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Chapitre 78

Qiu Ming leva les yeux vers moi et dit : « Lu Hong a envoyé quelqu'un porter un message disant que le Troisième Maître pourrait savoir des choses qu'il ne devrait pas savoir, et que vous devriez être prudent. »

J'ai fermé les yeux et me suis adossé à ma chaise. « Sont-ils déjà rentrés au palais ? »

« Ce ne sera qu'une question de deux ou trois jours. Si vous ne voulez pas qu'il retourne au palais, vous avez vos propres moyens de l'en empêcher. »

« C'est tout à fait remarquable, Maître Qiuming, de garder vos pensées maléfiques pour vous. » Je fronçai légèrement les sourcils. « Ce n'est qu'un Troisième Maître ; je ne crois pas qu'il puisse défier les cieux. »

« Je disais juste que ça ne valait pas la peine de gâcher ta partie avec ce coup catastrophique », dit Qiu Ming avec un rictus. « J'avais juste peur que tu t'inquiètes et que tu te fâches, pas vrai ? »

« À quel point puis-je devenir plus anxieux ? »

« J’ai entendu dire qu’aucune des femmes de votre manoir n’a cherché à rencontrer An Sheng ces derniers temps ? »

« Ton réseau d'information est plutôt bon. » J'ai ri sèchement, mais je n'avais pas le temps de penser aux femmes à ce moment-là.

« Le troisième maître est de retour, et il semble que la situation soit plus favorable à l'Empereur », conclut Qiu Ming, faisant une remarque pertinente.

« Nous ne pouvons plus tarder. » J’ouvris soudain les yeux. « Va envoyer un message à Lu Hong, lui ordonnant de mener son armée à l’assaut de la capitale. Dis-lui que je me tiendrai personnellement sur les remparts et que j’attendrai qu’il perce les lignes ennemies afin que nous puissions unir nos forces. »

Qiu Ming toussa légèrement : « Inutile de précipiter les choses. Après la fuite du Troisième Maître, Lu Hong a rassemblé ses troupes et est parti. Ils devraient avoir capturé Helin maintenant. »

Qiu Ming hocha la tête, sentant qu'il était inutile de rester plus longtemps, et se leva pour partir. Je le rappelai et, après réflexion, je sortis finalement une ordonnance et la lui tendis en disant : « Procurez-vous les médicaments prescrits et trouvez un moyen de me les faire parvenir sans alerter l'ennemi. »

Qiu Ming jeta un coup d'œil à l'ordonnance, puis à moi, et dit : « Je comprends. »

Ma main gauche s'est crispée inconsciemment, et j'ai même eu des sueurs froides.

Chapitre 40 Illusion

À travers le léger rideau de gaze, on pouvait vaguement apercevoir le docteur Xu, tantôt fronçant les sourcils, tantôt caressant sa barbe. Après un long moment, il finit par sourire et hocher la tête, se leva et recula de quelques pas en disant

: «

L’examen est terminé, Madame.

»

Je me suis adossée au canapé moelleux, j'ai retiré ma main et baissé ma manche. Les servantes de part et d'autre ont tiré les rideaux puis se sont retirées. Je me suis levée et j'ai regardé le médecin impérial, qui se tenait à cinq pas. « Je me sens faible ces derniers temps et j'ai du mal à parler. Médecin impérial, veuillez vous approcher de quelques pas pour me parler. »

Le médecin Xu fit une révérence et s'approcha de deux pas, en disant : « C'est naturel, compte tenu de la lignée de Madame… »

« Docteur Xu », l’interrompis-je en élevant la voix et en disant sérieusement, « Vous répondez simplement par oui ou par non ? »

Le médecin Xu fut d'abord perplexe, mais après une longue pause, il comprit ce qu'il voulait dire et baissa la tête en disant : « Oui. »

Comme je m'y attendais, une soudaine vague de vertige me saisit. Je me redressai en m'appuyant d'une main sur les rideaux du lit, jetant du coin de l'œil au médecin impérial, déconcerté et tremblant. Je fronçai les sourcils. « La récompense sur la table est pour le médecin impérial. Prenez-la entièrement. Mais sachez aussi que certaines choses sont plus faciles à garder pour soi qu'à dire à voix haute. »

Le médecin Xu s'agenouilla précipitamment : « Ce humble serviteur comprend ce que veut dire Madame. »

J'ai fermé les yeux avec lassitude et j'ai agité la main : « Vous avez reçu votre récompense, vous pouvez maintenant partir. »

Il resta assis seul dans le grenier pendant une demi-journée, face à la fenêtre, perdu dans ses pensées, songeant à trop de choses, à des choses auxquelles il devait penser et à d'autres auxquelles il ne devait pas penser. Il resta là jusqu'à ce que les derniers rayons du soleil couchant disparaissent à l'horizon, puis la porte s'ouvrit et Xiaoyu apparut. Elle me regarda d'un air complexe et prononça ces quatre mots avec appréhension

: «

Il est de retour.

»

Ceux qui sont destinés à revenir reviendront. J'ai remis mes vêtements en place, repoussé doucement mes cheveux et me suis levée calmement. « Où ? »

« C’est étrange que, dans le couloir du fond, après avoir rencontré l’Empereur, ils aient immédiatement ordonné à quelqu’un d’aller chercher le Septième Maître, prétextant avoir quelque chose à discuter », dit Xiaoyu avec hésitation. « Ils ne se sont jamais adressé la parole auparavant, quand sont-ils devenus si proches ? »

« Le couloir du fond ? » Je me suis dirigé vers la porte et l'ai ouverte d'un coup. Le vent nocturne qui s'est engouffré semblait dévorer toute la chaleur de la pièce.

Tenant sa tasse de thé, il se dirigea nonchalamment vers le hall du fond. À sa grande surprise, il fut interpellé dès son entrée dans le hall d'entrée.

« Les deux princes ont ordonné que des questions importantes soient discutées, et aucun étranger n'est autorisé à s'approcher. » La voix était froide et distante, mais il était clair qu'elle appartenait à un jeune homme.

J'ai esquissé un sourire. J'ai levé les yeux vers la personne qui me barrait le passage. Mon sourire s'est presque figé. Si un imprévu pouvait nous déstabiliser, mon premier réflexe a été de craindre que cette personne ne me fasse perdre mes moyens.

« Ce fonctionnaire me paraît inconnu. » Je le fixai sans bouger, l'esprit en ébullition. Je voulais juste savoir ce qui se passait.

« Je m'appelle Xiao Yi. Je suis un disciple du Troisième Maître et j'ai été son garde du corps personnel pendant de nombreuses années », répondit-il poliment. « Madame a dit que je ne lui étais pas familier. Je suppose que c'est parce que j'accompagne souvent le Prince en campagne et que je ne vais pas souvent au palais. »

Les deux messieurs se trouvent-ils dans le couloir du fond ?

"Oui."

«

Comme c'est classifié, il ne m'est pas possible d'y entrer.

» J'ai souri. «

Je vais attendre ici que le Septième Maître sorte.

»

Xiao Yi hocha la tête, sans autre réponse, et resta simplement debout dans le hall d'entrée, immobile comme une statue.

Lorsque le Troisième Maître sortit, son visage était extrêmement pâle. Il partit sans dire un mot et emmena Xiao Yi. Je portai le thé dans le vestibule. Il était vide, et j'ignorais où Lu Li se cachait. Je posai le thé sur la table et aperçus un rouleau entrouvert à côté. Machinalement, je dépliai le rouleau et contemplai le personnage représenté. Aussitôt, je compris les instructions de Lu Hong.

« Te voilà. » Je me suis retournée et j'ai aperçu Lu Li cachée dans l'ombre, non loin de là.

J'ai observé le portrait avec beaucoup d'intérêt. « Il y a environ 30 à 40 % de ressemblance. Je ne souris pas beaucoup à Da Meng. Le peintre a-t-il imaginé ce sourire avant de prendre son pinceau ? »

Il est sorti de l'ombre, et j'ai alors pu voir la sueur sur son front. Il était paniqué !

J'ai agité le parchemin. «

Le Troisième Maître s'en est-il servi pour vous menacer

?

»

"Oui."

Avez-vous répondu ?

"pas encore."

« Ne lui fais pas confiance. » J'ai souri. « Même si tu acceptais les souhaits du Troisième Maître, il te trahirait quand même. C'est une occasion unique de te rendre utile. »

« L’Empereur est-il au courant ? Avez-vous réfléchi aux conséquences ? »

« Il ne s'agit que de creuser un mètre de profondeur pour retrouver mon corps et vérifier son authenticité. » On ignore si c'est sa pelle qui était plus rapide ou l'action de Lu Hong qui était la plus rapide.

N'as-tu pas peur ?

Je ne lui ai pas répondu directement

; j’avais bien peur d’avoir oublié ce qu’était la peur. «

Je ne veux tout simplement pas… que ces gens perturbent le paisible sommeil de Xiaoxia sous terre.

»

« Je ne les laisserai pas toucher au cercueil », dit-il en serrant le poing.

« Quelles étaient les conditions dont il a discuté avec vous ? » Je me suis soudain rendu compte que cette question valait la peine d'être posée.

"Il veut Lan Ruo."

« Il ne veut qu'une seule femme. » J'ai secoué la tête. L'avais-je surestimé ?

Il disait avoir un moyen d'accéder au trône, mais aucun moyen de conquérir cette femme.

« Il n'y a pas beaucoup de princes aussi dévoués que le Troisième Prince », dis-je nonchalamment. « Il est vraiment malvenu qu'il vienne vous voir avec ces conditions à ce moment précis. Vous perdez deux personnes à la fois. Vous perdrez votre femme, puis votre fils. »

Lu Li me fixa longuement, l'air absent, incapable de prononcer un mot. Peut-être se sentait-il en tort et mes remarques sarcastiques lui étaient-elles totalement indifférentes.

« Ce tableau est joli, je vais le ramener avec moi. » J'ai enroulé le portrait et l'ai tenu dans ma main.

Quand rentres-tu chez toi ?

Je me suis retourné à moitié et j'ai dit : « Le manoir du Septième Maître est plein de monde, il n'a pas besoin de ma nourriture. »

Il était sans voix. Je suis sortie, pour entendre un long soupir derrière moi : « Je vois… Je ne sais pas quoi faire de toi non plus. »

Lorsque je revis Xiao Yi, je l'observai de loin tandis qu'il se rendait à la cour avec les autres ministres. Il était devenu une figure très courtisée, loin du jeune homme turbulent qu'il avait été. Après le retour du Troisième Prince à la capitale, Xiao Yi gagna encore davantage les faveurs impériales, assistant à la cour plusieurs jours de suite pour discuter d'affaires militaires. Son courage et sa perspicacité auraient même impressionné Lu Li. Quelques jours plus tard, la nouvelle se répandit que l'Empereur avait promis un mariage à Xiao Yi

: il allait lui donner sa fille cadette préférée, la princesse Yu Ning.

Ces questions de sentiments personnels ne m'intéressaient pas ; ma seule préoccupation était de savoir quand l'armée de Lu Hong arriverait dans la capitale.

La concubine Ding fut malade pendant un mois, et je la servis jusqu'à sa guérison. La veille de mon départ du palais, je me rendis au palais Qianruo pour rendre visite à la concubine Rong et eus avec elle une longue et intime conversation. La concubine Rong n'avait que vingt-deux ou vingt-trois ans, mais elle affichait une maturité et un calme remarquables. Il semble que le harem soit un lieu propice à l'épanouissement personnel.

« Xiao Zheng, tu es même distrait en jouant aux échecs aujourd'hui. » La concubine Rong me sourit, secoua la tête, dispersa les pièces et appela plusieurs suivantes pour apporter du thé et des gâteaux. « Cela fait plusieurs jours que je ne t'ai pas vu amener Xiao Yu. D'ailleurs, sa cuisine est toujours aussi délicieuse. »

« Je ne l'ai pas vue depuis plusieurs jours non plus. »

« J’ai entendu dire… qu’elle est malade. » La concubine Rong me jeta un regard et dit d’un ton indifférent : « Comment peux-tu l’ignorer ? Elle a renvoyé les médecins impériaux et porte tout seule son fardeau. Je ne sais vraiment pas ce qu’elle prépare. Qu’en penses-tu ? »

J’ai remarqué l’inquiétude fugace qui a traversé le visage de la Consort Rong lorsqu’elle a hésité à parler, et pour une raison inconnue, je suis devenue nerveuse. « Que savez-vous ? »

« Il semblerait qu’elle ait un amant. Je les ai croisés une fois dans le Jardin Impérial. Quant à savoir qui c’est, je ne le dirai pas. Vous savez que la jeune fille et Madame Pang ont survécu grâce à la bienveillance du Septième Prince. Il n’est donc pas surprenant qu’elle soit sa maîtresse. » La Consort Rong me jeta un regard en coin et se mordit légèrement la lèvre. « De telles choses se sont déjà produites au palais. Des jeunes filles y ont perdu la vie. J’espère que je me fais des idées. Mais en repensant à la dernière fois où nous avons pris le thé ensemble, elle était passée au thé aux fleurs. Sur le moment, j’ai simplement cru que ses goûts avaient changé, mais plus j’y réfléchissais, plus je sentais que quelque chose clochait. »

Je sentais une lourdeur grandissante dans ma poitrine et ne pouvais plus rester immobile. Je quittai le palais Qiannuo et me hâtai vers celui de la concubine Lin. Les suivantes de la concubine Lin affirmèrent que Xiaoyu se rétablissait, mais sans hésiter, je poussai la porte et vis Xiaoyu, le visage blême, fixant l'ouverture.

En voyant son expression, je me suis inexplicablement calmée, je me suis retournée et j'ai fermé la porte. Je me suis dirigée vers la table et me suis assise à côté d'elle, regardant le thé au jasmin posé à côté d'elle et souriant : « Depuis quand aimes-tu le thé aux fleurs ? »

Ayant surmonté bien des épreuves, elle garda son calme et dit : « Ces derniers jours, alors que j'étais malade, j'ai bu des tisanes pour me fortifier. J'ai appris cela de vous et des servantes du palais intérieur lorsque j'étais au service de l'Empereur. »

« Vous faites certainement des efforts », ai-je dit avec un demi-sourire.

«Vous êtes venu ici aujourd'hui parce que vous avez besoin de quelque chose

?»

« Je suis juste venu pour essayer le médicament. »

Le regard de Xiaoyu s'assombrit. « Des médicaments ? »

Je lui ai rapidement fait signe de s'approcher et lui ai chuchoté à l'oreille : « Tu sais, il y a beaucoup de femmes enceintes chez moi en ce moment. J'ai demandé à Qiu Ming un médicament qui, paraît-il, peut provoquer une fausse couche sans que personne ne s'en aperçoive, et sans douleur, qu'on soit enceinte ou non. Je me demandais s'il existait vraiment un médicament aussi miraculeux qui ne provoque aucune douleur après la prise ? C'est pourquoi je suis venu te voir pour l'essayer. »

Xiaoyu se tut, les sourcils froncés.

J'ai sorti une petite fiole de céladon de ma manche et la lui ai tendue. « Quoi ? Tu ne t'attendais pas à ce que je sois aussi jalouse et méchante, n'est-ce pas ? Autrefois, j'occupais le trône et, de par mon rang, je ne pouvais rien faire de trop scandaleux. Je devais aussi jouer les épouses vertueuses et les mères aimantes. Les choses sont bien différentes maintenant. Quelle concubine a jamais connu la tranquillité dans un manoir ? Quant à moi, je vais faire des histoires. »

Xiaoyu me regarda calmement, puis sourit d'un air entendu

: «

D'accord, je vais essayer.

» Elle prit une inspiration, ouvrit la bouteille, en versa quelques gouttes, et aussitôt, des larmes lui montèrent aux yeux. Elle ferma les yeux et porta ses larmes à sa bouche, les mâchant avec force, savourant le goût salé. «

De toute façon, c'est bien ce que tu voulais, non

? Je vais le boire. Je sais que personne ne peut supporter cette enfant.

»

J'ai soufflé doucement sur la mousse du thé. « Si tu veux protéger ton enfant, tu dois d'abord t'assurer toi-même une base solide. »

Xiaoyu tourna la tête sur le côté, me regardant avec des larmes dans les yeux.

« On dit qu’une femme qui va devenir mère ne devrait pas pleurer. » J’ai essuyé ses larmes. « Que tu persistes ou que tu abandonnes, peu m’importe. Je n’ai pas le droit de décider de ta vie, mais j’ai besoin que tu me dises que tu peux continuer à vivre, et que tu peux encore bien vivre. »

Xiaoyu marqua une pause, puis desserra ses lèvres serrées. « Toi… »

« Si un tel médicament existe vraiment, j'aimerais bien l'essayer. » Je souris et secouai la tête en jouant avec le flacon en céladon. « Zhi'er a mal à la gorge depuis deux jours, alors j'ai obtenu un remède pour la gorge auprès du médecin impérial. Est-il doux ou amer ? C'est un vrai combat pour convaincre Zhi'er de le prendre. »

Xiaoyu essuya ses larmes avec une légère gêne et balbutia : « C'est mignon. »

« C'est bien », dis-je en la scrutant. « Ça fait combien de mois ? Tu arrives encore à le cacher ? »

« Presque six mois », dit Xiaoyu en baissant la tête.

«Vous vous êtes porté volontaire pour servir la Consort Lin sans aucun serviteur à cause de cela ?»

« La concubine Lin mène une vie paisible et n'a pas vraiment besoin de faire quoi que ce soit. J'ai bien peur que si elle errait chaque jour dans le palais de Chaoyang, on ne puisse plus faire face à la situation. »

« Tu as bien fait. » J'ai acquiescé. Xiaoyu avait mûrement réfléchi. « Le Septième Maître est-il au courant ? »

Xiaoyu baissa encore plus la tête : « À l'époque, c'est le Septième Maître qui nous a sauvés, mon maître et moi. Comment pourrais-je l'impliquer à nouveau ? »

Je la regardai, ne sachant si je devais rire ou pleurer. « Bon, bon, je ne sais vraiment pas quoi te dire. »

Après lui avoir prodigué quelques conseils pour qu'elle prenne bien soin d'elle, elle quitta le palais intérieur. Elle aperçut la consort Rong qui l'attendait au loin et se hâta de la rejoindre. « Pourquoi restez-vous ici par ce temps venteux ? »

« Je vous attendrai. » La consort Rong me regarda, l'air inquiet pour moi.

« Quoi, tu as peur que je l'étrangle ? » dis-je en lui faisant un clin d'œil. « J'ai l'air d'un dur à cuire, moi ? »

« Pourquoi êtes-vous si magnanime ? » La concubine Rong me jeta un regard. « Êtes-vous stupide ? »

J'ai ri et agité la main. « Ces deux mots ne me correspondent absolument pas. Avez-vous déjà entendu parler d'une concubine magnanime

? Si vous voulez parler de magnanimité, adressez-vous plutôt à notre tigresse du manoir. »

« Je n'aurais jamais imaginé que cette fille avait un tel talent. »

J'ai soupiré silencieusement. « Ce genre de chose… ce n'est pas entièrement de sa faute. De plus, elle a gardé le secret pour ne pas nuire à Lu Li. »

« Je suis contrariée à cause de toi », dit la Consort Rong en me donnant un coup sec sur le front.