За то время, пока он выпил чашку чая, почти все ученики почтового отделения Лунтэн были убиты, и только Линь Цзихань изо всех сил держался. Его волосы были растрепаны, на лице и теле виднелись неглубокие раны. Сила его ударов мечом также становилась все слабее и слабее. Внезапно, с лязгом, он потерял хватку, и меч выскользнул из его руки.
Линь Цзихань, теперь без оружия, понимал, что обречен. Перед глазами потемнело, и что-то грубое обвилось вокруг его шеи, резко сбросив с лошади. Его тащило по земле, он время от времени натыкался на камешки, но сдавливание не позволяло ему дышать или кричать от боли.
Как раз в тот момент, когда он чуть не задохнулся от чего-то, обвившего его шею, давление на шею внезапно ослабло, и тянущая сила прекратилась. Он жадно вдохнул воздух, поднял глаза и увидел Чжан Вэйи, стоящего в стороне, сгоняющего лошадь, вращающего кнут в руке, выглядящего расслабленным и элегантным.
«Чжан Вэйи, что ты имеешь в виду?» — не успев отдышаться, крикнул Линь Цзихань. — «Подлый негодяй, как ты смеешь пользоваться моим несчастьем, чтобы унизить меня!»
Чжан Вэйи слабо улыбнулся, его тон был безразличен: «Ничего страшного. Когда я впервые прибыл на почтовое отделение Лунтэн, вы тоже меня унизили. Теперь ситуация изменилась, и я никого не могу винить». Он опустил кнут и медленно произнес: «Брат Линь, ваши навыки ничтожны, и вы не выносите унижений. Вы действительно не сможете этого сделать».
«Не стоит быть таким высокомерным. Все в почтовом отделении Лонгтенга знают, кто вы. Только вы продолжаете обманывать себя. На вашем месте я бы слишком стыдился смотреть миру в глаза и покончил бы с собой».
Чжан Вэйи, всё ещё улыбаясь, поднял бровь: «Брат Линь может вернуться и сражаться с этими людьми насмерть, умереть за секту. Это звучит очень героически».
Линь Цзихань сжал кулаки, дрожа от гнева. Но он ни в коем случае не мог заставить себя вернуться и сражаться с этими людьми в чёрном насмерть.
«Кстати, на днях я сказал главе секты Лю, что Хань Цзицзянь и его банда погибли от рук госпожи Сюй. На самом деле, я остановил их той ночью, а потом, как по волшебству, подвёз Хань Цзицзяня. Он воспользовался хаосом, чтобы отрубить мне руку в тот день; обменять свою жизнь на мою — не так уж и плохо», — медленно и обдуманно произнёс Чжан Вэйи. — «Брат Линь, ты думаешь, это так?»
Тон Линь Цзиханя был напряженным: «Зачем ты мне все это рассказываешь?»
Чжан Вэйи поднял руку и легонько постучал себя по лбу, усмехнувшись: «Я думал, мои намерения достаточно ясны. Теперь, когда перед нами два пути, брат Линь, ты ведь не выберешь неблагоприятный, правда?»
Линь Цзихань долго колебался, прежде чем сказать: «Какова именно ваша цель в поступлении на службу в почтовое отделение Лунтэн? Я согласен помочь вам сейчас, но если вы в будущем выступите против меня, я должен просто смириться с этим?»
«Итак, есть ли у вас сейчас другие варианты? Что касается цели, вы, естественно, узнаете об этом в будущем».
После долгих раздумий Линь Цзихань не оставалось ничего другого, как кивнуть.
Чжан Вэйи слегка улыбнулся и сказал: «Тогда договорились. Надеюсь, брат Линь сдержит своё обещание. То, что Лю Цзюньру может предложить тебе, я могу предложить в сто раз больше».
Линь Цзихань не смог сдержать смех и сказал: «Вся земля под небом принадлежит королю. Почтовая станция Лунтэн теперь пользуется поддержкой королевской семьи. Даже если брат Чжан происходит из выдающегося рода, ты принц или принц?»
Губы Чжан Вэйи слегка изогнулись в улыбке: «Даже у принцев бывают периоды могущества. Принц Синсянь, стоящий за вами, не является ни старшим сыном, ни харизмой императора Юнлэ. Ожидать от него власти над миром — это просто смешно». Он помолчал немного, а затем продолжил: «Хотя принц Синсянь пользуется поддержкой наложницы Вань, власть семьи Вань мимолетна. Вмешательство в политику со стороны вдовствующей императрицы и контроль со стороны влиятельных родственников — это серьезные табу. Брат Линь — один из нас, поэтому я буду откровенен. Если почтовое отделение Лунтэн последует примеру семьи Вань, однажды его может постигнуть катастрофа уничтожения».
Тщательно обдумав это, Линь Цзихань почувствовал, что в этом есть доля правды. Мысль о том, что его могут замешать в этом деле и что всю его семью казнят, заставила его сильно вспотеть.
Вилла Минцзянь расположена на окраине Чжунду, в окружении гор, и отличается тишиной и элегантностью.
Су Лин шла впереди, и группа направилась по бамбуковой тропинке. Вдали виднелся большой дом с белыми стенами и черной черепицей, выглядевший довольно старым. Дом был отремонтирован, и на углах стен оставались следы мха, придавая ему старинный вид. Время от времени в бамбуковой роще дул легкий ветерок; осенний ветер уже был прохладным, но обладал своим неповторимым очарованием.
Су Лин протянула руку и схватила бамбуковую ветку, в ее глазах и бровях читалась легкая меланхолия. Вместо того чтобы направиться к особняку, она пошла прямо вглубь бамбукового леса.
Как раз когда Цинъинь собиралась задать вопрос, она увидела, как Чунсюань слегка покачал головой.
В глубине бамбуковой тропы шелестели опавшие листья, и мерцал свет меча. Довольно сдержанный и элегантный мужчина, с развевающимися рукавами, излучал утонченность и грацию в каждом жесте. Используя всего несколько простых приемов владения мечом, он владел им с ощущением непринужденной легкости и плавности, подобно воде.
Сюй Ляньнин шагнул вперёд и сказал: «Мастер Шан».
Шан Минцзянь ослабил хватку, и меч легко вошел в ножны. Он повернулся и подошел к ним, сказав: «Мастер Сюй, могу ли я чем-нибудь вам помочь?» Он взглянул на стоявшую рядом Су Лин и мягко улыбнулся: «Госпожа Су, давно не виделись».
Су Лин тоже улыбнулась, ее миндалевидные глаза прищурились: «Да».
Сюй Ляньнин сказал: «Мне нужно кое-что сообщить мастеру Шангу. Это очень важный вопрос, и сейчас я могу доверять только мастеру Шангу».
Шан Минцзянь тихонько ахнул, повернулся и сказал: «Разговаривать стоя неудобно, поэтому, пожалуйста, следуйте за мной». Он вытер пот со лба рукавом и повел группу. Его свободная верхняя одежда развевалась на лесном ветру, а легкий туман проплывал мимо, создавая впечатление, будто он идет по облакам. Он привел группу к беседке, где на каменном столе были разложены угольная печь, кувшин с водой и чайные сервизы.
Он поднял руку и сказал: «Это простое, но тихое место. Никто не будет вам мешать. Присаживайтесь, пожалуйста».
Сюй Ляньнин слегка улыбнулась и сказала: «Спасибо».
Она села за каменный стол и стала рассматривать пейзаж за павильоном. Было ясно, что тот, кто его обустроил, вложил в это много труда. Была поздняя осень, и хризантемы за павильоном были в полном цвету.
Шан Минцзянь добавил в печь немного древесного угля, разжег его с помощью трута, а затем засыпал чайные листья в чайник. Из-под слегка приоткрытой крышки вырвалась тонкая струйка пара. Вскоре пар начал подниматься, и послышался шум льющейся воды. Край чайника начал извергать воду, словно из родника, и поднимающийся пар слегка размыл его черты лица.
После того как чай закипел три раза, Шан Минцзянь лично налил его и поставил на стол, сказав: «Госпожа Сюй, пожалуйста, говорите».
Сюй Ляньнин, держа чашку чая, спокойно сказал: «Если начать с самого начала, объяснение этого вопроса, вероятно, займет много времени. Интересно, захочет ли мастер Шан услышать основные моменты или всю историю целиком?»
Шан Минцзянь сел за стол, легонько постукивая пальцами по поверхности. Он опустил глаза и сказал: «Если госпожа Сюй не возражает против хлопот, то, пожалуйста, расскажите всю историю».
Сюй Ляньнин немного подумала и сказала: «На самом деле, чтобы разобраться во всем этом, нам нужно начать с начала этого года». Водяной пар перед ней поднимался, и она почувствовала, что события прошлого были словно далекие воспоминания: «В начале года в Ханчжоу было гораздо больше практикующих боевые искусства, чем раньше. Мой старший дядя обладал превосходными медицинскими навыками и был довольно известен, поэтому многие приезжали в Гушань на лечение, некоторые из них были известными старшими специалистами».
Среди тех, кто обращался за медицинской помощью, был известный фехтователь Чжан Вэйи.
«Большинство тех, кто обращался за медицинской помощью, получили ранения при попытке украсть сокровища. Поскольку эти сокровища — всего лишь миф, у того, кто тайно сфабриковал этот слух, наверняка есть скрытые мотивы». Сюй Ляньнин замолчала, а затем внезапно вспомнила, что Чжан Вэйи говорила, что обращается за медицинской помощью для нынешнего императора, но это совпало именно с этим временем. Может, это просто совпадение? Хотя императорские врачи были бессильны, а она не была так искусна в медицине, как её старший дядя, его это мало волновало.
Шан Минцзянь спокойно сказал: «Я тоже слышал об этом деле; я даже видел легендарную карту сокровищ».
«После этого я отправился в столицу с Чжан Вэйи. По дороге нас осадила секта Тяньшан. Юй Шаовэнь тоже пришел нас перехватить. Мы с Юй Шаовэнем были из одной секты. Когда я спросил его, зачем он это сделал, он отказался отвечать. Позже я узнал, что в то время он действовал по приказу почтового отделения Лунтэн».
Су Лин с любопытством спросила: «Зачем вы едете в столицу?»
Сюй Ляньнин отпил глоток чая и медленно произнес: «Его Величество подхватил странную болезнь, поэтому я отправился навестить его. Первоначальная фамилия молодого господина Чжана была Чжу, но после вступления в Удан он сменил имя на Чжан Вэйи. На самом деле он принц».
Су Лин слегка улыбнулась и сказала: «Значит, есть одна скрытая история. Я впервые о ней слышу. Если молодой господин Чжан что-то скрывает, то об этом точно никто не узнает».
«В мире боевых искусств ходит много сплетен, брат Чжан, вероятно, опасается, что эта личность может создать проблемы». Шан Минцзянь опустил глаза. «Так что же будет дальше?»
«После этого я некоторое время оставался в столице, но получил известие о том, что наши секретные стражи в Нанкине были уничтожены». Сюй Ляньнин немного поколебался, а затем продолжил: «Неважно, скажу я это или нет, хотя дворец Линсюань расположен в Древнем Пути Хэлань и, кажется, безразличен к делам мира боевых искусств, это совсем не так. В последние годы он также разместил шпионов на Центральной равнине».
«Например, в то время ходили слухи, что дворец Линсюань уничтожил эти семьи мастеров боевых искусств, и эти слухи были не совсем безосновательными», — неторопливо заметила Су Лин.
Сюй Ляньнин кивнул: «Я немедленно отправился в префектуру Нанкин и обнаружил, что секретный проход стражей был открыт. Я подумал, что либо кто-то выжил, либо кто-то из Ипина остался в проходе, ожидая, пока я его найду. Но в итоге я так и не смог выяснить, кто это сделал. После этого приближался турнир по боевым искусствам, поэтому я отправился в Суйчжоу и встретился с Сяо Цяньцзюэ, главой секты Тяньшан. Хотя действия господина Сяо были несколько безжалостными, он все же был честным человеком, и я не думал, что с ним что-то не так. После того, как мы провели некоторое время вместе, старшая сестра Цинсюань встретилась со мной, а затем мы отправились в Удан».
«Мы все знаем о мисс Жуань, поэтому нет необходимости вдаваться в подробности», — сказал Шан Минцзянь.
Сюй Ляньнин тихонько хмыкнул: «В битве против секты Тяньшан большинство известных сект понесли тяжелые потери, что, можно сказать, объясняется их заранее спланированными действиями. Перед самоубийством господин Сяо попросил меня поехать в Суйчжоу. Я нашел несколько писем, написанных главой секты из почтового отделения Лунтэн секте Тяньшан. Вероятно, почтовое отделение Лунтэн и секта Тяньшан начали сговор давным-давно».
Су Лин серьезно спросила: «А что насчет тех писем?»
Глава сорок вторая
«Письмо всё ещё в Суйчжоу. Боюсь, что по дороге что-то могло случиться, и оно могло попасть в руки почтового отделения Лунтэн», — сказала Сюй Ляньнин. «После ухода из секты Тяньшан меня и молодого господина Чжана подстерегли, и он исчез той ночью. Я случайно узнала о заговоре почтового отделения Лунтэн с целью аннексии клана Тан, поэтому решила отправиться туда, чтобы разобраться. В результате в туннеле я обнаружила секретную комнату, в которой хранилось множество руководств по боевым искусствам и оружия Пяти Великих Семей». Как только она закончила говорить, чашка в руке Су Лин тихонько щёлкнула.
«В ту ночь, когда я вышла из туннеля, я увидела Чжан Вэйи. Он уже устроился на работу в почтовое отделение Лунтэн». В темноте она разглядела на его лице непривычную безжалостность. В течение дня, проведенного вместе, она также чувствовала, что Чжан Вэйи внезапно становится крайне кровожадным, словно хочет заколоть ее мечом, но в итоге не предпринимает никаких действий.
«Я не могу догадаться о намерениях молодого господина Чжана. Кажется, у моего господина есть какие-то обиды на своих предков, поэтому он заботится о нем. В то время молодой господин Чжан был серьезно ранен и прикован к постели. Люди из почтового отделения Лунтэн пришли, чтобы унизить его, но он ничуть не рассердился. Мысли такого человека поистине ужасают», — Су Лин поджала губы. «Однако я слышала от Лянь Нина, что вы только что упомянули о своем королевском происхождении, и, похоже, некоторые высокопоставленные чиновники и вельможи посетили Лю Цзюньжу с очень длинными приглашениями. Интересно, связано ли это с этим?»
Сюй Ляньнин слегка нахмурилась. Она действительно видела в тот день множество редких сокровищ в секретной комнате почтового отделения Лунтэн. Если это связано с императорским двором, то цель Чжан Вэйи очевидна.
Шан Минцзянь легонько постучал рукой по столу: «Тогда нашим главным приоритетом будет получить эти письма, а затем найти влиятельного человека в мире боевых искусств, пользующегося большим уважением и имеющего большую поддержку, который сможет нам помочь».
Услышав это, Сюй Ляньнин была ошеломлена: «Тогда кого же нам искать?»
Он слегка улыбнулся, его лицо стало более выразительным: «Госпожа Сюй, вы забыли? Сейчас с вами очень близок человек, который обязательно протянет вам руку помощи».
Как только Шан Минцзянь закончил говорить, сбоку раздался громкий грохот. Цинъинь упала с каменной скамьи, разбив чашку. Су Лин, сидевшая справа от неё, протянула руку и схватила Цинъинь за спину, потянув её назад. Глядя на лицо Цинъинь, она не подумала, что та потеряла сознание от отравления; она просто была бледной.
Сюй Ляньнин встала и сказала через стол: «Сестра Лин, позвольте мне измерить ей пульс».
Цинъинь всё ещё была в сознании. Она потёрла глаза и тихо сказала: «Цинъинь не понимает, что с ней. Она вдруг почувствовала сильную усталость и захотела немного поспать».
Сюй Ляньнин проверила её пульс и с лёгким удивлением сказала: «Похоже, с ней всё в порядке. Она не ранена и не отравлена. Возможно, она просто слишком быстро ехала и устала».
Су Лин слегка нахмурилась и погрузилась в размышления.
Сзади раздался тихий голос: «Эта молодая леди выглядит усталой. Почему бы вам не пойти в боковую комнату и не прилечь? Я сейчас же пойду и приберусь».
Су Лин вздрогнула, выражение ее лица стало сложным, и даже улыбка на ее губах застыла.
Сюй Ляньнин подняла глаза, следуя за звуком, и увидела женщину, которая говорила ранее, мягко покачиваясь, медленно приближающуюся. У нее были нежные глаза, временами едва заметно улыбающиеся, бледные губы и слегка опущенные уголки рта, придающие ей меланхоличный вид. Шан Минцзянь шагнул вперед, обнял ее за плечо и слегка улыбнулся: «На улице прохладно, почему бы тебе не одеться потеплее?» Они улыбнулись друг другу, их взгляды были полны нежности.
Сюй Ляньнин повернулся к Су Лин и увидел, что она кусает губу, словно улыбаясь, но в то же время, казалось, плача.
Шан Минцзянь обернулся, его лицо стало более выразительным: «Это моя жена, Цювань».
Сюй Ляньнин посмотрела на Цю Вань и заметила, что каждое её движение, казалось, указывало на наличие у неё навыков боевых искусств. Внешность же значительно уступала Су Лин; она была просто посредственной, из тех, на кого можно лишь мельком взглянуть и забыть. Ничто в ней не могло сравниться с Су Лин, за исключением той естественной, мягкой манеры поведения, которой Су Лин никогда не могла достичь.
«Я ненадолго уеду, но скоро вернусь, чтобы быть с тобой», — тихо сказал Шан Минцзянь. «Береги себя и не волнуйся слишком сильно».
Цю Вань покачала головой, мягко улыбаясь: «Тебе следует беречь себя». Она повернула голову и увидела Сюй Ляньнин. Ее глаза слегка расширились, выражение лица выражало глубокую шокированность: «Ты... ты...»
Сюй Ляньнин была несколько озадачена её поведением.
Шан Минцзянь сказал: «Это управляющий павильоном Сюй из дворца Линсюань. Вы с ним раньше встречались?»
Выражение лица Цю Вань изменилось, и тон стал серьёзным: «Возможно, я ошибаюсь. В конце концов, прошло так много времени. Но, госпожа Сюй, позвольте мне задать вам вопрос?»
Сюй Ляньнин спокойно сказала: «Пожалуйста, говорите, госпожа».
Цю Вань медленно и обдуманно произнес: «В начале шестнадцатого года правления Чэнхуа вы бывали в окрестностях города Суйчжоу?»
Сюй Ляньнин на мгновение задумалась. В то время она только что возглавила павильон Люшао. Она проезжала через Суйчжоу вместе с Жуань Цинсюань, когда вдруг вспомнила, как крестьянин, у которого она была в детстве, ударил её ножом для дровосека по спине. Этот инцидент вызвал у неё сегодня сильную ненависть, поэтому она отправилась мстить. Она подняла глаза и посмотрела на Цю Ваня. Увидев горечь на её лице, она тихо сказала: «Да, я была в Суйчжоу в то время».
Цю Вань отступила на шаг назад, ее улыбка была горькой: «Тогда я наконец узнала, где мои биологические родители, но когда я добралась туда, я увидела, как вы выходите из дома. Внутри мои родители лежали в крови, крича от боли, но не находили облегчения. А моего младшего брата, которому было около десяти лет, зарезали. Мисс Сюй, вы все это сделали?» Шан Минцзянь протянул руку, чтобы схватить ее, но она вырвалась.
Сюй Ляньнин медленно опустила глаза: «Да».
«Как ты мог это сделать?» — Цю Вань внезапно шагнула вперед, схватила себя за рукав и широко раскрыла глаза. — «Ты намеренно ранил их в спину, ты мог бы просто заколоть их насмерть. Ты знаешь, как тяжело жить, когда тебя калечат? А моему брату всего десять лет, и ты даже его не пощадил!»
Сюй Ляньнин позволила ей схватить себя за одежду и потрясти. Цю Вань совершенно не знала боевых искусств, и даже если бы она изо всех сил пыталась ее дернуть, она не смогла бы причинить ей ни малейшего вреда. Внезапно раздался чистый голос Су Лин: «Мастер Шан, давайте сделаем вид, что нас здесь и не было. Мы сейчас уйдем».
Шан Минцзянь слегка нахмурился. Прежде чем он успел что-либо сказать, Сюй Ляньнин откинула рукава, со звоном вытащила меч и приставила бледно-красный клинок к своей шее: «Мастер Шан, надеюсь, вы согласитесь на это. В конце концов, это связано с кодексом боевого мира и не опозорит вашу репутацию. Что касается дела вашей жены, я сам этим займусь».
Су Лин сделала шаг вперёд, затем остановилась. Чонг Сюань с тревогой сказал: «Сестра Нин, быстро опусти меч!»
Сюй Ляньнин посмотрела на Цю Ваня и слегка улыбнулась: «Госпожа Шан, вы хотите, чтобы я немедленно покончила с собой, или отрубила себе руку, или что-то в этом роде?»
Цю Вань долго смотрела на неё: «Ты думаешь, что если умрёшь или отрубишь себе руку, то сможешь вернуть мою семью?» Она топнула ногой, затем внезапно закрыла лицо руками и ушла.
Шан Минцзянь остановился, обернулся и сказал: «Госпожа Сюй, лучше бы вы сейчас ушли». Затем он повернулся и погнался за Цю Ван.
Чунсюань выхватил меч из руки Сюй Ляньнина и тихо сказал: «Если он не хочет идти, пусть так и будет. Зачем тебе...»
Су Лин усмехнулась и моргнула: «Почему вы, брат и сестра, такие разные? Лянь Нин, ты такой умный, а у тебя такой глупый младший брат».
Сюй Ляньнин наклонила голову и слегка улыбнулась: «Хорошо, что ты такая сдержанная. Тебе не обязательно быть такой, как я».
Су Лин помогла Цинъинь сделать несколько шагов: «Как думаешь, мастер Шан придет за нами?»
Сюй Ляньнин сказала: «Госпожа Шан обязательно уговорит его прийти, так что мы можем не торопиться». Она помолчала, а затем добавила: «Госпожа Шан — добросердечная женщина. Она беспокоилась о Цинъинь, когда впервые встретила её, поэтому, естественно, не стала бы смотреть, как я совершаю самоубийство у неё на глазах. Изначально я хотела передать ей меч, чтобы она сделала это сама, но боялась, что она не сможет его как следует держать».
Чунсюань слегка нахмурился: «Вы всё-таки не госпожа Шан. А вдруг вы ошиблись? В будущем не делайте таких рискованных вещей».
Сюй Ляньнин усмехнулась и сказала: «Да, мне нравится гадать, о чём думают и говорят другие, и я постоянно что-то замышляю. Я так занята догадками, что никогда никому по-настоящему не доверяла. Какой в этом смысл?»
В этот момент позади них послышались шаги. Шан Минцзянь, теперь одетый в другую одежду, подошел ближе и спокойно сказал: «На этот раз я пойду с вами». Он взглянул на Сюй Ляньнин, с невозмутимым выражением лица, и через мгновение добавил: «Моя жена сказала, что прошлое нельзя вернуть к жизни. Главное, чтобы госпожа Сюй проявила в будущем хоть немного милосердия и не причиняла вреда невинным без разбора».
Сюй Ляньнин слабо улыбнулся и тихо сказал: «Мастер Шан правильно сделал мне выговор».
Инь Хань ждала у двери, но слышала, как внутри люди тихо переговариваются, создавая гудящий звук, из-за которого невозможно было разобрать, кто говорит. Внезапно дверь со скрипом открылась, и она быстро отступила на два шага назад, чтобы не получить удар по носу. Первым вышел Чжан Вэйи, бросив на нее полуулыбку, а затем прошел мимо. За ним последовали Су Шэн и Линь Цзихань, которые вышли один за другим.
Она взглянула на Су Шэна, лицо которого было бесстрастным, затем на Линь Цзиханя, лицо которого было в синяках и посинело от пощёчины отца. Она прикусила губу и повернулась, чтобы догнать его, сказав: "...Подожди минутку!"
Чжан Вэйи замерла, слегка повернула голову и спросила: «Что случилось?»
Инь Хань на мгновение заколебался, а затем тихо спросил: «О чём вы только что говорили?»
Чжан Вэйи спокойно сказал: «Мастер Су и остальные отправились в Чжунду. С помощью Шан Минцзяня они сейчас направляются в Суйчжоу. Глава секты Лю хочет отправиться завтра утром, поэтому мы перехватим их до этого времени».