Укротитель зверей

Глава 147

Lian Zhao garda la tête baissée et dit : « Ce général humble connaît son crime. »

« Puisque tu connais ton crime, recule et attends ton sort », dit solennellement l'eunuque.

« Ce modeste général a autre chose à vous rapporter, et je prie humblement Votre Majesté d'écouter mes paroles. »

L'eunuque s'inclina de nouveau, écouta les instructions depuis l'intérieur du wagon, puis dit : « Accordé. »

Lian Zhao marqua une brève pause avant de reprendre la parole : « Ce général, humble de son rang, avait reçu l'ordre d'enquêter sur la localisation des "Neuf Artefacts Divins des Empereurs", mais il a manqué à son devoir envers Sa Majesté en temps voulu. C'est une négligence de ma part. » Son regard se porta sur Wei Qi, étendu au sol. « L'homme qui vient de parler est Wei Qi, seigneur de la Forteresse du Héros. Cet homme est ambitieux et perfide ; il cherche à s'emparer des Neuf Empereurs et à dominer le monde martial. Ses paroles sont teintées d'intérêt personnel et ne sauraient être prises pour argent comptant. Les "Neuf Empereurs" désignent généralement des personnes issues du monde martial, insouciantes et étrangères à la politique, et qui n'ont aucune intention de se rebeller. »

Lian Zhao prononça ces mots d'un ton très calme.

Il n'y eut aucune réponse de l'intérieur du wagon. Bien que l'eunuque se penchât pour écouter, il resta longtemps silencieux.

Lian Zhao ferma les yeux, prit une profonde inspiration et dit : « Pour conquérir le monde, il faut obtenir le pouvoir des Neuf Empereurs ; aucun ne saurait être négligé. Je suis moi-même l'un des Neuf Empereurs mentionnés par Wei Qi. Ma famille Lian est loyale depuis des générations et nous avons juré de défendre l'empire de la dynastie Song jusqu'à la mort. Nous n'avons aucune intention de servir deux maîtres. Je suis prêt à mourir pour prouver ma loyauté et j'espère que Votre Majesté accédera à ma requête. »

L'expression de l'eunuque changea légèrement en entendant ces mots. Cependant, le silence régnait dans la calèche.

Lian Zhao n'était pas pressé et ne répondit pas. Il resta agenouillé là, calme, et attendit en silence.

L'eunuque, inquiet, murmura une question au conducteur du wagon. Après avoir écouté en silence un instant, il fronça légèrement les sourcils, se leva et s'apprêtait à parler.

Soudain, plusieurs cavaliers arrivèrent au galop. Arrivés en tête de l'armée, l'un d'eux mit pied à terre et s'agenouilla. En y regardant de plus près, on reconnut Lian Ying.

« Ce modeste général, Lian Ying, présente ses respects à Votre Majesté ! » Lian Ying s'agenouilla et annonça à haute voix.

« Tante ? » Lian Zhao fut légèrement surprise.

Lian Ying lui jeta un regard et poursuivit : « Votre Majesté, la famille Lian sert la cour fidèlement depuis des générations, combattant au sud comme au nord. C'est uniquement sur le champ de bataille que les hommes de la famille Lian trouvent la mort. Je vous implore, Votre Majesté, de rétrograder Lian Zhao au rang de simple soldat et de le laisser mourir au combat. Toute la famille Lian est prête à accepter notre châtiment. »

En entendant ces mots, Lian Zhao fut saisi de peur. Mais un instant plus tard, cette peur s'évanouit, remplacée par la gratitude. Il avait presque oublié combien il était glorieux de mourir sur le champ de bataille comparé à la condamnation et à la décapitation. La réputation de la famille Lian n'était plus qu'à un cheveu de ce sort.

Il leva les yeux et dit : « Votre Majesté est sage. Cet acte de tromperie envers l'empereur a été commis par Lian Zhao seul et n'a rien à voir avec la famille Lian. Lian Zhao est seul responsable. »

« Tais-toi ! » Lian Ying, soudain furieuse, baissa la voix et dit à Lian Zhao : « Si tu avais commis le moindre crime ou nourri de mauvaises intentions, la famille Lian t'aurait banni du clan depuis longtemps. Mais à présent, tu as fait preuve d'une loyauté sans faille envers la famille Lian. Même si tu es impliqué, qu'importe ? »

Lian Zhao regarda Lian Ying, sans voix.

À cette vue, l'eunuque qui se tenait devant la calèche soupira doucement.

À ce moment précis, un autre groupe arriva. À leur tête se trouvait Ye Zhang, ancien subordonné de Yue Fei et désormais préfet. Il avait reçu l'ordre d'appréhender les derniers insurgés de Donghai et se présentait maintenant dans cette petite ville de Nanfeng. Derrière lui suivait un groupe de fonctionnaires de la cour qui, à la vue du carrosse, s'agenouillèrent et crièrent

: «

Vive l'Empereur

!

»

Ye Zhang prit la parole : « La famille Lian est loyale et vertueuse depuis des générations et s'est illustrée à maintes reprises sur le plan militaire. L'histoire des "Neuf Empereurs" n'est que superstition et absurdité. Comment Votre Majesté pourrait-elle ruiner un tel pilier de la nation à cause d'une légende aussi banale ? Votre Majesté est sage ! »

Lian Zhao fut encore plus surpris en le voyant.

À ce moment-là, de nombreux soldats détendirent la corde de leurs arcs, baissèrent leurs épées et leurs hallebardes, et s'agenouillèrent lentement.

L'atmosphère était alors si pesante qu'elle en était presque suffocante. Les véhicules militaires restèrent longtemps silencieux.

Ces mots furent transmis mot pour mot, de loin, au temple taoïste.

Xiao Xiao se tenait à l'entrée du temple taoïste, observant les alentours. Pour une raison inconnue, elle ne parvenait pas à retenir ses larmes.

À ce moment, Yin Xiao s'approcha d'elle par derrière, la voix teintée de joie, et dit : « Ma fille, Xin Lian avait raison après tout. Il y a vraiment un passage secret dans le temple… »

Tandis que Yin Xiao parlait, il vit Xiao Xiao essuyer ses larmes et rire.

« Ma fille, tu… » Il sentit quelque chose et demanda avec prudence.

« Frère Qi, je suis vraiment bête, j'ai oublié. Je me suis déjà soumise à la cour impériale… » dit Xiao Xiao avec un sourire.

Yin Xiao fronça les sourcils : « Fille… »

Xiao Xiao jeta un coup d'œil aux personnes debout devant elle : Yin Xiao, Wen Su, Li Si, Yue Huaixi...

« Vous avez tous dit que Lian Zhao était un laquais de la cour et qu'il ne me serait jamais sincère. Certes, la loyauté envers la cour a toujours été sa priorité absolue. Mais aujourd'hui, il était prêt à tromper l'empereur pour moi et à endosser la responsabilité à ma place, alors que je n'avais pas le courage de le soutenir… N'est-ce pas trop rusé ? » Xiao Xiao répondit : « En réalité, c'est moi qui n'ai pas été sincère… »

Après avoir fini de parler, elle se retourna et sortit du temple.

Yin Xiao fut légèrement surprise et tendit la main pour l'arrêter.

« Ma fille, as-tu oublié qu'il a fait ça pour te donner le temps de partir ? Si tu te montres, tu trahiras ses bonnes intentions. Peux-tu supporter ça ? »

Elle baissa la tête. « Mon maître m'a dit un jour qu'il valait mieux s'oublier dans l'immensité du monde que de s'accrocher l'un à l'autre dans l'adversité. Ses paroles ne se sont jamais trompées. Mais cette fois, je veux m'écouter. Partager la richesse et les épreuves, si c'est du véritable amour, c'est la chose la plus simple. »

Elle regarda le bras de Yin Xiao, qu'il refusait de baisser, et dit : « Je ne veux pas vivre dans la honte et le regretter pour le restant de mes jours. »

Avant que Yin Xiao puisse dire quoi que ce soit de plus, son bras fut repoussé.

Quand il leva les yeux et vit qui l'avait repoussé, il ne put rien dire.

Cette personne était Wen Su.

Wen Su baissa la main et dit à Xiao Xiao : « Va. »

Xiao Xiao le regarda, ne sachant pas comment réagir.

« Aucun de nous deux ne fera plus rien que nous pourrions regretter, n'est-ce pas ? » Wen Su sourit calmement, puis leva les yeux vers Lian Zhao. « Il t'a méprisé, et il m'a méprisé aussi. Cette affaire suffit amplement à le faire regretter. »

Xiao Xiao rit en entendant cela. Elle hocha la tête et, sans plus hésiter, s'enfuit.

...

Avant l'arrivée de l'armée, l'atmosphère était inhabituellement pesante. Un silence complet régnait, seulement troublé par le crépitement des torches. L'humeur de chacun fluctuait au gré du bruit, incapable de trouver un instant de répit.

À ce moment précis, quelqu'un s'est précipité et, avec une rapidité fulgurante, s'est agenouillé devant l'armée dans un bruit sourd.

Lorsque Lian Zhao a vu de qui il s'agissait, il a été choqué.

Ses genoux la faisaient légèrement souffrir à force de rester agenouillée, mais elle n'y prêta pas attention. Regardant les voitures militaires, elle dit : « Je salue humblement Votre Majesté ! »

Tous ceux qui ont entendu ce bruit ont été très alarmés.

L'eunuque fut lui aussi surpris et demanda : « Qui êtes-vous ? »

Xiao Xiao répondit honnêtement : « Je suis Zuo Xiao Xiao… » Elle réfléchit un instant puis ajouta : « Euh, je… je suis une citoyenne respectueuse des lois ! »

Dès que ces mots furent prononcés, un silence complet s'installa dans les environs.

Lian Zhao fixa Xiao Xiao d'un air absent, un peu désemparé.

L'expression de Xiao Xiao était calme. Après un moment de réflexion, elle dit : « Votre Majesté, cette humble sujette est prête à mourir pour prouver son innocence ! »

En entendant cela, Lian Zhao fut surpris, mais reprit rapidement ses esprits. Il tendit la main et saisit le bras de Xiao Xiao en disant : « Xiao Xiao, tu ne dois pas dire de bêtises devant l'Empereur ! »

Xiao Xiao le regarda sans répondre. Puis, s'adressant au carrosse militaire, elle dit : « Votre Majesté, il y a à peine six mois, je n'étais qu'une pauvre fille errante. Mon accession au poste de chef de l'Alliance des Arts Martiaux est due au pur hasard. Avant aujourd'hui, j'ignorais même que je recevrais le titre des "Neuf Empereurs". Je suis une personne ordinaire, sans grandes ambitions. Je souhaite seulement être bien nourrie et vêtue, et vivre une vie paisible. Si je devais formuler un souhait, ce serait… ce serait… euh… » Elle balbutia, incapable de poursuivre, et jeta un regard prudent à Lian Zhao avant de reprendre : « Devenir la jeune maîtresse de la famille Lian, l'Archer Divine. »

En entendant cela, Lian Zhao resta sans voix. Il était submergé par des sentiments contradictoires, ne sachant s'il devait être en colère ou amusé. Une légère joie, cependant, l'envahit soudainement, lui faisant oublier sa situation délicate et les absurdités que proférait la jeune fille à ses côtés.

« Alors… » Xiao Xiao se fit violence et éleva la voix : « Alors, si toute la famille Lian doit être punie aujourd’hui à cause des “Neuf Empereurs”, ma part doit aussi en faire partie. »

Après avoir terminé sa nouvelle, elle se sentit incroyablement détendue et heureuse. Elle se tourna vers Lian Zhao et lui adressa un sourire satisfait.

Lian Zhao la regarda et sourit inconsciemment lui aussi.

À cette époque, des changements sont également survenus parmi les membres de l'alliance.

Brandissant la « Lance Divine Liquan », Jiang Cheng s'avança, s'agenouilla respectueusement et déclara d'une voix forte : « Je vous salue, Votre Majesté. Je suis moi aussi l'un des Neuf Empereurs… » Il jeta un regard à Lian Zhao et Xiao Xiao, puis poursuivit : « Depuis mon enfance, j'ai toujours aspiré à servir la patrie et n'ai jamais nourri la moindre intention de me rebeller ou de défier Votre Majesté. Veuillez en prendre note, Votre Majesté. »

Dès qu'il eut fini de parler, les disciples du « Style du Vent Briseur » qui se trouvaient derrière lui s'agenouillèrent également.

Helan Qifeng, Yin Xiao et Li Si, tous trois subordonnés du style «

Brise-Vent

», échangèrent des regards perplexes en constatant ce changement. Puis, au bout d'un instant, Yin Xiao soupira profondément et s'agenouilla. Li Si et Helan Qifeng échangèrent un regard et l'imitèrent.

Wen Su jeta un coup d'œil à Luo Yuanqing, puis déposa ses épées jumelles et s'agenouilla, déclarant : « Je suis Wen Su, le nouveau seigneur des soixante-douze îles de la Mer de l'Est et le détenteur de l'Artefact Divin des Neuf Empereurs, Zhu Yang. La secte de la Mer de l'Est a violé les lois du pays, et tous ses disciples sont coupables. J'ai déjà conduit mes disciples devant la cour impériale pour expier leurs fautes. Je vous prie d'accorder mon jugement, Majesté. »

Le voyant s'agenouiller, Luo Yuanqing parut perplexe, mais sans dire un mot, il s'agenouilla lui aussi.

En un instant, comme par réaction en chaîne, les alliances Jianghu qui faisaient face à l'armée s'agenouillèrent toutes, criant « Vive l'Empereur ! » et jurant fidélité. Même la famille Shennong, toujours en conflit avec la famille Song, baissa la garde et fit preuve d'une extrême humilité.

L'eunuque qui se tenait devant le carrosse était stupéfait par le spectacle qui s'offrait à lui. À cet instant, l'empereur régnant, assis à l'intérieur du carrosse, l'interpella, comme s'il avait pris une décision.

L'eunuque recula lentement, s'apprêtant à s'approcher de la calèche. Soudain, une forte rafale de vent s'abattit et éteignit plus d'une douzaine de torches.

L'armée impériale était disciplinée et il n'y avait aucun trouble, mais cette situation étrange rendait tout le monde méfiant.

L'eunuque pressentit quelque chose et cria : « Protégez l'Empereur ! »

Au moment où les troupes s'apprêtaient à bouger, elles entendirent un sifflement. Le rideau de la calèche avait été coupé en deux, révélant la robe jaune de la personne à l'intérieur, sous ses genoux.

Cette action fut si rapide qu'elle attira l'attention de tous.

Xiao Xiao sentit soudain une brise fraîche la caresser. Elle leva les yeux et aperçut un homme d'une quarantaine d'années, environ quarante-cinq ou quarante-six ans, debout derrière elle. À cet instant, tous les autres étaient agenouillés, mais une personne restait debout, ce qui paraissait particulièrement incongru, d'autant plus qu'il tenait la moitié du rideau de la calèche à la main. Et cet homme n'était autre que Jiang Ji, le chef de la secte du «

Flux du Vent Brisé

», le père de Jiang Cheng, et reconnu comme le plus grand maître d'arts martiaux au monde.

«

Vieux Maître

!

» Yin Xiao et Li Si étaient tous deux sous le choc.

«

Asassin audacieux

!

» cria l’eunuque devant la calèche. «

Arrêtez-le immédiatement

!

»

Dès que l'eunuque eut fini de parler, les troupes se mirent aussitôt en mouvement. À ce moment précis, de nombreuses personnes vêtues de gris et masquées apparurent soudainement dans la nuit.

Xiao Xiao se souvenait que son maître avait dit que la «

Secte du Vent Brisé

» était la secte numéro un dans le monde des arts martiaux, avec des disciples disséminés dans tout le pays. Bien qu'ils n'aient pas de branches fixes, une fois réunis, leur nombre était loin d'être négligeable.

Jiang Ji jeta à terre le demi-paravent qu'il tenait et fixa froidement les soldats devant lui.

Le coup fut aussi rapide que l'éclair, déchirant le rideau du wagon avant même que quiconque puisse réagir. Chacun comprit qu'à cet instant, si Jiang Ji avait voulu ôter la vie aux occupants, cela aurait été d'une facilité déconcertante. C'était une menace manifeste.

« Tyran, je me fiche de ce que tu fais. Cependant, il semblerait que j'aie un lien avec les "Neuf Empereurs". Si tu me forces à me rebeller, c'est toi qui en subiras les conséquences », dit Jiang Ji avec dédain.

« Père, ne faites rien d'irréfléchi ! » s'exclama Jiang Cheng, surpris en entendant cela.

« Espèce d'enfoiré, si tu n'étais pas à l'article de la mort, je ne m'occuperais même pas de toi ! » répliqua aussitôt Jiang Ji d'un ton rugissant.

« Insolence ! » rugit l'eunuque, furieux. « Arrêtez l'assassin ! »

Les troupes des deux camps se mirent immédiatement en mouvement et attaquèrent Jiang Ji.

Jiang Ji, cependant, n'y prêta aucune attention. Ses mouvements étaient aussi rapides que l'éclair, ses techniques aussi légères que le vent. En un clin d'œil, il avait déjà terrassé plusieurs soldats. Mais ce n'était pas tout. Il bondit dans les airs et décocha un coup de paume. La force de ce coup était si puissante qu'elle projeta plusieurs soldats au loin et brisa plusieurs épées et hallebardes. Après cette série de mouvements fluides, il se tint debout, imperturbable, sur le chariot, les mains derrière le dos, le regard empli de fierté.

Xiao Xiao était stupéfaite. Tout le monde était stupéfait.

Il s'agit de la technique de cultivation d'énergie interne la plus puissante du monde des arts martiaux

: le «

Sūtra du Cœur Taiyi

». Ceux qui la maîtrisent sont aussi rares que des plumes de phénix. Jiang Ji est le seul au monde capable d'utiliser cette technique ultime

; il est véritablement le numéro un mondial.

Alors que Xiao Xiao s'émerveillait de cela, elle vit Lian Zhao ramasser rapidement son arc et ses flèches, se lever et tirer une flèche sur Jiang Ji.

Jiang Ji fronça les sourcils et dit : « Tu es incroyablement arrogant ! »

La flèche d'argent vola avec une force extraordinaire, pourtant Jiang Ji l'attrapa sans difficulté.

«

Gamin insupportable, l’empereur veut te tuer, mais tu t’obstines à le protéger. Une telle loyauté aveugle est insupportable

! Je vais tuer cet empereur moi-même, pour que tu arrêtes de faire des bêtises

!

» Jiang Ji termina sa phrase, lança la flèche d’argent, se retourna et frappa d’un revers de main la personne dans la calèche.

Vu la distance et la force du coup de paume, personne aux alentours ne pouvait intervenir. Au moment critique, soudain, un autre coup de paume surgit de nulle part et frappa Jiang Ji dans le dos.

Jiang Ji perçut l'intention meurtrière et se retourna rapidement pour recevoir le coup de paume.

Les deux coups de paume furent si puissants qu'ils générèrent un vent violent, faisant flotter les vêtements de la foule environnante. Sous l'effet de cette bourrasque, les deux silhouettes se séparèrent instantanément, chacune prenant une direction différente. En y regardant de plus près, tous reconnurent celui qui avait résolu la crise d'un seul coup de paume : le Maître Céleste Wang Wenqing, qui avait été emprisonné dans la chambre secrète du temple taoïste !

Wang Wenqing tenait un fouet d'un blanc immaculé dans sa main gauche, la main droite derrière le dos, sa robe de nuages flottant au vent, et son expression était calme et sereine. Il était véritablement un être immortel et d'un autre monde.

« Qui avons-nous là ? C'est le Maître Céleste. Veuillez m'excuser pour mon impolitesse. » À la vue du nouveau venu, le ton autoritaire de Jiang Ji s'adoucit légèrement.