Укротитель зверей - Глава 31
Xiao Xiao soupira : « De toutes les choses sous le ciel, seul Shennong a le pouvoir de renverser la situation… mais… »
« Alors allons chez la famille Shennong ! » Lian Zhao prit la main de la petite fille. « Quoi qu’il arrive, je ne laisserai rien t’arriver. »
Elle hocha la tête, légèrement émue. Cette fois, la farce aurait dû réussir, non ?
Dans le ciel azur, le vent continue de pousser les nuages qui s'éloignent lentement. Mais nul ne sait où ils vont…
Volume deux : Sauver des vies et soigner les blessés
Festival des mets froids en mars
En quittant la préfecture de Jiangling et en parcourant quelques kilomètres vers l'est, on découvre une petite ville. Malgré sa taille modeste, elle possède un relais de poste, ce qui en fait une étape incontournable pour les marchands. On y trouve des auberges et des tavernes, et toutes sortes de vendeurs s'y rassemblent, ce qui lui confère une atmosphère animée.
À l'entrée sud de la ville se trouvait le quai. Le crépuscule tombait et le dernier bateau de la station de départ s'apprêtait à appareiller. Soudain, un homme et une femme arrivèrent en courant du quai. La rampe d'embarquement était déjà rétractée et le bateau avait déjà pris de l'avance. Les personnes à bord pensaient qu'ils ne les rattraperaient jamais.
À cet instant, l'homme se baissa et ramassa la corde de chanvre à ses pieds. Il détacha l'arc sculpté qu'il portait dans le dos, prit une flèche dans son carquois, l'encocha et décocha. La flèche fendit l'air avec une force extraordinaire et se planta instantanément dans le mât, au centre du navire. L'homme tira sur la corde d'une main, souleva la femme à ses côtés de l'autre et sauta dans les airs. Grâce à son agilité et à l'aide de la corde, ils atterrirent sur le pont en un clin d'œil.
Les passagers du navire n'ont pu s'empêcher d'applaudir et d'acclamer.
L'homme esquissa un sourire gêné, retira sa flèche, dénoua la corde de chanvre et la remit dans son carquois. Les passagers virent alors clairement qu'il avait une vingtaine d'années, qu'il était grand et beau, vêtu d'une simple robe de drap bleu foncé. Mais l'arc sculpté et le carquois qu'il tenait n'étaient manifestement pas des objets ordinaires.
La jeune femme qui l'accompagnait avait environ seize ou dix-sept ans, des traits délicats et une silhouette menue. Ses vêtements, visiblement lavés et usés, avaient perdu leurs couleurs d'origine. Elle portait un sac et un sanxian (un instrument à trois cordes pincées) sur le dos, l'allure parfaite d'une chanteuse ambulante.
Sans ce mouvement de kung-fu qu'ils viennent d'exécuter, ils n'auraient ressemblé à rien de plus qu'un jeune couple ou un frère et une sœur voyageant ensemble.
Inutile de préciser que ces deux-là étaient Xiao Xiao et Lian Zhao.
Xiao Xiao arrangeait ses cheveux avec un air un peu désemparé, tout en esquissant un rire forcé aux spectateurs.
Lian Zhao était lui aussi un peu gêné. Il ne voulait pas se vanter, mais cette station fluviale ne proposait qu'un seul bateau aux voyageurs tous les trois jours, et ce serait dommage de le rater.
Cependant, leur manière d'embarquer attira naturellement l'attention des bateliers qui s'avancèrent pour s'enquérir de leur situation.
La famille Lian comptait des fonctionnaires depuis des générations, et il était donc naturel qu'ils soient munis de laissez-passer postaux. À la vue de ces laissez-passer, le batelier se montra immédiatement respectueux et conduisit les deux hommes à leur cabine. Voyant que l'incident était terminé, les badauds se dispersèrent.
Xiao Xiao entra dans sa chambre et s'effondra aussitôt sur le lit. Mon Dieu, accompagner le jeune maître Lian durant ce voyage était vraiment épuisant. Les fils de fonctionnaires étaient vraiment difficiles à satisfaire ; elle ne savait même plus quoi dire. Le voyage jusqu'à Guangling faisait plus de mille kilomètres ; elle suffoquait d'ennui. Mais sans la réputation de la famille Lian, comment Shennong pourrait-il bien lui venir en aide ? Elle soupira profondément. Quand ses jours misérables prendraient-ils enfin fin ?
À ce moment précis, on a frappé à la porte.
Xiao Xiao n'avait pas verrouillé la porte, alors elle a répondu : « Entrez… »
Cependant, en voyant qui entrait, elle fut envahie de regrets. Il s'agissait du jeune et estimé maître de la famille Lian.
Xiao Xiao bondit du lit en un éclair, trop choquée pour parler.
Mince alors ! Elle aurait dû se lever et ouvrir la porte. À la façon dont elle lui parlait, on aurait dit qu'elle le traitait comme un batelier.
Lian Zhao fut perplexe en voyant l'apparence de Xiao Xiao.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda-t-il avec un sourire.
"..." Xiao Xiao sourit maladroitement, ne sachant que dire.
Lian Zhao ne posa pas d'autres questions. Il s'approcha de la table et y déposa plusieurs assiettes de gâteaux. « Vous n'avez rien mangé pendant le voyage, n'est-ce pas ? Le bateau est rudimentaire et on n'y trouve pas grand-chose de bon. Je vous ai apporté de quoi grignoter. »
Xiao Xiao regarda les assiettes de pâtisseries, complètement stupéfaite. « Jeune Maître Lian, vous n'avez pas besoin de faire ça vous-même… »
Lian Zhao sourit : « Les bateliers sont tous occupés. Inutile de les déranger pour une broutille. »
La nouvelle en resta muette.
Voyant son silence, Lian Zhao se sentit un peu mal à l'aise.
« Xiaoxiao… » Il fit un pas en avant et parla.
Xiao Xiao sortit de sa torpeur, recula d'un pas, surprise, et lança : « Quels sont vos ordres, jeune maître Lian ? »
Lian Zhao fronça légèrement les sourcils. Il hésita un instant, puis dit d'une voix un peu gênée : « Xiao Xiao, je suis encore jeune. Si j'ai fait quelque chose d'inapproprié, tu dois me le dire. »
« Non, non ! Aucune offense n'était voulue ! » répondit précipitamment Xiao Xiao.
« Mais… » Lian Zhao fronça toujours les sourcils, « tu sembles… malheureux… »
Xiao Xiao était stupéfaite et cherchait désespérément une explication.
Lian Zhao ressentit lui aussi cette atmosphère pesante. Il sourit et dit
: «
Ne t’inquiète pas, repose-toi.
» Il se tourna pour partir. Après quelques pas, il s’arrêta, se retourna et dit
: «
Ah oui, et n’oublie pas de fermer la porte à clé.
»
Xiaoxiao resta là, stupéfaite, le regardant fermer la porte.
La famille Lian est vraiment étrange. Comment des hauts dignitaires de la cour impériale ont-ils pu élever un si jeune maître
? Est-ce là sa véritable nature, ou bien complote-t-il quelque chose
?… Mais s’il complote quelque chose, quoi
?
Elle était sans le sou, impuissante et d'apparence ordinaire. Son seul lien avec les figures influentes du monde des arts martiaux était son maître, le «
Maître Fantôme
». La famille Lian avait eu un différend avec ce dernier
; se pourrait-il qu'il cherche à se venger
?
Non, impossible. Seuls ceux qui se trouvaient dans la Chambre de Cristal ce jour-là savaient qu'elle était une disciple du «
Maître Fantôme
». Et Li Si avait déjà trouvé des excuses pour garder le silence. De plus, Lian Zhao avait reçu une séance d'acupuncture de sa part à ce moment-là
; il était impossible qu'il ait su quoi que ce soit.
Xiao Xiao y réfléchit un moment, puis s'assit à table, prit un morceau de pâtisserie et en prit une bouchée.
Doux et parfumé, c'est un gâteau aux jujubes...
Elle mâchait lentement, un léger malaise l'envahissant. …À y regarder de plus près, ce n'était pas de l'affection. Autrefois, qui que ce soit dans son lit, tous recevaient aujourd'hui les mêmes soins et la même attention. Par conséquent, tout ce qu'il faisait maintenant n'était pas motivé par un sentiment sincère, mais simplement par le sens du devoir. Ainsi, elle ne lui devrait rien…
Continuez jusqu'à ce que l'aiguille en argent soit retirée.
Elle avait pris sa décision. Peu importait qui devait de l'argent à qui, une fois l'aiguille d'argent retirée, elle réglerait les choses comme il se doit.
En y repensant, Xiao Xiao se sentit beaucoup mieux. Elle sourit et prit une grosse bouchée de gâteau aux jujubes.
Mmm. C'est tellement bon ! Elle mâchait avec plaisir quand soudain elle se souvint de quelque chose.
Des gâteaux aux dattes ? En mars ?... Se pourrait-il que le Festival des mets froids approche ?
Xiao Xiao tendit la main et compta sur ses doigts. « C’est vrai, demain c’est la Fête des Plats Froids ! » Si elle se souvenait bien, cette fête avait lieu le septième jour après la mort de son maître…
Bien que Xiaoxiao n'eût pas beaucoup de famille, elle connaissait la tradition du septième jour après le décès. Ce jour-là, un festin devait être préparé pour accueillir l'âme du défunt.
Du vin et des mets ? Xiao Xiao était désemparée. Comment allait-elle préparer le vin et les plats pour la Fête des mets froids ? Son maître adorait la viande, mais puisqu'elle ne pouvait pas allumer de feu, devait-elle offrir de la viande crue ? Zut… Si elle avait su, elle aurait préparé de la viande séchée il y a quelques jours. Soupir…
Maintenant, il ne me reste plus qu'à aller à la cuisine et demander quels légumes il reste. Il reste encore largement le temps
; si je commence à préparer maintenant, ce sera encore prêt à temps.
Elle avala le gâteau aux dattes, poussa la porte et sortit.
Après avoir erré dans le dédale des rues, elle trouva enfin la cuisine. Dès que Xiaoxiao y entra, elle vit le cuisinier vider l'eau et éteindre le feu. Son cœur se serra, glacé comme les braises. Elle soupira et quitta la cuisine.
Le feu était éteint et il faisait nuit noire. Que faire ? Elle réfléchit un instant, puis sourit soudain.
Son maître est-il plus important que le Festival des mets froids
? Bien sûr que non
! Elle ne connaît même pas Jie Zitui, alors où est le problème à l’offenser
?
Héhé, elle est méchante de nature. Quel genre de méchante personne respecte les règles ?
Elle projetait de préparer en secret quelques plats à offrir à son maître lorsque la nuit serait calme. Forte de cette pensée, elle regagna sa chambre, le cœur léger. Après avoir dégusté quelques gâteaux aux jujubes, elle s'allongea pour se reposer.
...
À minuit, Xiao Xiao se glissa dans la cabine sur la pointe des pieds. Effectivement, à cette heure-ci, seuls les marins de quart étaient encore éveillés à bord. Elle se dirigea prudemment vers la cuisine, cherchant soigneusement des ingrédients utilisables à la faible lueur de la lune.
Xiao Xiao retournait un gros chou lorsqu'elle entendit un léger bruissement.
Xiao Xiao se figea, regardant autour d'elle. Le bruit provenait de derrière le fourneau, dans la cuisine, où se trouvait un passage menant à l'entrepôt du pont inférieur. Se pouvait-il que ce soient les cuisiniers qui vérifiaient les provisions en pleine nuit
? Xiao Xiao paniqua aussitôt. Bien qu'allumer un feu pendant la fête des mets froids ne soit pas un crime grave, le faire aussi furtivement était tout de même déplacé. Elle regarda de nouveau autour d'elle, puis, un gros chou sur la tête, se cacha derrière le bac à riz.
Et effectivement, peu de temps après, trois chiffres sont apparus.
« C’est quoi cet entrepôt ? C’est suffocant ! » se plaignit quelqu’un à voix basse.
Un autre homme a juré, en disant : « Ce type est comme un fantôme persistant ! Je suis un adulte, et je dois me cacher comme ça ! »
« Chut, parle moins fort », interrompit la troisième personne. « Arrêtez de parler et mettez-vous au travail ! Notre patron compte sur nous pour l'aider. »
Xiao Xiao portait péniblement le chou sur sa tête. Soupir. Pourquoi était-elle si malchanceuse
? Elle se retrouvait toujours confrontée à ce genre de situations, où qu’elle aille. Ces deux-là étaient probablement des passagers cachés sur le bateau. Et à en juger par leur conversation, ils étaient sans doute recherchés par les autorités. Si elle était découverte, elle risquait fort d’être assassinée pour la faire taire.
Alors qu'elle réfléchissait, soudain une ombre sombre passa devant elle.
Xiao Xiao sursauta et le chou qu'elle portait tomba par terre.
Les deux personnes qui parlaient se turent aussitôt.
Xiao Xiao se figea, réalisant alors seulement que la forme sombre n'était qu'une souris. Xiao Xiao n'avait pas peur des souris ; si celle-ci n'était pas apparue soudainement, elle n'aurait pas été effrayée du tout. Mais que faire maintenant ?
« Qui va là ? » demanda l'un des deux à voix basse.
Xiao Xiao était au bord des larmes.
Les pas se rapprochaient et la panique grandissait. Il n'y avait plus le choix
! Courir
!
Xiao Xiao ramassa un gros chou qui se trouvait à côté d'elle et le lança violemment sur les trois personnes.
Dans l'obscurité, une attaque aussi soudaine les prit naturellement par surprise. Profitant de cette ouverture, Xiao Xiao s'enfuit.
« Au secours ! Au meurtre… » hurla-t-elle comme un cochon qu’on égorge dès qu’elle sortit de la cuisine. Mais le reste de sa phrase resta coincé dans sa gorge.
Quatre ou cinq hommes à l'air menaçant se tenaient devant elle, leurs couteaux tachés de sang, et à leurs pieds gisaient les cadavres de plusieurs marins.
À ce moment précis, les trois personnes qui se trouvaient dans la cuisine sortirent. En voyant la scène, elles dirent avec une certaine joie : « Grand frère, tu es arrivé ! »
« Hmm », répondit un homme costaud d'une trentaine d'années. « Que faites-vous tous les deux ? Vous n'étiez pas censés tuer des gens et vous emparer du navire ? Pourquoi avez-vous fait traîner les choses jusqu'à maintenant ?! »
« Frère, on était sur le point de passer à l'action… quand on est tombés sur cette fille… », répondit le nouveau venu.
« Hmph. » L'homme laissa échapper un rire sinistre. « Aujourd'hui, il ne doit rester personne en vie sur ce vaisseau ! Tuez-les ! »
Xiao Xiao était complètement abasourdie. Impossible ! Un meurtre et le vol d'un bateau ?! C'est le bateau d'un fonctionnaire ! Dans quel monde vit-on ?!
Avant même qu'elle puisse réaliser sa surprise, plusieurs couteaux acérés volèrent vers elle. Instinctivement, elle se baissa pour éviter les lames, puis roula au ras du sol et se libéra de l'encerclement.
« Au secours !!! Au meurtre !!! Au secours !!! » cria Xiao Xiao en courant.
Les passagers du navire postal furent réveillés par le son strident, et la cabine, autrefois si calme, était désormais en plein tumulte.
La petite Xiao garda les yeux fermés et courut à toute vitesse jusqu'à ce qu'elle soit hors de la cabine et sur le pont. La proue du navire se trouvait juste devant elle ; il n'y avait nulle part où se cacher.
« Hmph, tu vas voir où tu crois pouvoir aller ! » cria l'homme à l'air féroce en le rattrapant. « Comment oses-tu gâcher mon plaisir ! »
Au clair de lune, le tranchant du couteau était parfaitement visible, d'une terreur incomparable. Xiao Xiao se demandait si s'agenouiller serait encore efficace. Soudain, une douce brise se leva et une silhouette descendit gracieusement, se tenant devant elle.
Xiao Xiao fut surprise de constater que les visages de ces hommes à l'air féroce avaient changé. Les mouvements meurtriers qu'ils s'apprêtaient à exécuter furent brusquement interrompus.
Vu de dos, c'était un homme. Au clair de lune, la couleur de ses vêtements clairs était indiscernable. Dans sa main gauche, il tenait un couteau. Ce couteau mesurait environ trente centimètres de long et cinq centimètres de large, avec une lame légèrement incurvée. Sa prise était nonchalante, ses doigts relâchés. Mais Xiao Xiao avait l'étrange intuition que ce couteau serait extrêmement difficile à désarmer. Il semblait être un maître…
« Vous… vous avez vraiment trouvé cet endroit ! » Le chef était terrifié, sa voix tremblait.
« Dans une foule, il y en aura toujours un ou deux qui ne sont pas assez coriaces. » Le nouveau venu parla d'une voix calme, voire légèrement indifférente, son ton bas et doux étant plutôt agréable à l'oreille.