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Chapitre 56

À cet instant précis, j'ai eu l'impression de comprendre quelque chose. Je me suis approché d'un pas assuré, et tous deux m'ont regardé avec surprise.

J'ai esquissé un sourire : « Je ne rapporterai pas cela à l'Empereur. »

Voyant qu'ils avaient rapidement retrouvé leur calme, j'ai esquissé un sourire froid et jeté un coup d'œil à la femme : « Retournez d'où vous alliez… »

Seuls mon cinquième oncle et moi sommes restés dans la cour.

Je l'ai regardé froidement : « Pourquoi ? »

Son sourire désinvolte et chaleureux m'a brûlé les yeux. J'ai serré le poing et je l'ai giflé.

Il était stupéfait, me regardant avec incrédulité.

« Ne me fais pas ce genre de sourire, tu ne le mériteras jamais. » Mon regard était dénué de toute chaleur. « Tu ne m'as toujours pas répondu, pourquoi ? N'essaie pas de me berner en me disant que c'est à cause d'une garce dans la chambre du Huitième Maître. »

Il passa une main sur ses lèvres et plissa les yeux. « Vous êtes plutôt perspicace. À vous de me le dire. »

Je maîtrisai ma main droite tremblante : « Va chercher le Huitième Maître, fais perdre au Septième Maître son bras droit et salis-le. Parce que toi aussi, tu veux… ce poste… »

« Pourquoi ce poste n'était-il pas pour moi ? Pourquoi obtient-il toujours plus que moi ? Pourquoi a-t-il été envoyé au palais de l'impératrice à ma place ? Pourquoi a-t-il appris les manières d'un dirigeant alors que j'ai appris celles d'un sujet ? Pourquoi peut-il épouser une femme de la très prestigieuse famille Rong, alors que je ne le peux pas ? »

Je l'ai regardé ; ses mains avaient cessé de trembler.

« Parce qu'il a perdu plus que toi… »

Il se tut, me regardant sans dire un mot.

Ma voix se brisa sous l'effet des sanglots. « Sa dépendance envers autrui, ses griefs refoulés, la perte précoce de l'affection de sa mère biologique, son incapacité à rire ou à pleurer librement – autant de choses qui lui font défaut comparées à toi. Il a épousé une femme issue d'une famille influente, mais à cause de cela, il a douloureusement refoulé ses sentiments les plus profonds et trahi la femme sincère qui lui était chère. Les théories du pouvoir qu'il a apprises n'ont fait que le plonger dans la panique et la confusion, et à cause de cette position… il s'est souillé les mains, a renié son intégrité de gentleman et se retrouve prisonnier d'un purgatoire accablé par la culpabilité, un fardeau dont il ne pourra jamais s'échapper, tout comme ses mains ne seront jamais lavées… »

Le Cinquième Maître me regarda d'un air un peu hébété : « Zheng'er, toi… »

J'ai détourné la tête. « Ne m'appelle pas comme ça. Au fond, je ne suis qu'une garce comme celle qui vient de partir

: quelqu'un que tu peux utiliser, n'est-ce pas

? Tu t'es servi d'elle pour connaître le moindre geste du Huitième Prince, alors que je suis la plus proche servante de l'Empereur. Un jour, t'utiliseras-tu aussi pour connaître les pensées de l'Empereur

? Tout cela n'est-il que pure fantaisie

? Tu portes un masque, tu fais semblant d'être indifférent au monde, honnête et dévoué, mais au fond de toi, tu es terriblement agité car tu ne sais pas te contenter de ce que tu veux. Tu ne sauras jamais ce que tu désires. »

Il esquissa un sourire amer et tendit la main pour me tirer. Paniquée, mes larmes coulèrent et je reculai précipitamment. « Ne me souriez pas comme ça, Cinquième Maître. Je vous l'ai déjà dit, ne souriez pas comme ça. Cela me met vraiment mal à l'aise. La personne qui me sourit ainsi est comme vous, elle m'utilise de la manière la plus méprisable pour obtenir ce qu'elle veut de moi. C'est à cause de la fausse chaleur de son sourire. Si c'est le cas, je préfère ne plus jamais accepter aucun sourire. »

L'empereur ordonna finalement à Lu Li de méditer sur ses actes chez lui, mais fit emprisonner Lu Xiu dans la ruelle de l'Ouest, une cour d'élevage de chevaux où la plupart des membres de la famille royale coupables de crimes étaient détenus à vie. L'emprisonnement ne pesait guère sur Lu Xiu, mais il était déjà tombé malade après avoir passé trois jours agenouillé dans le pavillon bouddhique sans une goutte d'eau. Son corps précieux n'avait jamais enduré un tel supplice.

Quand la nouvelle est arrivée, j'ai ressenti une vive douleur au cœur.

« J'aime bien le Huitième Maître. » Sous la faible lumière, le profil de Xiaoyu se dessinait tandis qu'elle se concentrait sur son ouvrage, ses paroles semblant prononcées avec désinvolture.

Je levai les yeux de mon livre vers elle. Son sourire était encore discret. « Je le pense vraiment. Aujourd'hui, au palais, j'ai vu le vrai Huitième Prince. Avant, je le croyais seulement indiscipliné et coupable de frasques pour attirer l'attention de l'Empereur. Mais maintenant, je comprends que le Huitième Prince agit selon son cœur. Une telle personne est authentique et rassurante. Mais voir ce Huitième Prince sous cet angle me serre aussi le cœur. »

Les paroles de Xiaoyu ont résonné en moi, et j'ai souri en disant : « Moi aussi. »

"Quoi?"

« Mademoiselle Yan est-elle là ? » La voix de Chang Gonggong parvint soudain de l'extérieur de la porte.

« Oui », ai-je répondu précipitamment. « Sa Majesté a-t-elle des ordres ? Je ne suis pas de service ce soir. »

« L’empereur a dit qu’il voulait boire le thé préparé par la jeune femme. »

Alors que nous marchions dans le couloir, nous avons entendu l'eunuque Chang nous ordonner : « Ne dites pas un mot sur le Huitième Maître. Aujourd'hui, l'eunuque de service a seulement dit que le Huitième Maître était bon envers nous, et il a été puni de plusieurs coups de canne. Comprenez-vous ce que je veux dire ? »

Ni Xiaoyu ni moi n'avons dit un mot ; nous avons simplement porté notre thé en silence tout en marchant.

Tout au long de la nuit, l'Empereur servit le thé à plusieurs reprises. Voyant que Lu Xiu était de relativement bonne humeur, l'Empereur ne put s'empêcher de vouloir plaider sa cause.

À plusieurs reprises, les mots lui brûlaient les lèvres, mais voyant l'eunuque Chang secouer la tête derrière elle, elle les ravala.

Xiaoyu remplaça la tisane et me la tendit. Je me retournai et quittai le hall pour remplir ma carafe d'eau.

Dès que Xiaoyu eut fini de parler, je ne pus plus faire un pas de plus.

Xiaoyu plaida avec ferveur : « Je supplie Votre Majesté d'accorder au Huitième Prince un médecin royal. »

Je suis resté là, abasourdi. C'est moi qui aurais dû implorer sa pitié.

J’ai remis la tasse de thé que je tenais à une servante, me suis retournée et suis retournée au pavillon chaleureux. Je me suis agenouillée près de Xiaoyu et ai dit : « Je supplie Votre Majesté d’accorder au Huitième Prince un médecin royal. »

L'Empereur nous fixa en silence pendant un long moment, puis dit froidement : « Vous osez vraiment dire quoi que ce soit maintenant que vous comptez sur ma faveur ! »

La tristesse que je ressens n'est pas pour moi-même, mais pour la douleur que Lu Xiu a endurée à cause de la rancune tenace de l'Empereur envers la famille Rong.

Je me suis prosterné à plusieurs reprises, suppliant : « Le Huitième Prince n'est-il pas le fils de l'Empereur ? L'Empereur est un souverain bienveillant. Considérant que la Consort Yuan est décédée prématurément et n'a laissé que ce fils, je vous en prie, sauvez le Huitième Prince à tout prix. Je suis prêt à accepter n'importe quel châtiment. »

L'empereur se leva et dit avec colère : « Il semble que je ne vous aie jamais puni. »

Devant le sombre hall Chaoyang, le silence régnait, hormis le bruissement du vent dans les feuilles. Une légère douleur me traversa la jambe

; je touchai mon genou et tentai de le bouger, mais une autre douleur aiguë me saisit.

Voyant ma réaction, Xiaoyu a dit : « Tu comptais sortir de toute façon, pourquoi es-tu revenue pour te joindre à la fête ? »

Je lui ai souri. «

Es-tu la seule à avoir le droit de le plaindre

?

»

« Quoi ? » Xiaoyu inclina la tête et changea de position à genoux.

« Moi aussi. » Voyant son air sérieux, j'ai eu encore plus envie de rire. « J'aime bien ce Huitième Prince aussi, mais mon cœur… souffre aussi pour lui. »

« Enfin, je pense que ça en valait la peine. » Xiaoyu leva les yeux vers la lune peu brillante. « J'ai fait ce que j'ai pu. »

Il a fait ce qu'il a pu… Lu Xiuyi a fait ce qu'il a pu pour la famille Rong.

Lu Xiu, qui s'agenouillait obstinément devant le Bouddha sans le moindre remords, et moi nous sommes rencontrés de façon rocambolesque, suite à un malentendu. Devant moi, il arborait toujours un sourire cynique, cherchant à se moquer de moi, mais il prenait toujours ma défense au moment crucial, plaidant ma cause auprès de son très respecté Septième Frère.

Un sourire amer se dessina au coin de mes lèvres. Je n'aurais jamais imaginé que nous deux, qui avions l'habitude de nous chamailler et de plaisanter, serions si inséparables si l'une de nous était en difficulté. Avoir une véritable amie dans la vie me suffit.

Avant l'aube, on entendait des pas devant le palais. Xiaoyu me donna un petit coup de coude alors que je m'appuyais sur son épaule.

J'étais encore à moitié endormi, mais j'entendais les pas se rapprocher de plus en plus.

"Quatrième Frère, Septième Frère, regardez ça..." C'était la voix du Neuvième Maître.

Xiaoyu et moi avons regardé les messieurs qui se tenaient non loin de là.

Finalement, quelqu'un s'est approché de nous et, en y regardant de plus près, il s'est avéré que c'était la personne que nous voulions le moins voir.

« Cinquième Maître », appela Xiaoyu.

Je suis resté obstinément silencieux, pensant que puisque j'étais déjà à genoux, autant considérer cela comme une salutation convenable.

Le Cinquième Maître n'était pas en colère. Il ne faisait pas encore jour, je ne pouvais donc pas voir son expression.

« Mesdames, levez-vous et reposez-vous. Vers minuit, l'Empereur a envoyé le médecin impérial dans la ruelle ouest pour soigner le Huitième Prince. »

Chapitre neuf : Parler franchement

De retour au palais, je n'avais plus du tout sommeil.

Après s'être changé et avoir lavé, il retourna dans la chambre chaude, réfléchissant à la manière de présenter ses excuses.

Dès que je pénétrai dans le hall intérieur, j'aperçus les princes assis au loin. L'empereur semblait avoir veillé toute la nuit et venait de terminer son petit-déjeuner. Plusieurs servantes du palais l'aidaient à se laver les mains. Remarquant leur indifférence à mon égard, je leur dis doucement

: «

Permettez-moi de vous servir.

»

L'Empereur n'ayant pas refusé, je m'approchai et lui lavai habilement les mains. Après y avoir appliqué une serviette chaude, je ne pus m'empêcher de soupirer : « Votre Majesté, veuillez ne plus veiller si tard ; vous êtes épuisé. »

« Plusieurs médecins impériaux viennent de signaler que la fièvre du Huitième Prince a baissé et qu'il a repris conscience. » Il leva légèrement les yeux et me regarda. « Je me suis tellement habitué à être servi par vous que je suis devenu très gâté. »

J'ai été surprise et je me suis soudain demandé pourquoi ils ne me grondaient pas, mais parlaient plutôt de ces choses-là.

Il se pencha légèrement en arrière, les yeux mi-clos. « Après votre agitation d'hier, je me suis souvenu que vous aviez été recommandé par le Huitième Prince, vous êtes donc l'un des siens ? »

« Comme je l’ai dit, je sers l’Empereur ; je suis au service de Sa Majesté. »

L'Empereur me jeta un coup d'œil et me demanda : « Votre cœur appartient-il au Huitième Prince ? »

Ne comprenant pas ce que voulait dire l'empereur, je sentis seulement un frisson me parcourir le corps et un froid glacial me descendre dans la nuque.

Avec un sourire, l'eunuque Chang la réprimanda : « Mademoiselle, pourquoi n'avez-vous pas répondu depuis si longtemps ? »

« Ce serviteur ne comprend pas. Que veut dire Votre Majesté ? »

« Avez-vous quelque chose à dire concernant la punition que j'ai infligée au Huitième Prince ? » demanda l'Empereur d'un ton agressif.

L'eunuque Chang fronça les sourcils et secoua légèrement la tête dans l'ombre, me faisant signe de peser mes mots. Encore une fois, peser ses mots. Rong Zhaozhi avait-elle jamais fait attention à ses paroles

? On ne lui avait même pas laissé le temps de dire «

non

» avant qu'il n'ordonne personnellement son exécution. Elle avait enduré tant d'années, pour finalement être manipulée. Aujourd'hui, ces mots me restent en travers de la gorge, et pourtant la peur m'envahit.

Je sentais tout mon corps trembler. Mes mains tremblaient violemment. L'image de l'empereur devant moi se brouillait peu à peu.

Rong Zhaozhi n'a pas peur de la mort. Mais Yan Zheng, lui, a peur maintenant.

Parler ou ne pas parler. C'est une question de vie ou de mort.

Je me suis prosterné de toutes mes forces et j'ai dit : « Ce n'est que quatre mots de plus que celui du Huitième Maître. »

Dès que les mots eurent franchi ses lèvres, il se détendit soudainement et complètement ; ses mains cessèrent de trembler et son corps cessa de frissonner.

Malgré toute ma rationalité et ma prudence, le moment venu, j'ai quand même suivi mon cœur.

« Parle. » Ce seul mot révéla la colère de l'empereur.

«Le huitième prince est innocent, Rong est innocent, Huainan est innocent.»

Ses paroles ont provoqué un remous parmi les personnes présentes.

Même les princes assis au loin étaient terrifiés par moi.

Même Xiaoyu était pâle, les yeux rouges et gonflés, comme si elle allait verser des larmes pour moi.

L'empereur me fixa longuement, stupéfait.

En prononçant ces mots, j'ai acquis une lucidité incroyable. Je connaissais les conséquences de mes paroles, mais je devais les prononcer, même si cela signifiait ma mort, car le sang de la famille Rong coulait encore dans mes veines.

Peut-être était-ce l'incrédulité face à ces mots sortis de ma bouche, ou peut-être ne percevaient-ils pas mon audace, mais l'empereur resta longtemps stupéfait, puis se laissa peu à peu aller en arrière.

«

Très bien, vous trois êtes innocents, mais je dois vous dire que vous êtes coupables…

» Il était épuisé à cet instant. «

Dame Yan Zheng, vous êtes devenue arrogante à cause de ma faveur, et vos paroles et vos actes sont pervers. Vous serez punie de vingt coups de canne.

»

Au moins, ce n'est pas l'exécution, me suis-je consolé.

Après s'être respectueusement prosterné trois fois devant l'empereur, quelqu'un ordonna : « Apportez le banc de torture. »

Peu après, plusieurs serviteurs du palais sortirent de la pièce extérieure, portant des bancs de torture.

L'eunuque Chang ordonna à la personne qui se tenait à côté : « Maintenez la jeune fille Yan au sol et donnez-lui vingt coups de canne. »

Ses paroles trahissaient son impuissance et sa réticence, mais face à l'empereur furieux, il dut réprimer toutes ses émotions.

Xiaoyu s'approcha prudemment : « Ce serviteur s'en chargera. »

Elle posa ses mains sur mes épaules, et je sentis qu'elles tremblaient violemment.

J'ai soudain senti un frisson me parcourir la nuque ; quelque chose était tombé et était mouillé.

La planche semblait avoir été soulevée, mais elle ne retomba pas pendant longtemps.

D'une voix légèrement larmoyante, l'eunuque Chang demanda : « Votre Majesté… »

"battre!"

Dès que le son s'est estompé, la planche est tombée.