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Chapitre 59

J'ai baissé la tête et j'ai refusé de le regarder.

« Ce livre était autrefois le préféré de ma femme. Elle disait toujours qu'il pouvait m'endormir, mais j'ai du mal à trouver le sommeil en le lisant. Seule elle pouvait s'endormir en lisant un traité militaire aussi brillant. J'en ai fait plusieurs copies à la main, et l'une d'elles est conservée ici. Il m'arrive de venir le feuilleter lorsque je passe la nuit au palais. Chaque mot de ce livre renferme l'essence même de la stratégie militaire. »

« Ce serviteur l'a trouvé par hasard, c'était involontaire. J'espère que Votre Altesse ne le prendra pas mal. Si j'avais su que c'était un souvenir de la princesse, je n'aurais jamais osé y toucher. »

« Ce n'est qu'une copie faite à la main, ne vous en faites pas. J'ai toujours entendu dire que la servante du thé à la cour de l'Empereur était intelligente et vive d'esprit, mais je ne m'attendais pas à ce qu'elle soit si érudite, lisant toutes sortes de livres et goûtant toutes sortes de thés. » Il jeta un coup d'œil au livre sur le thé posé à côté de moi, parla d'un ton désinvolte, se dirigea vers le fauteuil et s'assit, jouant avec un recueil de poèmes qu'il tenait entre ses mains.

« Votre Majesté s'est beaucoup préoccupée de la guerre ces derniers jours. Si vous vouliez discuter de quoi que ce soit avec moi, je serais déçu de ne pouvoir vous répondre. C'est pourquoi j'ai pensé à feuilleter quelques ouvrages militaires, dans l'espoir de partager vos soucis. » Je savais que cette raison était tirée par les cheveux, mais c'était la seule que je pouvais trouver.

« C’est en effet une jeune fille attentionnée. J’espère qu’elle pourra partager nos fardeaux avec l’Empereur. » Il esquissa un sourire, sans lever les yeux de son recueil de poésie, et parla d’un ton nonchalant.

« Mais… les princes ne devraient-ils pas attendre le décret de l’Empereur en ce moment ? »

Lu Li sourit légèrement : « Ça a l'air agréable, comme attendre des ordres. Je me suis fait tellement gronder ces deux derniers jours que j'ai un mal de tête terrible. Mes frères et moi avons discuté de comment nous relayer pour le remplacer. Aujourd'hui, c'est au tour du Cinquième et du Sixième Frère. Demain, ce sera au tour du Neuvième Frère et le mien. »

J'ai souri et j'ai dit : « S'il n'y a pas d'autres instructions, cette servante va prendre congé. »

Il hocha la tête, je m'inclinai, puis je me retirai.

En sortant du bureau sud, un petit eunuque a couru derrière moi. En y regardant de plus près, j'ai réalisé que c'était Xiao Si.

«Petit quatrième eunuque, où allons-nous ?»

« Il semblerait que notre prince passe à nouveau la nuit dans le bureau sud. »

Lu Li était plongé dans des ouvrages militaires depuis plusieurs jours. Allait-il risquer sa vie dans la guerre contre le Grand Mongol

? Il devait savoir que c’était un bourbier, et une fois embourbé, il ignorait jusqu’où il s’enfoncerait.

« Mademoiselle… » Xiao Si me suivit et dit à voix basse : « Notre prince n’a pas autant parlé depuis longtemps. »

Je l'ai ignoré et j'ai continué à marcher.

« C’est vrai. Qu’il s’agisse de la Consort Ding ou des concubines du palais princier, il répond plus qu’il ne parle. Aujourd’hui, j’ai remarqué que notre maître a parlé beaucoup plus que d’habitude. Pourriez-vous passer plus de temps à discuter avec lui à l’avenir

? Bien sûr, vous êtes proche de l’Empereur et ne pouvez être à deux endroits à la fois, mais il serait préférable que vous veniez plus souvent au Bureau du Sud et que vous disiez quelques mots à notre maître de temps en temps. »

Xiao Si a raison sur ce point

; les familles les plus solitaires de l’histoire sont celles des empereurs et des familles nobles… Si j’avais été à leur place autrefois, j’aurais volontiers partagé leurs fardeaux et atténué leur ennui, mais aujourd’hui… les choses sont différentes.

Xiao Si s'arrêta soudainement et dit à voix basse : « Votre Altesse et notre Princesse Consort se ressemblent un peu… Pas étonnant que notre Maître semble toujours hébété lorsqu'il vous regarde. »

Je faisais de mon mieux pour le cacher...

J'ai ralenti le pas et j'ai regardé Xiao Si. « Xiao Si, à quel point je lui ressemble ? »

« Ton apparence diffère de celle de notre Princesse Consort, mais plus je te regarde, plus j'ai l'impression que tu es devenue elle… Lorsque la Princesse Consort était au manoir, tous la respectaient. Elle était également tolérante envers le Prince, plaçant toujours le bien commun au-dessus de tout. En bref, parfois, en la regardant, j'éprouve de la pitié pour elle

; je la sens épuisée, si hautaine et si inaccessible. Mais tu restes une personne réelle, avec ses joies et ses colères, osant contredire l'Empereur, ne cachant pas tes pensées et ne cherchant pas à obtenir ses faveurs. Contrairement à notre Princesse Consort, qui se forçait à sourire, qu'elle soit heureuse ou non. Pourtant, chaque fois que je vois son sourire, mon cœur s'emballe, je me sens instantanément vivant. »

J'écoutais d'une voix distraite, et Xiao Si soupira : « Mais elle ne se fâche jamais et ne sourit jamais à notre maître, et notre maître non plus. Ils se ressemblent tellement. »

« Petit Quatrième, crois-tu qu'il existe une véritable affection au sein de la famille impériale ? »

Xiao Si, debout à l'écart, secoua la tête.

J'ai souri et hoché la tête. «

Alors, eux non plus ne sont pas exceptionnels. Tu complotes contre moi, et je complote contre toi. Il n'y a pas un instant de sincérité entre eux.

»

Xiao Si baissa la tête, l'air un peu déçue. « Mais… il semblerait que le prince tenait vraiment à la princesse à l'époque. »

Je me suis arrêtée net. « Xiao Si… il ne peut avoir qu’une seule personne comme lui, et un amour pareil n’arrive qu’une fois. Une fois perdu, il est à jamais perdu, tout comme ta princesse ne reviendra jamais. »

Si un jour il a l'impression que je suis revenue, je veux lui dire par l'intermédiaire de Xiao Si... que je ne pourrai jamais revenir en arrière...

Chapitre treize : Xi Wen

Après avoir marché jusqu'au Jardin Impérial, Xiao Si et moi nous sommes séparés. Il est parti vers le nord, tandis que j'ai pris la direction de l'est. Lorsque j'ai aperçu Xi Wen qui admirait les fleurs du jardin, je me suis respectueusement avancée et me suis inclinée en disant : « Salutations, Huitième Princesse. »

Xi Wen soupira doucement, l'air absent : « Je ne suis plus une princesse. »

Je me suis alors souvenue que le titre de Lu Xiu avait été révoqué et que Xi Wen avait été répudiée par l'Empereur au nom de Lu Xiu. Je me suis sentie un peu gênée et je ne savais pas quoi dire.

Xi Wen m'a soudainement jeté un coup d'œil et a demandé : « Êtes-vous Xiao Zheng, la concubine de l'empereur ? »

"Oui."

« Assieds-toi avec moi un moment, ça fait si longtemps que personne ne m'a parlé. »

J'acquiesçai et m'assis avec elle sur le banc de pierre. Elle contemplait l'horizon d'un air rêveur. « J'ai entendu dire que c'était toi qui servais le Huitième Maître il n'y a pas si longtemps ? »

"Oui."

A-t-il perdu du poids ?

"Oui."

Vous sentez-vous souvent désorienté(e)

?

"Oui."

« Est-ce bon de manger la terre ? »

« Oui », ai-je fini par lâcher. « Princesse… »

« Êtes-vous malade ou souffrez-vous ? »

« Si la princesse est inquiète, pourquoi n'iriez-vous pas tenir compagnie au Huitième Prince ? »

Xiwen me fixa intensément. « Je l'agace toujours. Il vaut mieux ne pas le voir », dit-elle en se levant lentement. « Je lui avais pourtant conseillé de ne pas enquêter sur ces futilités. Il n'en a jamais tenu compte. Son cœur est obsédé par cette Septième Belle-Sœur, qu'il considère inaccessible. Il prétendait qu'elle était la seule véritable confidente qu'il puisse avoir. Il est allé jusqu'à ce point pour une personne déjà morte. Je ne sais pas si c'est pathétique ou pitoyable. »

J'avais la poitrine vide et silencieuse. « Princesse… Le huitième prince est un gentleman rare. »

« Bien sûr, je sais que notre relation ressemble davantage à celle de frères et sœurs qu'à celle d'un mari et d'une femme. Peut-être ne pouvons-nous pas vraiment nous considérer comme mari et femme. J'étais jeune et impulsive, et j'ai épousé la personne la moins susceptible de devenir mon mari. Je n'ai jamais espéré qu'il me voie comme son épouse. Tout ce que j'ai obtenu dans ma colère, c'est le titre de consort du huitième prince. Dans cette vie… on n'obtient pas toujours ce que l'on désire le plus, et à cause de cela, on ne chérit jamais ce que l'on possède. On regarde toujours ce qui est devant nous et on oublie ce qui est derrière. Au final, il ne nous restera rien. »

Les paroles de Xiwen résonnaient encore à mes oreilles. Elle avait déjà tout compris, alors que j'étais encore prisonnière du monde des mortels, incapable de m'échapper, incapable de me libérer.

Deux jours plus tard, la concubine Ding avait l'intention de choisir une épouse pour Xiwen, mais Xiwen a poliment décliné.

Elle s'est rasée la tête et est entrée dans l'ordre bouddhiste, choisissant ainsi une nouvelle voie dans sa vie.

Je ne sais pas pourquoi, mais le jour de sa retraite au temple Baiyun, je suis quand même allé lui dire au revoir.

J'étais stupéfait par son sourire serein dans ses vêtements simples.

« Xiwen… » Je l’appelai par son nom complet, « Toi… es-tu tombée amoureuse du Huitième Maître ? »

Elle esquissa un sourire, ne répondit pas et se tourna pour disparaître dans la neige tourbillonnante.

Depuis, je repense sans cesse à cette femme au doux sourire et à la fierté non dissimulée dans ses yeux, telle que je l'avais rencontrée. Quelle femme, ayant connu tant d'amour et de souffrance, pouvait se libérer avec une telle détermination du chaos ?

Cette femme si volontaire et si fière, même auprès de son mari, avait toujours quelqu'un d'autre dans son cœur. Ce n'est qu'après le départ de son mari qu'elle réalisa qu'elle se réveillait chaque nuit en rêvant de son nom, ce n'est qu'alors qu'elle prit conscience de l'angoisse et du malaise qu'elle ressentait en son absence, ce n'est qu'alors qu'elle comprit qu'il ne lui restait plus rien...

L'empereur reprit ses activités habituelles à la cour et cessa de gronder quotidiennement ses fils pour exprimer sa colère.

Après le déjeuner, le maréchal Pang Jian s'agenouilla devant le palais de Chaoyang et se porta volontaire pour revêtir son armure et aller au combat secourir le Troisième Maître, mais il ne reçut longtemps aucune réponse de l'Empereur.

L'empereur était assis à son bureau, le regard vide fixé sur les monuments commémoratifs, sans même se rendre compte que j'étais passé devant lui.

« Votre Majesté est-elle préoccupée par l'affaire Da Meng et le Troisième Maître ? » demandai-je en lui remettant sa tasse de thé froid. « Le maréchal Pang a sollicité un décret impérial. »

L'Empereur fut surpris et fronça légèrement les sourcils. Je devinai ses pensées et demandai : « Votre Majesté ne souhaite-t-elle pas que la puissance militaire dépende trop de la famille maternelle ? »

Il marqua une pause, me jeta un coup d'œil et demanda : « Que voulez-vous dire ? »

Je me suis retournée, j'ai rempli la tasse de thé et je la lui ai tendue. « Sa Majesté craint qu'une autre femme Rong ne fasse son apparition dans notre dynastie. »

"Continue."

« Votre Majesté, à mon humble avis, nous ne pouvons absolument pas utiliser la famille Pang pour combattre les envahisseurs étrangers cette fois-ci. » Bien que ce ne fût que mon humble avis, il partageait probablement ce sentiment au fond de lui.

« Oh ? » L’Empereur me regarda avec amusement. « Mais je ne trouve pas de général comme Pang Jian à ma disposition. »

« J’ai entendu dire que le maréchal Pang avait un ami proche, lui aussi issu d’une famille de militaires. On raconte qu’à trois ans, il parlait déjà de « la guerre de non-agression, la victoire sans combat », qu’à cinq ans, il maîtrisait parfaitement la stratégie militaire et les manuels militaires, qu’à dix ans, il participa à une expédition militaire, qu’à douze ans, il devint officier d’avant-garde et qu’à quinze ans, il fut promu général de division. »

L'Empereur réfléchit un instant, puis releva soudain les coins de sa bouche : « Mais c'est le fils bien-aimé du duc de Dingguo. »

« C’est Yang Wei. » J’acquiesçai. « Après la mort du duc de Dingguo sur le champ de bataille il y a six ans, Yang Wei a quitté les armes et s’est éloigné des combats. Mais j’ai entendu dire qu’il est resté en bons termes avec le maréchal Pang durant toutes ces années. Le maréchal Pang le consulte à chaque bataille. Quel dommage qu’un tel talent ne serve que la famille Pang ! Si Votre Majesté pouvait l’utiliser, il deviendrait sans aucun doute un pilier de notre dynastie. »

L'Empereur acquiesça. « Allez chercher Yang Wei… »

Dès qu'il eut reçu l'ordre, l'eunuque Chang sortit en courant, et je reculai.

Emportant le thé froid, il sortit de la salle. Pang Jian était toujours agenouillé devant le hall, implorant sa grâce. Le regardant, il ravala sa haine, esquissa un sourire forcé et s'approcha. « Maréchal Pang, Sa Majesté a déclaré que vous n'êtes pas encore complètement rétabli, vous n'aurez donc pas à intervenir pour le moment. »

« Pour le bien de la paix et de la prospérité de notre grande dynastie, je ne ménagerai aucun effort », répondit résolument Pang Jian.

« Maréchal, veuillez revenir. Sa Majesté est fatiguée et se repose. » Ma voix était froide. « Si vous êtes toujours à genoux, Maréchal, j'ai une tasse de thé froid pour vous aider à vous détendre. »

Pang Jian finit par se relever, impuissant, se retourna et partit. Il fit mine d'être indifférent et se retourna pour demander aux serviteurs du palais : « Êtes-vous allés inviter le seigneur Yang Wei ? L'empereur attend avec impatience. »

La silhouette qui s'éloignait trembla soudain, marqua une longue pause, puis s'éloigna en traînant les pieds.

Je contemplai cette silhouette, un sourire se dessinant sur mes lèvres… Pang Jian, Pang Jian, tu n'es plus qu'une tasse de thé froid et usé. Mon père t'a confié sa fille, mais tu l'as mal traitée. Ma famille Rong te faisait confiance, mais tu as piétiné tes propres proches pour assouvir ta soif de pouvoir et de richesse. Celui qui a anéanti la famille Rong, ce n'est pas l'empereur, mais toi, ce ministre perfide.

Je vous verrai perdre vos fidèles hommes un à un, et être abandonné de tous. Je vous ferai vous agenouiller devant la stèle commémorative de la famille Rong et expier par la mort. Le règlement de nos comptes… ne fait que commencer.

Comme le disait la rumeur, Yang Wei était bien un homme au visage froid, mais comparé au quatrième prince au visage de fer, qui semait la terreur dans le palais, sa froideur paraissait presque modérée.

Avec ses sourcils en forme de ver à soie, son visage aux traits marqués et ses lèvres serrées, il dégage une impression de sérieux et d'autorité.

Lorsque l'empereur expliqua son intention de recommander des personnes vertueuses et compétentes, ses lèvres se pincèrent encore plus fortement.

Voyant qu'il restait insensible à l'hospitalité de l'Empereur, je m'avançai et demandai respectueusement : « Seigneur Yang, est-ce en raison de votre amitié étroite avec le Seigneur Pang que vous refusez cette offre ? Êtes-vous au service de la famille Pang ou de la cour ? »

En entendant cela, Yang Wei pâlit légèrement et se tourna pour s'agenouiller devant l'Empereur. « Votre Majesté, mes souhaits n'ont rien à voir avec le seigneur Pang. C'est parce que j'ai pris la résolution de ne plus jamais combattre sur un champ de bataille après la mort de mon père au combat. »

J'ai esquissé un sourire : « Votre Excellence sait-elle qui est le général mongol dans cette bataille ? »

Yang Wei secoua la tête.

« C’est Hudutai », déclara fermement l’Empereur.

Le visage de Yang Wei était d'une pâleur mortelle, et ses poings étaient déjà serrés.

« Monsieur, vous n'avez pas oublié, n'est-ce pas ? » dis-je précipitamment.

Yang Wei fronça les sourcils : « Comment pourrais-je oublier l'ennemi qui a tué mon père ?! »

À cette époque, le père de Yang Wei, le duc de Dingguo, fut tué à la frontière par une flèche froide tirée par le général mongol Hudutai.

Alors que je pensais qu'il allait certainement accepter, il s'est soudainement agenouillé et a dit : « Votre Majesté, veuillez me nommer votre général adjoint. Je suis prêt à partir en expédition avec le maréchal Pang. »

Quelle folie ! Si nous voulions que Pang Jian envoie des troupes, pourquoi vous avoir demandé de venir ? Je secouai la tête et regardai l'empereur, qui semblait lui aussi préoccupé.

L'empereur n'a pas immédiatement donné son accord, mais a laissé à Yang Wei le temps de revenir sur sa décision et de réfléchir à la possibilité d'accepter le poste de commandant en chef.

Je me doutais que Yang Wei aurait du mal à rivaliser avec son ami, et j'étais un peu déçu.

On m'avait ordonné de l'escorter hors du palais lorsque j'aperçus une servante qui s'approchait. Yang Wei, qui marchait devant moi, sursauta et s'arrêta. Moi, marchant la tête baissée, faillis la heurter.

Son arrêt soudain m'a fait comprendre que quelque chose n'allait pas.

En la regardant froidement, il était clair que la servante du palais n'était pas de Chaoyang

; alors, que faisait-elle là à ce moment précis

? Le regard de la femme était étrange et timide.

J'ai fait deux pas en avant et j'ai jeté un coup d'œil à Yang Wei. Et là, surprise

! J'ai vu un sourire sur son visage froid, un sourire que je n'avais pas vu depuis un siècle. Comme quoi, même les icebergs finissent par fondre.