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Chapitre 66

Le Quatrième Maître me fixait du regard, les tempes palpitantes. Après un long moment, il dit lentement et délibérément : « Vous… insistez toujours pour continuer ? »

J'ai détourné le regard. « La famille royale est ton paradis, ta responsabilité… tout comme la famille Rong l'est pour moi. »

J’ai sorti la bague de pouce Hetian de ma ceinture, incliné la tête et la lui ai tendue. Il l’a prise sans expression et sans la moindre hésitation.

Je me suis dit que je n'aurais pas dû accepter cela à l'époque.

Un bruit sec retentit, et avant même que je puisse apercevoir les éclats au sol, je vis le Quatrième Maître agiter sa manche et me dépasser, se dirigeant droit vers le hall principal. Mes jambes me semblaient légères, et, sans raison apparente, je le suivis. Un de ses pieds avait déjà franchi le seuil, et je tendis la main, voulant l'arrêter une dernière fois.

Il ne se retourna pas, mais dit froidement : « À partir de maintenant, elle est morte, dans mon cœur… »

Ma main venait à peine d'effleurer sa manche quand ses paroles m'ont fait hésiter. Sa manche a glissé entre mes doigts. Je me suis appuyée contre l'encadrement de la porte, le regardant s'éloigner pas à pas, mon corps s'affaissant au sol comme si on m'avait arraché les os. Ceux qui devaient partir sont tous partis, et je n'ai pas pu les retenir. Quatrième Maître, vous finirez par me quitter vous aussi… Peut-être est-ce mieux ainsi, pour que vous n'ayez plus à penser à moi.

En me retournant pour contempler le cristal brisé au sol, j'eus une impression de déjà-vu. Mais à l'époque, au moins, on avait pu le recoller. Cette fois… ce serait impossible…

Une douleur soudaine et aiguë lui serra la poitrine. Paniquée, elle sortit un mouchoir pour se couvrir la bouche. Le chagrin contenu finit par exploser en larmes brûlantes qui ruisselaient sur son visage. Brandissant le mouchoir, elle contempla la faible lueur dans l'obscurité, un étrange éclat rouge sang. Elle esquissa un sourire forcé ; heureusement… elle pouvait encore rire…

De retour dans la salle principale, l'atmosphère était emplie de chants et de danses. Je suivis discrètement l'Empereur et observai Son Altesse Jingqing entraîner Siliang à s'asseoir à ses côtés. Siliang rougit et refusa. À cette vue, je souris… L'Empereur me jeta un coup d'œil, puis à Son Altesse Jingqing et à Siliang, et, avec un sourire, me fit signe de me rapprocher de lui. «

Tu aimes tant les enfants

?!

»

J'ai continué à sourire, sans répondre.

L'Empereur sourit d'un sourire différent de son habitude, peut-être empreint d'une affection bienveillante : « L'enfant de Yan sera assurément exceptionnellement intelligent et doux. »

J'ai continué à sourire, sans comprendre pourquoi.

Mais la phrase suivante m'a figée.

L'empereur, tenant une coupe de vin, donna ces instructions à l'eunuque Chang, qui se tenait derrière lui : « Ce soir, je retournerai à mon palais et je ferai venir Yan pour qu'il me serve au lit. »

Dès qu'il eut fini de parler, le prince se tut, et plusieurs concubines me jetèrent des regards furtifs.

Je restai là, abasourdi, puis j'entendis l'Empereur dire à la Consort Ding de m'abattre en premier.

Après cela, j'ai oublié comment j'ai quitté le hall principal avec la Consort Ding devant tout le monde, j'ai oublié comment j'ai gardé un sourire calme et imperturbable, et j'ai oublié comment j'ai réprimé le choc et la haine qui m'envahissaient dans ce dernier sourire...

Chapitre vingt-deux : Malentendus

Après mon bain, la consort Ding s'assit près de moi et me rappela certains tabous que l'Empereur devait observer dans sa chambre. Je n'entendais que le bruit de sa bouche qui s'ouvrait et se fermait, mais je n'entendais rien jusqu'à ce qu'elle s'arrête enfin, prenne sa tasse de thé et boive une petite gorgée.

J'ai parlé lentement : « Votre Majesté, sauvez-moi… »

La main de la concubine Ding tremblait en tenant la tasse de thé. Encore sous le choc, elle me jeta un coup d'œil, congédia les serviteurs du palais qui l'entouraient, puis baissa la voix pour me regarder : « Vous ne voulez pas ? »

« Oui, cette servante refuse. » Je suis descendue du lit et me suis agenouillée à ses pieds.

Un soupir s'éleva d'en haut : « C'est le rêve de toutes les femmes du harem, alors comment peux-tu refuser ? Lève-toi vite. Après ce soir, l'Empereur te donnera sûrement un titre, et nous serons sœurs. »

C'est ridicule que la belle-mère appelle sa belle-fille « sœur ».

Il la regarda fixement et dit doucement : « Votre Majesté, cette servante ne souhaite pas que l'Empereur devienne comme l'Empereur Tang Minghuang, ni qu'elle ruine sa réputation de toujours. »

« Vous… » La concubine Ding fronça les sourcils. « Que dites-vous ? »

Je me suis armée de courage et j'ai dit fermement : « Mère, je vous en prie, protégez la réputation de Père. »

La tasse de thé que tenait la Consort Ding tomba par terre. Elle se leva brusquement, me fixant du regard et secouant la tête d'un air incrédule. « Qu'avez-vous dit ? Répétez ! Qu'avez-vous crié ? »

J'ai regardé calmement son visage paniqué, « Je suis... »

« Tais-toi », m’interrompit la Consort Ding en jetant un regard méfiant vers l’extérieur de la salle. Elle me tira par le bras. « Viens avec moi… »

À l'intérieur de la pièce, la faible lueur des bougies éclairait le visage inquiet de la Consort Ding, ses traits flous et indistincts.

Pourquoi me dites-vous cela ?

Je me mordis la lèvre. « À l'époque, toi seul pouvais me sauver. »

Elle eut un hoquet de surprise. Après un long silence, elle hocha lentement la tête. « C'est exact. C'est la dernière chose que j'ai promise à sœur Yue Ran. »

J'ai senti une oppression thoracique. Je me suis souvenue de l'angoisse et du malaise ressentis par ma tante lors de son départ.

La consort Ding me regarda et soupira : « Tu es aussi têtue que ta tante, pourquoi es-tu revenue ?! »

Je n'ai pas répondu, et la Consort Ding n'a posé aucune autre question. Elle a simplement dit : « Si tu tiens à la vie, tu ne dois révéler aucun mot à ce sujet. »

J'ai hoché la tête. « Ma femme le sait. »

Elle trembla légèrement, une pointe de pitié brillant dans ses yeux : « Tu me reconnais toujours comme ta belle-mère, mais je pensais que tu nous haïrais pour le restant de tes jours. »

Une voix familière se fit entendre derrière la porte. La consort Ding ordonna à la servante d'entrer. J'étais légèrement stupéfaite. Je vis Liu Shang faire entrer une jeune servante. La consort Ding la dévisagea, hocha la tête et dit à Liu Shang de l'emmener.

J'ai suivi du regard la silhouette de Liu Shang s'éloigner et j'ai esquissé un sourire à la Consort Ding : « C'est donc vous qui avez recueilli cette jeune fille. Je pensais qu'elle serait exécutée avec vous. »

La concubine Ding esquissa un sourire : « Je suis végétarienne et bouddhiste, et je ne peux me résoudre à faire cela. »

« Qui était cette fille tout à l'heure ? »

Les yeux de la concubine Ding brillèrent : « C'est Yan, la jeune fille qui a servi l'empereur aujourd'hui. »

J'étais décontenancé. La concubine Ding sourit et dit : « Son nom est Yan Yu. L'empereur a seulement dit au palais qu'il voulait que Tong le serve au lit. Il n'a pas précisé s'il s'agissait de vous, Yan Zheng, ou d'elle, Yan Yu. »

J’ai regardé la Consort Ding avec gratitude et j’ai dit : « Merci, Votre Altesse. »

La concubine Ding soupira : « J'ai eu bien des peines à ajouter quelque chose de plus au vin empoisonné. J'ai secrètement échangé ton corps la nuit précédant l'enterrement. Hong'er t'a raconté ce qui s'est passé ensuite. Il t'a emmenée hors de la capitale. »

« Alors qui remplacera mon corps ? »

Une lueur de tristesse traversa le regard du Consort Ding. « C'est pour l'été… »

J'ai soupiré intérieurement pour Xiaoxia, lorsque la Consort Ding a retiré ma main. «

Mon enfant, je suis la seule à être au courant. Je n'ai jamais rien révélé à Lu Li durant toutes ces années. Tu es un homme mort à présent.

»

J'ai hoché la tête.

Elle poursuivit : « Je demanderai à Lu Li de te prendre comme concubine, ce qui sera considéré comme une réconciliation entre toi et ton mari. Cependant, cette affaire est trop importante pour qu'il le sache encore… »

J’ai retiré ma main brusquement. « Mère, si je rentre au palais de cette façon, c’est que je suis certaine de ne pas revenir à ses côtés. »

La concubine Ding fut surprise. « Vous le détestez ? »

Voyant que je restais silencieuse, la Consort Ding reprit ma main. « Si tu ne retournes pas auprès de Lu Li maintenant, tu deviendras la femme de l'Empereur. Comprends-tu ? »

Lorsque Lu Li arriva, la concubine Ding me désigna simplement du doigt et dit calmement : « J'ai choisi cette jeune fille pour être votre concubine. Ramenez-la au palais ce soir. Et pendant les prochains jours, simulez la maladie et ne venez pas au palais. »

Lu Li ne m'a pas regardée, ni la Consort Ding, du début à la fin. Il continuait de jouer avec le pendentif de jade qu'il tenait à la main. Je savais que lorsqu'il feignait l'indifférence, il était généralement plongé dans ses pensées.

À quoi penses-tu en ce moment ? Essaies-tu de deviner ce que je fais ? Ou t'interroges-tu sur les conséquences de son départ ?

« Septième Prince… » La concubine Ding ne put finalement s’empêcher de l’appeler : « Je vous supplie de me rendre un service en tant que votre mère. »

Ce son ramena effectivement Lu Li à la raison.

Lu Li hocha précipitamment la tête : « Puisque c'est la Mère Consort qui me pose la question, je ne peux naturellement rien dire. »

Après avoir dit cela, il m'a jeté un regard indifférent.

La concubine Ding hocha la tête et sourit.

Lu Li a ensuite ajouté : « Mais si la Mère Consort tenait vraiment à elle, elle n'aurait pas dû laisser son fils l'emmener. »

« Vous… » La consort Ding fut décontenancée, mais ne sut que dire.

Lu Li se leva et commença à partir ; son choix n'avait plus rien de surprenant.

« Septième Prince… » La concubine Ding se leva et dit involontairement : « Juste cette fois, cela ne suffit-il pas ? »

Lu Li s'arrêta de marcher, mais ne se retourna pas.

« Votre Altesse, je vous en prie, laissez tomber. » Je me suis également levée, tout en parlant à la Consort Ding, mon corps déjà tourné vers l'endroit où Lu Li s'était arrêté. « Le Prince ne faisait que se protéger. »

L'atmosphère devint instantanément étrange. La consort Ding fronça les sourcils et garda le silence, tandis que je ricanais en observant la scène. Les gens à la porte restaient figés comme des piliers de pierre.

« La jeune femme est une élue de l’Empereur », finit-il par dire. « Je ne peux pas l’emmener. »

Cette phrase m'a glacé le sang. Quelle phrase, «

La personne que l'Empereur a choisie

»

! Vous… ne me reconnaissez vraiment pas

? Ou avez-vous peur de le faire

?

Oui, vous êtes destiné à de grandes choses, comment pourriez-vous laisser vos sentiments personnels vous freiner ? Vous devez gagner les faveurs de l'Empereur, vous ne pouvez pas vous aventurer en eaux troubles, et vous ne pouvez certainement pas perdre de vue l'objectif principal pour de mesquins gains. Vous devez être sage et vous protéger ; vous avez de grandes ambitions et de grandes réalisations à accomplir.

Lu Li, oh Lu Li, je n'avais jamais su auparavant que les ambitions impériales et le trône avaient une telle importance à tes yeux.

« Votre Altesse, la chaise à porteurs qui doit aller chercher la jeune femme attend déjà à l'extérieur de la salle. » L'annonce de l'eunuque Chang rompit opportunément le silence qui régnait dans la salle.

Sans plus hésiter, le corps fit quelques pas et disparut dans la nuit.

La distance entre le palais Yonghe et le hall Chengen n'était pas grande. La chaise à porteurs franchit la deuxième porte et se dirigea plein nord.

Assis bien droit dans la chaise à porteurs, il était si anxieux qu'il se mit à transpirer.

J'ai retiré l'épingle à cheveux en forme de bégonia. C'est Lu Xiu lui-même qui me l'avait posée à mon retour au palais. Il disait qu'il n'y avait rien de plus beau qu'une épingle à cheveux, car sa beauté réside dans le fait qu'elle incarne à la fois le bien et le mal. Portée par une personne vertueuse, elle est un ornement

; entre les mains d'une personne malfaisante, elle devient une arme.

Il ne peut pas encore mourir, du moins pas de cette façon.

Il est mort. Qui verra maintenant tout mon plan soigneusement élaboré ?

S'il ne meurt pas, cette épingle à cheveux me transpercera-t-elle la gorge ?

Je n'avais jamais été aussi troublée auparavant ; la main qui tenait l'épingle à cheveux tremblait involontairement.

La chaise à porteurs fut soudainement abaissée, et la moitié du rideau se leva, révélant que les porteurs et l'eunuque qui ouvrait la marche s'étaient agenouillés.

Chang Gonggong, qui se tenait à l'écart, s'inclina également et dit : « Quatrième Maître, il est si tard et vous repartez déjà. »

J'ai moi aussi été surprise en apercevant cette silhouette sombre dans la nuit. Il faisait trop sombre pour que je puisse distinguer son expression, mais j'ai vu scintiller le pendentif de jade à sa taille.

Je savais qu'il ne voulait pas me voir, alors j'ai baissé le rideau.

La chaise à porteurs se releva, et ce son, même à travers le rideau, était si clair, comme s'il provenait de mon oreille.

« Je n'aurais jamais imaginé que vous soyez ce genre de femme. »

Je n'avais jamais réalisé à quel point le Quatrième Prince pouvait être froid auparavant, mais aujourd'hui, je ressens une froideur glaciale.

Ces mots m'ont transpercé la poitrine comme une épine froide, manquant de peu de me faire saigner.

La main qui serrait l'épingle à cheveux se resserra encore et encore, et avec un « clac », le bégonia argenté se brisa dans sa main.

J'ai secoué la tête en riant intérieurement : « Qu'est-ce qui ne va pas chez moi aujourd'hui ? J'ai cassé ma bague et mon épingle à cheveux. »

Le lit à baldaquin de la chambre était d'une beauté exquise, composé de trois sections occupant la moitié de la pièce. Son plafond était orné d'un baldaquin peint et ses marches, laquées et dorées, étaient en bois du Sud. Le lit sculpté était incrusté de marbre et d'émail, et les rideaux étaient brodés de cent motifs immortels. Les trois pans de rideaux étaient tirés ; s'ils étaient abaissés, on aurait l'impression d'être dans un petit monde.

Je ne sais pas si c'était la couette froide ou le froid qui émanait de mon corps, mais je frissonnais de partout en m'enveloppant dans la couette.

La pendule se mit à goutter, son bruit particulièrement strident, rendant mon humeur déjà insupportable encore plus irritable.

La porte s'ouvrit en grinçant, et le bruit de pas et d'une longue robe qu'on retirait se rapprocha de plus en plus distinctement. La personne entra, apportant avec elle la fraîcheur de l'air extérieur.

Il serra fermement la poignée de l'épingle à cheveux dans sa main.

J'ai instinctivement fermé les yeux, et la personne qui était venue était déjà assise au bord du lit.