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Chapitre 33

« Vraiment ? » demanda le petit garçon, à moitié convaincu.

« Bien sûr que c'est vrai. Quand est-ce que ta mère t'a déjà menti ? »

Lu Zhen sourit, lâcha le moineau, qui tomba de sa main sur le sol rocailleux. Il se débattit quelques instants, battit des ailes, survola les buissons fleuris et disparut.

Je me suis retournée et j'ai tiré sur la manche de Lu Zhen. « Allez, entrons. Je vais te nettoyer les mains et nous dînerons ensemble. Je ne sais pas à quel point tu as pris du retard dans tes études pendant que j'étais chez ta grand-mère ces derniers jours. Ton père est mourant et ne peut pas s'occuper de toi, mais tu t'amusais comme un fou dans les montagnes. À partir d'aujourd'hui, tu dois te concentrer sur tes études. Je te contrôlerai tous les jours, comme avant. »

Lu Zhen ralentit soudain, me regardant avec prudence. « Mère, sans vous, à part quelques serviteurs, il n'y a vraiment personne pour s'occuper de moi. Même mon ancienne mère ne se soucie plus de moi ; elle m'évite quand elle me voit. Quand je l'appelle, elle ne répond pas, elle se contente de me fixer froidement ou de faire semblant de ne pas m'entendre. Qu'est-ce qui ne va pas chez ma mère… ? »

J'ai soupiré. « Ne le prends pas mal. Ta mère ne te déteste pas

; elle m'en veut de t'avoir éloigné d'elle. » Je l'ai regardé, partagée entre plusieurs émotions. «

Zhen'er, quand tu auras le temps, va plus souvent la voir dans la cour ouest. Elle doit être très inquiète pour toi.

»

« Je n’ose pas… », dit Lu Zhen avec hésitation.

"Pourquoi?"

« J’ai peur que ma mère soit malheureuse, et j’ai aussi peur… que ma mère m’ignore. »

« Allons donc ! Elle reste ta mère. Tu l'as portée pendant dix mois et elle t'a donné naissance. Comment pourrais-tu ne pas la chérir ? »

Lu Zhen cessa de parler, et je le conduisis avec moi.

Alors que nous franchissions le portail en forme de croissant reliant les jardins de devant et de derrière, Lu Zhen me tira soudainement la manche et désigna le petit jardin de devant en disant : « Père. »

J'ai regardé dans la direction qu'elle indiquait et, effectivement, Lu Li se tenait dans le petit jardin devant la maison principale. Dos à la porte, il tapotait d'une main la lampe du couloir, l'air pensif. J'ai remis les vêtements de Lu Zhen en place et me suis préparée à le conduire. Soudain, une personne est apparue par la petite porte de la cour sud, vêtue d'une longue robe, et a couru droit vers Lu Li.

Lu Li s'était déjà retournée et discutait avec cette personne en souriant, à grands gestes et par la parole. Bien qu'elle me tournât le dos, je savais parfaitement qu'il s'agissait de Qin Lanruo.

Le sourire de Lu Li était radieux, d'une joie que je n'avais jamais vue. Qin Lanruo posa une longue robe sur les épaules de Lu Li, qui en caressa un pan. Puis, avec un sourire, il murmura quelques mots. Qin Lanruo rougit et se retourna pour partir, mais Lu Li lui retint la main.

Je n'ai pas pu m'empêcher de rire doucement : rire quand Qin Lanruo s'est éloignée en riant ; rire quand elle s'est retournée et a couru vers la petite porte de la cour sud, puis a jeté un dernier regard à Lu Li ; rire quand Lu Li l'a regardée partir avec une expression tendre ; rire quand son visage a soudainement changé de couleur sous l'effet de l'étonnement en me voyant.

Son regard s'arrêta un instant, comme plongé dans ses pensées. J'entraînai Lu Zhen avec moi et nous contournâmes lentement le pavillon au bord de l'eau.

« Pourquoi êtes-vous sorti, monsieur ? » Je me suis précipité pour l'aider à entrer. Il n'a rien dit et m'a laissé l'aider.

Voyant Liu Shang préparer le repas dans la pièce attenante à la maison principale, elle ne put s'empêcher de le réprimander : « Maître est si faible, comment as-tu pu le laisser se lever et rester planté là comme un idiot ? »

Liu Shang fit la moue et marmonna : « Ils disent encore que c'est de ma faute. J'ai essayé de les convaincre, mais ils n'ont rien voulu entendre. Que pouvais-je dire ? C'est le Maître qui s'est réveillé et ne t'a pas vu. Il m'a demandé, et quand j'ai appris que tu étais allé voir le Troisième Prince, il a insisté pour t'attendre dans le jardin. »

Tout en trempant une serviette dans un lavabo chaud, je lui jetai un regard en souriant. « Bon, bon, je ne t'ai dit qu'une chose, et tu m'en as répondu trois. Avant même que tu aies pu ouvrir la bouche, tu faisais déjà la moue. Est-ce que je t'ai tellement gâtée que tu as pris ce caractère de princesse capricieuse ? »

J'ai essuyé le visage de Lu Zhen, lui ai lavé les mains et l'ai fait asseoir à côté de Lu Li pour manger. Je me suis ensuite assis à leurs côtés et leur ai servi un plat chaud.

Lu Li s'arrêta avec ses baguettes et demanda doucement : « Le troisième frère ne vous a pas causé de problèmes, n'est-ce pas ? »

«

Tu t’inquiètes pour Lan Ruo, n’est-ce pas

? Ne t’en fais pas, tout va bien pour le moment

», ai-je répondu avec un sourire. Il s’avérait qu’il attendait dehors, justement pour avoir de mes nouvelles.

Lu Li me fixa un instant, puis baissa la tête et mangea le riz dans son bol sans rien dire.

Après avoir terminé son repas, Lu Li regagna ses appartements. Il ôta la longue robe que Qin Lanruo lui avait offerte, la trouvant familière sans toutefois y prêter plus d'attention. Il la déposa soigneusement à côté de lui, s'adossa au lit, une tasse de thé à la main et un livre dans l'autre.

N'ayant rien à faire, je me suis assise sur le bord du lit et j'ai vu que la broderie d'orchidées à moitié terminée de Qin Lanruo était tombée dans la chambre. Je l'ai ramassée et l'ai manipulée en soupirant doucement : « Le travail de ma sœur est vraiment excellent. »

Lu Li me jeta un coup d'œil et dit : « Au prochain Festival du Millénaire, si tu veux vraiment gagner sans avoir recours à des ruses mais grâce à de véritables compétences, je pense que tu devrais reconnaître Mlle Qin comme ton maître. »

J'ai souri et levé les yeux. « Le Maître ne m'aime pas ? »

« Comment pourrais-je ne pas apprécier une princesse aussi perspicace ? » dit-il nonchalamment en tournant les pages de son livre.

Ma main effleura l'orchidée délicate, qui trembla légèrement. Après un instant d'hésitation, je dis nonchalamment

: «

Ma sœur, vous êtes si généreuse, cultivée, habile et attentionnée. Si vous pouviez rester au manoir, vous pourriez m'aider à gérer la maison et à prendre soin du prince. Ce serait merveilleux, n'est-ce pas

?

»

Mes paroles étaient directes, et il aurait dû comprendre que j'avais envisagé de faire de Qin Lanruo sa concubine. C'est ce que je pensais, et c'est ce que je voulais faire. La place de Qin Lanruo dans ma maison n'était ni légitime ni convenable. Si sa liaison passée avec Lu Li venait à être révélée, ce serait la consternation générale, et je deviendrais la risée de tous. Il valait mieux que je lui rende service, que je fasse preuve de magnanimité, et que je lui trouve personnellement une concubine. Cela améliorerait ma réputation et permettrait à ce couple séparé depuis longtemps de se retrouver. Il n'est pas bon qu'ils entretiennent une liaison secrète sous mon nez. S'ils veulent continuer à jouer la comédie, je peux faire semblant, mais je finirai par m'en lasser. Il vaut mieux leur accorder une place légitime, faire comme si je n'étais au courant de rien et préserver ma position d'épouse légitime. Une fois l'affaire conclue, mon troisième frère ne causera plus de problèmes.

J’ai de nouveau regardé Lu Li, mais il semblait n’avoir rien entendu, buvant son thé et lisant un livre.

J'ai soupiré, remarquant qu'il se faisait tard. Je me suis levée, j'ai pris une couverture dans le placard et je suis sortie.

« Où vas-tu ? » demanda doucement Lu Li, les yeux toujours rivés sur son livre.

« Vous n'avez pas pris ma place dans mon lit, monsieur ? Je vais simplement aller au bureau ces prochains jours. » J'ai souri.

« Il fait froid… J’irai plutôt. » Il posa son livre et se redressa avec difficulté.

« Pas question ! C'est la chambre de Votre Altesse. J'occupe la vôtre depuis tout ce temps. C'est moi qui devrais aller au bureau. De plus, Votre Altesse est en mauvaise santé. Comment pourrais-je vous disputer une place ? »

Il fronça légèrement les sourcils. « Si vous n'avez pas peur d'attraper une maladie, vous pouvez rester ici avec moi ce soir. Demain, je demanderai à Xiao Si de ranger le bureau… et ensuite nous pourrons discuter… »

Je trouvais ça normal, puisque ce n'était pas la première fois qu'on partageait le même lit, alors il n'y avait pas de quoi être gênée. Je n'ai rien dit de plus et j'ai remis la couverture en place.

J'étais tellement somnolente que je n'en pouvais plus, alors je me suis glissée à l'intérieur du lit et je me suis blottie sous les couvertures.

Lu Li lisait toujours un livre, la faible lueur d'une bougie illuminant son profil et l'arête de son beau nez.

J'ai entendu ma propre voix dire : « Puisque tu es habitué à cette chambre, tu peux y dormir désormais. Je me préparerai une chambre dans une autre cour et j'y vivrai de la même manière, cela te convient-il ? Qu'en dis-tu ? »

Il trembla légèrement, d'une voix douce : « Cela ne nous ridiculiserait-il pas ? La cour latérale n'est pas pour l'épouse principale ; ce hall principal est votre place. Vous n'avez pas besoin de déménager. Si vous… ne m'appréciez pas, je ferai vider le bureau demain et j'irai y emménager. C'est la même chose où que vous soyez pour vous rétablir, n'est-ce pas ? »

J'ai frissonné et j'ai resserré la couverture.

Il faisait si chaud. Elle me prit la main et dit doucement : « Il fait encore si froid… »

Il tenait tranquillement un livre d'une main, tandis que de l'autre, il glissait de sous les couvertures pour prendre la mienne. À cet instant, une vague d'émotion m'envahit. Mais ses rires et ses bavardages avec Qin Lanruo me transperçaient la gorge, m'empêchant de respirer. Pourquoi ? Pourquoi me l'as-tu caché ? Pourquoi m'as-tu menti ? Dis-moi la vérité… et peut-être aurais-je accepté ta gentillesse, la douceur et l'attention de Qin Lanruo. Mais maintenant, tout est gâché. La flamme d'espoir qui brûlait secrètement en moi pour toi s'est éteinte sans laisser de trace.

J'ai croqué dans quelque chose d'amer, et les larmes me sont montées aux yeux, mais je les ai retenues.

La lueur silencieuse des bougies éclairait le lit, sa main réchauffait la mienne, et ses quintes de toux, volontairement étouffées, parvenaient à mes oreilles, m'apaisant peu à peu. Mais mon cœur restait froid, et même respirer me paraissait difficile.

Chapitre vingt-neuf : La vérité derrière l'intention mutuelle est déchirante