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Chapitre 6

J'ai essayé de trouver des preuves que Lu Li mentait, ne voulant pas admettre que j'avais fait des suppositions hasardeuses et perdu la face.

« Hier, le Septième Maître retournait chercher Votre Altesse, mais le banquet s'est terminé plus tôt que prévu et, à notre arrivée, vous étiez déjà partie. La Consort Ding a alors demandé au Septième Maître de rester pour la nuit, prétextant qu'il avait bu du vin et qu'il avait été exposé au vent, et que son mal de tête risquait d'empirer le lendemain. Il valait donc mieux qu'il se repose d'abord. Le Maître s'est levé tôt ce matin et est rentré en toute hâte sans même avoir bu une soupe pour soulager sa gueule de bois. »

Je l'ai repoussé d'un geste de la main, mais mon visage était encore plus brûlant.

Il semble qu'il soit encore une personne raisonnable ; je pensais qu'il était tellement confus... qu'il avait perdu son sang-froid.

Cette nuit-là, appuyée contre le lit, je repensais aux paroles de ma quatrième belle-sœur

: comment gérer cette maison, comment être une épouse principale digne et respectable. Devrais-je lui prendre une concubine

? Je me demandais ce qu’il en pensait. Si je n’en prends pas, que faire d’autre

? Je réfléchissais sans cesse, et ma tête me faisait mal, rongée par l’inquiétude.

J'ouvris la fenêtre et aperçus sa silhouette se reflétant nettement dans le bureau d'en face, éclairé par une lampe à pétrole. Il tenait un livre d'une main et se frottait doucement la tête de l'autre. Je me souvins soudain qu'il n'avait pas pris de soupe contre la gueule de bois ce matin-là

; il devait donc avoir mal à la tête depuis le matin.

J'ai appelé Liu Shang et je lui ai dit : « Va chercher du gastrodia elata, du miel et du sophora flavescens dans la cuisine. »

Liu Shang jeta un léger coup d'œil sur le côté. « Gastrodia elata ? Princesse, avez-vous encore mal à la tête ? »

« Ce n'est pas moi. » J'ai désigné l'autre côté du menton. « J'ai fait une soupe sucrée et je l'ai envoyée au type d'en face. »

Au bout d'un moment, Liu Shang l'apporta. « Princesse, veuillez le prendre vous-même. »

Cette fille me complique délibérément la vie.

Je me tenais sur le seuil, un plateau à la main, et des rires s'élevaient de l'intérieur. Alors que je me demandais si je devais rebrousser chemin, Liu Shang frappa à la porte et me poussa à l'intérieur.

Je suis restée plantée là, un peu gênée, devant la porte. Yi Ling a été surprise de me voir, puis elle a fait une révérence et s'est inclinée devant moi.

Lu Li lui jeta un coup d'œil, et elle esquissa un sourire forcé, disant à Lu Li : « Alors je vais descendre et vous attendre dans la chambre, monsieur. »

Yiling prit le plateau sur la table. Je regardai le bol contenant quelques cuillerées de soupe aux nids d'hirondelle. Elle semblait croire que j'étais venu apporter un en-cas de fin de soirée. Elle s'arrêta à côté de moi et esquissa un sourire. « Votre Altesse, que faire ? Son Altesse a déjà mangé. »

Après avoir fini de parler, elle sortit de la maison et ferma la porte derrière elle.

Lu Li retourna à son bureau, prit distraitement son livre et marmonna : « Merci pour votre aide, Votre Altesse, j'ai déjà mangé. »

Soulagée, j'ai souri, j'ai pris le plateau et je me suis approchée en disant : « Ce n'est pas une collation de minuit, c'est un médicament. »

Il me fixa d'un regard vide lorsque j'ouvris le couvercle.

« Cette soupe contre la gueule de bois ne fonctionnera pas ce soir, alors je vais préparer ça. Bois-la et va te coucher. Je te garantis que tu n'auras plus mal demain. »

Comment le saviez-vous ?

J'ai souri et j'ai dit : « Le Quatrième Maître a l'air d'un homme qui ne se soucie que des grandes choses, mais je ne m'attendais pas à ce qu'il soit aussi méticuleux. »

« Quatrième frère… » murmura Lu Li, un léger sourire aux lèvres, « Il a pris soin de moi depuis mon enfance. »

« Bois-le pendant qu'il est chaud », dis-je en le lui tendant.

Il marqua une pause, puis le prit et le but avec appétit.

« Merci. » Il prit le mouchoir et s'essuya la bouche. Je souris

; c'était la première fois qu'il disait quelque chose de vraiment poli depuis que j'étais entrée dans la famille par mariage.

Je le fixai, perdue dans mes pensées. « Bien que je dédaigne d'être votre épouse, j'ai fait de mon mieux pour être la princesse consort de Ning. Je sais qu'être belle-fille de la famille royale, c'est avant tout sauver les apparences, et je me suis efforcée de bien m'entendre avec mes belles-sœurs et d'éviter les commérages. Mais puisque je vous fais honneur, je vous prie de faire de même avec moi en public, même si je n'ai pas légitimement accédé au titre de princesse consort de Ning. »

Avant qu'il ne puisse parler, j'ai fait signe aux domestiques d'entrer.

« Éteignez les lumières du bureau. Le maître vient de prendre ses médicaments et souhaite faire une sieste. Aidez-le tous à se rendre dans la chambre de la seconde dame. »

J'ai cessé de le regarder, j'ai pris le plateau sur la table et je suis sortie.

Chapitre six : Les souffrances de la princesse héritière

Ces derniers jours, j'ai réorganisé toutes les affaires du manoir, à l'intérieur comme à l'extérieur, et j'ai aboli plusieurs règles obsolètes. Lu Li passe ses journées enfermé dans son bureau ou à errer

; je le vois rarement. Même lorsqu'il rentre, je me concentre sur les comptes et les factures.

Ma sixième belle-sœur m'a demandé à plusieurs reprises d'aller acheter un cadeau de mariage pour mon neuvième frère. Je n'ai pas pu refuser, alors j'ai accepté.

J'étais assis à Deshunzhai, en train de boire du thé et d'attendre.

Plusieurs personnes ordinaires discutaient et riaient à proximité.

« J’ai entendu dire que l’Empereur allait conférer un nouveau titre à la fille du prince héritier », dit l’homme costaud d’une voix rauque. « Devinez de quelle fille de ministre il s’agira. »

« Ce ne peut pas être votre fille, une bouchère », dit quelqu'un à proximité en riant.

J'avais moi aussi envie de rire. J'ai pris une gorgée de thé.

« J’ai entendu dire… que la princesse héritière allait être remplacée ? »

Au moment où ces mots ont été prononcés, mon cœur a raté un battement.

« J’ai entendu dire que… la mère biologique du prince héritier n’est pas satisfaite de la belle-fille de l’impératrice et demande à Luo de lui en trouver une plus convenable. Il semblerait même que l’empereur ait tacitement approuvé cette décision. »

Alors que j'allais me pencher pour entendre le récit des événements, quelqu'un descendit du deuxième étage. Vêtu d'une robe de chambre bleue, il avait une vingtaine d'années, un beau visage et une légère lueur entre les sourcils. Son expression était calme et sereine, ne laissant transparaître aucune émotion.

Je le regardais avec amusement descendre les escaliers d'un pas assuré, suivi d'une jeune femme. Comme toute fille de son âge, elle avait un beau visage et portait une robe fluide pourpre-rouge.

Lu Li marchait devant, suivi de près par Xi Wen. Arrivés à l'entrée de Deshunzhai, Lu Li appela le chauffeur pour qu'il emmène Xi Wen. Au moment de se séparer, Xi Wen lui serra la main et murmura quelques mots, les larmes aux yeux. Lu Li demeura impassible, le regard profond et insondable, immobile comme un étang, aussi profond que la mer, tandis qu'il la contemplait simplement.

Après avoir dit au revoir à Xi Wen, Lu Li monta dans la voiture qui suivait, et celle-ci s'éloigna rapidement dans les rues.

Ma sixième belle-sœur est arrivée peu après. Elle a flâné dans les boutiques de la Dix-huitième Rue, mais n'a rien trouvé à mon goût. Elle, en revanche, a fait de nombreux achats.

Après avoir flâné pendant une heure ou deux, ils se sont dit au revoir au marché sud et sont rentrés chez eux.

« Votre Altesse est rentrée si tôt aujourd'hui. » De retour au manoir, en traversant le hall principal, j'aperçus Yiling qui emmenait Zhen'er et Lu Li grignoter. Yiling me sourit, hocha la tête et me demanda…

Je me suis tenue à l'écart, ne voulant pas perturber la scène joyeuse de cette famille de trois personnes attablée.

Yi Ling se leva et fit de la place à Lu Li à côté d'elle. « Pourquoi ne prendriez-vous pas le thé vous aussi ? Je parlais justement avec le Maître pour trouver un précepteur pour Zhen'er. »

J'ai jeté un coup d'œil à la petite silhouette assise à côté de moi, j'ai souri et je me suis approchée sans m'asseoir. J'ai posé la boîte en brocart que je tenais à la main sur la table. « J'ai justement apporté quelques en-cas pour Zhen'er. Tu peux en manger aussi. J'ai peur d'avoir trop de provisions. Je vais faire un tour dans la cour. »

Yi Ling le remercia et ouvrit la boîte en brocart, remarquant nonchalamment : « Oh, ça vient de Deshunzhai, c'est une bonne chose. »