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Chapitre 2

Lu Li s'inclina de nouveau, me remercia, puis se dirigea directement vers la pièce principale sans me regarder. Je pestai intérieurement, mais me tus. Ma quatrième belle-sœur cligna des yeux, comprit ma supercherie, et me prit la main en souriant

: «

Belle-sœur, permettez-moi de vous présenter d'abord à vos belles-sœurs et à vos jeunes sœurs.

»

En nous voyant entrer, les plus jeunes se levèrent tous, et les domestiques et les femmes fonctionnaires se précipitèrent pour nous accueillir.

Je me suis assise à côté de ma quatrième belle-sœur.

La femme plus âgée, sans doute la plus âgée des belles-sœurs, m'a aidée à me relever d'une main et s'est tournée vers la quatrième belle-sœur avec un sourire, en disant : « Maintenant que nous avons une septième belle-sœur, il y a beaucoup de choses à dire et beaucoup de raisons de faire des histoires. »

J'ai esquissé un sourire, ne sachant pas quoi dire dans cette situation.

J'ai regardé autour de moi, essayant de trouver ma deuxième sœur, la princesse héritière, que je n'avais pas vue depuis un an.

« La famille du prince héritier est souffrante et il serait gênant qu'ils viennent », me chuchota prudemment ma belle-sœur à l'oreille. Avant même que je puisse réagir, mes belles-sœurs m'entraînèrent à l'écart pour bavarder.

« Bonjour, belles-sœurs. » Une douce voix retentit. Je tournai la tête et vis une jeune femme délicate s'approcher de moi, vêtue d'une veste dorée et d'une longue jupe jaune pâle qui flottait avec grâce.

« Voici Xiwen, la fille du défunt général Zhenguo. Elle a toujours servi l'impératrice et est maintenant notre huitième belle-sœur », me présenta à l'oreille ma quatrième belle-sœur.

Xiwen s'est approchée de moi avec un sourire : « Ta nouvelle belle-sœur est vraiment une beauté. »

Mon visage s'est enflammé et j'étais sur le point de refuser lorsque ses mots suivants m'ont fait déglutir difficilement.

« J’ai bien peur qu’il ne vole la vedette au Septième Frère. »

Bien que ce fût une plaisanterie, j'en ai été gênée. Ma quatrième belle-sœur a doucement couvert ma main et a dit avec un sourire : « Xiwen, ta petite bouche a été gâtée par l'impératrice douairière. »

Xi Wen sourit légèrement : « Ce n'est pas parce que l'Impératrice l'a gâté, c'est parce que le Septième Frère l'a gâté dès le début. »

Je n'y ai pas prêté attention sur le moment, mais les expressions autour de moi ont changé et tout le monde s'est regardé. Je n'ai pas pu m'empêcher de jeter un coup d'œil à Xiwen et j'ai deviné ce qu'elle pensait. Heureusement, cela m'était égal.

La quatrième belle-sœur changea rapidement de sujet, disant : « Voyez ma mémoire ! Je viens de promettre à Mère que si vous veniez, je vous emmènerais la voir en premier. Allez dans la pièce principale et appelez le septième frère. Je vais me préparer pour vous emmener dans la cour Est. »

Je me suis levée, j'ai salué toutes les belles-sœurs, puis je me suis retirée. En me dirigeant vers la porte de la cour, je me suis souvenue que j'avais laissé le chauffe-mains sur le siège

; j'ai donc fait demi-tour.

Alors que je m'approchais de la porte de la pièce attenante, j'ai entendu la voix réprobatrice de ma quatrième belle-sœur venant de l'intérieur.

« Xiwen, je ne peux pas te gronder devant la princesse, mais tu devrais au moins faire attention à tes manières, non ? »

Xi Wen semblait lésée. « Qu'est-ce qui me manque par rapport à elle ? Pourquoi ce poste n'est-il pas à moi ? »

« Tu dis encore des bêtises. Fais attention à ce que ces mots ne soient pas divulgués, sinon l'Empereur ne te laissera pas t'en tirer à si bon compte. »

« Je peux dire la même chose même devant l’Empereur. »

« Huitième belle-sœur… » La voix de la quatrième belle-sœur s’adoucit : « Nous comprenons votre souffrance, mais nous ne pouvons pas tout mettre sur le dos de la septième belle-sœur, n’est-ce pas ? Elle est aussi la plus pitoyable. »

Je ne pouvais pas entrer dans cette pièce, alors je me suis dirigée vers la maison principale. Je suis restée un moment devant la porte, hésitante. Lu Li discutait avec des frères à l'intérieur, et des éclats de rire se faisaient entendre de temps à autre. Il faisait très froid dehors, et je n'avais pas de chaufferette. J'avais peur que si j'entrais sans prévenir, on se moque de moi.

Il ne pouvait que rester assis sur le porche, respirant bruyamment, attendant qu'ils se dispersent.

Un homme en robe grise s'approcha au loin. Il se dirigea d'un pas décidé vers la maison principale et, supposant qu'il s'agissait de l'un des frères aînés, je tirai sur sa manche à son passage. Son regard glacial me fit sursauter. Cet homme était véritablement impressionnant.

« Maître… » Sans trop réfléchir, j’ai lâché : « Je ne sais pas à quelle branche de la famille vous appartenez, mais je suppose que c’est à peu près la même chose. » J’ai esquissé un sourire.

Il fut surpris, son regard s'adoucissant légèrement. « Vous êtes la femme du Septième Frère ? »

Avant que je puisse répondre, il a ajouté : « C'est la princesse Zhaozhi. »

J'ai hoché la tête et l'ai regardé. « Pourriez-vous, s'il vous plaît, entrer et me transmettre un message

? Ma quatrième belle-sœur souhaite m'emmener voir l'Impératrice et est venue rendre visite à mon mari. J'ai peur que ma présence ne gâche sa visite, aussi me serais-je reconnaissante de bien vouloir transmettre ce message. »

Il marqua une pause, puis dit : « Très bien, suivez-moi. »

J'ai hoché la tête précipitamment et j'ai suivi.

Dès qu'il entra dans la pièce principale, un silence de mort s'installa. Tous, jeunes et vieux, s'inclinèrent devant lui en disant : « Quatrième Frère. »

Lu Li était parmi eux. Lorsqu'il me vit le suivre, il leva les yeux et fut surpris.

Le quatrième frère s'épousseta et s'assit devant le poêle. « Frères, ne soyez pas si formels. Discutons un peu. »

Lu Li se leva et s'approcha de moi. « Que fais-tu ici ? » demanda-t-il calmement, mais il y avait une pointe de reproche dans sa voix.

« Eh bien, ta belle-sœur a déjà appris à surveiller son mari depuis qu'elle est arrivée. » On ne savait pas lequel des deux frères parlait.

Le quatrième frère toussa deux fois, et le silence se fit. Il fit un geste de la main et dit : « Troisième frère, ne t'inquiète pas. Ma belle-sœur est venue demander au septième frère d'aller chez notre mère. Elle est restée longtemps devant la porte, transie de froid, sans oser entrer. »

Heureusement, mon quatrième frère s'est occupé de tout pour moi, sinon j'aurais vraiment perdu la face.

Le visage de Lu Li s'assombrit. « Dans ce cas, envoyez simplement les serviteurs. Pourquoi s'embêter avec tout ça… »

J'essayais de garder le sourire, mais je me sentais incroyablement ridicule.

« Oui, Maître a raison. » J’éleva délibérément la voix, et Lu Li en fut surpris. Je le fixai du regard : « Mais Maître, ne vous méprenez pas, je ne suis pas venue de mon plein gré. Sans l’insistance de ma belle-sœur, je n’aurais probablement jamais franchi le seuil de cette maison. Je suis désolée d’avoir souillé le sol de votre cour, messieurs. »

Tous les présents, jeunes et vieux, rougirent et pâlirent en entendant mes paroles. Même mon quatrième frère me regarda avec une légère surprise.

Lu Li resta calme. « Qu'est-ce que je t'ai dit pour te mettre dans un tel état ? Tu ne peux pas te permettre d'être aussi présomptueuse devant ton frère. »

J’ai pincé les lèvres, me suis retournée et me suis inclinée devant toutes les personnes présentes dans la pièce, en disant : « Cette humble concubine a perdu la face et agi avec présomption. J’espère que vous, messieurs, ferez preuve de magnanimité et me pardonnerez. »

Je me suis retournée pour partir, mais je me suis arrêtée près de la porte et je l'ai regardé du coin de l'œil. « J'aimerais vous poser une dernière question, Votre Majesté : Mère, partez-vous ou non ? »

Lu Li fronça les sourcils, fit quelques pas en avant et me tira vers le jardin.

« Ne sois pas aussi présomptueux la prochaine fois… » Il me lança un regard noir.

Je me suis dégagée de son emprise et me suis tenue dans le couloir. « Tu crois que j'ai le droit d'être irrespectueuse, mais que toi, tu as le droit d'intimider les autres ? »

Il m'a regardé, à la fois amusé et exaspéré, et a dit : « En quoi t'ai-je harcelé cette fois-ci ? »

J'ai dégluti difficilement, je me suis mordu la lèvre et je suis resté silencieux.

En me souvenant de ce que ma quatrième belle-sœur avait dit à mon sujet, à savoir que j'étais la plus pitoyable, je n'ai pu m'empêcher de ressentir un pincement de tristesse.

« J’ai attendu si longtemps à la porte, et vous avez laissé mes frères m’humilier ainsi dès que je suis entré. »

Il sourit légèrement : « Le Quatrième Frère n'a-t-il pas pris votre défense ? D'ailleurs… ce genre de chose aurait pu être fait par un serviteur, mais vous avez bêtement attendu. »