Yeux charmants

Chapitre 30

Pang Di fut quelque peu surprise par sa réaction, mais la trouva aussi assez amusante. Alors, tout en la recouvrant de sa couverture, elle rit et dit : « Écoute-moi ! »

Wang Pang a insisté pour se couvrir le visage avec la couverture, disant de l'intérieur : « Je n'écouterai pas. Je suis tellement en colère ! »

« Hé, comment peux-tu être aussi mesquin ! » Pang Di cessa de le tirer lorsqu'il refusa de la lâcher. Voyant ses longs cheveux noirs et soyeux, semblables à ceux d'une belle femme, elle ne put s'empêcher de les caresser et lui dit doucement : « Pourquoi t'en soucies-tu autant ? Même s'ils sont bons, à mes yeux, pourront-ils être aussi bons que toi ? »

En entendant cela, il resta immobile un instant, puis retira les couvertures et sourit largement, disant : « C'est vrai. Mes beaux cheveux suffiraient à eux seuls à faire pousser Su Shi pendant plusieurs années. »

En entendant cela, Pang Di éclata de rire, s'appuyant contre sa poitrine et riant longuement avant de finalement s'arrêter. Elle leva les yeux et lui demanda : « N'as-tu pas honte de t'admirer ainsi ? »

Wang Pang sourit sans répondre. Il se redressa légèrement et s'appuya contre la tête de lit, puis lui tendit la main et dit doucement : « Viens, Di, laisse-moi t'embrasser. » Son ton était aussi naturel que s'il lui proposait de prendre le thé.

Bien qu'elle fût mariée à lui depuis plus d'un an, Pang Di ressentit encore une bouffée d'excitation, comme au début de leur mariage, face à ses taquineries soudaines et bienveillantes. Bien sûr, elle éprouvait une joie et une chaleur profondes, sentant clairement les vagues de tendresse qui l'envahissaient.

Elle avait le sentiment d'aimer véritablement cet homme.

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Prendre une concubine

Après avoir passé un court instant avec son époux, Pang Di se rendit dans le hall pour présenter ses respects à ses beaux-parents. Cependant, Wang Anshi était encore au palais, en pleine discussion avec l'empereur concernant les affaires d'État, et seule Dame Wu était présente. Wen'er racontait avec enthousiasme à sa mère ce qu'elle avait vécu depuis leur séparation, tandis que Qiu Niang, à l'écart, la tête baissée, restait silencieuse.

« Peu après notre départ de Hangzhou, nous sommes tombés sur un groupe de voleurs sur la route de montagne… », racontait-elle le vol.

Pang Di s'inquiéta aussitôt

: Wen'er avait elle aussi entendu le prince de Qi interpeller le chef des bandits, Cao Ming, ce jour-là. Elle est si perspicace

; il est impossible qu'elle ignore qu'il est de la famille de l'impératrice douairière. Même si elle ne s'en rendait pas compte, ses parents et ses frères le comprendraient sans doute facilement après qu'elle leur aura tout raconté. Oh là là, j'ai oublié de lui dire qu'il fallait garder le secret.

En entendant cela, Madame Wang les a immédiatement pressés de questions, leur demandant s'ils allaient bien, comment ils s'étaient échappés et s'ils connaissaient l'identité des voleurs.

Wen'er fit un geste de la main et dit : « Bien sûr que nous allons bien, sinon comment serions-nous rentrées saines et sauves ? Ces voleurs étaient sans doute des bandits. Je ne savais pas que Hangzhou était si dangereuse. Il semblerait que Su Shi n'ait pas été à la hauteur de ses fonctions… » Puis, les yeux brillants, elle serra la main de sa mère et dit : « Mère, sais-tu qui nous a sauvées ? C'est le prince Qi ! Le deuxième frère de l'Empereur, le prince Qi, Zhao Hao ! Il a à peine donné un coup d'épée, et tous les voleurs sont tombés… »

Pang Di poussa un soupir de soulagement, se sentant beaucoup plus à l'aise. Puis il sourit tandis que Wen'er poursuivait ses descriptions éloquentes de l'escrime du prince de Qi.

Madame Wang sourit et caressa la tête de sa fille en soupirant doucement : « Il semblerait que ma plus jeune fille ait grandi… »

Se retournant, elle aperçut Pang Di et l'appela, l'interrogeant en détail sur son père et sa famille maternelle. Pang Di discuta un moment avec elle. Ensuite, Madame Wang regarda Qiu Niang et demanda

: «

Je viens d'entendre Wen'er dire que cette fille a été achetée par vous à Jiangning.

»

Pang Di acquiesça d'un signe de tête, pensant que, puisque son beau-père n'était pas encore rentré, il n'était pas nécessaire de se précipiter pour lui raconter les détails de l'affaire Qiu Niang. Elle lui demanderait de l'aide pour secourir son mari plus tard.

Madame Wang se leva et s'approcha de Qiu Niang. Elle lui prit la main et la dévisagea de gauche à droite, visiblement très enthousiaste. Puis, d'une voix douce et aimable, elle lui demanda son nom, son âge, ses origines, etc., comme si elle s'y intéressait particulièrement.

Qiu Niang était un peu timide et réservée, mais elle répondait tout de même calmement à chaque question.

Madame Wang dit alors à Pang Di : « J'aime beaucoup cette jeune fille. Qu'elle me tienne compagnie pendant les prochains jours. »

Pang Di acquiesça naturellement.

Après avoir dit au revoir à sa belle-mère, Pang Di quitta le salon et retourna dans sa chambre. Wen'er la suivit et l'arrêta au coin du couloir en disant : « Belle-sœur, si mon frère et mon père posent des questions sur notre vol, s'il te plaît, ne dis pas que le nom de famille du voleur est Cao, d'accord ? »

Pang Di fut surprise : elle avait craint qu'elle ne révèle cela, mais au lieu de cela, elle demanda à Pang Di de garder le secret.

Il a donc demandé : « Le prince de Qi vous a-t-il demandé de ne le dire à personne ? »

Wen'er secoua la tête et dit : « Non. » Puis, après un instant de réflexion, elle expliqua : « Il est évident que ces voleurs appartiennent à la famille maternelle de l'impératrice douairière Cao, et ma belle-sœur devrait le savoir aussi. Ils profitent probablement de notre enlèvement pour se venger de mon père à cause de la loi d'égalisation fiscale de Fangtian, qui a nui aux intérêts de leur famille. Mais nous avons déjà été sauvés par le prince Qi, même si nous l'avons échappé belle. Si mon père et mon frère l'apprennent, ils demanderont des comptes à la famille Cao. Le prince Qi est extrêmement dévoué à l'impératrice douairière et ne veut surtout pas qu'elle soit inquiétée par cette affaire. Et si nous lui demandons de témoigner à nouveau, il se retrouvera pris entre deux feux et dans une situation très délicate. Il nous a sauvés, alors même si nous ne le remercions pas, nous devons au moins éviter de lui causer des ennuis, n'est-ce pas ? »

Pang Di rit de surprise : « Quand as-tu appris à penser aux autres ? »

Wen'er cligna des yeux et dit : « J'ai toujours été si raisonnable et compréhensive, tu ne le savais pas, belle-sœur ? » Elle continua de tirer Pang Di, voulant qu'elle acquiesce. Pang Di hocha la tête, sourit et s'enfuit.

Le soir venu, l'état de Wang Pang s'aggrava soudainement. Il souffrait d'alternance de frissons et de fièvre, s'évanouit à plusieurs reprises et perdit connaissance. Inquiète et anxieuse, Pang Di resta à son chevet sans le quitter un seul instant, lui donnant ses médicaments, essuyant sa sueur, et allant même jusqu'à sauter le dîner.

Alors que la nuit tombait, Wang Pang se calma et ne gémit plus. Pang Di remarqua que les servantes qui l'avaient servi toute la journée semblaient épuisées et leur ordonna de regagner leurs chambres pour se reposer. Peu après, cependant, elle vit Wang Pang frissonner, visiblement transi de froid. Pang Di tendit la main et lui toucha les mains et les pieds, qu'elle trouva glacés. Elle alla chercher de l'eau chaude pour l'essuyer, mais cela ne le réchauffa pas.

Sous l'effet de l'angoisse, les larmes ont commencé à couler.

Des larmes coulèrent sur son visage, le réveillant en sursaut. Il ouvrit les yeux, la vit et sourit : « Pourquoi pleures-tu ? »

Tout en essuyant ses larmes, elle demanda : « Avez-vous très froid ? »

Il a dit : « Oui. » Il a regardé son visage strié de larmes avec un doux sourire et a dit doucement : « Ne pleure pas, ne pleure pas. Viens t'allonger avec moi un moment et je n'aurai plus froid. »

Elle cessa de se demander s'il y avait de la moquerie dans ses paroles et ressentit seulement qu'il était si malade et faible, comme un enfant pitoyable, et que toute requête qu'il formulerait devait être exaucée. Alors, elle se déshabilla et s'allongea près de lui, se blottissant docilement dans ses bras, et utilisa la chaleur de son corps pour réchauffer ses mains et ses pieds glacés.

Ses bras la serraient faiblement. Elle sentit ses lèvres fraîches glisser lentement de son front à sa joue et à ses lèvres, et lorsqu'elles effleurèrent son oreille, elle perçut distinctement un profond soupir, comme venu du plus profond de son cœur. Elle leva les yeux vers lui et aperçut un léger sourire sur son visage, mais ses yeux étaient remplis de larmes, un mélange de bonheur et de tristesse.

Le lendemain, son état semblait s'améliorer, mais Pang Di n'osait toujours pas se relâcher et restait dans la chambre pour bien prendre soin de lui.

Après le déjeuner, Madame Wang a envoyé quelqu'un l'inviter à venir, disant qu'elle avait quelque chose à discuter.

Une fois entrée dans la chambre de sa belle-mère, Madame Wang congédia aussitôt toutes les domestiques, ne les laissant que toutes les deux. Pang Di, légèrement surprise par son sérieux, lui demanda rapidement de quoi elles voulaient discuter.

Madame Wang lui a demandé : « Que pensez-vous de Qiu Niang ? »

Pang Di a dit : « C'est bien. Tu ne l'aimes pas ? »

Madame Wang sourit et dit : « Pas du tout. Je l'aime bien, je l'aime vraiment beaucoup. C'est dommage qu'une personne aussi talentueuse qu'elle ne soit qu'une simple domestique. »

Pang Di demanda, perplexe : « Alors, comment la vieille femme compte-t-elle la traiter ? »

Madame Wang dit à voix basse : « Je veux que vous la preniez en charge, monsieur. Puisque vous l'avez achetée, je dois d'abord en discuter avec vous. »

« Ah ! » s'exclama Pang Di, surpris, avant de protester : « Non ! Elle a un mari ! » Il raconta ensuite l'épreuve de Qiu Niang.

Dame Wang réfléchit un instant, puis dit : « Bien que sa situation soit pitoyable, puisqu'elle a elle-même choisi de se vendre comme esclave, nous n'y pouvons rien. Quel esclave n'a pas un passé douloureux ? De plus, nous ne lui demandons pas d'être une esclave, mais la concubine du Premier ministre. Combien de servantes au monde ont une telle chance ? » Sur ces mots, elle soupira tristement : « Je suis âgée et ma santé est fragile. Je ne peux plus prendre soin de Maître aussi bien qu'avant. Bien que Maître ne me tienne pas rigueur de mon sort, une épouse se doit de faire passer son mari avant tout et de toujours penser à lui. J'ai toujours souhaité lui trouver une concubine pour s'occuper de lui, mais je n'ai pas encore trouvé la personne idéale. Maintenant que je vois que Qiu Niang est belle et a un bon caractère, Maître devrait l'apprécier également. Pourquoi ne pas profiter de cette occasion pour réaliser mon vœu le plus cher ? »

Pang Di secoua la tête et dit : « Si vous voulez prendre une concubine, vous pouvez choisir quelqu'un d'autre. Puisque Qiu Niang était prête à se vendre pour racheter son mari, il est clair qu'ils s'aiment profondément. Nous ne devons surtout pas briser un couple amoureux ! »

Madame Wang dit d'un ton mécontent

: «

Comment pouvez-vous parler sur ce ton

! Je viens d'expliquer à Qiu Niang ce que je voulais dire, et elle a acquiescé.

» Puis elle appela

: «

Qiu Niang, entrez un instant.

»

Qiu Niang entra la tête baissée et salua Pang Di respectueusement.

Madame Wang lui dit : « Dis à la jeune maîtresse que je t'ai forcée à devenir la concubine du maître. »

Qiu Niang, impassible, dit à voix basse

: «

Mademoiselle se fait des idées. C’est un véritable honneur pour moi qu’elle m’ait prise en affection et ait fait de moi la concubine du Premier ministre. Bien sûr, j’obéirai et je lui en suis extrêmement reconnaissante.

»

Bien qu'elle ait dit cela, Pang Di comprit immédiatement qu'elle agissait par nécessité et se considérait véritablement comme une esclave vouée à l'abattoir. Il ne s'y opposa donc pas. Il ne put s'empêcher de soupirer intérieurement, pensant que sa famille avait été ruinée par le Bureau des transports du Grand Canal et qu'elle accuserait sans doute, comme ces passants naïfs, Wang Anshi, l'initiateur de la Loi sur l'égalisation des transports. Il ne lui avait pas révélé son identité en chemin, et elle n'avait appris qu'à son arrivée à la résidence du Premier ministre qu'elle avait été achetée par la belle-fille de Wang Anshi. À présent, l'épouse du Premier ministre voulait qu'elle devienne la concubine de son « ennemi », Wang Anshi, et elle pensait probablement qu'il la trompait délibérément et la menait droit dans la gueule du loup. Il n'aurait jamais imaginé que ses bonnes intentions puissent désormais passer pour une faute.

Elle avait mille choses à lui expliquer, mais elle ne savait pas par où commencer. Soudain, une servante entra en courant et lui dit : « Le jeune maître appelle de nouveau la jeune maîtresse. »

Elle n'eut donc d'autre choix que de se lever et de partir. Avant de partir, elle jeta un regard d'excuse à Qiu Niang, pensant qu'elle trouverait peut-être plus tard l'occasion de persuader son beau-père de ne pas la prendre comme concubine, car elle était véritablement impuissante dans cette situation.

Cette nuit-là, Qiu Niang entra dans la chambre de Wang Anshi.

Wang Anshi lisait encore à la lampe lorsqu'il leva les yeux vers elle et, ne la reconnaissant pas, il lui demanda si elle était une nouvelle servante.

Qiu Niang répondit : « J'ai été acheté par la jeune maîtresse de Jiangning. La maîtresse m'a demandé de servir le maître. »

Wang Anshi acquiesça, ignorant totalement que son « service » désignait son statut de concubine, et l'ignora, poursuivant sa lecture. Qiu Niang, ne sachant que faire, resta à l'écart, l'air absent. Plus tard, Wang Anshi, fatigué, s'étira et se leva

; Qiu Niang accourut alors pour l'aider à se laver.

Après s'être lavé, Wang Anshi s'apprêtait à se déshabiller et à aller se coucher lorsqu'il la vit encore debout à côté de lui. Il lui dit de s'écarter. Surprise, elle ne sut où aller et resta là, hésitante.

Wang Anshi, trouvant cela étrange, lui demanda : « Où est votre femme ? »

Qiu Niang baissa la tête et dit : « Madame a dit qu'elle dormirait dans la chambre d'amis ce soir. »

Wang Anshi demanda avec surprise : « Pourquoi ? »

Qiu Niang dit timidement : « Madame m'a demandé de servir Maître... au lit... »

« Absurde ! » demanda Wang Anshi avec colère. « Adi t'a-t-il achetée à Jiangning juste pour faire de toi ma concubine ? »

Surprise, Qiu Niang s'agenouilla et dit : « C'est un honneur pour moi de vous servir, mon seigneur, Madame... Vous ai-je offensée en ne vous satisfaisant pas ? »

Wang Anshi soupira, la regarda attentivement et demanda : « Quel est votre nom ? Pourquoi voulez-vous vous vendre comme esclave ? »

En entendant cela, Qiu Niang fut submergée par le chagrin, les larmes ruisselant sur son visage, mais elle hésitait à parler. Voyant cela, Wang Anshi la persuada gentiment, et elle expliqua à nouveau, avec hésitation, la raison de son geste.

« Comment le commissaire aux transports du Grand Canal ose-t-il abuser de son pouvoir de manière aussi arbitraire, en imposant de lourdes amendes et en lésant des innocents ?! » Wang Anshi, furieux, frappa la table du poing avec un grand « bang ».

Qiu Niang était à la fois effrayée et quelque peu confuse : « Ils ont dit que cela était traité de manière impartiale, conformément à la loi sur l'égalité des transports… »

Wang Anshi déclara : « Comment une cargaison de riz pourrait-elle valoir huit mille billets ? De plus, le naufrage est principalement dû aux conditions météorologiques. Bien que votre mari ait été responsable de l'escorte des marchandises, il doit être tenu pour responsable, mais il ne devrait absolument pas être puni aussi sévèrement. Demain, je demanderai au commissaire aux transports quelle loi encadre le traitement des naufrages. » Puis, l'aidant à se relever, il s'excusa : « C'est mon incapacité à enquêter sur les pratiques corrompues de ces services qui leur a permis d'agir avec une telle imprudence, ruinant ainsi votre famille. J'en ai profondément honte. Je vous prie de m'excuser, jeune fille. Demain, je me pencherai personnellement sur cette affaire et veillerai à ce qu'elle soit traitée conformément à la loi, que les amendes excessives que vous avez payées vous soient remboursées et que les responsables de ces actes de corruption et d'anarchie soient sévèrement punis. Je vous recommande d'aller vous reposer dans votre chambre d'hôtes et de retourner à Jiangning avec votre mari dès sa sortie de prison. »

Qiu Niang soupçonnait qu'elle rêvait et demanda à plusieurs reprises : « Maître, ce que vous dites est-il vrai ? »

Wang Anshi sourit et hocha la tête en disant : « Va te reposer d'abord. Tu pourras retrouver ton mari demain. Vas-y, invite ta femme. »

Les larmes aux yeux, Qiu Niang s'agenouilla de nouveau et se prosterna solennellement devant Wang Anshi pour exprimer sa gratitude : « Je vous rendrai la bonté dont vous avez fait preuve envers mon mari et moi dans ma prochaine vie. »

Dame Wang n'aurait jamais imaginé que son époux refuserait la concubine qu'elle avait choisie pour lui. La plupart des hommes, une fois parvenus au succès, auraient pris plusieurs épouses et concubines, mais Wang Anshi était différent. Il n'avait pris aucune concubine après avoir réussi l'examen impérial, ni après sa promotion, et maintenant, en tant que chancelier, second seulement après l'empereur, il ne conservait que sa femme vieillissante. Dame Wang, quant à elle, éprouvait de la honte, consciente de son âge et de sa fragilité, de son incapacité à prendre soin de lui correctement et des soucis qu'elle lui causait souvent. Elle se sentait coupable et souhaitait lui trouver une aide-soignante. Elle supposait qu'il n'y verrait pas d'inconvénient. Quel homme refuserait une telle aubaine, surtout une personne choisie avec bienveillance par son épouse ? Elle pensait même qu'il partageait ce désir, mais qu'il hésitait à en parler par égard pour leurs années de mariage et pour ne pas la contrarier.

Cependant, la manière dont Wang Anshi a géré la situation ce soir l'a complètement surprise.

Entrant dans sa chambre, elle soupira doucement : « Pourquoi avez-vous refusé, monsieur ? N'est-elle pas à votre goût ? »

Wang Anshi sourit et dit : « Elle est très bien ; elle a une belle apparence et un bon tempérament. »

« Alors pourquoi le maître ne la prend-il pas comme concubine ? »

« Ma femme en a-t-elle enfin assez de moi ? » Wang Anshi s'approcha et la tira pour la faire asseoir, disant avec une pointe d'autodérision : « Je sais que je suis absorbé par les affaires d'État toute la journée, que mon visage et mes vêtements sont sales, ce qui inquiète constamment ma femme. Maintenant que je suis vieux, je ne peux plus réciter des poèmes avec elle aussi souvent qu'avant. Je suis devenu un vieillard vulgaire, accablé par la gloire et la fortune. »

« Absolument pas », répondit Madame Wang avec un sourire. « Un homme digne de ce nom se doit d’être comme vous : soucieux de son pays et de son peuple, et déterminé à revitaliser le monde. C’est d’ailleurs l’une des principales raisons pour lesquelles je vous admire, mon époux. »

Wang Anshi rit et dit : « Que vous m'aimiez ou non, je ne prendrai pas de concubine. Vous souvenez-vous des efforts que j'ai déployés pour vous épouser ? Il m'a fallu tant de temps pour vous conquérir, que je resterai à vos côtés pour toujours. N'envisagez même pas de me donner à un autre. »

Dame Wang était issue d'une famille riche et influente de Linchuan. Lorsqu'elle cherchait un époux, des hommes talentueux de toute la région affluaient pour la demander en mariage. Déterminée à trouver un homme d'un talent exceptionnel avec qui partager sa vie, elle avait préparé des questions pour ses prétendants. Wang Anshi n'avait aucune intention de se marier, mais, passant par là, il trouva les questions intéressantes et y répondit avec aisance. Son esprit vif et son talent pour la récitation de poèmes et de distiques lui permirent de réussir chaque épreuve, et il fut ainsi choisi comme gendre. À cette époque, il n'avait pas encore réussi l'examen impérial et sa famille n'était pas particulièrement aisée. Cela montre que Dame Wang ne jugeait pas les gens sur les apparences et qu'elle était très perspicace.

Lorsque Madame Wang a entendu son mari évoquer le passé et prononcer ces mots, elle a été très émue et a souri, disant : « Merci pour votre gentillesse, monsieur. En réalité, je n'avais pas l'intention de vous repousser vers une autre. Je voulais simplement trouver une nouvelle personne pour que vous puissiez retrouver la joie d'avoir une belle femme à vos côtés. »

Wang Anshi sourit et dit : « L'image d'une belle femme parfumant les manches d'un homme est quelque chose que j'appréciais dans ma jeunesse, mais après des décennies, je réalise que ce qui est le plus précieux, ce sont les années que nous avons passées à nous soutenir mutuellement dans les bons comme dans les mauvais moments. Que Pang'er et A'di savourent la beauté d'une belle femme parfumant les manches d'un homme. »

Pensant à son fils et à sa belle-fille, Madame Wang sourit et dit : « Ils sont si aimants. Tout comme nous l'étions il y a plus de vingt ans. »

Wang Anshi passa son bras autour d'elle et demanda délibérément : « Se pourrait-il que ma femme et moi ne nous aimions plus ? »

Madame Wang sourit sans rien dire, convaincue qu'épouser cet homme était la meilleure chose qu'elle ait jamais faite de sa vie.

Histoire cachée

Wang Pang dormait paisiblement. Les ombres projetées par la lueur des bougies accentuaient les contours de ses traits, lui donnant l'apparence d'une sculpture minutieusement ciselée. À l'exception d'une légère perte de poids, il était identique à celui de leur nuit de noces, permettant à Pang Di de redécouvrir avec joie son charme. Sa maladie s'était peut-être considérablement atténuée

; il semblait souffrir moins, confortablement installé, même endormi, le visage toujours détendu.

Pang Di ne put s'empêcher de sourire. Voyant qu'il était tard, elle se déshabilla et alla se coucher. Naturellement, elle se coucha à côté de lui, se blottissant contre lui comme la veille. En touchant ses mains et ses pieds, elle constata qu'ils n'étaient plus aussi froids qu'avant, mais à une température normale. Rassurée, elle ferma les yeux et s'endormit, sans oublier de passer un de ses bras autour d'elle

; elle aimait cette sensation d'intimité.

Au beau milieu de la nuit, Wang Pang se réveilla seul et fut surpris de la trouver blottie contre lui. Elle avait toujours été très timide, à tel point qu'il avait toujours eu l'impression de profiter d'elle lorsqu'il tentait la moindre intimité. Et maintenant, c'était elle qui prenait l'initiative de partager son lit. Mais lorsqu'il vit qu'elle serrait son bras et qu'un léger sourire persistait sur ses lèvres, il ressentit une douce chaleur au fond de son cœur.

Il se redressa légèrement et la regarda en souriant. Elle dormait profondément, totalement inconsciente de sa présence. Son visage était rougeaud, comme si elle avait bu, et ses lèvres douces et nettes, sans la moindre trace de rouge à lèvres, étaient pourtant délicates et ravissantes. Son souffle, pur et sucré, l'envoûtait.

Son regard s'illumina peu à peu.