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Chapitre 99

L'homme assis sur l'estrade, au loin, avec la foule, contemplait le bosquet d'osmanthus non loin de là. La femme écarta délicatement les fleurs d'osmanthus de sa tête, sa longue robe flottant légèrement au vent. Elle s'avança avec un sourire, serrant encore contre elle la coupe de vin qu'elle venait de vider. Son visage était d'une infinie douceur, mais une pointe d'arrogance persistait dans ses traits. Elle esquissa un sourire, un léger ivresse dans le regard. Ses yeux clairs ne faiblirent jamais et, aussi doux et lumineux que l'eau, ils recelaient une certaine profondeur… Tout cela était profondément gravé dans son regard. La femme le regarda, puis esquissa soudain un sourire empreint de séduction et d'une pointe de dédain…

Les coins de la bouche de l'homme se relevèrent légèrement, presque imperceptiblement.

« Je n'ai jamais vu cette femme qu'en peinture. » Le jeune maître Han, qui était assis en silence à côté de l'homme, soupira profondément à ce moment, ce qui fit froncer légèrement les sourcils de ce dernier à cette remarque involontaire.

Je me tenais sur scène, face au vent. La gaze couleur chrysanthème qui recouvrait ma robe de soie blanche flottait au vent. Je compris enfin les bonnes intentions de Lu Xiu. Le chrysanthème qui se dresse fièrement face au vent, ses pétales retombant au gré du vent, est la plus belle chose qui soit.

« Rong Ruo… » Luo Ying sourit, une pointe de lassitude apparaissant sur son visage, « Je croyais que tu… t’en fichais. »

« Je me fiche de cette réputation. » J’ai secoué la tête et esquissé un sourire. « Mais comme ma sœur, je tiens à quelqu’un. »

Il a également été sans cœur envers toi.

"Peut être."

« Puis il… »

« Je le déteste », ai-je répondu d'un ton désinvolte. Je l'ai regardé du coin de l'œil ; il est resté calme et impassible.

« Mais vous… »

« C’est exact, allez dans un bordel et concourez pour le titre de courtisane. »

Est-ce seulement parce que je le déteste ? J'ai esquissé un léger sourire dans le vent. Luo Ying a souri avec mélancolie et a secoué la tête.

« J'ai perdu, j'ai perdu à la loyale. Tu étais prête à te prostituer pour lui, prête à être souillée par sa perversité. Un tel amour, une telle haine, même les pétales fanés ne sauraient se comparer. » Elle murmura doucement, m'adressa un léger sourire et s'éloigna lentement, sa cithare à la main. La foule était stupéfaite. Il n'y avait pas eu de compétition

; les deux n'avaient échangé que quelques mots incohérents, et pourtant un vainqueur avait été désigné. Ils n'en comprenaient certainement pas le raisonnement, mais lui… peut-être que si

!

Après la compétition, tout le monde a commencé à s'amuser.

À la tombée de la nuit, lorsque les lumières de la ville s'allument, le vrai plaisir commence… C'est la vie décadente et extravagante de la capitale.

Le jardin de chrysanthèmes est magnifique et élégant sous le ciel nocturne.

Des milliers de lanternes sont suspendues haut dans le ciel, et dix mille banderoles s'élèvent ensemble.

La nuit, les chrysanthèmes ne sont plus en fleurs, seul leur parfum flotte alentour, faible et subtil…

Dans le jardin, les soixante-douze tables étaient désormais toutes occupées. À la même table en jade blanc où ils s'étaient assis durant la journée, les gens sirotaient leurs boissons, une tasse après l'autre…

« Mademoiselle Rong, vous avez tout le loisir… »

J'ai levé les yeux, et la proie que j'attendais était enfin arrivée. Je savais, à la façon dont il m'avait regardée pendant la journée, que ce voyage n'avait pas été vain.

Elle sourit avec lassitude et leva les yeux vers lui : « Jeune Maître Han, vous avez le même goût raffiné ! Le jardin est plein d'activité, pourquoi êtes-vous venu ici pour trouver un peu de calme et de tranquillité ? »

Il esquissa un sourire

; son apparence était ordinaire, sans rien de particulièrement remarquable. Je jetai un coup d’œil à l’épée qu’il portait toujours

; c’était aussi un expert en arts martiaux.

« Je suis entré dans ce bosquet à votre recherche, jeune fille. Il est tard maintenant. Puis-je vous demander s'il y a des fleurs d'osmanthus à admirer ? »

« Les fleurs d'osmanthus sont fanées, mais leur parfum demeure. » Je n'aime pas particulièrement les fleurs d'osmanthus, mais j'adore leur parfum léger et délicat.

« Jeune fille, vous avez vraiment des goûts raffinés. Moi, Han, je ne suis qu'un artiste martial superficiel. »

«Le jeune maître est trop modeste.»

« La beauté de cette jeune femme surpasse celle de mille fleurs célèbres. Point besoin d'admirer les fleurs ; contempler son visage radieux au crépuscule suffit. »

Je lui ai délicatement versé un verre de vin : « Jeune maître, veuillez boire. »

Il prit doucement ma main et murmura : « Rong'er… »

J'ai effleuré ses lèvres du bout du doigt : « Monseigneur, le silence est plus éloquent que les mots ! »

Il a souri, puis m'a serrée dans ses bras et m'a doucement allongée.

J'ai regardé derrière lui, et cette silhouette calme est entrée lentement...

Elle enroula doucement sa main autour de son cou et laissa échapper un petit rire.

« J’ai été entouré d’innombrables femmes toute ma vie, mais aucune ne m’a jamais touché. Mais aujourd’hui, toi… » Ses lèvres se rapprochèrent lentement. « Tu m’as stupéfié. Je suis complètement captivé par toi. »

Je fixais intensément les profondeurs insondables de ses yeux derrière lui, mais il restait calme et imperturbable.

J’ai lentement fermé les yeux, et une douce toux de femme a retenti… L’homme du nom de famille Han m’a soudainement lâché, s’est redressé brusquement et a regardé d’un air gêné la silhouette calme à côté de lui

: «

Frère, quand es-tu arrivé

?

»

J'ai ri doucement. Ce jeune maître Han est vraiment trop ému ; il n'a même pas réalisé que quelqu'un s'approchait par derrière… Il semblerait que sa force intérieure ne soit pas très développée.

"J'arrive

Il semblerait que les autorités aient besoin que vous preniez les choses en main.

Ne voulant pas perturber le plaisir de frère Han, j'étais sur le point de partir lorsque Yunniang vous a involontairement dérangé.

J'ai attiré Yunniang, qui se trouvait derrière Lu Li, vers moi et je lui ai souri.

Han Yufeng fit un geste de la main

: «

Frère, ne t’en fais pas. C’est de ma faute. J’arrive tout de suite.

» Il se leva, se retourna et m’adressa un léger sourire

: «

Rong’er, je reviens tout de suite…

»

J'ai répondu par un sourire.

Ils partirent tous les trois ensemble, et je retournai à la table en jade blanc. Le vin froid me descendit dans la gorge sans aucun goût !

Peu après, un vacarme se fit entendre dans la cour avant. Je regardai dans cette direction et constatai que tout le monde était dans le couloir.

Ce sont les deux dames de la tour Baohua et de la cour Qingfeng qui ont profité de l'occasion pour provoquer Yunniang.

« En résumé, nous sommes moins talentueuses que votre Pavillon Xiaoxiang. Cependant, les officiels semblent préférer nos filles

; les vôtres sont toutes froides et distantes. » La courtisane de la Tour Baohua s’exprima d’une voix rauque. «

Pourquoi ne pas faire en sorte que les officiels choisissent leurs favorites et les départager

?

»

« Ceci… » Yunniang ne put s’empêcher de froncer les sourcils face à de tels mots absurdes.

Les deux femmes sourirent avec mépris et échangèrent des regards.

« Dans ce cas, Mlle Yun renoncera à son titre de meilleure maison close des plaines centrales », dit Hua Niang en souriant aux filles derrière elle.

Yunniang regarda Han Yufeng d'un air suppliant, et ce dernier fronça légèrement les sourcils.

« Faisons comme ça. » Han Yufeng agita la main avec impatience, visiblement pressé de mettre fin à ce chaos. Après tout, peu lui importait qui arriverait en premier ; il aurait toujours une nombreuse suite de femmes. Mais à présent, c'était lui qui menait la danse dans cette compétition ridicule, la tête renversée, le regard balayant chaque fille du regard avant de s'arrêter sur moi. Me voyant au milieu de la foule, il sourit, s'approcha de moi et prit délicatement ma main. Puis, un à un, les hommes de la cour commencèrent à s'approcher des filles qui leur plaisaient… Dans l'ombre, cette silhouette élégante restait immobile, silencieuse. Je soupirai intérieurement : « Lu Li, Lu Li, même dans ces moments-là, tu restes si têtu. »

Ma manche fut soudainement tirée et je vis Lu Xiu me sourire. Il rougit et dit doucement : « J'ai joué à ce jeu ennuyeux uniquement pour toi cette fois-ci. Je n'ai même pas encore eu l'occasion de te féliciter. Tu as vraiment bien gagné aujourd'hui. »

J'ai souri et jeté un coup d'œil à la courtisane au visage blafard et aux autres tenanciers de bordel. Ils se sont surestimés et se sont attirés des ennuis.

« Frère Lu, tu devrais te joindre à nous, amusez-vous un peu. » Han Yufeng passa doucement un bras autour de ma taille et me fit signe de l'autre vers l'ombre.

L'homme s'arrêta, puis s'approcha lentement de moi. Je le fixai intensément, mais son regard ne croisa pas le mien. Les femmes autour de moi, indifférentes à ma présence, me lançaient des regards envieux. Je baissai les yeux, dissimulant ma froideur. Je savais qu'il s'approchait… pas de moi…

Yunniang n'a pas participé ; elle est restée tranquillement debout non loin de moi, tenant sa cithare.

Lu Li me frôla et, comme je m'y attendais, il se dirigea vers Yun Niang...

À ma grande surprise, il prit la main fine de Yunniang dans la sienne, sa voix douce et grave...

« Dans ce monde, Yunniang est la plus belle. »

Il a dit que Yunniang était la plus belle femme du monde… Elle a en fait dit que Yunniang, qui était vêtue simplement et n’avait rien d’exceptionnel, était la plus belle femme du monde.

J'ai souri. Han Yufeng n'a pas remarqué mon changement. Il semblait très intéressé par ce qui venait de se passer. Lu Xiu, quant à lui, m'a doucement serré la main depuis l'ombre.

« Hahahaha ! Frère Lu est vraiment extraordinaire ! » Han Yufeng rit de bon cœur.

Lu Li sourit légèrement : « Je suis désolé de faire rire Frère Han, mais chaque femme du jardin est exceptionnelle, et celle dans les bras de Frère Han est d'une grâce incomparable, elle captive l'âme. C'est dommage que je n'aie pas cette chance… » Il s'interrompit, me regardant comme pour dire : « Je n'aime pas la beauté éblouissante, je préfère l'élégance ! »

Yunniang le regarda, les yeux déjà remplis de larmes.

Il n'aime pas... la beauté exquise... il préfère... l'élégance simple... il me méprise... et pourtant, il est profondément amoureux de Yunniang...

« Quelle belle déclaration ! “Dans ce monde, Yunniang est la plus belle.” Soudain intriguée, je repoussai doucement Han Yufeng et m’avançai. « C’est vraiment touchant. Puisque vous le dites, monsieur, je crains que ma place de plus belle courtisane ne soit plus assurée. Devrais-je la céder à Yunniang ? »

« Yunniang ne se souciera pas de ce titre insignifiant », dit Lu Li en souriant et en serrant doucement la main de Yunniang. Yunniang acquiesça gentiment.

« Puisque vous le dites, monsieur, j'ai une requête », dis-je en le regardant. « Je souhaite affronter Yunniang ; je ne prendrai en considération que le vainqueur ! »

Il secoua la tête et sourit, impuissant : « Mademoiselle Rong, pourquoi vous faites-vous ça… »

« Je crois qu'il faut agir avec raison et de manière à plaire au public. Aujourd'hui, vos paroles risquent de me faire passer pour une courtisane, car j'aurais gagné sans concours. Je crains également que cela ne soit injuste envers Yunniang. Puisque j'ai gagné, je le ferai ouvertement et honnêtement. Si je perds, j'accepterai la défaite sans hésiter. »

«

Bien, ma Rong'er a un sacré caractère, une femme aussi capable que n'importe quel homme

! Yunniang, votre compétition sera d'autant plus passionnante et satisfaisante.

» Han Yufeng applaudit en criant de joie, puis passa son bras autour de mon épaule et me sourit avec indulgence.

Après trois tours, ils maîtrisaient les arts de la musique, des échecs et de la peinture.

La cithare — Yunniang m'a devancé d'une demi-note.

Échecs — J'ai gagné d'une pièce contre elle.

Peinture — Je gagne grâce à Shen Yun.

Le prochain match était... des arts martiaux.

Lu Li s'avança et déclara calmement : « Yun Niang n'est pas une experte en arts martiaux, je suis donc disposée à prendre sa place pour ce round. »

J'ai ri. Mon adversaire, c'est lui, alors je ne me retiendrai pas. Je n'ai jamais concouru contre lui auparavant, c'est donc aujourd'hui l'occasion idéale.

Han Yufeng secoua la tête : « Frère, j'ai bien peur que ce ne soit pas juste… »

« Très bien, jouons comme ça… » dis-je d’un ton ferme en relevant la tête. L’assistance était stupéfaite

; ce n’était qu’une courtisane…

« Rong'er, je prends ta place… » Han Yufeng s'avança lorsqu'il vit qu'il ne pouvait pas m'arrêter.

Je lui ai adressé un sourire reconnaissant et j'ai secoué la tête. Même s'il savait qu'il ne faisait pas le poids face à Lu Li, il m'avait quand même défendue.

J'ai fait un signe de tête à Lu Li : « Je m'excuse. »

À peine avais-je fini de parler que je dégainai mon épée souple et la portai en avant, mais il esquiva sur le côté. Après plusieurs échanges, aucun des deux ne parvint à prendre l'avantage. Je fis un salto et sautai sur la poutre du toit, le regardant de haut

; il restait impassible. Je me jetai sur lui, mon épée pointée droit dessus. Il leva également la sienne pour la parer, tentant instinctivement de bloquer, mais il n'en fut rien. Nangong avait dit un jour que mon épée était toujours un demi-pouce plus rapide que celle de mon ennemi

; même si nous nous chargions simultanément, l'autre tomberait sous ma lame le premier.

Yunniang poussa un cri d'alarme. Lu Li vacilla au son, réalisant qu'il ne pouvait parer mon épée, et, instinctivement, il lança la sienne vers moi. Deux éclairs jaillirent comme des fulgurances, si rapides qu'ils n'eurent même pas le temps de cligner des yeux ! L'épée froide était déjà contre sa poitrine. Je me figeai, comprenant que l'endroit visé était la même blessure qu'auparavant ! Un autre coup l'aurait sûrement tué, mais la force de l'épée était déjà déchaînée, et il n'y avait plus le temps de la retirer. Il restait impassible ; je ne supportais plus son attitude nonchalante.

Il fronça finalement les sourcils, retirant avec force l'énergie concentrée dans l'épée. La lame molle s'affaissa aussitôt. Il ne pouvait ignorer que ceux qui abandonnent leur épée meurent…

Chapitre dix-sept : C'est mon homme

Mon épée tomba instantanément au sol. Il fut un instant stupéfait, mais il était trop tard. Sa main s'enfonça dans mes vêtements. Il retira précipitamment la force de son épée et retira sa puissance intérieure avec violence. Une autre épée tomba, et je couvris mon épaule exposée.

Il poussa un soupir de soulagement, les sourcils froncés, en me fixant du regard.

J'ai souri et j'ai dit : « Ce n'est rien, mes vêtements sont juste déchirés. Merci de votre clémence, monsieur. J'ai perdu cette manche. »

Après avoir dit cela, il se retourna pour partir, mais heurta le serviteur qui portait la pierre à encre derrière lui, et je me suis retrouvée couverte d'encre.

Lu Li s'avança et me fixa intensément : « Tu vas vraiment bien ? »

Je l'ai repoussé : « Ça va ! Je ne suis pas blessé, c'était juste un accident. »

«

Poursuivons-nous la compétition

?

»

"certainement!"

Alors qu'il ne restait plus que la partie « livre », Yunniang déplia le papier d'hommage coréen, prit un stylo et sourit à Lu Li en disant : « Je n'ai jamais pratiqué l'écriture, alors tu peux le faire pour moi cette fois-ci. »

Lu Li resta un instant le regard vide, puis hocha la tête.