sur la table, les ramassa, les plia dans sa manche et les emporta avec lui.

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Lettre privée

Wang Anshi fut déjà fort surpris de voir le prince Qi lui rendre visite si tard dans la nuit, et il fut encore plus étonné lorsqu'il comprit le but de sa visite. Zhao Hao lui annonça sans ambages qu'il souhaitait demander la main de sa belle-fille, Pang Di, l'épouse de Wang Pang, et espérait que Wang Anshi accepterait de la laisser l'épouser à nouveau.

Hao sortit les derniers mots que Pang Di avait écrits cette nuit-là et les tendit à Wang Anshi, lui racontant la tentative de suicide de Pang Di. Il dit : « Avant le mariage de Mlle Pang, ma mère souhaitait que je l'épouse comme concubine, mais je m'y suis opposé à l'époque. Il semble maintenant que je me sois trompé. Cependant, compte tenu de l'attitude de votre fils envers Mlle Pang, je crois qu'en réparant cette erreur à présent, je ne commettrai pas d'acte immoral. »

Wang Anshi déplia la lettre et vit que les quelques mots de Pang Di étaient empreints de douleur et de désespoir. Se souvenant de la négligence de son fils et du tourment mental croissant qu'il lui avait infligé au fil des ans, il ressentit une profonde tristesse. Il avait toujours compati à la détresse de sa belle-fille et éprouvait une immense culpabilité à son égard. Il avait souvent envisagé de lui trouver un autre mari, mais elle avait toujours refusé, et l'affaire avait été sans cesse reportée. À présent, cependant, l'état mental de son fils se détériorait, la poussant au bord du suicide. Il semblait qu'une décision avait bel et bien été prise. Bien qu'il fût ouvert d'esprit et eût toujours souhaité que sa belle-fille se remarie, il hésita face à la proposition de mariage du prince de Qi. Après tout, le prince de Qi voulait épouser sa belle-fille, la femme de son fils, et non sa fille. Si son fils acceptait réellement sa requête, comment pourrait-il le supporter

?

Perplexe et incapable de se décider, il finit par dire à Hao : « Votre Altesse, veuillez retourner à votre résidence et patienter. J'y réfléchirai et vous donnerai une réponse d'ici quelques jours. »

Hao hocha la tête, prit congé et partit.

Wang Anshi passa une nuit blanche, et le lendemain, un événement inattendu lui porta un autre coup dur.

Après l'audience du matin, Zhao Xu demanda expressément à Wang Anshi de rester et l'invita au pavillon Miying pour une réunion, prétextant avoir un document secret à examiner. Wang Anshi, sans se méfier, crut à une simple entrevue privée entre l'empereur et son ministre et s'y rendit avec plaisir.

À son arrivée au pavillon Miying, Zhao Xu offrit un siège à Wang Anshi et fit servir du thé. Après une conversation chaleureuse et s'être enquis de la situation récente de Wang Anshi et de Wang Pang, il fit apporter à Wang Anshi une épaisse pile de documents et lui demanda de les lire. Il dit : « On m'a présenté ces documents en prétendant les avoir trouvés par hasard dans une pile de vieux papiers. J'ai remarqué que l'écriture était très semblable à la vôtre, cher ministre. Je n'y ai pas cru et j'ai réprimandé cette personne en disant : "Comment Maître Jiefu pourrait-il se permettre une telle tromperie ?" Peut-être quelqu'un a-t-il imité votre écriture délibérément pour me faire cette plaisanterie. »

Wang Anshi fut stupéfait en ouvrant les documents : il s'agissait de lettres et de notes qu'il avait adressées en privé à Lü Huiqing plusieurs années auparavant, durant le processus de réforme. À cette époque, la lutte entre l'ancienne et la nouvelle faction était extrêmement féroce. D'un côté, l'ancienne faction s'en prenait violemment aux actions du nouveau parti, les jugeant rebelles et perturbatrices pour le peuple et l'empereur ; de l'autre, elle soutenait Feng Jing, alors vice-chancelier, et l'exhortait, en sa qualité de vice-chancelier, à tout faire pour empêcher Wang Anshi de mettre en œuvre des politiques préjudiciables à ses intérêts. Wang Anshi connaissait le pouvoir de l'opinion publique ; même si l'empereur lui faisait une grande confiance, sous les attaques et les interrogations répétées de l'ancienne faction, son attitude face à la mise en œuvre des nouvelles politiques risquait de passer de la fermeté à l'hésitation. Feng Jing, quant à lui, avait l'habitude de s'opposer fréquemment à ses opinions et de critiquer les actions du nouveau parti. C'est pourquoi, dans ces instructions et notes adressées à Lü Huiqing, il lui recommandait souvent de veiller à les garder secrètes et de n'en informer ni l'empereur ni Feng Jing, sauf en cas d'absolue nécessité. Les lettres contenaient fréquemment des formules telles que «

ne le dites pas à l'empereur

» et «

ne le dites pas à Qi Nian

». «

Qi Nian

» désigne Feng Jing, car Feng Jing et Wang Anshi étaient nés la même année

; Wang Anshi utilisait donc ce nom pour le désigner dans sa correspondance privée.