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Chapitre 21

«

N’ose même pas suivre mes traces et remplir ma maison de cosmétiques tous les jours. Mon quatrième frère peut se le permettre, mais pas moi.

» dit-il d’un ton nonchalant, les yeux mi-clos. «

Te voir dilapider l’argent que j’ai économisé avec tant de peine, c’est déjà bien assez.

»

« Oui, le manoir est très économe ; je suis la seule à me permettre des extravagances. » Je serrai les dents, pensant : « Cette personne essaie-t-elle délibérément de me provoquer ? »

Il renifla et ricana : « Avez-vous été lésé ? Mais… combien d’argent avez-vous gaspillé en jouant aux cartes avec moi ces derniers jours ? »

J'avais l'air mal à l'aise et j'ai toussé de façon gênante.

Il ouvrit les yeux, l'air désemparé. « Je te vois jouer aux cartes tous les jours, mais je ne te vois jamais gagner. »

Je me suis précipitée à table, me suis versé une tasse de thé, ai réprimé ma colère et ai souri : « Je comprends enfin aujourd'hui. Il s'avère que Maître est lui aussi très calculateur. Demain, quand ma quatrième belle-sœur viendra me voir, je devrai lui dire que notre Maître est préoccupé par l'argent et que s'il gagne contre moi, je ne jouerai plus. »

Il sourit, ne dit rien de plus, ferma les yeux et détourna la tête.

Il semblait un peu fatigué.

« Vous pouvez partir maintenant », dit-il finalement.

Il souleva le rideau, traversa le hall, poussa la porte du palais et sortit.

La cour était complètement vide. J'ai levé les yeux vers le ciel, sombre et sans étoiles. J'ai ri d'un air amer et je me suis dit : comment ai-je pu épouser une personne pareille ?

Avec la douceur du temps et la verdure grandissante des saules du jardin, j'ai emmené Zhen'er dans le pavillon octogonal après sa sieste. La douce brise m'a fait un bien fou.

« Zhen'er, quel ouvrage d'Ouyang Xiu as-tu lu l'autre jour ? » Vérifier ses devoirs est une tâche quotidienne indispensable pour moi.

Le petit garçon se tenait docilement devant moi, la tête baissée, et dit : « Pour répondre à maman, j'ai lu le vieux livre sur la reine Han ce matin. »

« Vraiment ? » J’ai esquissé un sourire et lui ai tendu la tasse de thé. « Racler la gorge et réciter un passage pour ta mère. »

Il soupira et leva les yeux. « Depuis le début ? »

« Commençons par : “Hélas, le Chemin a son cours qui s’étend loin et se termine près de nous.” »

« Hélas ! La Voie peut voyager loin et s’arrêter près de nous, être négligée autrefois et précieuse aujourd’hui. Cela ne tient pas seulement aux goûts et aux dégoûts du monde, mais aussi à ses principes intrinsèques. Confucius et Mencius furent de grands hommes en leur temps, mais leurs enseignements se sont transmis de génération en génération. Les écrits de Han Yu furent perdus pendant deux siècles, mais sont aujourd’hui largement utilisés. Cela ne tient pas seulement aux préférences, mais parce que leur sagesse s’affine avec le temps et ne peut être effacée. Ineffable… » Zhen’er fronça peu à peu les sourcils.

La voix derrière lui poursuivit : « Bien qu'obscurcie par sa blancheur, elle brille finalement d'un éclat sans bornes ; une telle force est tout à fait naturelle. »

Zhen'er trembla de peur et s'inclina derrière elle : « Père… »

Lu Li s'approcha et s'assit à la table en pierre. Son expression était sombre. Sans lever les yeux, il dit : « Tu ne peux pas retenir seulement quelques lignes. Je me demande vraiment comment tu as fait pour les lire. »

J'ai jeté un coup d'œil à Lu Li, en me disant qu'il jouait simplement les pères stricts devant ses enfants.

J'ai essayé d'apaiser les tensions en disant : « Très bien, Zhen'er, rentre te réchauffer un peu. Je viendrai chez toi ce soir et je le porterai pour moi. »

Les enfants, comme s'ils avaient reçu un ordre spécial, les yeux brillants d'excitation, acceptèrent avec joie et sortirent en courant du pavillon.

« Cet enfant tient sûrement de quelqu'un d'autre, il est tellement peu fiable. » Lu Li soupira et secoua la tête.

J’ai souri intérieurement : « Vous vous trompez, monsieur. À l’époque où il était là, vous étiez encore un prince espiègle. »

Ce que j'ai dit est absolument vrai. Lorsque Lu Zhen est né, Lu Li n'avait que quinze ans.

En entendant mes paroles, Lu Li toussa maladroitement.

Je lui ai tendu le thé, et il l'a pris sans hésiter, la tasse cachant la moitié de son visage rougeaud.

« Le Maître est-il maintenant si bien guéri qu'il peut se lever du lit ? »

« Ce n'est rien de grave. Si vous continuez à vous reposer comme ça, vos muscles et vos os risquent de s'affaiblir. »

Liu Shang s'approcha de loin, un bol en porcelaine à la main. « Maître, il est temps de prendre votre médicament. »

« Je ne suis pas malade, pourquoi aurais-je besoin de prendre des médicaments ? » J’ai souri, fixant le bol en porcelaine blanche d’un air perplexe.

Liu Shang sourit, le visage rouge, « La Consort Ding vous l'a fait parvenir à midi, en disant que vous deviez la boire pour ses bienfaits sur la santé… »

Je l'ai pris et bu d'un trait. Le médicament n'était pas désagréable à boire

; il était légèrement amer avec une pointe de douceur qui apaisait ma gorge.

Lu Li regarda autour d'elle d'un air absent, évitant délibérément mon regard.

« C’est quoi comme boisson tonique ? Je n’ai jamais rien goûté de pareil. » Je lui ai tendu le bol en porcelaine et me suis essuyé la bouche avec un mouchoir.

Liu Shang rougit de nouveau, mais sans me répondre, il réprima un rire, s'inclina et s'enfuit.

« C'est vraiment étrange. » J'ai froncé les sourcils. « Pourquoi est-elle si gênée que je prenne des médicaments ? »

Lu Li toussa légèrement, d'un ton calme : « C'était un médicament que ma mère m'a envoyé à midi… pour vous aider à concevoir. »

J'ai failli recracher mon thé, mais j'ai réussi à me retenir à temps. « Pourquoi ne l'as-tu pas dit plus tôt ? »

«

Est-il vraiment nécessaire de faire tout un plat de ça

?

» Il haussa les sourcils, l'air parfaitement imperturbable. «

Les vieilles dames du palais envoient toujours quelques bols en signe de leur sollicitude

; c'est une coutume non écrite.

»

« Ni ma quatrième belle-sœur ni ma sixième belle-sœur ne m’ont parlé de cette règle. »

« Ce genre de chose… » Il me jeta un coup d’œil, esquissa un sourire, « c’est quelque chose qu’on ne peut pas vraiment dire à voix haute. »

J'ai soupiré intérieurement. Lu Li ne dirait rien, mais les sous-entendus de la Consort Ding étaient on ne peut plus clairs. Elle devait savoir que, trois mois après le mariage, Lu Li n'avait même pas mis les pieds dans ma chambre, et encore moins consommé l'union. Il était rare que la Consort Ding se donne autant de mal, usant d'allusions aussi subtiles…

Alors que je cherchais un autre sujet, Lu Li sourit soudain d'un air malicieux : « Ne gaspillez pas ce médicament coûteux, que diriez-vous que je vienne chez vous ce soir ? »

« Toi… » Je le fixai, muette, essayant de déceler une once d’humour sur son visage.

Il s'allongea nonchalamment sur le long banc de pierre du pavillon, contemplant le magnifique paysage lacustre avec une expression détendue, savourant pleinement l'instant présent.

Ce qui suivit, cependant, me plongea dans l'abîme le plus profond.

« Même sans sentiments… c’est possible, n’est-ce pas ? » La voix était toujours aussi calme que le vent, et pourtant, un frisson de douleur me parcourut.