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Chapitre 98

« Xiaoyu, tu n'y as vraiment pas pensé ? »

"Quoi?"

"Toi et Yi'er—"

Xiaoyu m'a attrapé la main, paniquée. « Qu'est-ce que tu racontes ? Je suis sa belle-sœur, après tout. » Prise au dépourvu par ses propres paroles, elle a rapidement ri. « Yu Ning et moi avons toujours été très proches. De son vivant, je lui ai caché la vérité. Maintenant qu'elle est partie, comment aurais-je pu faire une chose pareille ? »

Oui, Xiaoyu est naturellement plus lucide que moi. Ce qui est fait est fait, et que peut-on y faire maintenant ? Tout cela n'aurait-il pas dû se terminer depuis longtemps ? Cette relation malheureuse aurait dû prendre fin depuis longtemps. Puisque c'est le cas, mettons-y un terme définitif.

« Vous… vous ne le regrettez vraiment pas ? » n’ai-je pas pu m’empêcher de demander.

Elle baissa la tête. « Qu'est-ce que j'ai à regretter… Je suis déjà la femme du Cinquième Maître. »

J'ai été décontenancé et je l'ai dévisagée de haut en bas. « Toi… »

Xiaoyu leva les yeux et esquissa un sourire : « Le cinquième maître est un homme exceptionnel. Je l'admire sincèrement. De plus, il a été incroyablement bon envers moi toutes ces années, et je me suis habituée à vivre au manoir du prince. »

« Si vous êtes sincère, » ai-je souri, « alors je ne pourrais être plus heureuse pour vous. Il semble que le choix que j’ai fait pour vous à l’époque n’était pas une erreur. »

Xiaoyu esquissa un sourire, puis fixa soudain le vide derrière moi. Je me retournai et observai la silhouette qui se tenait à cinq pas. Un frisson me parcourut

; sa robe bleue lui conférait une apparence si… sereine.

J'étais trop fière pour m'incliner ou m'agenouiller, mais Xiaoyu, à côté de moi, s'était déjà baissée.

Il resta calme, le regard résolu, et il garda le silence, les lèvres pincées.

Je suis sortie de l'autre côté, j'ai resserré mon manteau et je suis restée silencieuse.

La silhouette tremblait, si fragile dans le vent.

Peu après l'enterrement de Yu Ning, Xiao Yi retourna précipitamment à la frontière, accompagnée de Le Mei. Ayant appris de la Consort Lin que Yu Ning souhaitait que Le Mei épouse le prince consort, Xiao Yi n'y vit aucun inconvénient. Peu après leur départ, la Consort Lin ramena Nuannuan de chez sa cinquième belle-sœur au palais et la garda auprès d'elle. La Consort Lin chérissait cette enfant, et elle se réjouissait secrètement pour Nuannuan

; bien qu'elle ait perdu sa mère, elle était entourée de l'amour d'une grande famille.

Les deux enfants vivaient avec Lu Xiu au manoir du prince Duan, tandis que je continuais à rechercher les plaisirs de la capitale et de ses environs, me liant d'amitié avec des personnes vertueuses et ambitieuses du monde entier. Cependant, Lu Xiu, tel un fantôme persistant, était toujours à mes côtés.

Le Pavillon Xiaoxiang est réputé pour ses chants et ses danses exceptionnels, et ses femmes sont à la fois belles et talentueuses. Au fil des ans, il est devenu une maison close de premier ordre, connue de tous. Grâce aux nombreuses relations de son propriétaire, il attire un flot constant de hauts fonctionnaires et de nobles, dont Lu Xiu et moi-même. Lu Xiu fréquente le Pavillon Xiaoxiang car il y a pour confidente une courtisane célèbre de la capitale, tandis que je viens souvent pour accroître sa renommée, tout simplement parce que le propriétaire n'est autre que Qiu Ming, le maître du Manoir Qiu Ming, dont la fortune rivalise avec celle d'un pays.

Plus tard, Lu Xiu partit en mission officielle et resta longtemps loin de la capitale. Je déposai simplement mes bagages au pavillon Xiaoxiang et souhaitais emmener l'enfant avec moi, mais Xiwen y renonça à plusieurs reprises, arguant que l'enfant devait se concentrer sur ses études.

Du haut du pavillon Yu Shang, la salle était baignée d'une lumière éclatante, et de faibles rires et conversations flottaient dans l'air. Combien d'hommes étaient aujourd'hui subjugués par le charme délicat de ces femmes ? Je pris un crayon à sourcils et dessinai les miens, observant mon reflet dans la coupe. Je les essuyai ensuite avec un mouchoir imbibé de vin. Soudain, je me souvins du décret impérial que l'eunuque avait proclamé ce jour-là devant le petit palais – je n'avais toujours pas répondu, et il m'était impossible de le faire. Lu Li voulait me conférer le titre de Consort Impériale Noble de Premier Rang, la plaçant en tête des six palais, et me confier temporairement le sceau du Palais de l'Est ? Quelle plaisanterie ! Même s'il était venu avec le Sceau du Phénix de l'Impératrice, je n'aurais aucune raison de repartir !

Chapitre seize : S'efforcer de devenir la concubine numéro un au monde

« Mademoiselle Rong, nous avons une invitée », annonça une servante depuis l'extérieur de la porte.

« Entrez », dis-je doucement en ajustant ma robe devant le miroir.

« Jeune Maître… » Il inclina la tête devant la personne qui entrait, la saluant d'un sourire. Cela semblait être une habitude.

« Voulez-vous abréger ma vie, Votre Altesse ? » Le visiteur s'assit et but du thé, ses paroles teintées de moquerie.

« Pourquoi es-tu venu si tôt ? » J'ai poussé un soupir de soulagement en voyant Lu Xiu, qui accourait, l'air épuisé par le voyage. « La lettre ne disait-elle pas que tu ne serais de retour que demain ? »

Lu Xiu soupira : « N'est-ce pas parce que je voulais te voir au plus vite ? »

« J’ai bien peur de ne pas être la seule à vouloir le voir ! »

« Avec ma concubine adorée dans une maison dorée, comment aurais-je osé voler quoi que ce soit ? » Il gloussa, un peu impuissant.

J'ai cligné des yeux et me suis laissée tomber délibérément dans ses bras, le regardant avec un regard séducteur, les yeux clairs et brillants dans les siens. Il a haussé les sourcils, attendant ostensiblement que je fasse le premier pas.

« Jeune maître, avez-vous l'intention de rester définitivement dans le petit immeuble de Rong'er ? » J'ouvris grand les yeux, gardant le regard droit devant moi.

Il sourit, une vague se propageant sur ses lèvres.

« Cette jeune femme essaie-t-elle de me séduire ? »

J'ai ri. J'ai doucement porté ma main à ma bouche. J'ai passé nonchalamment mon bras autour de son épaule et me suis redressée. Je me suis versé un verre de vin. J'en ai pris une petite gorgée.

« Tellement mal préparé. Si j'avais une arme, tu serais introuvable. » Je lui ai jeté un coup d'œil et j'ai ri doucement.

Il secoua la tête sans la moindre hésitation : « Mourir des mains d'une fille pourrait être une forme de plaisir. »

Je fixai sa robe à moitié déboutonnée. Il soupira et rajusta ses vêtements. D'un ton apparemment désinvolte, il demanda : « Tu es vraiment sans cœur. La Consort Impériale de Premier Rang, maîtresse des six palais, est-elle si insignifiante ? Tu ne lui accordes même pas un second regard ? »

« J’ai vu le Quatrième Frère il n’y a pas longtemps ! » dit Lu Xiu à voix basse.

« Votre Altesse est-elle toujours en bonne santé ? » ai-je demandé d'un ton désinvolte.

« Il a bonne mine, mais le Quatrième Frère semble très fatigué. J'ai l'impression qu'il a vieilli. »

« Avez-vous demandé à la princesse comment elle se sent ? »

« Ils ont dit que l'ancien problème de santé de ma quatrième belle-sœur avait rechuté, mais elle se sent beaucoup mieux ces derniers temps. »

« Le mariage de Qiong Ning approche-t-il ? » Peut-être parce qu'elle était restée enfermée trop longtemps, elle était très curieuse de ce qui se passait à l'extérieur.

« Elle méprisait les familles qu’elle avait épousées autrefois, mais maintenant elle vit la plupart du temps au palais et ne sort que quelques jours. » Lu Xiu se tut soudain, réfléchit un instant, puis demanda : « Et l’Empereur ? Après tant de jours d’absence, l’Impératrice ne se soucie-t-elle pas de son état ? »

Mes sourcils se froncèrent soudain, et je compris alors qu'il était inutile de s'inquiéter pour Lu Li. J'arrêtai donc de m'en préoccuper. Les fleurs fanées dehors, dehors, étaient froides et désolées, et cette froideur se reflétait dans ma voix, glaciale et tranchante

: «

S'il y a un deuil national, le monde entier le saura, inutile de le demander.

»

Lu Xiu s'exclama, haletant : « Il ne va pas bien ! Il est alité depuis plusieurs jours et reste très inquiet de la situation à Da Meng ! »

Je me suis levé et j'ai marché lentement jusqu'à la fenêtre...

«Venez au Jardin des Chrysanthèmes dans trois jours et voyez comment je remporte le titre de courtisane numéro un du pays.»

Lu Xiu, jouant avec le disque de jade qui lui avait été offert avec le décret impérial, fut elle aussi surprise. Pourquoi une noble concubine renoncerait-elle à sa position pour rivaliser pour le titre de concubine la plus célèbre du royaume ?

« Tu essaies délibérément de l'embarrasser ? » Lu Xiu ne put s'empêcher de rire.

Je lui ai jeté l'assiette de jade en disant : « Comment ai-je pu ? Comment ai-je pu discuter avec lui de la sorte ? Je discuterai avec lui d'une manière complètement différente ! »

Après un long silence, je me suis retournée et l'ai regardé avec enthousiasme. « Lu Xiu, dis-moi, oses-tu m'aimer ? »

Il me regarda d'un air serein, puis, après un long moment, il parla lentement.

«Votre Majesté, je n'ose pas, mais je ne peux pas.»

J'ai ri ; même Lu Xiu s'était soumis à moi.

La prochaine fois, je devrai poser la question à Nangong Jin correctement et entendre sa réponse...

Lors du rassemblement du Jardin des Chrysanthèmes, les invités peuvent déguster un thé parfumé aux chrysanthèmes et assister à un spectacle de danse sur soie inspirée par cette fleur, offert par des courtisanes. Des courtisanes de différents bordels se réunissent pour rivaliser devant l'assistance.

Trois jours plus tard, une longue banderole portant l'inscription « Le paradis sur terre » fut accrochée au manoir Juyuan, à l'extérieur de Pékin, inaugurant un grand festival de couronnes de fleurs.

Je ne portais pas de maquillage prononcé. Lu Xiu envoya quelqu'un m'apporter des vêtements

: une robe de soie blanche et une gaze légère… d'une couleur chrysanthème pâle… Il avait deviné que je souhaitais intentionnellement m'accorder au thème du chrysanthème. La robe de soie blanche, sur laquelle était posée la gaze légère, ressemblait de loin à un chrysanthème…

La calèche s'arrêta devant le Jardin des Chrysanthèmes, et les autres servantes et moi nous dirigeâmes lentement vers la magnifique porte du jardin.

Lu Xiu attendait là, agitant un éventail ancien qu'il s'était procuré on ne sait comment. Les servantes se moquèrent de moi d'un air penaud et s'éclipsèrent délibérément, me laissant seule.

Je me suis approché de lui, et son regard a brièvement brillé avant de se figer à nouveau. Il a souri doucement et a dit : « Je le savais. Les taches d'eau sont la meilleure teinture pour ce tissu. »

Le Jardin des Chrysanthèmes est la résidence de Qiu Ming dans la banlieue de Pékin, généralement utilisée pour les banquets et rarement comme lieu de vie. Aujourd'hui, le Jardin des Chrysanthèmes est naturellement extrêmement animé… Lu Xiu et moi y sommes entrés lentement, attirant aussitôt l'attention de tous.

Il a doucement passé son bras autour de mon épaule, ignorant les regards des autres, et m'a murmuré à l'oreille : « Tu es plus belle qu'un chrysanthème… »

«Vous voulez vraiment que je gagne la première place?»

Il s'arrêta, un léger sourire aux lèvres.

« Même si j'ignore ce que tu as en tête, je t'aiderai quoi que tu veuilles faire. Je ne suis pas comme le Septième Frère, et je n'ai jamais eu l'intention de m'accrocher à toi ou de t'admirer… Ça me convient aussi. »

Je me suis souvenue en secret de ses paroles, et une vague d'émotion m'a envahie.

« D’accord, si je gagne, je te le donnerai ! » dis-je à moitié en plaisantant.

À quoi ça va me servir ?

Elle se retourna et lui sourit : « Ne désirez-vous pas la courtisane la plus célèbre du monde ? »

« Tu vas te donner à moi ? » demanda-t-il nonchalamment en s'éventant.

« Tu le veux ? » Je savais qu'il ne répondrait pas, alors j'ai avancé rapidement…

Il sourit sans répondre ; l'homme esquissa un sourire amer…

Comment pourrait-il ne pas la désirer ? Simplement, elle ne lui appartient pas, elle n'appartient à aucun mortel en ce monde… Il lui suffirait de la contempler en silence.

Assise tranquillement sous l'osmanthus, je sirotais mon thé. Tout autour de moi résonnaient de doux murmures. Les gens du palais avaient déjà vu ce genre de scène maintes fois, et il était donc naturel qu'ils finissent par s'en lasser.

Lu Xiu discutait avec les fonctionnaires au loin. Il aurait dû se douter que la personne importante de ce grand banquet n'était ni une courtisane ni un haut dignitaire. C'était un étranger à l'allure rude, venu dans la capitale pour affaires, connu sous le nom de Jeune Maître Han Yufeng. La rumeur courait qu'il était un invité de marque de Qiu Ming. Si Qiu Ming le qualifiait d'«

invité de marque

», c'est qu'il ne devait pas être un homme ordinaire

! Pourtant, ce personnage important restait introuvable.

« La compétition a déjà commencé là-bas… Tu n’y vas pas ? » Yunniang s’assit à côté de moi. Yunniang était une actrice de renom au Pavillon Xiaoxiang. Qiuming lui avait également confié la gestion du Pavillon. Je savais seulement qu’elle était toujours réservée et discrète.

J'ai ri : « Ta sœur n'y est pas allée non plus ? »

« Cette réputation ne me sert à rien », soupira-t-elle doucement.

Je l'ai regardée ; Yunniang n'était pas particulièrement belle, juste élégante et simple...

« Je m’en fiche… » dis-je calmement, « je suis juste venue prendre le thé… » Mon regard erra alentour, puis s’arrêta net. En un éclair, une silhouette vêtue d’une robe de drap bleu traversa le long couloir non loin de là. Son visage était beau, et ses yeux, aussi chauds et clairs que le jade, étaient insondables. Il était agile et venait comme le vent, tel un nuage !

Je me suis lentement levée en vacillant.

tête.

« Yunniang… » dis-je doucement, « aujourd’hui, j’ai bien peur de devoir concourir pour le titre de courtisane. »

Aujourd'hui, je préférerais succomber au monde des mortels avant lui, même si cela ternit mon orgueil...

Il suivait un homme vêtu d'habits élégants, qui devait être le jeune maître Han... assurément une personne noble pour pouvoir l'emmener avec lui.

Il se dirigea vers le centre de la cour et s'assit auprès du jeune maître Han. Un silence respectueux s'installa en signe d'honneur pour cet hôte de marque.

Il était assis dans la cour, observant la compétition fastidieuse sur scène, sans manifester ni agacement ni appréciation, restant calme et impassible. Je penchai la tête pour le regarder. Ne devrait-il pas se tenir en hauteur à cet instant ? Cela ne faisait que rendre l'identité du jeune maître Han à ses côtés encore plus énigmatique !

Luoying de Hongzhanlou, la courtisane vedette de l'année précédente et numéro un mondiale pendant cinq années consécutives, a finalement triomphé de toutes ses rivales et s'est retrouvée seule sur scène. Sa silhouette gracieuse, la taille fine drapée de blanc, suffisait déjà à enflammer les imaginations.

« Je n'ai pas le talent nécessaire pour remporter le championnat aussi facilement, sans même quelques manches. Cependant, ce titre ne m'intéresse plus depuis longtemps. Cette fois-ci, j'essaie simplement de rompre la monotonie de mon quotidien… J'ai composé récemment une nouvelle pièce, mais personne n'est venu l'écouter. Aujourd'hui, je vais vous la présenter, Mesdames et Messieurs. » Elle se tenait face au vent, fière et gracieuse.

Quelle femme forte et fière ! Elle a utilisé un ton humble pour satiriser chacune des artistes féminines présentes.

Luo Ying revêtit une robe jaune, prit une cithare, baissa la tête et en pinça nonchalamment les cordes. Le son de la cithare fit vibrer les cœurs.

Yunniang, qui se tenait à l'écart, essuya les larmes qui perlaient au coin de ses yeux et dit doucement : « Luoying est aussi une femme pitoyable. C'est une courtisane, et pourtant elle a su préserver son intégrité. C'est déjà beaucoup pour elle. »

«Que veut dire sœur Yun ?»

« Elle a remporté le titre de courtisane pendant trois années consécutives, mais durant ces trois années, elle n'a jamais servi personne. Peut-être était-elle déjà lasse et ne voulait-elle plus se tenir sur cette scène, mais elle s'infligeait toujours des souffrances... Elle ne faisait cela que pour cet homme sans cœur, afin qu'il la regarde une dernière fois. »

J'ai secoué la tête intérieurement ; une femme sentimentale est forcément vouée à souffrir !

Après la chanson «

Jupe arc-en-ciel

», le public se tut. Les courtisanes se couvraient le visage et pleuraient. Le fait qu'elles aient pu verser autant de larmes après une seule chanson témoignait de leur talent exceptionnel.

J'ai jeté un coup d'œil à Luo Ying ; ses yeux mélancoliques et brillants étaient remplis de larmes, mais elles ne coulaient pas.

« Les nuages verts et l'eau qui coule s'écoulent sans fin, le vent d'automne dans le jardin rouge me brise le cœur. » J'esquissai un sourire et sortis lentement du bois. « Ma sœur, la musique de ta cithare est comme l'eau qui coule dans mon cœur, mais cette sensation me brise le cœur. Cette coupe de vin est pour toi, ma sœur. » Je levai la coupe vers elle et la vidai d'un trait.