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Chapitre 88

Zhi'er est resté résolu : « Est-ce que Sang Sang est plus joli, ou Zhi'er est-il plus joli ?

Je suis resté sans voix un instant, incapable de porter un jugement.

La quatrième belle-sœur rit en signe d'approbation : « Tout le monde a été témoin de la beauté de Zhi'er ; qui oserait te voler la vedette ? »

Zhi'er leva la tête avec arrogance : « Je n'aime tout simplement pas Sang Sang. Tout le monde dit qu'elle me ressemble, mais je n'aime pas ce qui est identique à ce que font les autres. »

J'ai légèrement froncé les sourcils. Bien que les enfants parlent sans réfléchir, elle n'a que cinq ans, et pourtant elle est si autoritaire. On dirait qu'elle a été vraiment gâtée par tout le monde. J'ai lâché Sangsang et j'ai attiré Zhi'er contre moi, en lui caressant doucement le col. « Bien sûr, notre Zhi'er est la plus belle, mais je ne peux pas te comparer à Sangsang parce que… Sangsang est encore jeune. Chacun a son charme, sa beauté propre ; il est difficile de dire que l'une est plus belle que l'autre. »

"Alors maman m'aime encore plus maintenant."

Je n'ai pu m'empêcher de sourire et d'acquiescer. Au fond, mes sentiments pour Zhi'er n'étaient peut-être pas seulement du regret de ne pas avoir pu l'élever dès son plus jeune âge, mais aussi… un amour profond, venu du plus profond de mon cœur. Il était le premier enfant que j'ai mis au monde, le seul être de chair et de sang auquel j'ai survécu. Il incarnait tant de mes émotions et touchait tant de mes points sensibles.

Zhi'er sourit avec satisfaction : « C'est vrai, c'est ce que papa a dit aussi, et il aime encore plus Zhi'er. »

« Bien sûr que ton père te gâte. Mais… » J’ai peu à peu cessé de sourire, « L’enfant d’une mère peut être fier, mais il ne doit jamais être gâté. »

Cette personne m'a dit la même chose il y a de nombreuses années.

J’ai jeté un coup d’œil aux enfants silencieux autour de moi. « Ces mots… ne sont pas seulement pour votre sœur, mais vous, les grands frères, vous devez aussi vous en souvenir. »

« Oui », répondirent quelques voix enfantines.

Zhi'er fit la moue et me regarda : « Je sais, maman… Zhi'er est d'humeur changeante. »

« Cette fois, je ne t’en voudrai pas. » J’ai souri et je l’ai lâchée. « Va prendre un goûter avec tes frères. Allez, emmène ta cousine Sangsang avec toi. »

Avant que Zhi'er ne puisse prendre la petite main de Sang Sang, Yin'er l'enlaça à moitié et la conduisit à la table à manger à côté d'elles.

Tandis que je les observais s'éloigner par petits groupes, je soupirai doucement et me tournai vers la Consort Ding : « Cette enfant… J’ai bien peur qu’elle ait été trop gâtée par le Septième Prince. Son tempérament est le fruit de mon entêtement. S’il y a quelqu’un à blâmer, c’est bien moi ; je ne lui ai pas accordé beaucoup d’attention ces dernières années. »

Après avoir échangé quelques mots avec mes belles-sœurs, je suis allée dans la cour admirer les roses offertes en hommage. J'ai senti quelqu'un me tirer par la manche. En me retournant, j'ai vu Sangsang qui me regardait avec de grands yeux. Je me suis accroupie et l'ai attirée contre moi. « Pourquoi n'es-tu pas allée jouer avec tes grands frères et sœurs ? »

Elle secoua la tête. « Je... veux voir... tante. »

« Me regarder ?! » Je lui ai tapoté la tête en souriant.

Elle baissa la tête, semblant sangloter : « La petite sœur ayant quitté le manoir… Sangsang a également le cœur brisé. »

J'ai acquiescé. J'ai appris que la plus jeune fille de ma quatrième belle-sœur s'était noyée récemment. Je ne me sentais pas bien à ce moment-là et n'ai donc pas eu le temps d'aller la voir. J'imagine que la petite fille est décédée pendant le Nouvel An lunaire. Déjà peu connue de son vivant, elle est tombée dans l'oubli encore plus facilement après sa mort. Je comprends que ma quatrième belle-sœur soit inconsolable

; je connais moi-même la douleur de perdre un enfant.

Sangsang me tira de nouveau par la main : « Tante… ma petite sœur est morte parce que j’ai été méchante. Ma mère est toujours triste quand elle me voit. Est-ce que vous pourriez m’emmener passer quelques jours chez oncle Qi, tante ? »

Avant que je puisse dire quoi que ce soit, j'ai entendu ma quatrième belle-sœur s'approcher rapidement derrière moi, passer son bras autour de Sangsang et dire : « Sangsang, ta mère a-t-elle déjà été triste en te voyant ? Maintenant que ta petite sœur est partie, et que tu es partie aussi, comment ta mère peut-elle se sentir bien ? »

En voyant les yeux rouges de ma quatrième belle-sœur, je n'ai pas pu le supporter et je l'ai réconfortée : « Quatrième belle-sœur, Sangsang te manque énormément, comment pourrait-elle te quitter ? »

J'ai demandé à la vieille femme d'emmener Sangsang, et j'ai aidé ma quatrième belle-sœur à s'asseoir dans le petit pavillon de bambou. Ma quatrième belle-sœur m'a regardée tristement et a dit : « Je l'ai élevée de tout mon cœur. Elle m'est aussi précieuse que Jingqing. Elle est toute ma vie. »

« Est-ce que tout cela est dû à Sangsang ? »

«

Quel rapport avec elle, un seul enfant

?

» La quatrième belle-sœur secoua la tête. «

C’est ce pauvre enfant qui n’a pas cette chance.

»

«Quatrième belle-sœur, ne sois pas triste. Plus tu y penseras, plus la douleur sera profonde.»

Ma quatrième belle-sœur me regarda tristement : « Zhao'er, tu ne comprends pas, cet enfant… »

J'ai esquissé un sourire amer. « Comment ai-je pu ne pas comprendre ? Au moins, ma quatrième belle-sœur et cet enfant ont encore plus d'un an de relation, mais moi… »

Ma quatrième belle-sœur me regarda avec perplexité : « Tu as tout ce dont tu as besoin maintenant, que pourrais-tu demander de plus ? »

J'ai tremblé et les larmes me sont montées aux yeux. « Quatrième belle-sœur, est-ce que je l'ai vraiment ? »

J'inclinai légèrement la tête et observai la scène non loin de là, où la nounou suivait Jing Ai en l'encourageant. J'esquissai un sourire et dis : « Mon enfant n'aura qu'une seule chance de me rencontrer. »

Ma quatrième belle-sœur tremblait et me regardait avec confusion.

Je lui ai laissé échapper un petit rire, des larmes coulant sur la table de pierre. « À l'époque, le palais du prince Ning a perdu non seulement une concubine, mais aussi un fils légitime… »

La quatrième belle-sœur prit une profonde inspiration : « Ce Jing Ai… »

J'ai fermé les yeux, tremblante. « C'est le fils de cette femme… Mon enfant est mort il y a longtemps dans le bassin de purification du palais de Chaoyang… »

La quatrième belle-sœur se couvrit la bouche d'une main : « C'est l'Empereur. »

J'ai esquissé un sourire, ouvert les yeux et me suis lentement levée. En me retournant, je n'ai vu qu'une paire d'yeux froids qui me fixaient avec une pointe d'incrédulité.

Je m'inclinai légèrement : « Quatrième Maître. »

Son expression était figée. « Cet enfant… »

« Le Quatrième Maître n'a donc rien entendu ? » Je détournai la tête. « Pourquoi poser la question à nouveau ? »

Je suis passée devant lui, la voix douce : « Quatrième Maître, à l'époque vous me haïssiez et me ressentiez du ressentiment à cause de mes intentions perverses, mais quand j'ai décidé de tout abandonner, qu'ai-je gagné — ou plutôt, qu'est-ce qu'il me restait ? »

La silhouette demeura immobile ; le vent souffla et mes larmes se dispersèrent…

Alors que je me dirigeais vers le palais de Yin'er et des autres, j'aperçus le cortège impérial qui approchait. Je m'agenouillai, impassible, et leurs regards scrutèrent mon visage avant qu'ils ne soupirent doucement : « Lève-toi, nous sommes de la même famille, inutile de telles formalités… »

Deux ans ont passé. Peu importe comment nous nous croisons, je n'ose plus le regarder en face, de peur que si je le faisais, en voyant ce visage autrefois si doux et souriant, je me souvienne de la jeune vie qu'il a ôtée à la vie…

« Alors tu refuses toujours de me regarder ? » demanda une voix étouffée derrière eux.

Je n'ai pas répondu, j'ai poussé un autre long soupir, puis le groupe s'est éloigné de moi, de plus en plus loin...

Chapitre sept : Le jeu

Sur le chemin du retour, voyant Lu Zhen qui n'avait pas dit un mot depuis longtemps, et se souvenant qu'elle avait récemment entendu dire qu'il avait mis Yi Ling en colère, elle lui prit la main et dit : « Zhen'er, te souviens-tu encore du jour où ta mère t'a emmené au palais chasser les oies sauvages avec tes oncles et tes cousins ? »

Lu Zhen acquiesça : « Je me souviens de tout. À l'époque, je vivais dans la chambre de ma mère. Elle venait tous les soirs vérifier mes devoirs, me bordait avec les couvertures et me chantait des berceuses pour m'endormir. »

J'ai souri. « Sans tout ce qui s'est passé, tu serais dans ma chambre en ce moment même, à être aussi affectueux avec moi qu'avant, n'est-ce pas ? »

Lu Zhen leva la tête en tremblant, les yeux visiblement remplis de larmes : « Mère, savez-vous combien de nuits j'ai rêvé de ces jours-là pendant toutes ces années ? »

J'ai soupiré et resserré lentement ma prise sur sa main. « Zhen'er, ta mère est enceinte jusqu'aux dents. Tu dois prendre davantage de responsabilités et ne pas l'inquiéter. »

« Votre fils le sait. » Lu Zhen hocha la tête d'un air ferme. « Votre fils sait tout au fond de son cœur… »

La calèche s'arrêta devant le portail du manoir, et Liu Shang en sortit précipitamment. « Maître, le maître est rentré plus tôt que prévu. »

J'ai hoché la tête et j'allais aider Zhi'er à sortir de la voiture quand j'ai entendu Liu Shang murmurer derrière moi : « Maître est actuellement avec Madame Yao. J'ai entendu dire qu'il est rentré plus tôt que prévu car elle ne se sentait pas bien. »

Je ne dis rien, pris la main de Rui'er d'une main et franchis le portail. La vieille nourrice de l'autre cour m'accueillit avec un sourire radieux : « Votre Altesse est de retour. Le médecin impérial est venu vous voir. Madame Yao de l'autre cour est enceinte. Il a dit qu'elle était enceinte de plus d'un mois. »

Je lui ai souri et j'ai dit : « C'est vraiment une bonne nouvelle. J'enverrai quelqu'un au palais pour vous le faire savoir. Veuillez garder un œil sur les choses pour moi et dites-leur que j'irai là-bas une fois que j'aurai installé l'enfant. »

Après quelques pas, j'ai vu Lu Li sortir de la cour. En me voyant, il s'est arrêté, puis a esquissé un léger sourire et a dit : « Je suis de retour. »

J'ai souri nonchalamment. « Oui. Le maître est de retour. »

Elle lui fit un léger signe de tête, puis prit les enfants et s'approcha directement.

Lu Li rentra à la maison. C'était rare que toute la famille soit réunie pour un repas dans la salle principale. Il occupait la place d'honneur. J'étais assise à sa droite. Pang Ying et Yi Ling étaient assises de l'autre côté. À table, je donnais le biberon à Jing Rui comme d'habitude. J'avais depuis longtemps pris l'habitude de m'occuper seule de l'enfant

; c'était étrange d'avoir de l'aide. Pendant ce temps, Lu Li bavardait de temps à autre avec Yao Shuhuan et Yi Ling de choses et d'autres, laissant échapper quelques rires.

Yao Shuhuan souffrait de fortes nausées matinales. Elle avala à peine quelques bouchées avant de poser ses baguettes avec gêne et de quitter la maison. Lu Li la suivit nerveusement. Quant à moi, je souriais en regardant les enfants manger avec appétit.

Après le repas, je me suis rincé la bouche et lavé les mains. J'ai demandé à Liu Shang de raccompagner Zhi'er dans sa chambre. J'ai regardé la nourrice porter Jing Ai dans la pièce attenante avant de soulever le rideau et d'entrer dans ma propre chambre. Jing Rui était assis au bord du lit, m'attendant. Je me suis approché et lui ai caressé le visage. « Pourquoi n'as-tu pas osé manger aujourd'hui, au retour de ton père ? »

Il tendit sa petite main et me couvrit les yeux. « Maman, je n'ai pas faim. »

« D’accord. » J’ai souri, j’ai pris sa main et j’ai commencé à l’aider à se déshabiller.

La nuit, je le tenais dans mes bras, le caressant doucement d'une main. Liu Shang entra sur la pointe des pieds et s'assit au bord de mon lit. « Maître, je n'arrive pas à dormir. Voulez-vous me parler ? »

J'ai souri, j'ai déplacé Rui'er un peu plus à l'intérieur et j'ai fait de la place pour que Liu Shang puisse s'approcher.

« Qu'avez-vous dit ? » ai-je demandé avec un sourire.

« Ça fait combien de temps que Maître et Maître n'ont pas couché ensemble ? »

En voyant le visage sérieux de Liu Shang, j'ai souri. « On dirait que ça fait une éternité. »

« Cela fait un an et sept mois », dit Liu Shang en me fusillant du regard. « Je voulais vous poser cette question depuis longtemps : pourquoi vous et Maître vous ignorez-vous ainsi depuis la naissance du petit prince ? »

J'étais abasourdie. Depuis que cette vie fragile avait été sacrifiée sous le joug impérial, la peur de la vie m'habitait et je ne laissais plus Lu Li me toucher. Lui aussi évitait tacitement d'entrer dans ma chambre. Nous nous comprenions sans un mot, sans avoir besoin de faire semblant, et nous nous contentions de notre propre compagnie. Avec le temps, mon cœur s'apaisa peu à peu, passant du désespoir le plus profond à l'indifférence, jusqu'à ce que je retrouve enfin le calme et la maîtrise de moi-même. Ce mariage, cet enchevêtrement dans cette vie, je l'acceptais.

« Ce n'est rien, je suis juste un peu fatiguée et je m'ennuie. »

Voyant l'air de Liu Shang qui semblait dire « Est-ce une raison ? », j'ai baissé la tête et j'ai tripoté le drap.

« Maintenant que Madame Yao est enceinte, il lui est difficile de vous servir. C'est votre chance. Profitez des prochains mois pour regagner le cœur du maître. »

Mon cœur se serra. Je me demandais si je devais aller au palais demain pour demander une servante pour Lu Li. Sur cette pensée, je m'endormis sans m'en rendre compte.

La lettre de Nalan Villa est arrivée tôt ce matin, et je me suis appuyé contre la fenêtre en écoutant Liu Shang la lire mot à mot.

Quand le chef de l'alliance viendra-t-il au village en visite ?

Le seigneur du manoir assistera-t-il à la réunion de l'alliance cette année ?

« Un garçon fut choisi parmi le clan. Le maître du Palais de l'Eau déclara qu'il pourrait rester au manoir pour y faire ses études et demanda au maître du manoir de lui donner un nom. »

« La secte des vêtements rouges a déclenché un soulèvement au mont Yu Tian. Maître, souhaitez-vous y participer ? »

"..."

Je suis resté assis à mon bureau un moment, je me suis frotté la tête, et j'ai finalement écrit le caractère «

隙

» (xi, qui signifie intervalle) sur mon stylo. Je l'ai tendu à Liu Shang et j'ai dit

: «

Renvoyez-le-moi en disant que c'est un cadeau de ma part.

»

Cela dit, je me suis levé et suis sorti. La brise fraîche m'a revigoré. Nalan Xi… cet enfant reprendra-t-il un jour le flambeau de ma grande cause

? Quel enfant malchanceux

! J'ai secoué la tête. Il y a deux ans, le Maître du Palais de l'Eau m'a exhorté à reprendre cet enfant pour l'élever selon les exigences du jeune maître. J'ai donc secrètement demandé au Maître du Palais de l'Eau de choisir un enfant convenable au sein du clan pour l'adopter. Il me suffisait de lui donner une mère adoptive et le nom de famille «

Nalan

», et il hériterait de tout. Dans cet état second, il me semble avoir un autre enfant. Je me demande simplement s'il a besoin de mon amour. En le voyant porter ces responsabilités plus tard, je me dis que je ne peux pas me permettre d'être avare de toute l'attention que je lui porte maintenant…

Voyant Siliang s'approcher au loin, il demanda : « Où est Zhi'er ? Je ne la vois pas étudier dans la maison. »

« Peut-être dans le bureau », répondit Siliang tout en s'affairant à essuyer le visage de Jing'ai.

En poussant la porte du bureau, j'ai vu Lu Li tenant Zhi'er d'un bras et sa petite main de l'autre, en train de faire de la calligraphie. J'étais stupéfaite un instant, mais je me suis approchée naturellement et j'ai souri légèrement à Zhi'er : « Ma petite, n'avions-nous pas convenu hier d'aller chez ton cinquième oncle aujourd'hui ? »

Les yeux de Zhi'er s'illuminèrent. « Oui, nous avons accepté d'aller goûter la cuisine de notre marraine. »

« Très bien, tout ce qui t'intéresse, c'est la nourriture », ai-je dit avec colère en la faisant s'arrêter.

Lu Li la déposa et esquissa un sourire. « Comment se fait-il que je n'aie pas su que Zhi'er avait reconnu une marraine ? »

« C’est Yu Chang. » Je ne l’ai pas regardé, j’ai juste dit ça.

Lu Li hocha la tête, puis sembla se souvenir de quelque chose : « J'ai entendu dire que tu avais donné un surnom à l'enfant de Yu Ning. Tu ne blâmes plus Xiao Yi ? »

Je me suis retournée et j'ai esquissé un sourire : « Pourquoi devrais-je lui en vouloir ? N'est-il pas déjà assez fatigué ? »

Lu Li pinça les lèvres. "Je suis à Jiangnan—"

« Maman, on y va toujours ou pas ? » Zhi'er se tenait déjà devant la porte, le visage fermé.

« J’arrive, j’arrive tout de suite », dis-je en me retournant vers Lu Li et en ajoutant : « Maître, parlons-en à table. »

Yushang excelle de plus en plus dans la préparation du thé. Je peux souvent passer la journée entière avec elle, et nous avons toujours tellement de choses à nous raconter.

« Ma chérie, comment en sommes-nous arrivées là ? » Yu Chang esquissa un sourire.