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Chapitre 30

J'ai de nouveau senti un frisson me parcourir. Qu'est-ce qui m'arrive

? J'ai gentiment demandé à quelqu'un de s'occuper de lui, et il s'en est pris à moi.

Je me suis soudain souvenue que la dernière fois qu'il s'était mis en colère, c'était avant son départ de Pékin pour affaires. À l'époque, il était vexé que je ne me soucie pas de lui. Et maintenant ? Je pense à lui de tout mon cœur, et voilà que je passe pour une intruse. Qu'ai-je fait pour mériter ça ? La vie est-elle devenue insupportable ?

En regardant à nouveau, il avait déjà soulevé le rideau et était entré dans la pièce d'à côté.

Fou de rage, j'ai saisi une coupe en céladon et l'ai fracassée contre le mur devant moi, la brisant dans un grand fracas. « La dernière fois que tu m'as jeté un pot, c'est que tu exagères, alors je vais te le rendre. » Lu Li, cependant, n'a pas prêté attention au vacarme venant de la chambre et a continué son chemin.

«

Est-ce une vie digne de ce nom

?

» lui ai-je crié avec colère. Il a hésité un instant, puis a franchi le seuil et est sorti.

Je me suis demandé qui avait peur de qui. Bref, tu es parti pour Jiangbei, et je t'accompagnerai à la cérémonie sacrificielle dans quelques jours. À ton retour, il se sera écoulé entre dix et quinze jours. Je trouverai une solution à ce moment-là. De toute façon, je ne serai tranquille que lorsque l'incendie sera éteint.

Après tout ce remue-ménage, je n'ai même pas pris le petit-déjeuner dans le hall principal. J'ai entendu dire que Lu Li avait déjeuné puis était monté dans sa calèche et avait quitté la capitale. De toute façon, je ne suis pas allé le saluer. Je me fichais des convenances et des règles. Qui lui avait dit de me provoquer

?

J'étais en train de ranger les bagages des domestiques dans la chambre lorsque Lu Zhen s'est glissé prudemment dans la pièce et s'est arrêté contre le mur, me fixant droit dans les yeux.

Je l'ai attiré contre moi et lui ai demandé : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Pourquoi es-tu si prudent aujourd'hui ? As-tu encore eu des ennuis ou as-tu été victime d'intimidation ? »

Lu Zhen secoua la tête, me jeta un coup d'œil discret, puis baissa de nouveau la tête et dit doucement : « Dois-je chanter une petite chanson pour Maman ? »

Voyant que j'acquiesçais, il se mit aussitôt à chanter, jusqu'à ce que je rie tellement que je me suis couverte le ventre.

« Maman est-elle heureuse ? » Une lueur d'espoir apparut dans ses yeux.

J'ai cessé de rire et je l'ai serré dans mes bras. « Qu'est-ce qui ne va pas avec mon bon fils aujourd'hui ? Il est presque comme un clown sur scène. »

Lu Zhen poussa un soupir de soulagement. « Papa a dit que Maman était de mauvaise humeur aujourd'hui et m'a demandé de la réconforter. »

J'ai été pris au dépourvu. Lu Zhen a sorti une lettre de sa poche, me l'a fourrée dans la main et s'est enfui en un éclair.

J'ai ouvert la lettre ; c'était l'écriture de Lu Li.

« Ce qui s'est passé ce matin ne vous était pas destiné. Une personne aussi perspicace que vous n'aurait pas dû garder cette colère. Xiao Si et les autres veillent sur moi pendant mon absence, alors ne vous inquiétez pas. Mais concernant l'accompagnement de l'empereur à la cérémonie sacrificielle, je me permets de vous donner un conseil. Plus l'arbre est grand, plus le vent souffle fort contre lui, alors soyez prudent. »

Alors qu'il s'apprêtait à sourire après avoir posé la lettre, Liu Shang entra précipitamment et annonça : « Maître, quelqu'un à l'extérieur du manoir demande une audience. »

J'ai soulevé le rideau et suis passé de la pièce principale au couloir est, où j'ai vu une vieille femme assise sur une chaise.

En me voyant entrer, la femme s'inclina précipitamment et dit : « Votre Majesté, je suis la mère de Lanruo. »

J'ai rapidement demandé aux domestiques de servir le thé, en disant : « C'est Madame Qin, veuillez m'excuser de ne pas vous avoir reconnue. »

« Il n’y a pas si longtemps, ma fille m’a envoyé une lettre disant que tout allait bien pour vous. J’ai caché où elle se trouvait à son père, mais je voulais aussi revoir ma fille. »

« Liu Shang, allez dans la pièce d'à côté et invitez Mlle Qin. » Je venais à peine de donner l'ordre que je me suis tourné vers Mme Qin pour échanger quelques mots aimables.

« Lanruo m'a dit qu'elle était très reconnaissante que vous preniez soin d'elle. Je vous en suis vraiment reconnaissant. »

J'ai ri : « Lanruo est ma sœur adoptive, et tu es pratiquement ma mère. Nous sommes de la famille, il n'y a donc pas besoin de me remercier. »

Madame Qin hocha la tête précipitamment : « J'ai longtemps entendu mon mari dire que la princesse Ning était extraordinaire, et maintenant que je l'ai rencontrée en personne, je l'admire encore plus. »

J'ai jeté un coup d'œil au fil fluorescent sur le poignet de la vieille dame et j'ai demandé nonchalamment : « La vieille dame utilise-t-elle aussi du fil fluorescent ? »

« C'est une bonne méthode que j'ai inventée moi-même, Lanruo. Je la fais tremper dans une solution médicamenteuse car j'ai une mauvaise vue. Les années précédentes, je cousais et raccommodais souvent pour mon père et ma fille. Ma fille, prise de pitié pour moi, y a réfléchi et a trouvé une bonne astuce. Elle m'a dit que j'avais besoin de voir ce genre de fil quand je cousais la nuit. Et ça marche vraiment. »

Mon sourire s'est figé instantanément, et j'ai soudain compris que quelque chose clochait. Des images ont défilé dans ma tête

: Lu Li me tendant la lampe fluorescente, disant qu'un vieil ami me l'avait apprise. Et puis… la première fois que j'ai parlé à Lan Ruo, et ses mots

: «

Seul le prince Ning est digne de toi.

»

Il y avait ensuite cet homme dont elle avait parlé… et son visage blême lorsqu'elle vit Lu Li s'approcher tandis que je la conduisais au manoir. Et la surprise passagère de Lu Li. Puis, il y eut l'épisode de l'eau

: Lan Ruo n'était pas une servante, alors pourquoi lui en avait-elle donné, et pourquoi Lu Li lui tenait-elle la main

? Oui, elles devaient se connaître, et leur relation devait être très étroite.

Je me suis levée brusquement, brisant la tasse de thé au sol. En me retournant, j'étais trempée. Comment se fait-il que tant de tasses se soient cassées chez moi ces deux derniers jours

? J'ai rapidement esquissé un sourire d'excuse

: «

Madame, je vais retourner dans ma chambre me changer. Lanruo arrive bientôt.

»

Je me suis précipitée dans la maison et j'ai soudain compris. Il était l'homme idéal à ses yeux, et elle méprisait même le titre de sixième prince pour lui. Son accès de colère inexplicable ce matin était aussi de sa faute. C'est vrai, j'avais suggéré à Lan Ruo de venir avec nous, et il s'était senti mal à l'aise, ce qui avait provoqué sa colère.

J'ai soudain eu mal à la tête. Non, il l'a dit lui-même. Je n'en avais entendu parler que de loin, je ne le connaissais pas.

Des mensonges, oui, il pourrait me mentir, mais… je ne suis ni jalouse, ni déraisonnable. Pourquoi me mentirait-il

? Nous nous connaissons si bien, et pourtant, nous avons si bien joué sous mes yeux. J’ai failli…

Chapitre vingt-six : Servir l'empereur

Lorsque je suis ressortie de la maison principale, j'ai vu Lanruo marcher vers moi avec un sourire radieux.

« Restez dîner, vous avez fait tout ce chemin. » J'ai souri et j'ai pris sa main.

« Non, le voyage est long, alors je l'ai laissée partir », répondit Qin Lanruo avec un sourire.

J'acquiesçai. « J'accompagnerai l'Empereur dès demain. Toute la maisonnée dépendra de vous. Yiling est enceinte, veuillez donc prendre soin d'elle également. Je vous remercierai comme il se doit à mon retour. » Le onzième jour du troisième mois de la vingt-et-unième année du règne de Tianyou, l'Empereur, accompagné du Prince héritier, de la Princesse héritière et de la Princesse consort de Ning, offrit des sacrifices à leurs ancêtres. L'Impératrice demeura au palais pour cause de maladie, et la Consort Lin assuma la gestion du palais intérieur en son nom. Le Grand Secrétaire Lin et le Premier ministre supervisèrent les affaires d'État.

Je n'ai pas pu rassembler la moindre énergie pendant tout le trajet ; le sentiment d'avoir été trompé me pesait sur la poitrine et a persisté longtemps.

« Zhaozhi », appela doucement l'empereur.

Je me suis rapidement retourné et j'ai dit : « Oui, Votre Majesté. »

Il sourit et dit : « Ton air troublé et confus est exactement le même que celui de Yue Ran. »

« Tante ? » ai-je demandé doucement.

Il hocha la tête. « Des trois sœurs Rong, c'est toi qui ressembles le plus à ta tante. Je me souviens encore de la première fois que je l'ai vue à Yangzhou

; sa beauté m'avait subjugué. Aussi, lorsque je t'ai revue plus tard à Huainan, j'ai été profondément ému. À cette époque, je souhaitais t'emmener au palais pour que tu sois adoptée comme ma fille et que tu deviennes princesse. Mais ton père a dit qu'une telle fille ne pouvait être donnée en mariage, alors cette année-là, j'ai emmené Jihe à sa place. Si tu étais venue au palais avec moi cette année-là, tu ne serais probablement pas devenue mon épouse, mais ma fille. »

J'ai souri et j'ai dit : « Le ciel m'a tout de même conduit à tes côtés. »

L'Empereur acquiesça. « Oui. C'est le destin. En réalité… votre tante est une personne bienveillante. Simplement, elle a trop souffert. Le temps l'a forcée à se protéger. Au fil des ans, elle est devenue extrêmement prudente. Et chaque fois que je la regarde, j'ai le cœur serré. Toi aussi… mon enfant. Je ressens la même chose quand je te regarde. Les femmes de la famille Rong ont tant enduré. Elles vivent toujours pour la famille. Qui ne ressentirait pas de peine en voyant une femme si pitoyable et pourtant si respectable ? Surtout qu'il s'agit de leur propre épouse. Alors, Septième Frère, vous devez ressentir la même chose quand vous me regardez. C'est un chagrin impuissant. »

«Votre Majesté… durant toutes ces années, avez-vous toujours profondément aimé votre tante?»

L'Empereur sourit. « Qu'en pensez-vous ? Au fil des années… je l'ai observée sans relâche. Je me suis habitué à chacun de ses sourires et de ses froncements de sourcils. À sa colère, à son agacement, à sa tyrannie. C'est devenu une seconde nature. Je ne peux plus vivre sans elle. »

Est-ce un amour profond ?

« Hahaha. C'est bien dit. » L'empereur haussa les sourcils. « Petite fille, il semblerait que vous en sachiez beaucoup. »

« Sa Majesté ne le savait-elle pas déjà depuis longtemps ? » ai-je plaisanté.

« Les filles de la famille Rong sont toutes aptes à devenir impératrices… » l’empereur marqua une pause, « car elles peuvent endurer ce que les gens ordinaires ne peuvent pas, et supporter ce que les gens ordinaires ne peuvent pas souffrir. »

En réalité, votre tante garde espoir pour le prince Qin. Après tout, c'est le fils qu'elle a élevé elle-même. Quelles que soient les erreurs de son fils, une mère ne lui en veut jamais. C'est moi qui suis vraiment déçue par le prince Qin. En le voyant grandir, je me suis rendu compte que je l'avais gâté. Il est tout simplement incorrigible. C'est pourquoi j'ai dit à l'Impératrice que le prince Qin risquait de nous décevoir. Votre tante a deviné que je comptais destituer l'héritier et a essayé de me dissuader, mais ma décision est prise. Une fois ma décision prise, rien ne peut me faire changer d'avis. » L'Empereur soupira. « Même si votre tante ne le dit pas, elle regrette toujours ma décision. Je sais qu'elle tient encore beaucoup au prince Qin. »

« As-tu déjà quelqu'un en tête qui te plaît ? »

« Sachez que votre tante a également mentionné que le septième prince possède une aura royale naturelle. En réalité, c'est moi qui l'ai dit. Si je ne l'ai pas encore annoncé publiquement, c'est simplement pour protéger le septième prince. De plus, c'est moi qui ai décidé de vous marier avec lui. Afin d'apaiser votre tante, j'ai proposé que la famille Rong conserve son titre d'impératrice, c'est-à-dire vous. »

Mon cœur a fait un bond. J'avais déjà pensé à ces deux mots, mais lorsqu'ils sont sortis de la bouche de l'Empereur, je n'ai pu m'empêcher d'être sous le choc.

« Si je n’avais pas déposé le prince héritier, tu ne serais jamais entrée au palais. Tu étais destinée à devenir impératrice. Mais ta tante garde encore un mince espoir pour la succession au trône

; elle ne veut pas perdre ce fils. Je n’ai d’autre choix que d’agir ainsi, car je cède l’empire tout entier. Je ne le confie pas à mon fils préféré, mais à celui en qui j’ai le plus confiance et qui est le plus compétent… »

Au palais de Xiling, je me maquillais devant le miroir lorsque la princesse héritière s'est approchée lentement de moi.

« Ma sœur. » Je me suis retournée pour la saluer.

« Vous pouvez vous asseoir ici. » Rong Jihe sourit et servit la soupe aux graines de lotus. « C'est un cadeau de l'Empereur. Voici un bol pour vous. »

J'ai souri et j'ai pris quelques gorgées.

Rong Jihe sourit : « Doucement, il fait chaud. Tu es toujours aussi impatiente. »

J'ai avalé le verre en trois gorgées, je me suis essuyé la bouche et j'ai dit : « Merci, ma sœur. »

« De quoi avez-vous parlé avec l'Empereur dans le carrosse impérial aujourd'hui ? » demanda Rong Jihe d'un ton désinvolte.

« Ce n'était rien de plus que des choses insignifiantes, une conversation avec ma tante. »

« Ah, on a parlé du prince héritier ? »

« Non. » Je l'ai regardée calmement et j'ai souri.

"Oh."

Elle a cessé de parler de ma conversation avec l'Empereur et ne s'est plus attelée qu'à quelques plaisanteries insignifiantes.

En la voyant s'éloigner, je n'ai pu m'empêcher de soupirer. Ma sœur, Rong Jihe, s'éloigne de plus en plus de moi…

Le jour de la cérémonie sacrificielle au Ciel, le soleil brillait de mille feux, un événement rare.

L'empereur tenait des bâtonnets d'encens et rendit d'abord hommage à ses ancêtres. Plus tard dans la journée, j'ai contemplé la soie colorée brodée d'ombrelles en papier huilé sur le plateau d'offrandes et je n'ai pu m'empêcher d'éprouver une satisfaction secrète.

« Zhaozhi », m’appela l’empereur en se retournant, et je me précipitai vers lui.

Il se retourna et dit au prince héritier et aux autres de rester en arrière, puis me conduisit dans le hall du mausolée.

Il me conduisit doucement dans le mausolée solennel et silencieux.

En contemplant les plaques commémoratives et les portraits des anciens empereurs et impératrices accrochés aux murs, j'ai été profondément ému.

« Zhaozhi… » dit-il en désignant l’espace vide à sa droite, « Là, bientôt, se trouveront les plaques commémoratives et les portraits de ta tante et moi. Toi et Lao Qi devriez venir souvent nous parler. Dans cent ans, vous viendrez vous aussi nous rejoindre. »

«Votre Majesté…» ai-je murmuré.

« Sans votre père, je ne pourrais pas siéger sur ce trône. On dit que j'ai usurpé le trône à mon frère aîné, le prince héritier Yanlun, et que ma prétention au trône est illégitime. Mais mon fils a pu accéder légitimement au trône et unifier le monde. Je… suis satisfait. »

Je me suis tu. L’Empereur m’avait déjà fait sortir de la salle. Sa voix, faible dans le vent, disait

: «

Zhaozhi, à l’avenir, je veux être enterré avec ta tante… Je me suis habitué à elle dans cette vie, et je ne pourrai jamais changer cette habitude, même en plusieurs vies.

»

En sortant du mausolée, l'empereur insista pour prier pour qu'il pleuve sous le soleil éclatant.

Tous les officiels se sont agenouillés devant le palais, criant à plusieurs reprises : « Votre Majesté, prenez soin de votre santé… »

L'Empereur esquissa un sourire et me dit : « Le Septième Prince est toujours occupé par les opérations de secours suite à la catastrophe de Jiangbei, n'est-ce pas ? »

« Oui », ai-je répondu doucement.

« En tant que père, tout ce que je peux faire, c'est prier le ciel pour qu'il pleuve et aide mon fils. »

Je n'ai rien dit de plus, mais j'ai simplement regardé l'Empereur se tenir sous le soleil éclatant, tenant un long bâton d'encens pour vénérer les cieux, et s'agenouiller et se prosterner à plusieurs reprises devant le ciel.

L'intendant du palais me chuchota une fois de plus à l'oreille : « Cela fait quatre heures… Sa Majesté n'a pas encore pris son petit-déjeuner… »

Je l'ai congédié d'un geste de la main et, en regardant le vieil homme obstiné à côté de moi, j'ai soupiré, impuissante.

Alors que le crépuscule approchait, un éclair soudain zébra le ciel à l'ouest, surprenant tout le monde, suivi d'un grondement de tonnerre assourdissant. Je me précipitai au secours de l'Empereur, qui levait les yeux au ciel avec une grande émotion. Tandis que des gouttes de pluie tombaient dans sa paume, je vis soudain une larme brûlante glisser sur son front plissé, se mêlant à la pluie.

« Il pleut… » dit-il d'une voix tremblante, inhabituellement excitée. « Je suis le véritable Fils du Ciel, le Ciel a entendu ma prière. Qu'importe si mon frère Shi a usurpé le trône ? Le Ciel a entendu ma requête, m'a reconnu et a envoyé la pluie… envoyé la pluie… »

« Votre Majesté, Votre Majesté. » Je le serrais fort contre moi, sentant son corps s'alourdir, comme s'il allait s'effondrer. Et effectivement, lorsque les officiels se précipitèrent pour le féliciter, l'empereur, submergé de joie après une angoisse intense, s'écroula dans mes bras.

À l'intérieur du palais impérial, les médecins impériaux venaient de partir. Je me suis assis au chevet de l'empereur et j'ai déposé une serviette froide sur son front.

« Dors… », soupira l’empereur d’une voix douce.

« Ma femme n'est pas fatiguée », ai-je souri. « Vous sentez-vous mieux ? »

Il hocha la tête. « Il pleut encore ? »

« Oui, la pluie est enfin arrivée. Les canaux d'irrigation construits par Lu Li à Jiangbei seront très utiles. Les habitants ne manqueront plus d'eau pour les semailles. Nous avons survécu à cette sécheresse. »

L'empereur, allongé sur le lit, esquissa un sourire, ferma doucement les yeux, puis sombra dans un profond sommeil.

J'ai continué à lui changer les compresses froides jusqu'à ce que quelqu'un m'appelle dehors.