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Chapitre 44

Qingsi permaneció en silencio durante un buen rato, luego lo miró y preguntó: "¿Por qué me estás ayudando?".

El joven amo dijo: "Porque lo que estás a punto de hacer me beneficia".

Qingsi lo miró y dijo: "Me estás utilizando".

—No, hay cosas para las que no necesito que me ayudes, pero las harías de todos modos, y puede que ni siquiera tengas éxito. Así que solo te estoy ayudando —dijo el joven amo con una sonrisa y un movimiento de cabeza—. No solo conozco tu pasado, sino que también conozco a la persona que buscas.

Su mirada amable se tornó penetrante, y Qing Si dio dos pasos hacia adelante: "¿Dónde está?"

El joven maestro no respondió, sino que miró una cítara de madera de paulownia que estaba a su lado: «He oído que hubo una vez una señorita Wen en la ciudad de Huai'an a la que le encantaba tocar y escuchar la cítara. La señorita Qing Si es hermosa y talentosa, así que seguro que también la toca muy bien».

Qingsi permaneció en silencio, mirándolo fijamente.

El joven maestro cambió de tema repentinamente: «Últimamente el tiempo ha estado agradable y las vistas nocturnas en Jiangnan son preciosas. ¿Por qué no das un paseo en bote y disfrutas del paisaje? Quizás la persona que esperas venga a verte al oír tu música».

Qingsi frunció el ceño, como si se hubiera dado cuenta de algo.

El joven maestro dijo: "Que puedas mantener a alguien frente a ti depende de tu habilidad. Hay cosas que no se pueden apresurar, y tendrás que pagar un precio por ello".

Qingsi asintió: "Gracias."

—No tienes que darme las gracias, simplemente lo que hiciste me benefició —dijo el joven amo, poniéndose de pie—. De ahora en adelante, nadie conocerá tu pasado y tu familia vivirá bien.

Dio dos pasos, se detuvo, se dio la vuelta y sonrió: "Recuerda traer tu violín".

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¡La Copa de Jade Cálido del Milenio ha sido robada! La noticia se extendió como la pólvora al amanecer. ¿Quién más que la Secta de las Mil Manos se atrevería a robar la Copa de Jade Cálido justo delante del Señor Shui Fengqing de la Ciudad de Tianshui? En los últimos años, la Ciudad de Tianshui y la Secta de las Mil Manos han alcanzado gran prominencia paralelamente, manteniendo un perfil bajo. Ahora, finalmente ha surgido un conflicto, y todos están emocionados, ansiosos por presenciar un buen espectáculo. La noticia no defraudó: "Jamás permitiremos que la Secta de las Mil Manos se salga con la suya", supuestamente fueron las palabras exactas de Shui Fengqing.

En la orilla del río, de noche, dos figuras oscuras caminaban una al lado de la otra, una alta y la otra menuda.

"La esposa del hermano Xiaohu es muy amable. Esa gente intentó agarrarla hace un momento y casi le cortan la mano. Si no vamos, ¿usará el hermano Xiaohu sus habilidades marciales para salvarla?"

"No."

Jin Huanlai es mejor que él, porque Jin Huanlai sin duda intervendrá para salvarlo. El ánimo de Qiu Lingling mejoró mucho: "¿Será porque quiere encontrar a ese enemigo en secreto?"

Jin asintió: "Esa gente no le hará nada a su esposa".

Qiu Lingling pensó por un momento: "Esa gente secuestró deliberadamente a su esposa solo para obligarlo a entregar los tesoros de su familia. ¿Quién los envió?"

"Pronto lo sabrás."

"¿Eh?" pregunté, desconcertado.

Jin se detuvo y dijo: "Regresa ahora. Está oscureciendo. No sigas dando vueltas por aquí".

Qiu Lingling bajó la mirada: "¿No vas a regresar?"

Jin permaneció en silencio.

Ella levantó la vista rápidamente y sonrió: "No te enfades, no voy a discutir contigo. Sé que no te casarás con ellos".

Jin permaneció en silencio durante un largo rato, sus ojos reflejaban gradualmente dolor y dudaba en hablar.

En ese preciso instante, el tenue sonido de una cítara llegó flotando sobre el río.

"¡Señorita Qingsi!"

"Hoy en día es raro verla por ahí."

Los dos miraron en dirección al sonido.

En el río, iluminadas por luces de colores, barcas adornadas con flores se mecían suavemente. Las cortinas estaban recogidas y una mujer con un vestido rojo claro y el cabello recogido en un moño alto estaba sentada de lado en la cabina. Frente a ella había un guqin (un instrumento de cuerda tradicional chino), y sus delicadas manos lo acariciaban con ternura. La mujer y el instrumento juntos parecían una pintura o un poema, una imagen excepcionalmente placentera para la vista. No era la más bella, pero su temperamento dulce y tranquilo era inigualable, por no hablar de las cortesanas; incluso las damas de familias nobles rara vez la igualaban.

Cuando su mirada se posó en aquel rostro, Jin Huanlai quedó completamente atónito.

Qiu Lingling ya presentía que algo andaba mal. Lo miró fijamente durante un largo rato y luego murmuró: "¿Jin, regresa?".

"¡Qin'er!" Parecía no oírla y la ignoró, limitándose a caminar rápidamente hacia el barco de flores, con la mirada perdida, sus ojos aún reflejando sorpresa y éxtasis.

Detrás de ella, Qiu Lingling se mordió el labio. Recordó las palabras de la hermosa mujer cuando fue a buscarlo a casa de Jiang Liuqing aquella tarde. Su tono era desolador y desamparado: «Hermana, no te preocupes. Se fue ayer. Los hombres solo juegan. Como mucho, se quedan uno o dos años. Incluso si se redimen, es solo porque les atrae la belleza. ¿Cuántos de ellos se fijarían de verdad en nosotras?».

A Jin todavía le gustan las mujeres hermosas y es muy decidido con ella, pero pase lo que pase, siempre se preocupará por ella cuando esté en problemas, y eso también es bueno.

Pero al verlo encontrar a otra persona, ella seguía sintiéndose triste. Qiu Lingling se secó las lágrimas, se dio la vuelta y salió corriendo.

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—Joven amo, no puede entrar así sin más. Hay normas para ver a nuestra señorita. Por favor, extienda la mano primero —lo interrumpió la criada.

—¿Quién va en este barco? —preguntó con urgencia.

La criada preguntó sorprendida: "¿No lo sabes? Esta es nuestra señorita Qingsi".

¿Qingsi? Jin se quedó allí medio día, sintiéndose perdido. Sí, es la legendaria Qingsi, la chica de las excentricidades. Parece que se parecen. Había visto su tumba con sus propios ojos. Ella ya no está, ¿cómo es posible que esté aquí?

—¿Joven amo? —le llamó la criada.

"No es nada." Jin se dio la vuelta para marcharse.

—¿Qué es todo este ruido? —preguntó una voz suave.

La criada dijo apresuradamente: "Señorita, este joven amo quería entrar hace un momento, pero no nos dejó ver sus manos".

El rostro se parecía vagamente al de ella, pero Jin guardó silencio. No, seguía sin parecerse a ella, pero no lograba precisar la diferencia exacta. El rostro se había desvanecido de su memoria hacía mucho tiempo, provocándole culpa y angustia. Aquella mujer amable no lo había traicionado; lo había buscado durante cinco largos años. Él la había traicionado. Cinco años. Si tan solo hubiera regresado a verla, seguramente no habría muerto. Pero no lo hizo. Solo intentó esconderse lejos y olvidarla, sin siquiera tener el valor de volver para echarle un vistazo. Ahora, casi había olvidado su apariencia, incluso con menos claridad que la imagen de la niña.

De repente, sintió un nudo en el estómago. Se giró para mirar hacia la orilla, pero la persona ya no estaba.

A diferencia de esos jóvenes amos mimados o eruditos pícaros, su apuesto rostro irradiaba un espíritu heroico. Sus brillantes ojos la miraron fijamente al principio, y luego su mirada cambió gradualmente de fascinación a dolor. Después, miró hacia la orilla, como si buscara algo. Cualquiera que viera a una persona así se quedaría boquiabierto. Qing Si se quedó atónita por un momento, luego reaccionó y sonrió: "Ya que has venido, ¿por qué no entras y te sientas un rato?".

La mujer de hábitos tan peculiares tenía unos ojos tan dulces y comprensivos. En un instante, el rostro que recordaba volvió a cobrar nitidez. Jin guardó silencio un momento y luego entró.

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Los pequeños remos chapoteaban en el agua, y la barca avanzaba lentamente hacia el centro del río. Se bajó la cortina de la cabina, impidiendo la vista de quienes estaban fuera, lo que provocó suspiros entre la gente de la orilla.

Ni bebió ni probó el té; se quedó sentado solo, mirándola fijamente a la cara. Qing Si sintió una leve conmoción. Sin decir palabra, se acercó lentamente a la cítara, se sentó, se giró hacia él y sonrió tímidamente.

Un instante después, el sonido de una cítara brotó de entre sus dedos, melodioso y prolongado, lastimero y triste.

Esos ojos parecían cada vez más dolidos.

La música se detuvo y ambos guardaron silencio.

De repente, él habló: "Tienes algo en mente".

Qingsi bajó la mirada, pero una sonrisa asomó en sus labios: "¿Cómo lo sabes?"

No respondió, sus ojos se movían nerviosamente a su alrededor: "No pareces alguien que haya crecido en un lugar como este".

“¿Quién nace para estar en un lugar como este?” Qing Si lo miró y sonrió levemente. “Si terminas en un lugar como este, la única manera de conservar tu inocencia es aprender con diligencia y aumentar tu valor. Además, estoy buscando a alguien. Si me hago famoso en todo Jiangnan, tal vez pueda llamar su atención. Llevo mucho tiempo esperándolo.”

"Puede que no venga."

"A veces, una mujer espera a alguien, sin importar cuánto tiempo pase."

Jin volvió al silencio. ¿Qué importaba cuánto tiempo hubiera tardado? Era tan ingenua como aquella mujer, aferrándose a una promesa y negándose a renunciar a ella. En realidad, podría haberlo olvidado por completo y tal vez haber tenido una vida mejor en lugar de terminar así.

"¿No lo reconoces?"

—Ha pasado tanto tiempo que incluso he olvidado cómo es —dijo Qing Si, sacudiendo la cabeza—, pero recuerdo sus manos.

¿Así que por eso tiene esa extraña costumbre de mirarse las manos? Jin se quedó sin palabras. El tiempo borra muchas cosas. Esa mujer dio su vida por él, y casi había olvidado cómo era.

Entonces Qingsi recordó algo: "¿Cómo debo dirigirme a usted, joven amo?"

"Su apellido es Ning."

"¿El joven maestro Ning también tiene motivos para estar triste?"

Jin no respondió: "Me voy ahora".

Qingsi no intentó detenerlo y se levantó para acompañarlo a la salida.

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Esa noche, en el pasillo lateral.

Jin se recostó perezosamente en su silla, miró a Yue Yiping, el protector de la riqueza que tenía enfrente, y sonrió: "Protector Yue, ¿lo ha pasado bien últimamente?".

Era claramente una sonrisa amistosa, pero en ese rostro apuesto, inexplicablemente, se vislumbraba un atisbo de maldad, muy parecido al de Jin Yue en su mejor momento, lo que provocó que Yue Yiping sudara frío: "Este subordinado no se atreve".

—Te ves bien —dijo Jin, examinándolo detenidamente y haciéndole una seña con el dedo—. Ven aquí y deja que este líder te examine más de cerca.

Yue Yiping se arrodilló con un golpe seco: "En realidad no tiene nada que ver conmigo. Fue la señorita Lingling quien insistió en preguntar. Me preocupaba que le hubiera pasado algo, así que la seguí. Quién lo iba a saber..."

“¿Quién iba a pensar que seguiría huyendo?”, Jin Huanlai se levantó de un salto, se acercó a él y se inclinó, “y casi muere bajo la espada de Shui Fengqing”.

Yue Yiping temblaba y no podía hablar.

Jin lo levantó con la mano izquierda y le sostuvo una pastilla con la derecha: "Vamos, abre la boca".

Yue Yiping gritó: "Maestro, perdóname la vida, soy su subordinado..."

«Yo, el líder de esta secta, te serviré personalmente la medicina. ¿Cómo te atreves a negarte?», exclamó Jin Huanlai furioso, metiéndose la medicina en la boca mientras maldecía. «¡Maldita sea! Esta es una medicina nueva que acabo de desarrollar. Te estoy dando la primera. Si no la tomas, estás desobedeciendo órdenes. ¡Te cortaré las manos y los pies y te mataré sin piedad!».

La pastilla rodó por su garganta después de que presionara sus puntos de presión. El rostro de Yue Yiping se contrajo de dolor mientras se agarraba la garganta con ambas manos: "¡Maestro, Maestro, sálvame!"

“¡Ayuda! ¡Te estoy salvando la vida!” Jin Huanlai lo apartó bruscamente y se enderezó. “Tienes suerte de que siga viva”.

Plan de hermanas

Al desvanecerse el calor de julio y llegar el clima fresco, se celebra una vez más el Encuentro Anual del Otoño Dorado de la ciudad de Tianshui. Cada año, tras la primera cosecha de arroz, el alcalde Shui Fengqing organiza este encuentro para invitar a amigos de todas partes a disfrutar de la celebración. Numerosas personalidades de Jiangnan reciben invitaciones, e incluso funcionarios gubernamentales de alto rango. En la víspera del Encuentro del Otoño Dorado, carruajes procedentes de Tianshui recogen a los invitados.

El nombre de Ciudad Tianshui apenas lleva unos años en el mundo de las artes marciales, pero ha dejado una huella imborrable gracias a la incomparable Técnica de Espada Tianshui y al nombre Shui Fengqing. Cuenta la leyenda que Ciudad Tianshui está envuelta en misterio; muy pocos conocen su ubicación, y quienes la han visitado suelen guardar silencio. Sus habitantes tienen escaso contacto con el mundo exterior, y todos los bienes y suministros son transportados por personal especializado.

Bajo la luz del sol, pequeñas columnas de humo se elevan desde las chimeneas, e innumerables edificios bordean la orilla del río, rebosantes de gente, pareciendo un pequeño pueblo próspero.

Un barco extraño pasó a toda velocidad y se detuvo en el muelle.

La barca no era alta y estaba hecha de ébano precioso. No tenía ventanas y la cabina estaba casi completamente sellada. Varias personas ya esperaban en el muelle. El líder vestía una camisa azul con una cinta blanca en la cabeza. Tenía una expresión amable y una sonrisa cordial, pero en sus ojos se desprendía un atisbo de autoridad.

Dos hombres corpulentos vestidos con túnicas azules, que remaban en la barca, dejaron los remos, abrieron la puerta del camarote y se hicieron a un lado respetuosamente: "Hemos llegado a la ciudad de Tianshui. Por favor, desembarque, distinguido huésped".

Un hombre alto y delgado, vestido con túnicas azules y blancas, salió primero de la cabina, pero no desembarcó. En cambio, permaneció respetuosamente junto a la puerta. Luego, un joven con túnica de brocado salió del interior. Sus anchas mangas le llegaban hasta el suelo y desprendía un aire de nobleza. Se inclinó y salió por la pequeña puerta de la cabina. Después, se bajó la túnica, se enderezó y observó el paisaje con gran interés.

El hombre de azul juntó rápidamente las manos en un saludo respetuoso: "¿Es usted el joven maestro Yi?"

El joven amo sonrió y devolvió el saludo con un leve gesto de puño y palma: "Soy nuevo aquí y desconozco las costumbres de su ciudad. Por favor, discúlpeme".

El hombre de azul sonrió y dijo: «Joven Maestro Yi, es usted muy amable. El señor de la ciudad está ocupado con la Reunión del Otoño Dorado mañana por la noche. Las habitaciones para huéspedes ya están preparadas. ¿Por qué no va a descansar un rato y luego da un paseo para relajarse? La ciudad de Tianshui es pequeña, así que no se preocupe por las pequeñas deficiencias».

"No me atrevería, gracias por su consejo", asintió el joven maestro con una sonrisa, intercambió unas cuantas palabras más de cortesía y luego señaló casualmente a un hombre delgado con barba tupida y baja estatura que estaba detrás de él, "Supongo que debe estar muy ocupado, hermano, ¿por qué no le pide a este hermano que nos guíe primero?"