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Chapitre 61

J'ai tourné la tête, hébétée, et le regard froid et sévère du petit eunuque m'a fait éclater en sanglots.

Il marqua une pause, congédia l'eunuque qui se trouvait à côté de lui, s'avança et me saisit fermement l'épaule d'une main, ses doigts s'enfonçant profondément dans mon os, pourtant je ne ressentis aucune douleur.

Il ne me fixait pas, mais la couleur éclatante et inhabituelle de ma bague. Il connaissait la signification de cette bague, il en connaissait le prestige.

Sa panique et son impuissance étaient profondément gravées dans mon cœur. Je voulais forcer un sourire et le saluer d'une voix forte comme si de rien n'était, « Quatrième Maître… », mais les mots restèrent coincés dans ma gorge.

«…Vous…» Il leva soudain la tête, me fixant intensément dans les yeux, essayant d’y déchiffrer quelque chose. «Qui êtes-vous exactement ?»

J'ai ravalé mes larmes, j'ai enlevé la bague et je l'ai mise dans sa main. « Je l'ai volée. »

Il tenait la bague encore tiède dans une main, une légère panique se lisant dans ses yeux. Il me regarda, semblant peser le pour et le contre de la situation. À cet instant, il comprit la raison, la raison pour laquelle Lu Xiu m'avait soudainement amenée auprès de l'empereur, et il comprit pourquoi j'avais risqué ma vie pour plaider sa cause. Il comprit le calme qui animait ma déclaration : « La famille Rong est innocente. »

« Je vous ordonne de dire la vérité ! » s'écria soudain la voix furieuse du Quatrième Maître.

« Maître. » La voix, d'une douceur extrême, le figea de stupeur. « Je suis un voleur. »

Quitter discrètement votre monde, puis y revenir furtivement. Me dissimuler soigneusement, tout cela pour voler davantage – peut-être l’empire, peut-être quelque chose de totalement différent.

Je suis un voleur complet.

La douleur dans ses yeux était intense. « Ne me mens pas. Je croirai tout ce que tu diras, pourvu que tu le dises. Alors, dis-moi, qui es-tu ? »

Je suis resté silencieux.

Il esquissa un sourire amer, désigna le portrait accroché au mur et trembla légèrement : « Dites-moi… êtes-vous elle ? »

L'amertume dans ses yeux m'a touchée au cœur, et j'ai enfin compris pourquoi je souffrais tant : tout ce que j'allais faire à l'avenir me causerait encore plus de douleur qu'à présent.

Il faisait un froid glacial, qui me transperçait de la tête aux pieds. J'ai ravalé mes larmes. « Quatrième Maître… voulez-vous me voir mourir ? Je vous l'ai dit, je tomberai encore devant vous. Voulez-vous voir ça ? »

Il ouvrit la bouche comme pour parler, mais sembla incapable d'émettre le moindre son.

« Vous pouvez m’arrêter, moi, le voleur, si vous voulez. Sinon, je m’en vais », dis-je froidement.

J'ai fait un pas difficile et j'ai marché par-dessus son épaule, mais une main forte m'a fermement agrippé le bras.

Il glissa la bague dans ma main, la voix rauque : « Tu me voles mon cœur, tu es vraiment une voleuse. »

À son retour du hall principal, il tomba malade et ne put se lever.

Des maux de tête quotidiens, des cauchemars qui me réveillent toutes les nuits.

J'avais tout simplement l'impression de ne plus pouvoir le supporter.

Chaque jour est un fardeau écrasant, une lutte constante entre la vie et la mort. Un mot, un regard, un geste imperceptible

: tout cela éveille ma sensibilité et me glace le sang. J’ai l’impression de sombrer dans un abîme, de m’enfoncer toujours plus profondément.

Il fut incapable de s'occuper de l'empereur pendant plusieurs jours en raison de sa maladie, et il ne l'accompagna pas non plus à la cérémonie sacrificielle.

Xiaoyu a pris soin de moi tout le long du chemin du retour au palais. Mes symptômes se sont améliorés et les cauchemars ont cessé. En fait, j'ai passé plusieurs jours à fixer le plafond sans ressentir la moindre fatigue. Xiaoyu disait que j'étais possédée et qu'il fallait exorciser le démon. J'ai simplement ri. Peut-on vraiment chasser un démon de son cœur

?

Quand je me suis réveillé, il était déjà tard dans la vie.

Elle sortit du lit et vit Lu Li assise à la table, hors de l'écran, en train de regarder quelque chose.

« Votre Altesse ? » l’appelai-je doucement. Il posa le livre qu’il tenait à la main, et je compris qu’il lisait justement le récit de chevalerie en mongol que j’avais négligemment posé sur la table plus tôt dans la journée. Je ne pus m’empêcher d’être un peu troublée. Xiaoyu ne venait généralement pas à cette heure-ci, aussi n’y avais-je pas prêté attention et l’avais-je simplement mis de côté pendant ma lecture.

« Il semblerait que vous ayez oublié, il y a quelques jours, des livres que vous souhaitiez emprunter dans le Bureau Sud. Comme je me trouvais ici aujourd'hui pour faire mon rapport à l'Empereur, je les ai apportés. Je n'avais aucune intention de perturber votre travail. » Il se leva et lui fit une place.

«Votre Altesse est si prévenante à mon égard. Veuillez m'envoyer un serviteur.»

«

Quand je suis arrivé ici, j’ai appris que l’eunuque Chang avait signalé votre maladie à l’empereur, alors j’ai pensé que je voudrais aussi venir voir si c’est grave.

»

« Ce n'est qu'une maladie bénigne, et pourtant Votre Majesté l'a prise à cœur. Je suis vraiment coupable. »

Le regard de Lu Li se posa sur le livre posé sur la table. « La jeune fille sait-elle lire le mongol ? »

« Quand j’étais jeune, j’ai voyagé avec mon père et j’ai appris quelques mots de mongol à la frontière. Quoi

? Votre Altesse s’intéresse aussi au mongol

? »

«

Quand j’étais jeune, mon deuxième frère et moi avons appris le mongol auprès d’un maître, mais c’était il y a longtemps.

» Lu Li hocha la tête, puis se souvint soudain de quelque chose et dit

: «

Le médecin impérial est passé tout à l’heure. Comme vous étiez encore inconscient, j’ai fait en sorte qu’il vienne vous voir. Voici l’ordonnance qu’il vous a laissée. Veuillez la lire attentivement et la conserver précieusement.

»

Lu Li prononça ces mots avec un calme et une aisance remarquables ; si cette aisance était poussée à l'extrême, il ne s'agirait que d'une maîtrise feinte.

« Merci, Votre Altesse. » J’ai fait une révérence et accepté l’ordonnance, mais un malaise soudain m’a envahie. Quels secrets recelait-elle ?

Assise à la place de Lu Li, je contemplais la douzaine d'herbes environ, complètement déconcertée. J'essayais de me rassurer, mais impossible de me calmer. Xiaoyu entra alors avec le remède. «

Voilà, dit-elle, j'ai récupéré les herbes à l'hôpital impérial selon la prescription et je les ai préparées moi-même. Ça m'a pris plusieurs heures.

»

« Comment… comment avez-vous eu l’ordonnance ? » J’étais perplexe. Lu Li venait de me la donner, et on me servait déjà mes médicaments.

Xiaoyu était uniquement concentrée sur la préparation de mon médicament et semblait indifférente. Elle dit : « L'Empereur m'a donné l'ordonnance. Il m'a demandé de préparer votre médicament avec soin. Vous voyez à quel point l'Empereur tient à vous. Il craignait de retarder votre traitement, aussi a-t-il personnellement examiné l'ordonnance du médecin impérial et lui a demandé de retirer deux ingrédients, car leur dosage était trop élevé. Votre constitution est fragile et vous ne pouvez pas supporter une telle dose. Il s'avère que l'Empereur est aussi un expert en médecine. »

J'ai pris le médicament, j'ai retenu mon souffle et je l'ai bu d'un trait. Il était tellement amer que j'ai froncé les sourcils.

« Ce médicament… pourquoi est-il si amer ? » J’ai secoué la tête. « Le médecin impérial n’a pas dit de quoi je souffre. »

Xiaoyu s'est moquée de moi : « Quel médicament n'est pas amer ? Je te l'ai dit, ce n'est qu'un rhume. »

Après avoir dit cela, elle posa l'ordonnance sur la table. «

Voici l'ordonnance. Je l'ai laissée ici. Si je ne suis pas là, Xiaohuzi et les autres iront chercher les médicaments pour vous. Je dois encore travailler. Prenez bien soin de vous, et je reviendrai vous voir demain.

»

J'ai hoché la tête et l'ai regardée partir.

J’ai pris la liste laissée par Xiaoyu. Elle était complètement différente de l’ordonnance que Lu Li m’avait donnée

; aucun des douze ingrédients environ n’était identique. Pourtant, à en juger par l’écriture, elle provenait du même médecin impérial.

Pourquoi le même médecin impérial a-t-il rédigé deux ordonnances, l'une au nom de l'empereur et l'autre au nom de Lu Li ?

L'ordonnance présentée à l'Empereur était pour soigner un rhume, alors pour quelle maladie l'ordonnance a-t-elle été donnée à Lu Li ?

Est-ce un rhume, ou autre chose ?

Sans trop réfléchir, j'ai rapidement écrit une lettre à Qiu Ming, lui demandant de découvrir quel secret recelait la prescription.

Chapitre seize : Anniversaire de la mort

Pendant plusieurs jours d'affilée, chaque matin, Xiaoyu m'apportait un bol de lait chaud, en disant que c'était un cadeau de l'Empereur.

Je n'y prêtais pas vraiment attention ; elle me l'apportait tous les jours, alors je le buvais tous les jours.

Le lait proposé était effectivement bon pour la santé ; après seulement quelques jours, je me sentais beaucoup mieux.

J'ai été autorisé à reprendre mes fonctions, mais l'Empereur ne m'a affecté qu'au service du matin, et quelqu'un d'autre m'a remplacé pour le service de nuit.

Tôt le matin, lorsque nous sommes arrivés dans l'arrière-salle, l'eau bouillait encore, et nous avons entendu l'eunuque Chang venir nous demander de bien prendre soin de lui.

J'acquiesçai, même si je me doutais déjà assez bien de ce qui se tramait. Chaque année, à cette époque, la maladie chronique de l'Empereur se réveillait.

Peu après, elle apporta de l'eau chaude vers la Salle Est. L'Empereur n'était pas rentré au palais depuis plusieurs nuits et avait travaillé sans relâche toute la nuit précédente. Après l'aube, il n'avait pu dormir que quelques instants dans la Salle Chaude Est, et moins d'une heure plus tard, elle dut le servir pour qu'il se lève et se rende au hall d'entrée pour l'audience du matin.

Après avoir franchi la seconde porte et traversé le hall principal de Chaoyang, je venais d'entrer dans le Hall Est lorsque j'aperçus l'Empereur, vêtu de ses plus beaux habits, sortir du pavillon chauffé, l'air épuisé. Je m'avançai rapidement, posai le bassin et, entre supplication et insistance, le persuadai de s'asseoir à table. Je lui appliquai une serviette chaude sur les yeux et plaçai un coussin moelleux derrière lui pour qu'il puisse s'y appuyer.

«Votre Majesté, fermez les yeux et reposez-vous un moment. Vous tiendrez ainsi jusqu'à l'audience du lendemain matin.»

Il esquissa un sourire : « Vous êtes plus attentionnée que ma fille et ma belle-fille. »

J'ai posé le thé parfaitement chaud à côté de lui et j'ai demandé doucement : « Votre Majesté n'a pas bonne mine aujourd'hui. »

Il sembla ne pas l'entendre. Il demanda simplement, d'un ton abrupt : « Sommes-nous aujourd'hui le 28 du douzième mois lunaire ? »

J'ai été décontenancé. Avant que je puisse répondre, il a demandé à nouveau : « Est-ce le 28 du douzième mois lunaire ? »

"Oui."

Le 20e jour du douzième mois lunaire. Anniversaire de la mort de Rong Zhaozhi.

J'ai retiré la serviette de la tête de l'Empereur. Une lueur de tristesse a traversé son regard. « Il semble que le Septième Prince ne se rendra pas à la cour aujourd'hui. Si cette jeune fille était encore en vie, elle aurait à peu près votre âge. »

« Que veut dire Votre Majesté ? » ai-je demandé d'un ton désinvolte.

Il secoua la tête. « Vous êtes entré tard au palais, vous ne connaissez donc pas cette personne. »

Je me suis tu, et au moment où j'allais puiser l'eau, j'ai entendu l'Empereur parler à voix basse : « Dans les premières années qui ont suivi mon mariage avec Yue Ran, elle revenait chaque printemps à Huainan. Il y a vingt ans, par un matin semblable à celui-ci, Yue Ran et moi venions d'arriver dans la préfecture de Huainan lorsque nous avons entendu ce cri. Je n'avais jamais entendu un nouveau-né pleurer aussi fort. C'était le tout premier cri d'un enfant au monde. Yue Ran et moi sommes restés longtemps stupéfaits dans la cour. Le huitième jour du quatrième mois lunaire, à l'heure de Mao (entre 5 et 7 heures du matin), la diseuse de bonne aventure a dit que le thème astral révélait un destin extrêmement noble, avec les bénédictions d'une impératrice, mais aussi un signe extrêmement yin, ce qui laissait craindre d'étranges bouleversements célestes, susceptibles d'entraîner des guerres incessantes entre les hommes. Cependant, ce bébé, d'une beauté exceptionnelle, a suscité l'admiration de nombreux vieillards. Je ne sais vraiment pas s'il s'agit d'une bénédiction ou d'une malédiction. Mais il semble que j'aie… » Elle a défié la volonté du ciel, brisant brutalement son destin prometteur. Il semblerait que le maître feng shui ait lui aussi menti ; même le destin le plus précieux peut se réduire à néant…

J'ai pris le bassin et me suis précipitée dehors, craignant de révéler quelque chose par inadvertance. C'est alors que j'ai entendu l'Empereur appeler l'eunuque Chang derrière moi et lui ordonner : « Après l'audience, va directement chez la Consort Ding voir Zhi'er. Cette enfant me manque. »

J’ai accéléré le pas. Ce nom… J’essayais de ne pas y penser, de ne pas le prononcer, mais malgré tous mes efforts pour le dissimuler, mon cœur tremblait encore à ces deux mots

: Lu Zhi… ma fille, avec qui j’avais partagé un destin si superficiel…

Après la fin de l'audience matinale de l'Empereur, celui-ci se rendait chez la Consort Ding. Naturellement, je devais l'y attendre pour le servir. J'estimai qu'il était temps, et je me dirigeai donc vers le palais Yongning. À mon arrivée, j'aperçus ma quatrième belle-sœur. Je reculai alors et restai à l'extérieur, me demandant si je devais entrer.

« Comment va le quatrième prince ces derniers temps ? » demanda la consort Ding avec un doux sourire, assise sur le trône.

La quatrième belle-sœur acquiesça : « Oui, cela signifie partir tôt et rentrer tard. »

« C'est vraiment étrange. Il n'y a pas si longtemps, il est venu me demander une femme. C'est la première fois depuis sa naissance. Il a dit que c'était une servante très appréciée de l'Empereur. »

La quatrième belle-sœur s'empressa de dire : « C'est Yan Zheng, qui avait été initialement recommandé par le huitième maître pour aller voir l'empereur. »

J'étais stupéfait. Le Quatrième Maître m'avait vraiment demandé de l'aide. Comment se fait-il que je n'aie pas été mis au courant

?

La concubine Ding acquiesça. « À vous entendre, son souvenir me revient vaguement. Est-ce cette jeune fille Yan qui fut punie en étant agenouillée et fouettée pour avoir offensé l'Empereur avec le Huitième Prince ? Je l'ai vue devant l'Empereur. Elle est éloquente et intelligente. »

« Une autre version de l'histoire raconte qu'elle aurait demandé à servir elle-même le huitième prince. »

« C’était donc le huitième prince… » La concubine Ding acquiesça. « Si le huitième prince n’avait pas irrité l’empereur cette fois-ci, celui-ci lui aurait peut-être donné la jeune fille. Mais il semblerait que le quatrième prince la préfère également. »

La quatrième belle-sœur hocha légèrement la tête : « Je vois que l’enfant est sage et bien élevé, et qu’il est digne de pitié. Il est tout à fait naturel que le maître l’apprécie. »

« Wanqing, je ne te critique pas, mais tu es aussi naïve que Zhao'er l'était. En tant qu'épouse principale, c'est bien d'être magnanime, mais ne sois pas si étourdie. Même si tu ne peux conquérir le cœur de quelqu'un, tu dois au moins le garder à tes côtés, n'est-ce pas ? Quand le quatrième prince m'a demandé une épouse, j'ai simplement dit qu'il s'agissait d'une femme du palais de son père et que je ne pouvais pas lui poser de questions à son sujet. D'abord, je ne savais vraiment pas si ton père aurait accepté de se séparer de cette jeune fille, et ensuite, c'était pour ton bien. Tu dois être forte, n'est-ce pas ? »

« Ce que dit la Mère Consort est vrai… » La quatrième belle-sœur baissa la tête, « mais Wanqing n’ose pas l’espérer. »

« Tu devrais réfléchir davantage à Jing Qing après tout. »

Quelqu'un sortit de la pièce intérieure. La concubine Ding cessa de parler à sa quatrième belle-sœur et sourit à la nouvelle venue. « Septième frère, je ne vous ai pas lésé sur votre précieuse fille, n'est-ce pas ? »

Lu Li sourit et s'assit à côté. « Zhi'er a la chance de pouvoir rester auprès de sa mère. Cependant, Lan'er est maintenant complètement guérie et pense sans cesse à l'enfant, me demandant quand je pourrai la reprendre. »

« Je ne peux me résoudre à me séparer de Zhi'er une fois de plus. Vous devriez faire tout votre possible pour que Lanruo ait un enfant naturellement. » La consort Ding le regarda en souriant.

Lu Li esquissa un sourire sans dire un mot. Lan Ruo ne pouvait plus avoir d'enfants. Si elle avait été une noble ordinaire, elle n'aurait certainement pas été autorisée à rester au palais du prince. Les concubines l'ignoraient sans doute.

« Ton père n'avait pas dit qu'il venait voir les enfants ? Pourquoi ne sont-ils toujours pas arrivés après tout ce temps ? »

« Il semblerait qu'un messager nous ait arrêtés après notre sortie du hall d'entrée. Il nous a dit que nous devions attendre un peu », répondit Lu Li.

« Nous parlions justement du fait que ton quatrième frère semble avoir des sentiments pour la servante de ton père. En tant que frère, tu devrais essayer de le persuader, de peur qu'il ne soit confus et que des rumeurs ne se répandent. »

Lu Li resta un instant stupéfait avant de reprendre ses esprits et de répondre avec hésitation.

« Mais que pensez-vous de cette jeune fille ? » L'impératrice douairière la regarda avec un sourire. « Elle et le huitième prince semblent très proches. Si c'est une bonne fille, pourquoi ne pas la présenter au huitième prince ? »

Lu Li haussa légèrement un sourcil. « Comment pourrais-je juger les femmes que mes frères apprécient ? »

La quatrième belle-sœur jeta un regard gêné à l'impératrice douairière : « Mère, pourquoi le septième frère se soucierait-il de ces choses ? »

Lu Li effaça lentement son sourire, calme et serein : « Cette femme ne peut rivaliser avec la grâce de ma quatrième belle-sœur. Elle n'est peut-être pas frappante au premier abord, mais en y regardant de plus près, on perçoit son charme… C'est une femme discrète et élégante. Mon quatrième frère a ses raisons de l'apprécier. »

« Notre prince ne s'intéresse certainement pas à une femme seulement jolie. » La quatrième belle-sœur sourit amèrement. « Cette femme, je l'admire beaucoup aussi. Elle n'est pas la plus belle, mais le charme élégant qui se dégage de chacun de ses gestes est indescriptiblement séduisant. Parfois, je me dis que si notre prince pouvait avoir une fille comme elle, ce serait une grande bénédiction. »

L'impératrice douairière soupira et dit d'un ton de reproche : « Septième prince, je ne vous harcèle pas, mais votre quatrième frère a enfin trouvé une servante qui lui plaît. C'est vous, en revanche, qui m'inquiètez vraiment… Je vous ai pourtant fourni un certain nombre de concubines, mais aucune ne vous convient ? »