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Chapitre 103

J'ai sursauté et me suis aussitôt touché le visage. Avais-je effrayé l'enfant ?! Au moment où j'allais la réconforter, deux garçons ont surgi par le deuxième portail. Celui qui était en tête, essoufflé, a crié : « Hé ! Ne courez pas, on ne va pas vous manger… Euh… Maman ? »

Voyant Yin'er couverte de sueur, j'ai froncé les sourcils et j'ai dit : « Où sommes-nous ?! C'est le palais de votre impératrice douairière, pas mon palais oriental ! Arrêtez de crier et de vous comporter de manière si impolie ! Essayez-vous de faire du mal à la sœur de votre quatrième tante ?! »

Yin'er fit rapidement la moue : « Mon père m'a récemment offert des oranges en guise d'hommage, et je pensais emmener Sangsang les goûter. »

J'ai pris une grande inspiration et j'ai dit : « Sangsang est encore jeune. Bien sûr, tu vas l'effrayer si tu ne lui expliques pas les choses clairement. » Tout en parlant, je me suis accroupie, j'ai sorti un mouchoir pour essuyer la sueur du front de Sangsang et j'ai esquissé un sourire. « Sangsang, ton cousin a un caractère bien trempé, mais il est très gentil. Si tu ne veux pas y aller, tu n'as qu'à le lui dire. Inutile de t'énerver comme ça. S'il se blesse, ta mère sera dévastée. »

Sangsang baissa la tête, une petite main crispée sur le bas de sa robe, une froide tristesse dans les yeux, semblable à celle du Quatrième Prince. Je fis signe à un serviteur du palais qui se trouvait à proximité et lui ordonnai

: «

Conduisez la petite princesse à la Quatrième Belle-Sœur.

»

« Maman, j'ai entendu dire que Xi'er arrive

? As-tu encore préparé des gâteaux

? » me demanda Yin'er. Voyant que j'acquiesçais, il sourit et dit à Sangsang

: «

Tu aimes les gâteaux

? Ceux de ma mère sont vraiment délicieux.

»

Sangsang leva les yeux vers moi, les lèvres esquissant un sourire. Yin'er acquiesça. « C'est vraiment délicieux ! Même une personne aussi difficile que Zhi'er en mange toujours jusqu'à plus faim. »

Puis je me suis souvenue que Zhi'er avait disparu, et j'ai demandé précipitamment : « Avez-vous vu votre sœur ? »

«Elle est allée au Jardin de l'Empereur pour jouer avec le peep-show.»

J'ai hoché la tête, j'ai passé mon bras autour de Yin'er et j'ai souri affectueusement : « J'ai aussi préparé ta soupe à l'osmanthus préférée aujourd'hui. »

Voyant les sourcils de Yin'er se froncer en croissants, je me suis tournée vers Sangsang et lui ai demandé : « Sangsang, ta cousine t'a invitée. Tu y vas ? »

Avant que Sangsang puisse répondre, une voix froide se fit entendre derrière lui : « Sangsang, que fais-tu ici ? »

Je me suis rapidement retourné et j'ai esquissé une légère révérence : « Votre Altesse. »

« Quatrième oncle », s'écria également Yin'er.

Le quatrième prince hocha légèrement la tête, s'avança, prit la petite main de Sangsang et son ton s'adoucit instantanément : « Sangsang, papa va t'emmener retrouver ta mère. »

Je restai là, à regarder cette grande silhouette guider le petit Sangsang vers le soleil couchant tandis qu'ils disparaissaient peu à peu au bout du couloir. Le petit Sangsang se retournait parfois pour me regarder. Ce n'est que lorsque Yin'er me tira par la main que je sortis de ma rêverie, laissa échapper un petit rire et me retournai pour partir.

Dès que j'ai fait entrer Yin'er dans le hall, la première chose que j'ai vue, c'était Lu Xiu et son fils, en train de manger avec des manières déplorables, appuyés l'un contre l'autre et se régalant. Le pauvre Jingrui, aveuglé par l'inattention, se contentait de tâtonner sur la table. La bouche de Xi'er était pleine d'huile, et il n'arrêtait pas de s'en gaver

; il n'apprenait vraiment aucune bonne éducation

! J'ai attrapé le plumeau et je me suis approchée d'eux, les frappant tous les deux

: «

Où sont passées vos bonnes manières

?

»

Lu Xiu esquiva tout en se gavant de nourriture, en disant : « C'est rare de voir quelqu'un comme ça, et il en est même venu aux mains avec les gens pour regarder. »

J'ai soupiré, j'ai tiré vers le bas le visage de Xi'er couvert de bave et de morve et je l'ai jeté à Liu Shang à côté de moi : « Va, rince-le et rapporte-le. »

Xi'er était absorbée par ses pensées et ne cessait de tourner la tête pour fixer le sirop de fleur de poirier sur la table, avalant sa salive sans cesse.

J'étais complètement dépassé. J'ai repoussé Lu Xiu, je me suis assis à table, j'ai choisi deux morceaux intacts, j'en ai donné un à Jing Rui et l'autre à Yin'er, et j'ai fusillé Lu Xiu du regard : « Comment as-tu fait de mon fils un petit mendiant ?! »

"Fils ?!" Non seulement Yin'er, mais même Siliang, qui se tenait à côté, le regarda avec surprise.

« Qui est sa mère ? »

« Absurde ! » J'ai déjà dit que c'était mon fils, alors qui d'autre pourrait être sa mère ?!

« Qui… qui est son père ? » demanda Siliang, la voix tremblante.

Lu Xiu avait la bouche pleine et ne pouvait parler. Il tendit rapidement la main pour indiquer que le père de l'enfant était là. Si Liang, au bord des larmes, couvrit précipitamment les yeux de Yin'er et les oreilles de Jing Rui en disant

: «

Les deux jeunes maîtres n'ont rien entendu ni vu.

»

« Pourquoi est-ce si calme aujourd'hui ? J'ai entendu dire qu'il y avait une pièce de théâtre il n'y a pas longtemps ! »

« Tu aimes me voir me faire tabasser ? » Je le fusillai du regard. « Je t'appellerai demain. »

À peine avais-je fini de parler qu'un domestique du Département de la Maison Impériale arriva discrètement, portant une plaque pour la chambre de l'empereur et me demandant si je voulais la lui envoyer.

« N'est-ce pas une affaire qui relève de votre département de la Maison Impériale ? Pourquoi me posez-vous la question à moi ? » Je le regardai d'un air dédaigneux.

«Votre Majesté. L'Empereur a décrété qu'à compter de ce jour, le harem tout entier sera sous votre juridiction, et vous serez chargée de désigner les concubines qui serviront l'Empereur. Vous serez également chargée de tenir les registres impériaux des nuits passées par les concubines avec l'Empereur.»

Ma main se glaça. Essayait-il de me forcer à être une impératrice compétente

?! J’ordonnai aux eunuques de placer deux assiettes devant moi et pris le registre contenant les menstruations et les nuits passées avec les concubines. Je le feuilletai. Sur l’assiette d’argent aux plaques vertes, je choisis celles de plusieurs concubines qui avaient leurs règles et les déposai sur l’assiette de cuivre à côté de moi.

D'un coup d'œil, j'ai repéré la pièce la plus unique et la plus évidente parmi toutes les courtisanes de premier ordre... Je l'ai attrapée et jetée dans le plat en cuivre de l'autre côté.

« Votre Majesté… » lui rappela prudemment Siliang.

J'ai poussé le plat d'argent en avant et j'ai dit aux eunuques : « Apportez ceci après le dîner et laissez l'Empereur choisir lui-même. Dites-lui que je n'arrive pas à me décider et que j'ai peur de donner trop peu ou trop à quelqu'un. »

Les eunuques du palais prirent le plat d'argent, s'inclinèrent, puis se retirèrent.

Lu Xiu plissa les yeux en me regardant : « Pas mal, pas mal ! Il écoute tout ce que tu dis maintenant ! »

Je n'avais pas le temps de lui prêter attention, alors je lui ai juste jeté un plumeau et j'ai dit : « Même une petite collation ne peut pas te faire taire ? »

Avant de m'endormir, je me suis assise près de la fenêtre à écouter Liu Shang raconter des blagues. Mon regard s'est posé sur le livre envoyé par le Département de la Maison Impériale. Je l'ai pris et j'ai ouvert une page blanche pour y inscrire quelque chose. J'ai demandé nonchalamment

: «

L'Empereur a-t-il encore choisi la concubine impériale aujourd'hui

?

»

Liu Shang, surpris, déclara prudemment : « Après le dîner, l'Empereur a feuilleté les assiettes à plusieurs reprises, mais finalement il n'en a retourné aucune. Il est maintenant retourné au Cabinet du Sud. »

J'ai hoché la tête et entouré un nom sur la liste du jour des personnes qui devaient me servir au lit.

Liu Shang s'approcha et soupira lentement : « Sa Majesté a passé toute la journée à flâner dans le jardin avec la Consort aujourd'hui, il doit être fatigué. »

J'ai fait un geste de la main, sans chercher à me renseigner sur cette personne. « Vous pouvez fermer les portes du palais ; il est temps de se reposer. »

Liu Shang baissa le rideau, retira l'abat-jour, éteignit la mèche de la bougie et sortit discrètement. J'entendis la porte se refermer et, dans l'obscurité totale, je fermai les yeux. Soudain, j'entendis un froissement de vêtements et, lorsque j'ouvris les yeux, je ne vis pas ma main devant mon visage. Un frisson me parcourut, puis je sentis un corps frais m'envelopper.

J'ai résisté à plusieurs reprises, mais en vain. Finalement, j'ai pris mon courage à deux mains, j'ai cessé de résister et j'ai fait le mort, me pliant à son attitude désinvolte.

« Pourquoi Sa Majesté n'a-t-elle pas choisi une concubine aujourd'hui ? » demandai-je sans expression.

« C’est annulé… » dit-il doucement, la voix étranglée par le souffle, « C’est juste que nous sommes en retard. »

J'ai détourné la tête et murmuré pour moi-même : « Il n'y a visiblement aucun panneau pour moi. »

Il a rétorqué en riant : « N'essaie pas de me berner. Ce n'est pas la période des crédits, et pourtant tu as enlevé le panneau en secret. »

J'ai pincé les lèvres. Il n'avait pas l'air de vouloir s'arrêter. J'ai fermé les yeux, somnolente, mais j'avais encore l'esprit clair.

« Votre Majesté retourne-t-elle plus tard chez la Consort Gui ? » demandai-je d'une voix pâteuse, l'implication étant claire : je n'avais aucune intention de le retenir ici.

Il marqua une pause, puis me relâcha lentement, s'allongea à côté de moi et dit d'un ton indifférent : « Réveillez-moi demain. Je ne peux pas rater l'audience du matin. »

Je me suis éloignée de lui, j'ai fermé les yeux et je me suis rapidement endormie. J'ai dormi profondément. Tôt le lendemain matin, Liu Shang m'a appelée doucement depuis l'embrasure de la porte. Je me suis levée et l'ai poussé du coude. Il a soudainement ouvert les yeux, enfilé ses sous-vêtements et est sorti du lit. Je l'ai aidé à revêtir sa robe de dragon. Il me fixait intensément, sans dire un mot.

J'ai souri et j'ai dit : « Vous devrez servir la concubine impériale ce soir. »

«

Est-ce vraiment si honteux de coucher avec moi

?

» Ses paroles ne contenaient ni reproche, ni colère, seulement une légère autodérision.

« C'est parce que je n'y suis pas habitué. »

Après avoir dit cela, elle leva les yeux pour croiser son regard, ses yeux calmes cherchant à percer les siens. « Je ne suis plus habituée à ta présence, tu ne comprends pas ? »

« D’accord. » Sa voix était faible, mais il retenait aussi certaines émotions.

Je regardai la silhouette s'éloigner et, avant que Liu Shang ne puisse s'approcher, je dis

: «

Prenez un bain et changez-vous, puis convoquez toutes les dames du palais au pavillon Changchun à 5

h du matin. Personne ne doit être absente ni en retard. D'ailleurs, il serait préférable que chacune d'entre vous apporte un boulier

; je ne me chargerai pas d'en fournir un.

»

Le soleil brillait de mille feux, aussi renonças-je à prendre la chaise à porteurs et fis le trajet à pied jusqu'au pavillon Changchun, dans le palais de l'Ouest. J'admirais les fleurs et le paysage qui bordaient le chemin. Nul ne pouvait voir que je flânais délibérément

; c'était la coutume, dans le palais intérieur, que les personnes de haut rang ne soient jamais à l'heure

! En passant devant le pavillon Chaoyang, ce n'était pas que je le regardais intentionnellement, c'était simplement mon chemin. Je l'aperçus au loin, tout en haut, écoutant attentivement les ministres débattre des affaires d'État en contrebas.

« Majesté, le royaume de Dali a sollicité une alliance avec notre dynastie. Le mois prochain, des émissaires dali viendront discuter de cette alliance et des arrangements matrimoniaux. Afin de témoigner de la bonne volonté de notre dynastie, ne devrions-nous pas organiser un grand banquet ? Le commerce de cette année a été exceptionnellement florissant, surpassant de loin les années précédentes. Que les émissaires puissent constater la majesté de notre grande dynastie. De plus… »

Lu Li haussa un sourcil, relevant nonchalamment la tête pour croiser mon regard. Il n'y avait ni surprise, ni doute, ni sourire dans ses yeux, seulement…

Il me regarda d'un regard doux et calme, séparé de moi par des rangs de courtisans. Je perçus une faible lueur dans ses yeux, et tandis que je soutenais son regard serein qui ne quittait pas mon visage, je ressentis soudain que la distance qui nous séparait était aussi immense que mille montagnes et mille rivières.

«Votre Majesté…» Xiao Si s’approcha de son oreille et lui murmura un rappel.

Il se retourna brusquement et regarda les officiers de la cour en contrebas

: «

Le banquet ne doit pas perdre de sa dignité, mais le faste est inutile. La fin de l’année approche, et le plus important est de veiller à ce que le peuple ait de quoi manger et boire pour le Nouvel An…

»

À ce moment-là, j'avais déjà fait demi-tour et quitté la porte du palais.

Lorsque j'arrivai au pavillon de Changchun, il était déjà 3 h 45 du matin. Les femmes étaient agenouillées respectueusement, aucune n'osant lever les yeux vers moi à mon entrée. Heureusement, leur posture était irréprochable, offrant un spectacle agréable au premier abord. Quelques-unes ne s'agenouillaient pas correctement, sans doute à cause des tortures subies les jours précédents, mais je n'y prêtai pas attention.

Il leur donna la permission de se lever et de prendre place, et chargea les serviteurs du palais de servir le thé et les rafraîchissements. Il s'assit ensuite dans la grande salle, observant la concubine Jing, assise en bout de table.

« Petite sœur, comment va ta blessure ? » ai-je demandé « gentiment » en tournant la tête.

La reine Jing esquissa un sourire et dit entre ses dents serrées : « Merci de votre sollicitude, grande sœur. »

« Je vous ai tous convoqués ici aujourd'hui sans raison particulière. Comme vous le savez sans doute, la liste des personnes à recevoir dans la chambre de l'Empereur m'a été remise pour que je m'en occupe. J'aimerais avoir votre avis. »

« Combien de fois par mois souhaiteriez-vous servir l'Empereur ? »

Ceux qui buvaient du thé en bas s'étouffèrent soudain, ceux qui grignotaient s'étouffèrent aussi, et même ceux qui somnolaient furent brusquement réveillés. Tous tournèrent leurs yeux perçants vers le hall à l'étage. C'était un événement capital pour les femmes, absolument capital. Entrer au palais comme concubine ou maîtresse, c'était s'assurer les faveurs de l'Empereur. En ce moment crucial, les gens en bas ne laissaient pas un seul mot de ce que je prononçais leur échapper. Certains sortaient même leurs carnets pour le noter – avaient-ils peur que je le nie plus tard

?!

J’ai tendu la tasse de thé que je tenais à la main à Liu Shang, qui attendait à côté, et j’ai toussé légèrement. L’assistance est restée silencieuse.

« Je pense… réglons cela financièrement. Ce sera trente nuits par mois, à 1

300 taels la nuit, sans limite de durée. Bien sûr, si vous souhaitez dépenser des centaines de milliers de taels d’un coup et que vous ne pouvez pas tout utiliser en un mois, vous pouvez réserver pour le mois suivant

; la date est à votre convenance. C’est entièrement volontaire, sans ordre de priorité, premier arrivé, premier servi

! »

Avant que je puisse terminer ma phrase, la tasse que Liu Shang tenait à la main tomba par terre. Je la fusillai du regard, serrai les dents et dis doucement

: «

Si tu as une opinion, dis-la. Ne casse pas ma tasse.

»

Il n'a même pas pris le verre de vin, mais m'a chuchoté à l'oreille : « Le vendre à plus de mille taels, c'est pas un peu bon marché ? »

« Je l’ai calculé au prix du marché de dix taels par catty de venaison, donc je ne perdrai pas d’argent avec lui. »

"..."

Les plus audacieux commencèrent à chuchoter entre eux, tandis que certains, issus du monde des affaires, avaient déjà sorti leurs boulier et s'adonnaient à des calculs. D'autres fronçaient les sourcils, se demandant ce qui se passait.

« Vous pouvez poser des questions », ai-je ajouté.

Immédiatement, quelqu'un répondit. Une jeune femme assise au fond se leva hardiment et déclara : « Je suis Xu Liang, une femme talentueuse de huitième rang du pavillon Xiqin. »

Elle savait même comment se présenter, et ses paroles m'ont immédiatement conquis.

« Xu Cairen, à vous la parole. » Puisqu'elle parle poliment, je répondrai poliment moi aussi.

« Je propose deux mille six cents taels pour deux nuits ! »

Les paroles de Xu Liang m'ont surpris

; je ne m'attendais pas à ce que quelqu'un enchérisse si vite, et je n'avais même pas encore réagi. J'ai fait un geste de la main, et Liu Shang a aussitôt sorti son carnet pour prendre des notes.

« La concubine Xu a été promue de quatre rangs et devient ainsi une noble concubine de quatrième rang. » Cette fois, mes paroles firent à nouveau perdre leur sang-froid à ceux qui étaient encore sous le choc. Même Xu Liang, qui venait de s'asseoir, ne put s'empêcher de lever les yeux vers moi. Deux mille six cents taels d'argent n'auraient probablement même pas suffi pour une simple promotion, et pourtant, elle avait obtenu quatre rangs ! Deux nuits de faveur impériale, plus le titre de noble concubine : c'était une aubaine incroyable. Les regards de la foule posés sur Xu Liang exprimaient l'envie, la curiosité et, surtout, l'incrédulité !

Liu Shang s'avança rapidement pour expliquer : « La Noble Consort Impériale a déclaré dès le début que les trois meilleurs participants seraient promus en fonction des circonstances. »

Naturellement, l'excitation était palpable, et certains s'empressaient de sortir leurs boulier et d'enchérir. Je fis signe au silence et dis lentement

: «

L'argent que vous avez apporté, mes sœurs, sera partagé en deux parts égales

: 40

% pour le trésor national et 60

% pour celui de mon Palais de l'Est. L'argent du Palais de l'Est a toujours servi à subvenir aux besoins du harem. Aujourd'hui, vous contribuez pour assurer votre avenir. Certaines d'entre vous auront même la chance de donner naissance à un prince, ce qui sera la meilleure garantie pour le reste de vos jours

! Le prix de départ de 1

300

taels est une véritable aubaine, un excellent rapport qualité-prix

!

»

Un instant, le pavillon Changchun résonna des sonneries d'abaques, des enchères et des annonces de dates. Je me dis : « Ces gens sont tous fortunés ; leurs enchères montent en flèche. » Peu à peu, une silhouette élancée émergea de la foule animée. Elle s'avança, s'agenouilla devant le prince et dit d'une voix faible : « Votre Majesté, je suis d'origine modeste… »

Je veux acheter une nuit.

Je l'ai jaugée. Elle était jeune, vêtue simplement, et avait un regard déterminé. Il semblait que l'obtention de faveurs et de promotions était sa seule issue.

« Puis-je avoir votre nom ? »

"Zuo Shang'er."

« Prime accordée ! »

Zuo Shang'er ne manifesta aucune joie, seulement une faible expression de gratitude, et se retira lentement.

Les tasses à thé à côté de moi furent remplacées une à une. Non seulement le registre du mois était rempli, mais ceux des deux mois suivants étaient déjà commandés. Liu Shang déplaça simplement une chaise et s'assit près de moi, comptant les billets d'argent avec un cliquetis. Je jetai un coup d'œil à Fu Jing, qui restait assise calmement, et me contentai de sourire : « La Consort Jing ne participe-t-elle pas ? »

« Je n'ai pas ce genre d'argent à dépenser », répondit-elle poliment.

Ce n'est pas qu'elle n'ait pas d'argent ; c'est qu'elle refuse de s'abaisser à mon niveau. Dans ce monde, il n'y a probablement rien de plus précieux que son visage, le visage de Fu Jing.

« Quelle hypocrisie prétentieuse ! » murmura quelqu'un dans le public. La voix n'était pas forte, mais elle était si perçante que personne ne put l'ignorer.