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Chapitre 117

« Si une personne ne se soucie absolument pas de sa propre situation, ne pense qu’à votre sécurité, qu’à votre bien-être, ne pense qu’à ce que votre vie soit la sienne, alors elle doit vous aimer énormément, bien plus qu’elle ne s’aime elle-même. » Hudutai me fixa intensément. « Ou peut-être, ne s’est-elle jamais aimée. »

Je suis resté sans voix un instant, fixant Hudutai d'un regard vide.

« Il a dit qu’il croyait que tu pouvais continuer à vivre à sa place ! C’est pour ça qu’il est parti si paisiblement. » Hudutai sourit doucement. « Il te comprenait mieux qu’il ne se comprenait lui-même. »

Après avoir dit cela, il se retourna avec un sentiment de soulagement : « J'ai enfin rendu la pareille à votre homme. Je peux me préparer à repartir maintenant. »

« Une faveur ?! » Je le regardai, perplexe.

"Oui, ma femme."

« Votre femme ? » demandai-je d'un ton assuré. « Il semblerait que vous ayez beaucoup de femmes, mais jamais d'épouse. »

Il rit, l'air complètement déconcerté. « Oui, je suis pressé de rentrer et d'épouser ma bien-aimée. J'attendais même que votre homme célèbre notre mariage. Je ne sais vraiment pas si c'est lui qui n'a pas de chance ou moi. »

« De quelle beauté s'agit-il ? »

"Chant de l'aigle".

J'ai été décontenancée. « Elle est déjà… »

« Quand je suis entré, elle était sur le point de se suicider, mais je l'en ai empêchée. Plus tard, Lu Li l'a laissée partir et a décidé de ne pas donner suite. C'est la faveur que je lui dois », dit Hudutai d'un ton nonchalant. « Désormais, je veillerai attentivement sur ma femme et m'assurerai qu'elle ne cause aucun problème. »

J'ai souri. « Mais… quand as-tu commencé à t'intéresser à elle ? »

« Je ne l’avais jamais perçue comme une femme auparavant, alors je ne lui avais jamais prêté attention. Jusqu’à ce que… je l’empêche de se suicider

; l’obsession dans ses yeux m’a paru familière. J’ai toujours aimé les femmes authentiques. »

« Ça vous rappelle quelque chose ? Vous avez encore une ancienne flamme ? » Je le regardai avec amusement.

«

Idiote, c'est toi, vipère

!

» Il me tapota doucement le front. «

Dans ce monde, tu es la première à oser me jeter à terre et à me traiter de monstre.

» Sur ces mots, il rit et s'éloigna à grandes enjambées. «

Ton homme est bien supérieur à moi… alors je ne peux pas me permettre de lui voler sa femme. Je n'aurais pas osé de son vivant, et je n'oserais toujours pas maintenant qu'il est mort.

»

Alors que le rire d'Hudutai s'estompait derrière moi, je me suis appuyée contre le cercueil et me suis lentement assise, la tête posée contre le bois de santal. Ma voix était si faible que seuls le cercueil et moi pouvions l'entendre…

« Tu as vraiment fait beaucoup de choses dans mon dos. Tu joues les entremetteurs cette fois-ci ? »

Chapitre deux : L'enfant devient empereur

Le pouvoir à la cour s'est scindé en deux factions

: l'une dirigée par le quatrième prince et le Premier ministre, qui sont maintenant l'empereur retiré et qui détiennent un grand pouvoir

; l'autre dirigée par moi, membre du clan impérial, qui soutiens le régent Lu Xiu pour aider le jeune empereur à accéder au trône.

Le son du tambour du veilleur de nuit parvint au loin, s'intensifiant tandis que je caressais Jinghan, endormi, d'une main. Un léger bruissement me parvint aux oreilles et je me retournai aussitôt. Le clair de lune argenté éclairait paisiblement les briques bleues, projetant un halo ténu. J'aperçus le Quatrième Maître, immobile.

Sa voix était douce : « L’enfant lui ressemble beaucoup. »

Je me suis appuyée contre le lit, caressant doucement le petit visage de Jinghan dans son berceau, et j'ai esquissé un léger sourire. Je me suis lentement levée et me suis approchée, demandant : « Prince Mu, y a-t-il un problème ? »

«Nous ne discuterons que des affaires officielles.»

J'ai esquissé un sourire et j'ai dit : « Je ne me souviens pas avoir eu de questions privées à aborder avec Votre Altesse. »

« Veuillez donner vos ordres, Votre Majesté. » Je me dirigeai vers la porte et m'arrêtai près de la fenêtre. Dehors, la nuit s'épaississait, la lumière de la lampe n'éclairant plus qu'à quelques pas, et les chrysanthèmes laissaient pendre leurs boutons, comme endormis. Le silence s'installait dans le palais. Du bout du doigt, j'effleurai la rosée sur le sol du couloir. D'une voix glaciale, je dis : « Votre Père Impérial a usé d'une ruse pour vous contraindre à toucher Yao Shuhuan. »

Le Quatrième Maître pinça les lèvres et me fixa sans répondre.

«

Tu étais donc au courant pour cet enfant depuis le début. L'Empereur l'avait initialement caché dans ton manoir. Je me souviens que Sangsang avait dit que sa quatrième belle-sœur avait perdu une petite fille et qu'elle s'en voulait terriblement d'avoir entraîné sa sœur dans sa chute. En réalité, l'enfant qui s'est noyée était Xi'er, élevée comme une fille pour dissimuler la vérité. C'est toi qui as ordonné à Mianye d'emmener l'enfant au manoir de Nalan. La mort de la jeune princesse du manoir du prince Mu n'était qu'une mise en scène. Tu as calculé le moment, le lieu et l'occasion, attendant que nous, mère et fils, nous retrouvions dans ce contexte si étrange. Tout ce qui paraissait illogique est alors devenu naturel. Tu ne t'attendais simplement pas à ce que l'Empereur ne croie pas à ta supercherie et qu'il reconnaisse Xi'er, manipulée par Lu Xiu, même après tant d'années.

»

Il se tourna sur le côté, m'empêchant de le voir clairement.

J'ai regardé par la fenêtre et j'ai dit doucement : « Quatrième Frère, puisque vous avez déjà tant fait, ne pouvez-vous pas m'aider encore un peu ? Je ne vous crois pas... je veux vraiment voir se réaliser tout ce que Père désire. »

Avant qu'il puisse me répondre, une jeune servante du palais vint annoncer : « Votre Altesse, la concubine Shu est probablement sur le point d'accoucher. »

J'ai acquiescé. Je me suis tourné vers le Quatrième Maître. « La femme accouche devant. Quatrième Frère, tu ferais mieux de rester dans le jardin et de lire. » L'implication était claire

: je ne voulais pas qu'il s'en mêle.

Il n'a pas insisté. Il m'a regardé profondément, puis s'est assis calmement devant le berceau, regardant Jinghan et demandant : « Deviendra-t-il un sage souverain comme son père ? »

« Je ne sais pas. » J'ai souri, soulagée. « Mais… je l'espère. »

Sur ces mots, il quitta rapidement la pièce intérieure et monta précipitamment dans la chaise à porteurs. Tandis qu'il baissait le rideau, il appela à la hâte un eunuque à l'extérieur de la chaise et lui dit

: «

Allez inviter le Grand Maréchal Yang. Autorisez-le à mener ses troupes personnelles encercler le palais intérieur par l'ouest. Convoquez le prince Duan et ordonnez-lui de préparer sans délai l'édit officialisant l'accession au trône du nouvel empereur. Ordonnez aux fonctionnaires des Six Ministères d'attendre la suite des événements.

»

La chaise à porteurs se dirigea vers le Palais de l'Ouest, où, comme prévu, se trouvaient des gens encore plus anxieux que moi. Le Premier ministre et Fu Jing attendaient devant la chambre intérieure. Je pouvais lire une lueur presque arrogante dans les yeux de ce père et de sa fille lorsqu'ils me regardaient. Je me demandais ce que l'Empereur émérite avait promis au Premier ministre. Autoriserait-il Fu Jing à élever le jeune empereur une fois le nouveau souverain intronisé

? Je n'avais rien d'étonnant à ce que ce père et sa fille soient plus anxieux que quiconque.

Xiaoyu avait elle aussi entendu la nouvelle et entra dans la cour du palais Huanxi après moi. Elle suivit la nourrice jusqu'à la salle d'accouchement. Quelques pas plus loin, nos regards se croisèrent et nous nous comprîmes. La nuit s'annonçait difficile et douloureuse, et elle voulait être à mes côtés. Jamais auparavant autant de lanternes n'avaient illuminé la cour du palais Huanxi ; c'était un événement véritablement exceptionnel. Xiaoyu quitta lentement la salle d'accouchement avec la nourrice, s'agenouilla devant moi et déclara respectueusement : « Félicitations, Votre Majesté, la Consort Shu a donné naissance à une princesse dragon. La mère et l'enfant se portent bien. »

Ceux qui étaient derrière moi semblèrent pousser un soupir de soulagement, à l'exception de Fu Jing et du Premier ministre, dont le visage était blême. Mon expression envers Xiaoyu était tout sauf détendue

; son regard, levé vers moi, trahissait une pointe d'urgence. Seules elle et moi savions que, quoi qu'il arrive, tout se résumerait à une seule chose

: «

Une fille-dragon est née, et la mère et la fille sont en bonne santé.

»

Je me suis levé et j'ai dit calmement : « Ah bon ? Venez avec moi dans la pièce intérieure pour le voir. »

Xiaoyu s'écarta rapidement, et l'inquiétude passagère dans ses yeux me fit comprendre que les choses ne se déroulaient effectivement pas comme prévu.

Assise sur le canapé moelleux de la salle d'accouchement, je tenais le nourrisson dans mes bras. Il ne pleurait pas, émettant seulement de faibles gémissements. Sa mère était toujours inconsciente. La vieille nourrice qui l'avait mis au monde s'essuya la sueur et dit : « Le petit prince ressemble à l'empereur, mais encore plus à la Consort Shu. »

J'ai ri intérieurement. Comment pouvait-il ressembler à Lu Li ? Ses traits, y compris son nez et sa bouche, étaient identiques à ceux du Quatrième Maître, à l'exception de ses sourcils et de ses yeux, très semblables à ceux de Yao Shuhuan.

Xiaoyu s'approcha silencieusement et me chuchota à l'oreille : « Le huitième prince est arrivé avec le médecin impérial. »

Oui, si un nouveau-né venait à mourir, le médecin impérial pourrait agir en toute discrétion. C'était d'ailleurs le dernier recours dont Lu Xiu et moi avions parlé, mais il fallait qu'elle donne naissance à un fils. À présent, la vie de l'enfant ne tient qu'à un fil. Lu Li, si tu étais là aujourd'hui, que choisirais-tu ? Tu garderais cet enfant, et tu m'emmènerais loin de la cour, pour vivre recluse. Mais… les choses ont changé. Plus personne ne peut m'arracher à cette souffrance, ni me permettre de lui dire adieu.

Le médecin impérial attendait déjà derrière le paravent. À travers celui-ci, je pouvais voir que le regard de Lu Xiu était fixe mais solennel.

Elle jeta un coup d'œil à la sage-femme et dit : « La petite princesse grandit très bien. »

La vieille nourrice marqua une pause, puis comprit et poursuivit : « Oui, la petite princesse ressemble beaucoup à la Consort Shu. »

J'ai souri et loué sa vivacité d'esprit. J'ai jeté un coup d'œil à l'écran et j'ai dit : « La petite princesse est en bonne santé ; il n'est pas nécessaire de faire appel aux médecins impériaux pour le moment. »

Le 27e jour du dixième mois de la première année de l'ère Deyou, une fille, Qingyang, naquit au palais de Huanxi et fut élevée au palais de l'Est. Le 28e jour du dixième mois, le prince Duan annonça l'édit de l'empereur Dezong, sur son lit de mort, désignant Jinghan, fils aîné du palais de l'Est, comme héritier présomptif. Le 29e jour, les princes Duan et Mu soutinrent l'accession au trône de l'héritier présomptif. Les six ministères répondirent favorablement et le Grand Maréchal mena des troupes au palais afin d'assurer la sécurité du trône jusqu'à l'intronisation du jeune empereur. L'empereur Dezong et l'impératrice Rong adressèrent une convocation solennelle à toute la nation, exprimant leur gratitude pour la bienveillance du défunt empereur et déclarant que le jeune empereur observerait cinq années de deuil et ne monterait pas sur le trône. Durant ces cinq années, le nom de la dynastie resterait inchangé et deux régents gouverneraient conjointement le pays.

Les deux régents n'étaient autres que le quatrième prince et le huitième prince.

L'année prochaine sera donc toujours la deuxième année de Deyou...

« Votre Majesté, Votre Majesté… » répétaient les voix.

Je viens de lever les yeux et j'ai vu les courtisans agenouillés au sol devant le rideau de perles du palais de Chaoyang.

Il pinça la bague entre ses pouces et se pencha en arrière. « Où en étions-nous, messieurs ? Continuons. »

«Votre Majesté, allons-nous vraiment négocier avec le royaume Liao ?»

J'ai esquissé un sourire : « Le royaume Liao a déjà demandé la paix. Poursuivre la guerre ne serait qu'un gaspillage de ressources et d'hommes. La famille royale Liao a connu un changement de pouvoir, la dynastie Xiao ayant succédé au clan Yelü. C'est une période de transition et de reconstruction. En ce moment même, ils font tout leur possible pour se lier d'amitié avec notre dynastie. Leur regret des réformes est manifeste. Ne serait-ce pas une invasion si nous agissions contre eux ? »

« Majesté, notre défunt empereur a été assassiné par le royaume Liao suite à un complot. Si cette vengeance n'est pas vengée, Nanping sera en proie à la haine. » Un général s'avança et déclara avec indignation : « Je demande des renforts. »

« J’admire et j’apprécie la loyauté du général », ai-je dit avec un léger sourire. « Mais nous vivons en temps de paix, et non de chaos. »

Cela dit, il se redressa légèrement et dit : « Wen'an, rédige l'édit impérial. »

À peine avais-je fini de parler que le vice-ministre de premier rang du Secrétariat s'empressa de répéter mes propos : « Wen'an, recevez le décret impérial. »

Je me suis lentement levée, j'ai soulevé le rideau de perles d'une main et je suis sortie de derrière. J'ai marché pas à pas vers les officiels réunis dans la salle principale. « J'ordonne par la présente l'envoi d'émissaires au Liao pour démontrer notre détermination à négocier la paix. Cependant, à compter de ce jour, le Liao se soumettra à notre dynastie par l'intermédiaire de ses descendants, en payant un tribut et en fournissant des pièces de monnaie annuellement, et en se présentant à la cour chaque année pour solliciter une audience. Nous ouvrirons également le commerce frontalier entre les deux pays et autoriserons les mariages mixtes… »

La quatrième année de Deyou, la ville animée de Youzhou était remplie de monde.

Par une belle journée d'automne, avec une douce brise et du soleil, on se sent incroyablement somnolent.

Je me suis éventé et j'ai écouté le conteur sur scène raconter l'histoire de Meng Jiangnu pleurant au pied de la Grande Muraille, puis, sans aucune cérémonie, j'ai bâillé.

« Liu Shang, qu'est-il arrivé à Meng Jiangnu finalement ? » En sortant de la salle de contes, je me frottai les yeux encore ensommeillés et me retournai pour voir Liu Shang essuyer ses larmes avec un mouchoir. La jeune fille me lança un regard noir : « Elle avait le cœur brisé. Si tu ne veux pas l'entendre, ne pose pas de questions. »

J'étais quelque peu abasourdi. La petite fille était avec moi depuis quelques mois, et son caractère s'était affirmé ; elle avait appris à contester les ordres de son maître.

«

Tu as faim

?

» parvint finalement à poser la petite fille, une question sensée.

Voyant que j'acquiesçais, elle dit « Oh » et désigna un restaurant de nouilles sur le côté : « Allons manger un bol de nouilles avant de partir. »

« Peu importe… » J’ai avancé à grands pas. « De toute façon, l’argent est bloqué chez toi. »

« Deux bols de nouilles braisées à l'huile d'oignon vert », ai-je commandé habilement au serveur, en ajoutant : « Un bol avec du piment. »

« Une autre lettre est arrivée de l'impératrice douairière, vous priant instamment de rentrer », ordonna Liu Shang à voix basse.

J'ai pris une gorgée de soupe, l'air pleinement satisfait. « Les ingrédients sont vraiment frais aujourd'hui. »

Liu Shang soupira et, sans dire un mot de plus, enfouit son visage dans ses nouilles.

Sur le champ de bataille frontalier, aux abords de la ville de Youzhou, la poussière jaune tourbillonne au gré du vent, et au loin, on aperçoit vaguement de la cavalerie commerçant avec le royaume Liao. Cette poussière jaune sous mes pieds a jadis enseveli 230

000 soldats.

Il y a trois ans jour pour jour, la dynastie Liao lançait une invasion massive vers le sud, empiétant sur nos terres et traversant Youzhou de ses sabots de fer, se vantant de conquérir les Plaines centrales en trois mois. L'empereur des Plaines centrales mena personnellement une armée vers le nord pour reprendre Youzhou, chassant l'armée Liao de la ville. Le peuple Liao, hors de ses frontières, décida de se battre jusqu'à la mort. L'empereur Liao mobilisa toute la nation pour contrer l'attaque, menant personnellement sa cavalerie de fer à la rencontre de l'empereur des Plaines centrales aux portes de Youzhou. Il utilisa le feu pour encercler notre importante armée, qui se préparait à rentrer chez elle. Notre armée, forte de moins de 80

000 hommes, livra une bataille féroce contre l'armée Liao de quinze mille hommes pendant dix-huit jours… Lorsque les renforts arrivèrent, le spectacle était un carnage. Les flammes de la guerre avaient brûlé pendant dix jours, et les corps de deux cent mille soldats étaient méconnaissables, ne laissant que des amas de restes calcinés, la plupart sans corps complets. Parmi eux… se trouvaient les deux empereurs des deux pays…

La bataille de Youzhou entraîna la mort de l'empereur Liao, des pertes considérables et un coup dur porté à la dynastie Liao. Un changement de souverain s'ensuivit, et le nouveau dirigeant demanda la paix. Trois mois après la guerre, l'armée Liao et notre dynastie signèrent le traité de Youzhou, scellant un accord de paix. Les troupes Liao se retirèrent à Shangjing. Les deux camps devinrent alliés, chacun conservant ses frontières respectives. Les routes commerciales furent rouvertes et les échanges interethniques encouragés.

Après la signature du traité de paix, l'ambassadeur Liao a personnellement escorté le tombeau de notre empereur jusqu'à la capitale, mais le corps n'a pas pu être identifié.

Ensevelie sous la terre jaune avec 200 000 soldats, la seule pièce reconnaissable est cette armure de fer doré éparpillée sur le champ de bataille, qui n'a jamais été brûlée.

Peut-être le temps a-t-il trop passé – trois ans se sont écoulés – et personne ne se souvient du carnage, du ciel rougeoyant sous les flammes de la guerre, ni de la sépulture éternelle d'un empereur. La disparition de l'empereur a laissé place à une ère de paix et de prospérité pour les peuples des deux nations !

Trois ans suffisent à effacer la haine et la tendresse d'une personne.

Trois ans, c'est beaucoup trop long pour garder un palais vide et des piles de documents accumulés au fil des ans.

Trois ans plus tard, j'ai finalement trouvé le courage de poser le pied sur cette terre jaune.

Chapitre trois : Le phénix descend sur le monde

« Réveille-toi, nous sommes entrés en ville. » Lu Xiu me secoua, alors que j'étais encore inconscient.

J’ai étiré mes bras en somnolent, j’ai jeté un coup d’œil aux peupliers qui tombaient rapidement à l’extérieur de la calèche et j’ai dit avec soulagement : « Enfin, nous sommes presque arrivés. »

Après un voyage sans interruption pendant deux semaines depuis Youzhou, je suis enfin arrivée chez moi, le cœur empli d'une immense joie.

« Tu devrais au moins te montrer en descendant ici, en guise de récompense pour ces ministres qui ont attendu si longtemps dans le froid », murmura Lu Xiu, appuyé contre un coin du wagon et s'éventant avec un éventail en papier.

Cinq ans après la mort de l'empereur Dezong à Youzhou, l'impératrice et le régent visitèrent cinq villes à la frontière du Liao pour comprendre la situation de la population, récompenser les troupes qui gardaient les villes, apaiser les cœurs des gens et remonter le moral de l'armée.

Le dixième jour du onzième mois de la cinquième année du règne de Deyou, à midi, le palanquin phénix de l'Impératrice et le Prince Régent, accompagnés de leurs gardes, franchirent la Porte Nord, traversèrent les douves et empruntèrent le chemin sinueux menant à la Porte Dingmen. Les soixante-quatre canons qui accueillirent l'Impératrice sur la place de la Porte du Méridien étaient vingt-sept de moins que les quatre-vingt-un canons qui avaient accueilli Lu Li. Le Prince Régent était vêtu de…

Il arrivait en grande tenue militaire, monté sur un magnifique cheval Akhal-Téké, suivi par le somptueux palanquin phénix de l'impératrice. Des dignitaires civils et militaires se tenaient de part et d'autre de la voie impériale, l'entourant tandis qu'il accomplissait la grande cérémonie des trois génuflexions et des neuf prosternations.

On m'a aidée à descendre du carrosse impérial, et les dames d'honneur du palais se sont toutes inclinées en m'apercevant de loin.

Le petit prince était tenu dans les bras de sa nourrice, ses yeux brillants scrutant ma silhouette autour de lui, et une de ses petites mains s'agitant dans les airs.

Menés par le Grand Chancelier et suivis de tous les officiels, ils s'agenouillèrent une fois de plus à la Porte Nord pour accueillir le carrosse impérial.

« Merci de votre aide durant cette période. » J’ai d’abord aidé le Premier ministre à se relever, puis j’ai agité ma manche pour permettre aux hauts fonctionnaires de se lever.

Après cela, nous avons échangé quelques mots polis et formels. Je ne me souviens plus de grand-chose. Je voulais juste me glisser au plus vite dans ma calèche chaude et confortable. Alors que je me retournais vers mon palanquin phénix, je croisai Lu Xiu. Il était à cheval et me souriait chaleureusement. Soudain, une de ses mains s'étendit. Avant que je puisse réagir, il me serra contre lui. Je sentis une étreinte soudaine autour de ma taille, et il me hissa sur sa monture.

Lu Xiu passa un bras autour de ma taille et tenait les rênes de l'autre. Le cheval s'élança comme une flèche, fonçant droit sur la porte Jinghe. Je me retournai et jetai un coup d'œil aux fonctionnaires et généraux désorientés, puis esquissai un sourire. « Vous plaisantez encore ? »

Lu Xiu resserra son emprise sur mon bras. Un rire résonna à mes oreilles. « Je vais faire le pitre et leur montrer. »

«

Des rumeurs circulent depuis un moment, comme quoi on serait de mèche, que notre relation serait ambiguë. Tu ne sais pas comment éviter les soupçons

?

» J’ai souri. Mais en réalité, je m’en fichais complètement. Je me suis appuyée contre lui.

Il rit encore plus bruyamment. « Qu'ils parlent ! Plus leurs affirmations sont scandaleuses, plus je suis content. De toute façon, on peut chambouler le monde maintenant. De quoi avoir peur ? Laissons les rumeurs devenir des vérités sur toutes les lèvres. »

J'ai soupiré, impuissante. Je me suis dit : « J'ai bien peur qu'avant même d'atteindre le hall principal, les mémorandums critiquant les indiscrétions du Régent ne s'accumulent comme une montagne. » L'idée de passer plusieurs nuits blanches à examiner ces mémorandums me donnait envie de m'enfuir.