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Chapitre 39

« Xiao Bi… » Qin Lanruo l’interrompit aussitôt : « Tu ferais mieux de te taire. Si le maître t’entend, il te punira. Si tu persistes dans ton entêtement, je crains de ne plus te tolérer. Tu n’as pas le droit de prononcer un seul mot sur le passé… »

Je me suis levée à contrecœur, n'ayant plus envie d'entendre les réprimandes de Qin Lanruo. Je suis sortie discrètement de la cour sud et j'ai constaté que la lumière du bureau était encore allumée. Intriguée, je me suis approchée. Voyant que la porte du bureau était entrouverte et que Lu Li était à moitié dénudé, je me suis dit : « Ne devrait-il pas être dans le jardin devant la maison, en train de boire et de rire avec ses frères ? »

Au moment où j'allais pousser la porte, j'ai entendu des voix à l'intérieur et je me suis arrêté net.

« Septième frère, à quoi penses-tu ? La septième belle-sœur te déplaît-elle vraiment autant ? Bien qu'elle ne dise rien, nous autres frères savons tous ce qui se trame. Moins de six mois après son mariage, elle fait déjà les préparatifs du Nouvel An. C'est évident… » Lu Xiu s'interrompit.

« Qu'est-ce que c'est ? » Lu Li esquissa un sourire.

«Je n'aime pas ma septième belle-sœur.»

«

Ah bon

?

» demanda doucement Lu Li. «

Cependant, ce mariage… a été demandé par votre septième belle-sœur.

»

« Elle a agi ainsi pour préserver la dignité du Manoir du Prince et vous sauver la face, Septième Belle-Sœur. Si elle ne vous était pas si dévouée, pourquoi se serait-elle précipitée secrètement de Xiling à Jiangbei du jour au lendemain après avoir appris votre évanouissement ? Mais Septième Frère, vous avez méprisé la dignité du manoir et n'avez pas su apprécier votre bonté. Lorsque votre Septième Belle-Sœur se tenait à l'extérieur du camp… elle vous a simplement regardés, vous et cette jeune fille si affectueuse, sans formuler la moindre plainte. Elle a fait demi-tour et est repartie discrètement. Plus tard, elle a même supplié cette femme pour vous. Et pourtant, vous n'avez pas su apprécier sa bonté et avez même dit… »

Lu Xiu se figea soudain, sa confiance vacillant tandis qu'il me regardait par la porte entrouverte, immobile à l'extérieur. Il lui fallut un long moment pour se reprendre, et il balbutia : « Septième belle-sœur… »

Lu Li se raidit, se retourna brusquement et me regarda droit dans les yeux.

Je n'ai pas bougé, mais Lu Xiu, avec sagesse, s'est retourné et est parti.

Après un instant, j'ai souri et suis entrée, entraînant Lu Li avec moi. « Comment se fait-il que tu te caches ici si tranquillement ? Je t'ai cherchée partout. Si tu en as assez de boire, retourne dans ta chambre. Lan Ruo… »

« Ce jour-là… » m’interrompit-il brusquement, « tu y es vraiment allée ? »

J'ai été surprise, mais j'ai continué à sourire. « Est-ce que ça a encore de l'importance ? »

« Tu y es vraiment allé, n'est-ce pas ? » Il n'abandonnait toujours pas.

J'ai détourné la tête, fait quelques pas, puis jeté un léger coup d'œil en arrière. « Maître, vous devriez retourner bientôt dans la chambre nuptiale. Cette nuit est précieuse. »

Je me suis éloignée précipitamment, le cœur serré par une douleur profonde et indescriptible.

Le lendemain matin, j'étais assise au bord du lit en train de lire quand j'ai vu Liu Shang courir partout en riant.

Ce n'est que lorsqu'elle a agité la main devant moi d'innombrables fois, me déstabilisant, que j'ai finalement quitté le bureau, l'ai fait asseoir à côté de moi et lui ai dit : « Peux-tu te taire un instant ? Et qu'est-ce qui te rend si heureuse ? »

«

Monseigneur, je viens d’avoir des nouvelles de Chunxi, qui les a reçues de Changxi, et Changxi a également appris de Grand-mère Jing, qui a apporté de l’eau pour se laver le visage dans la cour sud ce matin, que la concubine n’avait pas saigné. Elle a aussi entendu dire que le prince s’était enivré dans son cabinet de travail et n’était rentré dans la chambre nuptiale qu’à minuit

; il n’a donc évidemment rien fait.

»

Je lui ai jeté un coup d'œil, puis j'ai de nouveau regardé le livre. « C'est tout ? C'est vraiment si passionnant ? »

Bref, je me sens mieux maintenant.

J'ai souri, puis je me suis soudain souvenue de quelque chose : « Le maître a-t-il déjà eu sa soupe contre la gueule de bois ? »

« Non, je suis allé au palais tôt ce matin. »

J'ai acquiescé. «

Très bien, arrête de sourire comme un idiot et de m'éblouir. Va dans la petite cuisine et prépare une soupe pour soulager mon mal de tête. Apporte-la-lui dès qu'il aura fini l'audience.

»

À 9 h, Lu Li est revenu. J'étais assise près de la fenêtre quand je l'ai vu se tenir devant la porte de ma chambre, hésitant un instant avant d'entrer.

Je reportai mon regard sur la liste de cadeaux que je tenais en main. Cette fois, les présents de chaque famille et du palais étaient très généreux.

Lu Li souleva le rideau de la pièce intérieure, me regarda et dit simplement : « Je suis occupée. »

J'ai dit « Oh », et j'ai rapidement levé les yeux. « Waouh, tu es rentré si tôt aujourd'hui ! »

À ce moment-là, Liu Shang avait déjà apporté le médicament. Lu Li l'avala d'un trait, posa le bol, fit signe à Liu Shang de partir, s'approcha du lit et s'assit près de moi. « Tu as tout préparé pour moi. J'avais tellement mal à la tête dans le hall principal que je n'ai pas pu rester à l'Académie Xuanzheng. L'Empereur Père m'a autorisé à rentrer en premier. »

« Puis-je m’allonger un moment, monsieur ? » Je posai mon livre et le regardai. « Ici, ou dans la chambre de ma sœur ? »

«

C’est parfait

», dit Lu Li en penchant la tête en arrière et en se laissant tomber sur le lit. Je l’aidai à enlever ses bottes et ses vêtements de cour, le recouvris d’une courtepointe de soie, puis nous nous assîmes à une table en acajou pour consulter discrètement les livres de comptes.

Je ne sais pas combien de temps s'est écoulé avant que je finisse de tout feuilleter. Je me suis frotté la tête et j'allais me lever quand je me suis retourné et j'ai vu Lu Li se redresser.

« Je crois que c'est l'heure du déjeuner. Voulez-vous manger ici, Maître, ou… » J'ai souri et me suis vite repris : « Quelle mémoire ! Vous êtes revenu depuis un bon moment. Allez voir dans la cour sud. Ma sœur doit vous attendre depuis longtemps. »

Après qu'il eut mis ses bottes, je l'ai poussé dehors.

Pendant trois jours consécutifs, Lu Li a séjourné dans la cour sud, y trouvant à la fois nourriture et logement.

La vie continue ainsi, jour après jour, je bricole toutes sortes de choses chaque jour, et étonnamment, je trouve cela assez enrichissant.

Il m'arrivait d'aller au palais. Outre les visites à la concubine Ding, je rendais également visite à mes belles-sœurs. Parmi les femmes célibataires du palais, seules les deux plus jeunes princesses, Zhong Ning et Zhong Ping, y vivaient encore. J'en profitais donc pour passer les voir et plaisanter avec elles.

Ma tante refusait toujours de me laisser entrer au palais pour lui présenter mes respects

; je ne pus donc que me renseigner auprès des serviteurs sur son état de santé. Je savais seulement que, malgré des soins appropriés et continus, son moral se détériorait de plus en plus.

Sur le chemin du retour, j'ai pris la même voiture que ma quatrième belle-sœur. Elle me tenait la main et nous avons eu une conversation intime.

« Zhaozhi, si je ne t'avais rien dit, j'aurais percé à jour les agissements du palais. Tu peux choisir de ne pas rivaliser, de ne pas conquérir le cœur d'un homme, de ne pas connaître ce bonheur… Mais en tant qu'épouse légitime, nous ne pouvons renoncer à aucune de ces conditions. Tu es une descendante de la famille Rong, et je pense que tu as épousé un membre de cette famille surtout par intérêt. Mais n'oublie pas que, même si c'est pour le bien de la famille, tu dois maintenir ta place dans ce foyer. Comment pourrais-tu rester les bras croisés si tu es si discrète, si docile et si effacée ? »

Ces mots m'ont profondément touchée. La faveur n'est qu'une illusion passagère

; la position au sein du foyer est le soutien le plus sûr. Même si je ne rivalise pas avec Lan Ruo pour obtenir ses faveurs, rien ne garantit que d'autres ne m'en voudront pas.

J'ai esquissé un sourire et me suis tournée vers ma quatrième belle-sœur : « Éclairez-moi, quatrième belle-sœur… »

Les lèvres cramoisies de ma quatrième belle-sœur s'ouvraient et se fermaient devant mes yeux, ne prononçant que ces deux mots, mais ils me touchaient profondément…

Il retourna au palais en panique, pour découvrir que Lu Li était déjà rentrée et recevait des invités dans le hall principal du jardin.

Je suis entré, j'ai salué et me suis assis à côté de Lu Li. Soudain, je me suis figé, me souvenant alors que Lu Li avait dit un mois auparavant qu'il souhaitait rencontrer les gens du Manoir Nalan. Comment avais-je pu oublier ?

Lu Li me présenta : « Ce sont les deux maîtres des palais Jin Nie et Mu Yan du manoir de Nalan. Ce sont deux figures renommées dans le monde des arts martiaux. »

Le Manoir de Nalan repose sur les cinq éléments : le métal, le bois, l'eau, le feu et la terre. Ses cinq disciples, également connus sous le nom des cinq maîtres du palais, héritent chacun d'une compétence unique du Manoir de Nalan et recrutent leurs propres adeptes. Ensemble, ils préservent la position dominante du Manoir de Nalan dans le monde des arts martiaux. Ainsi, pendant des décennies, chaque seigneur du Manoir de Nalan a pu conserver fermement son titre de chef des arts martiaux, grâce à la loyauté indéfectible des cinq maîtres du palais. Je suis aujourd'hui le dix-huitième seigneur du Manoir de Nalan.

Les deux personnes assises, Jin Wulei et Mu Zihan, furent également surprises en me voyant et se levèrent rapidement : « Zhuang… »