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Chapitre 23

Chapitre vingt : L'examen du palais du Millénaire

La veille du millénaire, l'empereur et l'impératrice convoquèrent les dames de compagnie au palais de Pingyang.

L'empereur était l'examinateur en chef, le Premier ministre l'examinateur adjoint, le précepteur du prince, le grand précepteur Qin, établissait les questions, et l'impératrice, les princes et de nombreux fonctionnaires de la cour n'étaient que des spectateurs, assis ensemble dans la salle à boire et à discuter.

À midi, après avoir reçu la permission de l'Empereur, le Grand Précepteur se tourna vers nous et demanda d'abord : « Les dames sont-elles prêtes ? »

Tous acquiescèrent légèrement. La belle-sœur aînée étant absente pour cause de maladie, le Grand Précepteur s'approcha de la princesse héritière, qui menait le groupe, et commença à poser des questions : « Votre Majesté, veuillez indiquer à ce vieux ministre l'origine de l'expression "comme si nous étions séparés par trois automnes" ».

Rong Jihe sourit légèrement, sa voix enjouée : « Cela vient du Livre des Chansons, "La cueillette du kudzu". »

Le Grand Précepteur acquiesça. « En effet, Votre Altesse. Pouvez-vous le réciter ? »

« Elle ramasse le kudzu ; une journée sans la voir paraît durer trois mois. »

Elle cueille de l'armoise. Une journée sans la voir, c'est comme trois automnes.

Elle cueille de l'armoise. Une journée sans la voir paraît durer trois ans.

À l'écoute de sa réponse, le Grand Précepteur caressa sa barbe avec satisfaction, un sourire s'étirant sur son visage. Il demanda ensuite : « Votre Altesse connaît-elle les préceptes destinés aux femmes ? »

Voyant qu'elle hochait de nouveau la tête, il poursuivit : « Votre Majesté pourrait-elle réciter les huit premières phrases de votre remontrance ? »

« Ne te comporte pas avec frivolité, ne t'habille pas de façon séductrice, ne parle pas fort, ne te laisse pas facilement influencer, ne répands pas de rumeurs, ne sème pas la discorde au sein de ta famille, ne sois pas bavarde et n'utilise pas de paroles habiles pour séduire. » Le sourire confiant de Rong Jihe avait la douceur d'une brise printanière.

« Fan Chi a posé une question sur la bienveillance ? »

Confucius a dit : « Aimez les autres. »

"Demander des détails ?"

Confucius a dit : « Connaître les gens est essentiel. »

« Haha, bien répondu. » Le Grand Précepteur se retourna et rapporta à l'Empereur avec un sourire : « J'ai véritablement constaté à maintes reprises la perspicacité du jugement de la Princesse héritière. »

Le Grand Précepteur posait des questions sur chaque princesse.

Les princes, assis dans la salle, buvaient du vin et jetaient fréquemment des coups d'œil à leurs épouses pour vérifier si elles leur avaient fait honneur, ne poussant qu'un long soupir de soulagement lorsqu'elles réussissaient l'épreuve. Pour ma part, j'ai jeté plusieurs coups d'œil de côté et j'ai remarqué que Lu Li buvait tranquillement, sans même lever la tête une seule fois.

« Votre Altesse… Princesse Ning… » J’eus l’impression qu’on m’appelait. Je me retournai brusquement et vis le Grand Précepteur, un sourire aux lèvres. « Votre Altesse, êtes-vous prête ? »

J'ai hoché la tête en souriant et j'ai dit : « Veuillez me donner la question, Maître. »

« Puis-je vous demander, Majesté, quelles sont les vertus des femmes ? »

« Doux de nature, serein d'humeur, droit dans sa conduite, élégant d'apparence, méticuleux dans le culte des ancêtres, filial envers ses beaux-parents, respectueux envers son maître, en harmonie avec ses belles-sœurs, poli envers ses proches, tolérant envers les servantes et les concubines… la sériciculture et le tissage, et la compassion envers le bétail. » Bien que je ne connaisse pas grand-chose à ces choses, heureusement, Lu Li les avait clairement écrites dans le livre qu'il m'a jeté.

« Bien, bien, bien, encore… » Le maître leva la tête. « Sous la dynastie Song du Nord, Fan Zhongyan était préfet de Yanzhou et avait pour mission de défendre la ville contre le Xia occidental. Il était d'une discipline militaire rigoureuse. Comment les Xia occidentaux l'appelaient-ils ? » « Il avait un million de soldats dans son cœur. » Je haussai les sourcils. Nangong était un Xia occidental. Il me répétait sans cesse ce genre de choses pour se vanter.

« Mao Sui critiquait les masses, les jugeant médiocres et sans intérêt. Quelle est l'interprétation de cela par Votre Majesté ? »

«

Lorsque Qin attaqua Zhao, Mao Sui se porta volontaire pour accompagner le seigneur Pingyuan à Chu afin d'y solliciter de l'aide. Il alla jusqu'à dégainer son épée et à persuader le roi de Chu d'envoyer des troupes, raillant les dix-neuf autres soldats, les jugeant médiocres et incompétents.

» «

D'où vient l'expression «

ne pas abandonner la paille

»

?

»

Mon regard se porta légèrement sur Lu Li, et son poignet tenant la tasse s'arrêta.

J'ai levé les yeux vers le Grand Précepteur : « L'empereur Guangwu de Han, Liu Xiu, voulait que Song Hong abandonne sa femme et épouse la princesse Huyang, mais Song Hong a répondu : « Les amis rencontrés dans la pauvreté et les difficultés ne doivent pas être oubliés, et une épouse avec qui l'on a partagé les épreuves ne doit pas être abandonnée. »

Après avoir interrogé toutes les princesses, le Grand Précepteur se tourna vers l'Empereur et s'inclina, disant : « Votre Majesté, toutes les princesses sont également remarquables, instruites et talentueuses, vertueuses et capables. Je prie Votre Majesté, l'Impératrice et le Premier ministre de bien vouloir prendre leurs décisions respectives. »

L’Empereur regarda le Premier ministre et dit : « Mon cher ministre, j’ai entendu dire que vous étudiez l’astronomie et l’astrologie. Pourquoi ne pas jeter un coup d’œil à mes épouses et voir si l’une d’elles partage vos intérêts ? »

Il n'était pas rare que les dames de la famille royale étudient les Quatre Livres et les Cinq Classiques, lisent les œuvres de divers philosophes et mémorisent les règles et préceptes qui leur étaient destinés. Cependant, en matière d'astronomie, il était peu probable que toutes puissent s'y connaître. Les femmes autour de moi avaient déjà commencé à chuchoter entre elles.

Le Premier ministre se leva et s'approcha de nous. « Les princesses savent-elles ce que sont les Sept Luminaires et les Cinq Planètes ? »

Un silence s'installa, et la plupart des gens baissèrent la tête. Mais la voix de la princesse héritière était mélodieuse et agréable : « Le Soleil, la Lune, Vénus, Jupiter, Mercure, Mars et Saturne sont collectivement connus sous le nom des Sept Luminaires, et ces cinq planètes sont également appelées les Cinq Planètes. »

Le Premier ministre, agréablement surpris, s'avança de quelques pas pour se placer devant la princesse héritière. « La princesse héritière possède en effet de vastes connaissances en astronomie et en géographie. »

« Je n’ose accepter de tels éloges. Mon père et mon frère aîné affectionnent beaucoup les Cinq Éléments, et je n’en connais que très peu. »

Le Premier ministre hocha la tête, puis se tourna soudainement vers moi : « La princesse consort de Ning et la princesse héritière sont issues de la même famille, et elles connaissent aussi un peu l'astronomie ? »

Avant que je puisse répondre, la princesse héritière a pris le téléphone et a dit : « Ma sœur cadette vit dans sa ville natale depuis son enfance. J’ai peur qu’elle ne déçoive le Premier ministre. Je vous en prie, ne lui compliquez pas la tâche. »

« Non seulement elle est exceptionnellement talentueuse, mais son amour pour ses frères et sœurs est également admirable. » Le Premier ministre cessa de me regarder et sourit à la princesse Qin.

J'avais l'impression que chaque organe de mon corps brûlait. Pour les autres, cela aurait pu ressembler à une tentative de bienveillance, mais pour moi, c'était comme si des aiguilles me piquaient les oreilles… Je suis entrée au manoir à l'âge de treize ans. Malgré les soins attentifs de mes parents, mon frère aîné m'a toujours traitée comme une étrangère, tandis que mon cadet était toujours bienveillant. Mon frère aîné était passionné d'astronomie et, chaque fois qu'il apprenait quelque chose de nouveau de son maître, il l'enseignait en secret à mes deux sœurs aînées, à huis clos. À chaque fois que notre père nous interrogeait, j'étais la seule… incapable de répondre à une seule question d'astronomie. Plus tard, Xiao Xuan est venu à mes côtés et c'est seulement alors que j'ai appris quelques bribes de connaissances grâce à lui.

Cette fois-ci, ma sœur a de nouveau évoqué cet événement passé, ce qui a fait ressurgir toutes les rancœurs que j'avais refoulées pendant des années.

Le Premier ministre poursuivit avec un grand intérêt : « La princesse héritière connaît-elle donc la répartition des vingt-huit demeures ? »

La princesse héritière pinça légèrement ses lèvres rouges : « Les Sept Demeures du Dragon Azur à l'Est, au Nord… Monseigneur, je ne m'en souviens vraiment plus. »

J'expirai légèrement et repris doucement la conversation

: «

Les sept demeures du Dragon Azur à l'Est s'appellent Corne, Cou, Racine, Chambre, Cœur, Queue et Van

; les sept demeures de la Tortue Noire au Nord sont Creuse, Bœuf, Femme, Vide, Danger, Enclos et Mur

; les sept demeures du Tigre Blanc à l'Ouest sont Jambes, Estomac, Pléiades, Filet, Bec et Trois Étoiles

; les sept demeures de l'Oiseau Vermillon au Sud sont Puits, Fantôme, Saule, Étoile, Filet Étendu, Ailes et Char. Outre ces vingt-huit demeures, il existe également trois enclos

: l'Enclos du Palais Pourpre, l'Enclos du Palais Suprême et l'Enclos du Marché Céleste.

»

Lorsque j'eus terminé mon discours, le Premier ministre était déjà stupéfait. Il applaudit légèrement, rit et se tourna vers la salle. « Je n'aurais jamais imaginé… que le palais du prince de Huainan fût véritablement un lieu où rôdaient dragons et tigres. La fille de la famille Rong est vraiment extraordinaire. »

Ma tante, l'Impératrice, gardait toujours son calme et son assurance, ses yeux souriants et charmants lorsqu'elle regardait l'Empereur suprême.

«

J’ai été très préoccupé ces derniers temps

», finit par dire l’empereur après un long silence. «

Notre dynastie et le royaume Liao s’apprêtent à s’affronter dans une bataille féroce… J’étudie l’Art de la guerre de Sun Tzu depuis des jours et j’en ai tiré quelques enseignements… Je voudrais également vous interroger

: dans cet art de la guerre, il existe différents types de terrain

: terrain clairsemé, terrain meuble, terrain disputé, terrain d’intersection, terrain à la croisée des chemins, terrain lourd, terrain délabré, terrain encerclé… L’un d’entre vous connaît-il ce dernier

?

»

Après un nouveau silence, l'empereur fit claquer sa manche et dit : « Il semble que j'aie été trop dur avec vous. Princes et épouses, vous n'avez qu'à gérer les affaires du palais et à bien connaître les principes moraux et les vertus féminines. Les combats restent l'affaire des hommes. »

« C'est un piège mortel. »

Ces yeux profonds s'illuminèrent soudain, me fixant droit dans les yeux, leur voix rauque : « Septième belle-fille… que dites-vous ? »