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Chapitre 22

Une sensation de brûlure dans la gorge m'a fait serrer les dents et dire : « Si c'est comme ça que tu vois les choses, il vaut mieux ne pas y aller, pour ne pas te faire de tort. »

« Lorsque je séjournais à la résidence du prince de Huai, » son regard se posa sur moi, « j'ai entendu une histoire sur le passé amoureux de la princesse. Pourquoi ce garde au visage pâle ne vous a-t-il pas accompagné jusqu'à la capitale pour veiller sur vous tout au long du voyage ? »

« Si vous en avez vraiment le temps et l'envie, monsieur, vous pourriez tout aussi bien aller écouter de la musique ou regarder une pièce de théâtre… »

Tout en parlant, je me suis levée, mes manches longues pendantes. Avec un bruit métallique, la tasse à thé en terre cuite violette est tombée au sol, et je me suis retournée et suis partie.

Chapitre dix-neuf : La fonctionnaire Lan Ruo

À l'approche du millénaire, j'ai commencé à devenir aussi anxieux qu'une mouche sans tête sur un feu de bois.

L'atelier de broderie m'envoyait parfois des modèles, et je faisais des allers-retours pour les examiner. Ceux qui étaient trop simples manquaient de caractère, tandis que ceux qui étaient trop complexes étaient hors de ma portée. Je devais donc constamment demander à d'autres personnes d'en obtenir de nouveaux.

Lu Li était assis à l'écart, absorbé par ses livres. Chaque après-midi, sa chambre perdait beaucoup de lumière, alors à cette période de l'année, il apportait ses livres à mon bureau dans la pièce attenante à la maison principale pour étudier, sans dire un mot, et l'après-midi s'écoulait ainsi.

À l'origine, cette pièce principale était sa chambre. Après mon mariage, j'ai pris la place d'honneur dans la maison. Bien que la pièce principale fût théoriquement destinée à nous deux, je l'occupais en réalité seule. Il passait la plupart de ses journées dans le bureau et, le soir, il y restait ou se rendait dans la chambre de Yiling, dans la cour ouest.

J'imagine qu'il était maltraité

; à part son bureau, il n'y avait pas une seule pièce à lui dans ce vaste palais. Alors, je le laissais passer un après-midi à lire en silence, comme si personne ne le regardait.

"Liu Shang, apporte-moi ma partie d'échecs."

« Liu Shang, apporte le modèle de broderie de ma chambre. C'est celui que ma quatrième belle-sœur m'a envoyé la dernière fois. »

« Liu Shang, as-tu racheté tout le papier et les pinceaux de Qiu Mo Fang ? J'ai besoin de papier hommage coréen et de pinceaux en poils de mouton d'été. »

La personne derrière moi a finalement claqué le livre sur la table, a froncé les sourcils et a levé la tête.

« Tu ne peux pas te taire un instant ? »

Je m’assis à la table octogonale du hall central, l’air renfrogné, et me versai une tasse de thé. « Ne vous inquiétez pas, Votre Altesse. Tout sera prêt demain. Je me rendrai au palais pour préparer le concours du Festival du Millénaire. Il se peut que je ne puisse pas revenir au manoir pendant dix jours, voire quinze jours. Vous pourrez alors profiter de toute la tranquillité que vous souhaitez. »

Il feuilleta nonchalamment le livre en disant : « Ce n'est rien de spécial, et pourtant tu es si enthousiaste à l'idée de l'organiser. »

Je me suis dit qu'il était certain que j'allais le gêner, alors j'ai froncé les sourcils et, dans un accès de colère, j'ai bu toute la tasse de thé.

Il se leva et me lança un recueil de poèmes. « Ce sont des sujets d'examens antérieurs de poésie et de prose. Jetez-y un œil

; ils pourraient vous être utiles. Quant aux travaux d'aiguille et à la broderie, je ne peux pas vous être d'une grande aide. »

Les épouses des princes s'installèrent au palais trois jours avant le Millénaire. Durant ces trois jours, le Bureau Impérial nous envoyait des sujets d'examen. Il s'agissait simplement d'écrire des poèmes, de composer des paroles de chansons et de mettre en musique. Le premier jour, l'Empereur envoya un magnolia de cristal persan en guise de tribut, et le sujet était une dissertation sur les orchidées.

J'ai récité nonchalamment quelques vers de poésie prétentieux, et c'est tout. En observant mes belles-sœurs autour de moi, chacune affichant une confiance inébranlable, je n'ai pu m'empêcher d'éprouver un peu de honte.

« Les magnifiques dissertations des princesses seront présentées à Sa Majesté pour qu'elle les examine personnellement. Quant au sujet suivant, nous ne le connaîtrons que la veille du millénaire », déclara calmement et d'un ton autoritaire une femme vêtue de blanc, se tenant devant la foule.

J'ai pris à part ma sixième belle-sœur et je lui ai demandé : « Cette dame d'honneur est vraiment très belle, de qui est-elle la fille ? »

La sixième belle-sœur fit la moue : « Hmph, c'est la femme la plus talentueuse de la capitale, et elle a conquis le cœur de nombreux princes. Même notre sixième maître est épris d'elle. »

Ma quatrième belle-sœur s'approcha, me sourit et désigna la fonctionnaire. «

Voici Qin Lanruo, la fille unique du Grand Précepteur Qin. Dès l'âge de trois ans, elle composait des chansons et des poèmes et était très appréciée de l'Empereur. À cinq ans, elle fut placée comme dame de compagnie auprès des princes. Elle occupe désormais un poste de cinquième rang auprès de l'Empereur et est responsable du Bureau des Cérémonies, du Bureau des Archives, de l'enseignement des classiques et de l'histoire, ainsi que de la papeterie. Elle supervise également les trois départements du Bureau

: le Département de la Musique, le Département des Invités et le Département des Éloges.

»

« C'est un poste officiel de très haut rang », ai-je dit en riant.

«

Cette Qin Lanruo est réputée dans la capitale pour son talent et sa beauté exceptionnelle, qui lui vaut souvent la jalousie des dames de la cour. Mais elle est élégante et réservée, et ne s'est jamais attiré d'ennuis.

» La quatrième belle-sœur poursuivit

: «

Les maîtres aîné, troisième et sixième du palais, et même le jeune marié Xiao Jiu, sont tous déterminés à l'épouser.

»

Ma sixième belle-sœur m'a interpellée avec indignation : « Regarde-la, elle est jolie, a un bon caractère et est aussi très cultivée. Pourquoi s'attacher autant à elle ? »

J'ai dissimulé mon sourire et hoché la tête précipitamment, mon regard irrésistiblement attiré par l'élégante silhouette en blanc. Elle était d'une beauté sans pareille, alliant talent et vertu.

Alors que Qin Lanruo s'apprêtait à partir avec plusieurs fonctionnaires, sa troisième belle-sœur, d'ordinaire si autoritaire, s'avança et lui barra le passage. « Mademoiselle Qin, mon maître n'arrête pas de se disputer avec moi à votre sujet, c'est à se taper la tête contre les murs ! »

Dès qu'elle eut fini de parler, ses belles-sœurs éclatèrent de rire. Bien que quelque peu gênée, Qin Lanruo resta impassible.

« Mademoiselle Qin, répondez-moi. Vous m'appelez « sœur », alors vous croyez que je vais accepter que notre maître vous fasse entrer au manoir et vous offre treize concubines juste parce que ça me fait plaisir ? »

La troisième belle-sœur était agressive, mais ses yeux révélaient de l'envie et de la jalousie.

Qin Lanruo fit une légère révérence : « Princesse consort Yu, veuillez faire preuve de respect. Lanruo n'a aucune intention de quitter ses appartements. »

« Tu te prends toujours pour une reine ! Si notre maître te faisait entrer dans la maison dans un grand palanquin tiré par huit hommes, me chassant, moi, la divorcée, de la maison principale, et t'épousant en grande pompe, serais-tu satisfaite ? » Les paroles de la troisième belle-sœur laissaient transparaître une pointe de colère.

Qin Lanruo dissimula sa surprise et dit calmement : « Je pense que la princesse consort s'est trompée. Vous êtes l'épouse légitime, tandis que Lanruo n'est qu'une roturière. Comment pourrais-je être digne de franchir la porte du palais princier ? »

« Alors, que vous a dit notre maître hier au Bureau des Cérémonies Impériales ? » insista la troisième belle-sœur.

« Si c'est si absurde, pourquoi s'embêter à le dire à voix haute ? » dit Qin Lanruo avec une expression amère.

« Si vous êtes trop gêné(e) pour le dire, voulez-vous que je le dise pour vous ? »

Qin Lanruo ouvrit grand les yeux, horrifiée.

« Troisième belle-sœur… » J’ai souri et me suis approchée d’elle, en lui prenant la main. « Pourquoi compliquer la vie d’une servante du palais ? »

Je me suis rapidement penchée vers l'oreille de ma troisième belle-sœur et j'ai chuchoté : « En fait, cette fille est depuis longtemps la favorite de mon sixième frère, mais elle est trop timide pour le lui dire, c'est pourquoi vous avez tous mal compris. »

Ma troisième belle-sœur m'a regardée avec suspicion. « Vraiment ? »

J’ai rapidement tiré sur la manche de ma sixième belle-sœur, et elle a dit à contrecœur : « Oui, c’est vrai. »

J'ai regardé Qin Lanruo et j'ai dit : « Tu peux descendre maintenant. »

Elle hocha légèrement la tête, s'inclina devant moi et se tourna pour partir.

La première compétition s'est rapidement achevée, et la princesse héritière Rong Jihe en est sortie victorieuse. Ce résultat était attendu, car les talents de sa sœur aînée en poésie, en prose et en broderie avaient toujours été exceptionnels.

« Félicitations, ma sœur ! » dis-je en souriant et en m'approchant d'elle.

Rong Jihe se contenta de sourire et ajusta doucement son col. « Il reste encore deux épreuves. Vous me félicitez trop tôt. »

« Ce sont là toutes tes forces, de quoi as-tu peur ? »

Rong Jihe se contenta de sourire et resta silencieuse, mais il y avait une pointe de mélancolie dans ses yeux, comme si quelque chose d'autre la préoccupait.