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Chapitre 12

« Êtes-vous… le huitième prince du palais ? » J’étais un peu troublée. Si c’était vraiment le cas, il serait le demi-frère de Lu Li.

« Tu ne le sais pas ? Tu es nouvelle ? » Il parut surpris, puis soupira et me regarda. « Je ne m'attendais pas à ce que le Septième Frère ait une maîtresse. Comparée aux femmes de mes frères, tu es effectivement bien meilleure. »

« Je ne suis pas… » J’allais dire que je n’étais pas la maîtresse de Lu Li, mais sa femme légitime.

«

Ce n’est pas toi qu’il a dans le collimateur

?

» Les yeux du Huitième Maître s’illuminèrent et il laissa échapper un petit rire. «

C’est bien mieux.

»

« Hein ? » ai-je demandé, perplexe.

Il dissimula son sourire et se pencha plus près : « Quel est votre nom ? »

Je le regardai, perplexe. Il continua de sourire. « Ce n'est pas grave si tu ne me le dis pas. Souviens-toi juste… tu ne peux te promettre à personne d'autre à l'avenir. Tu es à moi, Huitième Maître. »

« Je… » J’ai hésité. Je suis sa belle-sœur. Si je lui disais la vérité, tout le manoir saurait que la digne princesse Ning a accompagné un homme dans un bordel. Si je ne disais rien, ce ne serait qu’une question de temps. Mais je peux attendre et voir. Une fois cette période passée et qu’il aura oublié, je pourrais faire comme si de rien n’était. Peut-être que je m’en sortirais encore.

« Nous sommes arrivés à la résidence du prince Ning. » Il s'éventa doucement avec son éventail. « Voulez-vous que je vous raccompagne ? »

« Inutile, inutile. » J’ai agité la main précipitamment, suis sortie de la voiture, et il a soulevé le rideau en me regardant avec un sourire. Mal à l’aise, je l’ai remercié à la hâte et me suis enfuie dans le manoir, la tête baissée.

À ce moment-là, j'ai décidé que quoi qu'il arrive à l'avenir, je ne me promènerais plus jamais sans but.

Ces deux dernières semaines, Lu Li n'a envoyé qu'une seule lettre, s'enquérant de la situation à la maison et me demandant simplement de veiller sur le manoir et de prendre soin de Yi Ling. Je pensais qu'il serait absent pendant plus d'un mois, mais contre toute attente, il est revenu avant la fin du mois.

Après plusieurs jours sans le voir, il semblait inchangé. Son regard restait indifférent, sans expression, ne trahissant qu'une certaine lassitude.

Dans le salon privé de l'Impératrice, il m'a d'abord demandé comment allait Yiling. J'ai répondu que, vu la situation, l'accouchement devrait avoir lieu en juillet prochain. Il a alors déclaré

: «

Nous devions initialement retourner en banlieue en juillet, mais je vais tout de même demander à l'Empereur de reporter ce voyage.

»

Je suis resté silencieux. Il m'a regardé et a demandé : « N'y a-t-il rien d'autre ? »

"C'est parti."

Il se tut alors, et un serviteur vint l'appeler pour son repas.

Alors que je le suivais dans le hall principal, j'ai entendu la voix de ma quatrième belle-sœur de l'intérieur : « Oh, comme c'est étrange, huitième frère, que tu sois vraiment venu aujourd'hui. »

« En apprenant que le Septième Frère était de retour, je me suis précipité pour le retrouver. » Cette voix claire m'a interpellé.

Je m'arrêtai et tirai sur la manche de Lu Li. « Maître, regardez ma mémoire ! J'étais censée aller voir la Consort Ding dans sa chambre. Dînez tous d'abord, je reviens tout de suite. »

« Qu'est-ce qui est si important ? On ne peut pas d'abord manger ? » Il fronça légèrement les sourcils.

« Mère, cela ne peut être retardé. » J'ai souri calmement.

"Très bien, allez-y."

J’ai fui précipitamment la cour principale, craignant que si j’arrivais ne serait-ce qu’un pas trop tard, quelque chose de grave se produise.

Chapitre douze : D’où vient ce plan ?

« Zhao'er, pourquoi es-tu ici ? » La consort Ding me jeta un regard indifférent et se laissa aller doucement en arrière dans le fauteuil.

« J’ai peur qu’on boive encore aujourd’hui, et j’ai peur de m’enivrer et de me ridiculiser, alors je suis venu ici pour éviter ce repas. »

La princesse sourit et désigna l'échiquier sur la table. « Très bien, je cherchais juste quelqu'un pour me divertir. Pourquoi ne pas faire une partie avec moi ? »

De l'encens de santal brûlait sur la table, et la Consort Ding murmura : « Cette femme de votre maison est mécontente que je vous donne Zhen'er. »

Ma main qui tenait la pièce d'échecs s'est arrêtée. « Non, pas du tout. »

La princesse laissa échapper un rire froid. « Cette femme est très intrigante. Elle n'est pas destinée à un tel destin, mais elle s'obstine dans son obsession et refuse d'être satisfaite. »

J'ai eu un frisson. Je me suis dit : comment la Consort Ding, qui sort rarement de chez elle, peut-elle tout voir aussi clairement ?

« Votre Majesté fait cela parce que vous êtes de mon côté », ai-je souri. « C'est juste que je suis inutile et que je vous ai causé des soucis. »

« Ce n'est rien. Juste un mot. » Elle me jeta un coup d'œil et me sourit d'un air rassurant. « Ne vous découragez pas. Les hommes de la royauté sont très calculateurs. Les choyer ne signifie rien. Être froide avec eux ne veut pas dire qu'ils sont insensibles. »

J'étais abasourdi, essayant de comprendre ce qu'ils venaient de dire.

J’ai senti une chaleur soudaine dans ma main lorsque la Consort Ding m’a serrée contre elle, le visage impassible. « Pendant les cinq premières années après mon mariage dans cette famille, l’Empereur ne m’a jamais touchée. »

« Mère Consort… » Je ne savais pas quoi dire, et je ressentais seulement une pointe de tristesse dans la poitrine.

La concubine Ding ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, mais la voix calme de Lu Li parvint de l'embrasure de la porte : « Mère… votre fils repart et est venu vous dire au revoir. »

La concubine Ding ouvrit la porte, se couvrit la bouche et rit, me jetant des coups d'œil de temps à autre : « Ce n'est probablement pas important pour vous de me voir, mais vous êtes vraiment venu pour voir votre femme. »

J'ai rougi, mais le visage de Lu Li est resté indifférent.

De retour chez lui, au moment même où il allumait les lampes dans le hall principal, il demanda soudain : « Pourquoi n'êtes-vous pas venu dîner ? »

« J'avais oublié ça quand j'étais avec la princesse. »

Il hocha la tête, s'assit sur le tatami et se frotta la tête avec lassitude.

«

Le Huitième Frère est-il passé pendant ce temps-ci

?

» Il fronça les sourcils.

« Non. » Je me suis approché et j'ai demandé à voix basse : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »

« Il a dit qu'une de mes domestiques lui plaisait et qu'il voulait que je la lui donne. Comment suis-je censé savoir de quelle domestique il s'agit ? Il n'est même jamais venu. Pourquoi ne dit-il pas laquelle l'intéresse ? » Il secoua la tête en riant doucement.

Mon visage était figé, et j'étais légèrement concentré.

Il prit une tasse de thé sur la table et la porta à ses lèvres. «

Repère bien de quelle fille il s’agit, et envoie-en à Lao Ba plus tard.

»

J'ai acquiescé, ne souhaitant qu'une chose

: partir au plus vite. «

Monsieur, vous n'allez pas voir Yiling

? Elle s'inquiète pour vous et elle attend sans doute après avoir reçu le message.

»

Il marqua une pause, puis secoua doucement la tête. « Je suis un peu fatigué. »

« Alors tu l'as fait te servir pour t'endormir pendant que tu y étais, puisque tu vas au palais demain, n'est-ce pas ? » dis-je avec un sourire.

Il ne dit rien, comme s'il n'avait pas entendu.