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Chapitre 50

J'ai ri tristement, un rire mêlé de larmes.

Cette année-là. J'avais dix-sept ans. Tu en avais dix-neuf. J'avais chéri ce rêve pendant dix ans. Finalement, ce jour-là, il s'est brisé net.

Vous avez certes organisé un banquet de mariage somptueux. Mais la personne qui vous a accompagné jusqu'à l'autel n'était pas moi.

Ce que je veux, ce n'est pas une épouse légitime, mais cette promesse.

Tu m'as dit d'attendre, et je l'ai fait, mais tout ce que j'ai obtenu en retour, c'est que tu me dises de ne plus attendre.

Li... dis-moi, as-tu mal ? J'ai mal, la douleur me transperce jusqu'au plus profond de moi-même.

Mais je n'abandonnerai pas, grâce à ma persévérance désespérée.

J'ai dit que j'attendrais. Je ne veux ni titre ni position, je veux juste que vous teniez votre promesse et me rameniez dans votre manoir. Je suis prête à être une concubine sans valeur, simplement parce que vous êtes à mes côtés.

J'ai vu le choc dans vos yeux, et vous avez dit que j'étais la première femme à vous choquer.

J'ai tout fait pour me rapprocher de votre femme, cherchant sans cesse des occasions d'être près de vous. Je l'ai vue broder avec du fil fluorescent

; j'en ai été très émue, grâce à vous, parce que vous n'avez pas oublié…

J'ai finalement pénétré dans le palais grâce à elle et me suis tenue devant vous. À cet instant, avez-vous vu les larmes que j'avais si longtemps retenues ?

J'ai tant de choses à te dire, mais tu restes silencieux. Même en son absence, tu préfères rester assis à ton bureau, sans me voir, alors que je t'observe discrètement de loin. Je sais que tu ne comprends pas pourquoi je suis venue te voir ainsi

; je veux simplement te dire que je tiendrai la promesse que tu n'as pas pu tenir.

Je vous ai apporté le thé, et tous mes espoirs et mon attente se sont résumés en une seule phrase de votre part : « Ne lui faites pas de mal. »

Mes mille mots restèrent figés sur mes lèvres. J'ai ri, puis j'ai renversé la tasse de thé, et l'eau bouillante m'a brûlé la main.

Si tu ne lui fais pas de mal, alors viens me faire du mal.

Tu as regardé ma main avec inquiétude, et j'ai perçu avec satisfaction une pointe de chagrin dans tes yeux.

La femme qui se trouvait derrière la porte me regardait en souriant pendant que je donnais ce spectacle.

Je lui ai fait des allusions à maintes reprises, je me suis brûlée la main volontairement, et j'ai même amené ma mère. Je voulais simplement lui faire comprendre la place que j'occupais dans ton cœur, notre passé, et la faire reculer. Je voulais qu'elle te confronte à toutes les preuves. Je savais que notre passé était la plus grande douleur de mon cœur, et qu'une fois qu'il éclaterait au grand jour, vous seriez définitivement séparés.

Mais à ma grande surprise, elle a dissimulé toute la vérité et m'a traitée comme avant. J'ai même cru qu'elle était insensible et inconsciente de la situation.

Lorsqu'elle a surmonté tous les obstacles et m'a épousé comme je le souhaitais, je l'ai soudain regretté, regrettant mes intentions sinistres. Elle était si magnanime

; son calme imperturbable et son regard pénétrant m'inspiraient une profonde admiration. Je n'osais plus rien dévoiler de mes véritables intentions. J'ai même cru un temps qu'elle ignorait ma véritable nature, et c'est seulement en me consolant avec cette pensée que je pouvais paraître un tant soit peu vertueux.

Nous y sommes enfin. Tes yeux souriants, séparés seulement par un voile rouge, sont si proches des miens.

Tu m'as regardée avec surprise lorsque mon voile rouge s'est soulevé, mon visage strié de larmes, puis tu as doucement essuyé les larmes brillantes de ta main.

Tu es le rêve que j'ai toujours caressé, et être avec toi est le plus grand luxe de ma vie.

J'étais prêt à tout donner, à renoncer aux titres et aux honneurs, aux faveurs et au pouvoir, ne demandant qu'à ce que ton cœur soit avec moi, ne demandant qu'à ce que je sois celui qui dissipe toute l'indifférence dans tes yeux. Mais hélas… ce n'est plus moi.

Tandis que tu me conduisais par la porte latérale du palais au son des suonas, et que tu la regardais fixement rire et discuter avec Xiwen non loin de là, savais-tu à quel point j'avais le cœur brisé

? Quand tu m'as épousée, tes yeux étaient déjà rivés sur une autre femme.

Je comprends enfin que votre désaccord avec elle n'est pas dû à votre indifférence, ni à l'attention que vous portez à moi, mais plutôt au fait que… vous lui en voulez de ne pas vous voir, et à quel point vous aspirez à faire partie de sa vie sans en manquer le moindre détail.

Tout comme tu as longtemps été un rêve pour moi, elle semble être devenue un rêve inaccessible pour toi aussi.

J'ai d'abord cru que son arrivée ne faisait que prendre une place dans ce palais, mais je n'aurais jamais imaginé occuper moi-même une place vacante. Le ciel de ce palais vous appartient, et la terre lui appartient. Vous êtes l'un pour l'autre le ciel et la terre, et vous formez un couple si parfait.

Je ne t'aurais jamais cru aussi furieux. À cause d'elle, j'ai vu tes yeux injectés de sang. Tu as vertement réprimandé ceux qui répandaient rumeurs et calomnies sur la naissance d'Yiling au manoir. Je ne te verrai sans doute jamais aussi enragé. Toi, toujours calme et posé, imperturbable, toujours avec un air doux et serein, tu as perdu la tête à cause d'une femme. Ce n'était pas une femme ordinaire

; c'était une femme que tu croyais à la fois inaccessible et pourtant si proche.

Elle ne saura jamais qu'un simple geste de sa part peut capter toute votre attention et qu'elle peut influencer vos émotions sans effort.

Durant ces jours, tu as obéi à la demande de l'Empereur de rester chaque nuit dans ma chambre, et pourtant tu contemplais souvent, pensive, les lumières de la cour principale. Était-ce à dire que j'avais perdu ma raison d'être

? L'Empereur voulait que je sois un rempart entre vous deux. Mais elle était déjà devenue ce rempart infranchissable.

Cette nuit-là, j'étais en larmes mais je n'ai pas pu prononcer un seul mot.

Tu as été ému. Après un long silence, tu as levé les yeux vers moi et tu as demandé doucement : « Lan'er, que veux-tu ? Dis-le-moi, et je te le donnerai. »

J'ai ri. Li, quel espoir me reste-t-il à part toi ?

Mais j'ai fait un compromis avec toi. Je sais que je ne peux pas garder ton cœur, et que je ne pourrai jamais le reconquérir.

J'ai pointé du doigt la cour principale et, les larmes aux yeux et un sourire aux lèvres, je t'ai demandé : « Qu'est-ce qu'elle t'a demandé ? Je le veux aussi. »

Vous étiez abasourdi, plongé dans une contemplation embarrassante, et vous avez fini par accepter à contrecœur.

Te perdre tout en ayant un enfant est le plus grand compromis que je puisse faire pour toi.

Cette nuit-là fut la seule fois où tu m'as touchée.

Sais-tu à quel point tu étais heureux d'apprendre sa grossesse ? Tu la voyais dans tous tes rêves. Quand ton rire m'a réveillé et que je suis allé dans la pièce d'à côté pour voir ton sourire satisfait, et que je t'ai entendu murmurer son nom sans cesse, sais-tu à quel point mon cœur s'est brisé ? J'ai enfin compris ma folie. Je croyais pouvoir lui prouver que c'était moi qui avais conquis ton cœur, mais au final, j'ai réalisé que mon existence n'avait servi qu'à prouver que c'était elle qui y était entrée.

J'ai été profondément émue lorsqu'elle est venue me voir et m'a raconté ces vieilles histoires.

Je ne voyais plus aucune retenue dans ses yeux, seulement quelque chose de très faible, comme si elle ne se souciait plus de rien au monde.

J'ai finalement compris que je n'étais rien de plus qu'un brin d'herbe desséché, survivant à peine sous sa tolérance.

Elle a dit qu'elle me te rendrait, mais peux-tu vraiment revenir ?

Te voir si dévasté pendant cinq jours à cause de son décès, je savais que tu ne reviendrais jamais. Même si elle te rendait tout, tu resterais à ses côtés.

Le jour de son départ, Zhi'er a tellement pleuré que ça m'a brisé le cœur, mais toi... tu m'as fait encore plus mal...

Cinq jours plus tard, tu étais effectivement redevenu normal. En apparence, tu étais toujours le même prince Ningshuo, à la fois glorieux et indifférent à l'honneur et au déshonneur. Mais savais-tu ? Tu étais de plus en plus souvent absent, passant parfois des journées entières assis dans la pièce principale. Tu fixais toujours le même objet pendant de longs moments, jusqu'à ce que j'essuie les larmes froides et humides qui coulaient sur ton visage.

Vous resterez assis devant le berceau toute la nuit, à contempler votre bébé qui dort paisiblement. Vous sourirez doucement, et à mesure que vous sourirez, des larmes monteront sur vos joues.

Quand je vous ai tendu ce mouchoir de soie blanche, vous faisant comprendre qu'elle savait tout de nous, j'ai vu dans vos yeux une tristesse que je ne vous avais jamais vue, comme si quelque chose allait se déchirer. À cet instant, elle vous a bouleversé, et j'ai compris… que je n'étais pas la seule femme au monde capable de vous émouvoir si profondément.

Tu me parlais, puis tu t'arrêtais brusquement, fermais les yeux et t'endormais. Au bout d'un moment, tu te réveillais soudainement dans ton rêve, sans même me regarder, moi qui te gardais, mais te contentant de donner un ordre indifférent par la fenêtre

: «

Xiao Si, va au palais et vois s'il est temps de ramener la princesse.

»

Te voilà maintenant blottie dans mes bras, versant des larmes en silence, mais je sais… dans tes yeux, dans ton cœur, dans tout ce que tu es… ce n’est pas moi, mais cette femme allongée tranquillement, souriant à Xiling.

Chapitre 1 du texte principal

Hiver de la 23e année de Tianyou

Le prince Ningshuo accueille une nouvelle concubine dans son manoir.

Ce n'était plus inhabituel dans la capitale. Depuis deux ans, le poste de prince héritier était vacant et le pouvoir à la cour était dispersé. Plusieurs princes pressentis pour hériter du trône avaient chacun constitué leur propre camp et conquis le cœur de nombreux habitants. Naturellement, nouer des alliances par le mariage s'avérait une stratégie judicieuse.

La seule chose surprenante était que le septième prince Ning Shuo, d'ordinaire calme, détaché et désintéressé, se trouvait également parmi eux.

À la cour, l'incompréhension régnait, les frères royaux et les nobles dames en discutaient entre eux, et même le peuple suivait la situation avec attention.

Actuellement, quatre princes se disputent le trône. Après la destitution du prince héritier il y a deux ans, l'empereur a déclaré qu'il ne nommerait pas de successeur, rendant la situation encore plus incertaine.

Le cinquième prince, Lu Huan, était soutenu par sa mère favorite, la concubine Lin, et son puissant oncle maternel, le grand secrétaire Lin, qui exerçait une influence considérable et avait recruté de nombreux fonctionnaires. Leur pouvoir était loin d'être négligeable. De plus, ce prince était décrit comme aimable, courtois et dépourvu de toute prétention royale.

Le troisième prince, Lu Qi, bien que dépourvu d'une mère favorite, vit son pouvoir s'accroître considérablement après son mariage avec la fille du Premier ministre. Fort du soutien de son beau-père, le Premier ministre, et de ses talents militaires, il avait mené les troupes au combat pendant deux ans, remportant de nombreuses victoires. L'ancien homme téméraire, désormais guidé par son beau-père, jouissait d'une grande influence à la cour et auprès du peuple.

Le septième prince, Lu Li, s'était fait connaître dans la capitale trois ans auparavant grâce à son mariage fastueux avec la fille du prince de Huainan. Deux ans plus tôt, le régime de Huainan s'était effondré et son épouse avait disparu dans des circonstances mystérieuses. Il avait alors renforcé son influence à la cour, prenant la tête du ministère des Finances et du ministère du Personnel, et exerçant un pouvoir militaire considérable dans la capitale, partageant le commandement de la garde impériale avec son frère, le quatrième prince.

Ces deux dernières années, trois femmes ont fait leur entrée au palais du prince Ning, toutes filles de hauts fonctionnaires que l'empereur leur avait offertes. Lu Li les a accueillies avec sérénité

; son palais était vaste, mais peu peuplé, aussi quelques femmes de plus ne poseraient-elles aucun problème.

Le poste vacant d'héritier présomptif était l'objet d'une vive attente parmi les hauts fonctionnaires. Des rumeurs circulaient selon lesquelles la fille unique de la famille Pang occuperait ce poste, bien que cela restât à confirmer. Le calme du prince Lu Li ne fit qu'alimenter les spéculations, et les rumeurs se répandirent rapidement dans toute la capitale, affirmant que le mariage du septième prince avec une fille Pang signifiait qu'il avait un pied sur le trône héritier. La puissance de la famille Pang semblait rivaliser avec celle de la famille Rong à son apogée.

Cette fois, la concubine qui entra au service du prince de Ning était la fille du Grand Commandant. On raconte que le fait que la fille unique du Grand Commandant devienne concubine l'émut profondément, jusqu'aux larmes, de gratitude pour cette faveur impériale. Cela témoigne du luxe fastueux du palais du prince de Ning, un écrin de splendeur dont beaucoup ne pouvaient que rêver.

L'activité reprend de plus belle au palais du prince Ning. La concubine Qin, qui en a désormais la charge, était jadis une femme renommée et talentueuse. Elle est devenue une épouse digne et vertueuse, gérant toutes les affaires du palais, jeunes et vieux, et soulageant le prince d'une grande partie du fardeau de ses obligations de cour.

Madame Qin apporta le thé dans le bureau de la pièce principale. Devant le bureau en bois de santal se tenait l'élégant et raffiné Septième Prince, une main derrière le dos, l'autre tenant un pinceau, absorbé par son écriture.

Madame Qin avait depuis longtemps cerné le tempérament de cet homme. Elle ne dit rien, posa sa tasse de thé parfumée et se tourna pour partir. Voyant le Quatrième Prince s'approcher d'elle, elle s'inclina précipitamment et dit : « Quatrième Prince, vous êtes arrivé. »

Ces mots furent adressés à la personne qui se trouvait dans la pièce.

Le quatrième prince y était habitué. Sa belle-sœur était toujours d'une politesse excessive.

Il hocha la tête, et un pied était déjà dans la pièce principale.

Madame Qin garda le sourire jusqu'à ce que le Quatrième Maître entre dans la maison, puis elle sortit et se retourna pour fermer la porte aux deux frères.

Qin avait quelque peu peur de cet homme.

J'ai entendu dire, durant ma jeunesse, qu'il avait un mauvais caractère, qu'il s'emportait facilement et qu'il était sérieux.

Ces deux dernières années, son caractère s'est considérablement aggravé. Avant, on pouvait encore lire l'expression sur son visage, mais maintenant, on ne voit plus rien du tout.

« Elle ressemble de plus en plus à l'indifférence du Septième Maître », pensa Madame Qin en riant sous cape en quittant la cour principale. Pour une raison inconnue, chaque fois qu'elle y venait, elle se sentait moins à l'aise que dans sa propre cour latérale

; une peur glaciale la faisait frissonner.

Le thé parfumé que Madame Qin venait d'apporter fut avalé d'un trait par le Quatrième Maître, assis à table. En réalité, l'homme au bureau n'avait jamais goûté un thé aussi parfumé ; il avait l'habitude que Madame Qin lui serve le thé à cette heure-ci. Il n'avait pas l'habitude de boire quelque chose apporté par une autre femme dans cette pièce. S'il en voulait, il irait dans la cour lui en demander une tasse, pas ici.

« C’est donc ce que vous avez dit aux gens de dire

? Que je suis alité

? » Le Quatrième Maître jeta un coup d’œil à la personne qui tenait un stylo, absorbée par son écriture.

La personne qui a écrit n'a pas répondu.

Le quatrième prince soupira : « Mais pourquoi avez-vous choisi de ne pas vous présenter à la cour aujourd'hui ? Vous savez parfaitement que l'Empereur ne me confiera pas ce poste. Seuls vous et le troisième prince êtes capables de diriger l'expédition. Vous avez prétexté la maladie pour manquer la cour, lui offrant ainsi clairement ce poste. À présent, l'armée est pratiquement à moitié sous son contrôle, et même au sein du ministère de la Justice, que je dirige, on trouve plusieurs de ses hommes. »

Lu Li changea de feuille de papier à offrandes, regarda la lettre qu'il avait écrite, l'admira longuement, puis la mit de côté, reprit son pinceau, le trempa dans l'encre et demanda : « Le cinquième frère s'est-il rendu au tribunal aujourd'hui ? »

Le quatrième prince fut déconcerté. Il réfléchit un instant et dit : « Il est là, mais on dirait qu'il n'est pas encore réveillé. Quand l'empereur lui a demandé des idées, ses réponses étaient toutes ambiguës. Il se comporte un peu bizarrement aujourd'hui. »

La personne qui tenait le stylo marqua une pause, puis posa le stylo et continua d'écrire : « Si le Troisième Frère veut partir, alors laissez-le partir. »

Cette fois, Lu Li posa enfin sa plume, contourna son bureau, ouvrit la fenêtre la plus proche et contempla les pavillons et les terrasses au bord de l'eau. Le verger de pommiers sauvages dans la cour offrait un spectacle magnifique. On dit que les fleurs de prunier d'hiver annoncent la fin de l'hiver, tandis que celles des pommiers sauvages célèbrent le printemps, mais cette année, ces derniers avaient fleuri exceptionnellement tôt.

La personne près de la fenêtre dit calmement : « Le manoir se prépare pour une heureuse occasion, il m'est donc inopportun de participer à l'expédition. »

Le quatrième prince laissa échapper un petit rire en entendant cela, pensant sans doute que le prince Ning se souciait peu du nom de sa nouvelle épouse. Ce n'était qu'un prétexte

; il y avait mille raisons pour lesquelles le prince Ning refuserait de faire quelque chose, mais celle-ci était vraiment trop peu convaincante.

Le Quatrième Maître se leva, s'approcha de Lu Li et s'arrêta devant le bureau. Il lut les mots que Lu Li venait d'écrire et resta un instant stupéfait.

«Nous ne devons plus combattre le Grand Mongol, car une autre bataille mènerait assurément à notre destruction.»

Le Quatrième Maître se tenait devant le bureau, abasourdi. Il avait toujours eu du mal à comprendre les intentions de son frère, mais à présent, il ne le comprenait plus du tout.

De même que je ne comprends pas pourquoi il se dirigerait résolument vers le poste d'héritier présomptif.

Qin était assise près du lit, fixant d'un regard vide son grand-père devant le berceau. Elle ne comptait plus le nombre de fois où cela s'était produit.

« La cour de Xixiang a été préparée aujourd'hui, et nous irons présenter les cadeaux de fiançailles demain », demanda Qin d'un ton désinvolte.

Lu Li s'intéressait davantage à Zhi'er, qui jouait dans son berceau en tordant un mouchoir. Il tendit son index devant les yeux de Zhi'er, ce qui attira son attention. La petite fille agrippa fermement l'index tendu de sa petite main douce et gloussa.

Madame Qin soupira, puis s'approcha de lui, se pencha et demanda : « Avez-vous entendu cela, monsieur ? »

« Oh. » Les yeux de Lu Li ne quittèrent pas l'enfant, et un sourire apparut même sur ses lèvres. Il demanda nonchalamment : « Quand accueillerez-vous la nouvelle mariée au manoir ? »

« Le 28 du mois prochain », dit Qin, avant d'ajouter : « C'est un jour faste choisi par l'Empereur. »

Le sourire dans les yeux de Lu Li disparut instantanément, et ses sourcils se froncèrent imperceptiblement. Ce mouvement subtil fut remarqué par Qin Shi.

« Quel jour faste ! » s’exclama Lu Li en se levant. « S’il faut choisir ce jour-là, autant l’offrir aux demeures de nos frères. »

« Li… » s’écria Lan Ruo, « Tu as enduré si longtemps, ne peux-tu même pas tenir un jour de plus ? »

« À qui incombe cette maison, à toi ou à moi ? » Lu Li se retourna brusquement, son expression se glaçant.

Qin sursauta et fixa Lu Li d'un regard vide, le visage empreint de colère. Depuis combien de temps ne l'avait-elle pas vu en colère

? Un pincement au cœur la saisit et les larmes lui montèrent aux yeux, mais elle les retint.