Укротитель зверей

Глава 10

"¿De verdad?" You Tong parecía interesada, parpadeando, pero aun así no hizo más preguntas.

—Su voz también es preciosa —añadió Wen Yan, cubriéndose el rostro con las manos mientras miraba a You Tong con expresión muy obediente—. Novena hermana, tienes mucha suerte.

—Oh —Youtong la miró con los ojos muy abiertos—, escuchaste con atención. ¿Hablaste con él?

—Sí, no… —Wen Yan soltó de repente, negándolo al instante, con el rostro enrojecido. Dijo con rabia: —La Novena Hermana es tan mala, me engañó para que hablara. Hizo una pausa, luego rió y dijo tímidamente en voz baja: —Estaba observando en secreto desde afuera cuando el Quinto Hermano se enteró. Así que solo salí a saludar, pero el Joven Maestro Shen solo me miró y ni siquiera me dirigió unas palabras de cortesía. Fue tan frío. Después de todo, soy su futura cuñada.

You Tong no respondió; bajó la mirada, perdida en sus pensamientos. Wen Yan habló consigo misma un rato, su voz se fue apagando poco a poco, hasta que finalmente se quedó profundamente dormida.

Debido al alboroto de toda la noche, todos se despertaron tarde al día siguiente. Después de asearse, Youtong no se atrevió a salir, por miedo a encontrarse de nuevo con Chen San. Aunque su identidad sería descubierta tarde o temprano, no podía ser ahora.

Después del desayuno, la Segunda Señora fue a visitar a Wenyan y Youtong para ofrecerles palabras de consuelo. Wenyan preguntó con interés por el paradero de Shen San, y al enterarse de que también regresaba a la capital con los demás, la expresión de Youtong cambió de inmediato.

Wen Yan, sin embargo, estaba de muy buen humor. Mientras empacaba sus cosas para irse, no paraba de bromear con Wen Yan y Shen San, dando a entender que ya los consideraba parte de su familia.

You Tong estaba molesta, pero no podía desahogar su ira con Wen Yan. En cambio, puso cara seria y le dijo a Wen Yan con seriedad: "Décima hermana, está bien contar estas bromas en casa, pero si las oyen personas ajenas, podrían pensar que no puedo casarme y que me aferro a la familia Shen. Al final, este matrimonio solo se ha mencionado, no se ha concretado. Si de verdad estuvieran interesados, ya han pasado varios meses desde que regresé a la residencia Cui, ¿por qué no han enviado a nadie a proponerme matrimonio? También dijiste que el joven maestro Shen estuvo muy frío anoche. Quizás ni siquiera le gusto".

«¡Cómo es posible!», exclamó Wen Yan, con el rostro enrojecido de ira y los ojos llenos de resentimiento. «Con el talento y la belleza de la Novena Hermana, podría convertirse fácilmente en concubina del palacio. ¿Cómo puede él menospreciarla? A menos que esté ciego».

Al reflexionar sobre lo que You Tong acababa de decir, sintió que había algo de verdad en ello. Habían pasado seis meses desde que la familia Shen envió a alguien a proponer matrimonio el año pasado, e incluso la familia Sun estaba ansiosa por casar a su nuera. Shen San era incluso mayor que el joven maestro Sun, así que ¿por qué no tenía prisa? ¿Sería que realmente quería romper el compromiso?

—Novena hermana —Wen Yan se acercó y abrazó a You Tong, susurrándole para consolarla—, creo que el joven maestro Shen es guapo, pero no es para tanto. ¿De qué sirve que un hombre adulto sea tan guapo? Si quieren romper el compromiso, que lo hagan. Ni siquiera lo queremos. En la capital hay muchos hombres buenos. Todos son guapos y capaces. Por no hablar de otros; incluso el hermano Xu es cientos de veces mejor que él. ¿Por qué no te casas con el hermano Xu? Es un buen hombre y te es devoto. Ya se conocen. ¿No sería perfecto?

You Tong estaba a la vez divertida y exasperada. Susurró: "¿De qué tonterías estás hablando? ¿Por qué sacaste a relucir al hermano Xu de repente? No dije que la familia Shen realmente rompiera el compromiso. Solo te dije que tuvieras cuidado con tus palabras para que nadie pudiera aprovecharse de ti. Si hablas de romper el compromiso tan a la ligera, la gente pensará que nuestra familia Cui los desprecia".

Wen Yan sacó la lengua, miró a Huiying y Lanxin, que la estaban atendiendo, y ordenó: "Si se atreven a chismorrear afuera..."

Huiying y Lanxin estaban tan asustadas que dijeron que no se atrevían.

Wen Yan giró la cabeza y volvió a sonreír, diciendo: "Mira, solo unos pocos de nosotros sabemos esto, así que definitivamente no se sabrá".

You Tong realmente no podía hacer nada al respecto, así que negó con la cabeza y sonrió.

Recordando que su ropa de mujer en la mansión era mayormente sencilla y austera, antes de subir al carruaje, You Tong le pidió especialmente a Hui Ying que buscara una chaqueta corta roja bordada para cambiarse, y luego se puso la capa de piel de zorro blanco y satén rojo. Desde la distancia, ya lucía increíblemente rica. También encontró un sombrero con velo y se echó un largo velo de seda para cubrirse el rostro, de modo que ni siquiera You Tong se reconoció en el espejo.

Wen Yan, sin embargo, envidió el hermoso diseño del sombrero con velo. Al llevarlo puesto, el velo de seda ondeaba al viento, añadiéndole un toque de encanto femenino. Así que le pidió a Lan Xin que le comprara uno para ella también.

En realidad, Youtong solo estaba siendo paranoico. Aunque Shen San estaba con los demás, la comitiva de la familia Cui se extendía kilómetros sin que se vislumbrara el final. Shen San también había evitado deliberadamente a las mujeres de la familia Cui, así que ¿cómo iba a poder ver a las dos chicas en el carruaje? Xu Wei, por otro lado, las había estado observando atentamente. Al ver su extraña vestimenta, se sintió a la vez desconcertado y decepcionado por no poder ver el rostro de Youtong.

Cui Weiyuan, un hombre de profunda reflexión, le preguntó sutilmente a Wen Yan, pero la joven, confundida, solo comentó casualmente que se veía bien. A Cui Weiyuan no le pareció gran cosa; al fin y al cabo, en la capital había mucha gente vestida de forma mucho más extravagante. Además, ocultar ese bello rostro bajo un velo fino sin duda realzaba su atractivo.

El viaje a la capital transcurrió sin incidentes. La familia Cui ya había recibido la noticia, y Cui Weizhe, el nieto mayor, junto con el mayordomo principal y una decena de sirvientes, esperaban en la puerta de la ciudad. Al ver llegar el carruaje, se apresuraron a recibirlo. Debido a la multitud, la segunda dama no pudo salir a hablar, así que intercambió unas palabras amables con Weizhe dentro del carruaje. Luego, Cui Weiyuan se adelantó para recibirlos.

Al cruzar la puerta de la ciudad, Shen San se despidió de Cui Weiyuan y se marchó rápidamente con sus tropas. Xu Wei, sin embargo, los acompañó muy cortésmente hasta la puerta de la residencia de Cui en Nanshi Hutong, en la parte occidental de la ciudad. Ante su amabilidad, Cui Weiyuan, como era de esperar, se negó a dejarlo ir e insistió en invitarlo a entrar en la residencia para tomar una copa.

Esta vez Xu Wei se negó, diciendo: "El palacio me ha convocado con urgencia. He tardado mucho en llegar hasta aquí. Ahora que por fin he llegado a la capital, debo ir primero al palacio para reunirme con el emperador".

Dado que se trataba de un asunto oficial, Cui Weiyuan no pudo insistir más, limitándose a decir que sin duda le daría las gracias como es debido más tarde. Luego lo dejó marchar.

Nota del autor: ¡Qué sueño tengo! =_=

Escribir 6.000 palabras al día no es tarea humana.

Asuntos triviales en Pekín

Veintiuno

Tras el reciente fallecimiento del emperador, la situación en la capital era impredecible. La familia Cui había sido reprimida durante más de una década por haberse aliado con el bando equivocado. Ahora que el nuevo emperador había ascendido al trono, era momento de demostrar su lealtad. Por lo tanto, todos los parientes en la capital estaban sumamente ocupados, y el Segundo Maestro Cui, como cabeza de familia, naturalmente no se encontraba en casa.

La capital estaba repleta de parientes imperiales y nobles, y aunque la familia Cui era un clan aristocrático centenario, debían mantener un perfil bajo. La residencia de los Cui en Nan Shi Hutong parecía mucho menos ostentosa que su casa principal en Longxi. La puerta estaba pintada de bermellón, pero estaba manchada y parecía no haber sido reparada en mucho tiempo. Dos leones de piedra aún se erguían en la entrada, pero la talla y la piedra eran bastante comunes. Solo quedaban tres escalones en la entrada, lo que indicaba el estatus noble del propietario.

Como eran mujeres, los carruajes de la Segunda Señora y de You Tong entraron directamente al patio y solo se detuvieron tras pasar la segunda puerta. Inmediatamente, alguien se acercó y susurró: «Novena señorita, décima señorita, hemos llegado a casa».

Alguien levantó con amabilidad la cortina del carruaje, y Wen Yan exhaló un largo suspiro de alivio. Levantándose la falda, una sirvienta la ayudó a bajar del carruaje, seguida de cerca por You Tong. Una vez abajo, miró a su alrededor y vio un pequeño jardín frente a ella, repleto de flores y árboles de todo tipo, exuberantes y verdes como en la primavera.

Aunque este patio es más pequeño que el de la familia principal, el paisaje es excelente. Wenyan les enseñará los alrededores en un rato. Entre este grupo, solo Youtong visitaba la capital por primera vez. La segunda señora estaba preocupada de que no se acostumbrara, así que le pidió a Wenyan que la acompañara. Añadió: «Todavía hay algunos parientes alojados en la mansión, así que está un poco abarrotada. Por ahora, las alojaremos juntas en Jiangxue Zhai, al este, junto al lago. Después de todo, ustedes dos siempre han sido muy unidas, así que será más animado si se quedan juntas».

Antes de que Youtong pudiera responder, Wenyan saltó de alegría y abrazó a la Segunda Señora, diciendo: "¡Qué maravilla! Antes vivía sola y siempre me sentía un poco sola. Ahora que la Novena Hermana está conmigo, al menos tengo con quién hablar". Luego se giró hacia Youtong y sonrió: "Novena Hermana, ven rápido, te llevaré al Estudio Jiangxue". Dicho esto, tomó la mano de Youtong y salió corriendo.

You Tong no lo apartó de un empujón, sino que se dio la vuelta y le susurró su agradecimiento a la Segunda Señora antes de seguir a Wen Yan al estudio Jiangxue.

Jiangxuezhai era un pequeño edificio bordado situado al este de la residencia Cui. Las tres habitaciones principales se distribuían en dos plantas. Como Wenyan prefería vivir en los pisos superiores, Youtong le asignó el segundo piso. Este patio era más pequeño que Yueyinglou, donde había vivido en la casa familiar de Longxi, pero un pequeño lago se encontraba cerca, con un delicado pabellón hexagonal en medio del lago, lo que lo hacía aún más elegante que Yueyinglou.

La habitación ya estaba limpia y los sirvientes de la familia Cui esperaban afuera. You Tong los observó y notó que, además de las criadas y las ancianas, también había una anciana muy bien vestida. Aunque se mantenía respetuosa como los demás sirvientes, su rostro no mostraba humildad ni obediencia.

Wen Yan pareció reconocerla. En cuanto la vio, su expresión cambió de inmediato. Se ocultó con cuidado detrás de You Tong y susurró entre dientes: «Novena hermana, ¿qué hacemos? Es la niñera que contrató la segunda hermana. Se apellida Xia y es muy estricta».

You Tong ya había adivinado la identidad del hombre, y ahora, al oír a Wen Yan mencionarlo, también frunció el ceño. Algunas familias puritanas de la capital solían hacer hincapié en las normas y la etiqueta, y a menudo sus hijas recibían instrucción de una madrina de ceremonias nupciales antes del matrimonio, principalmente sobre modales y etiqueta. Incluso la normalmente vivaz Wen Yan encontraba esto tedioso. Sin embargo, las familias aristocráticas como la familia Cui, criadas según las normas del palacio desde la infancia, no necesitaban una madrina de ceremonias nupciales externa.

Aunque You Tong estaba bastante impaciente con la abuela Xia, no lo demostró como Wen Yan y la saludó cortésmente. La abuela Xia asintió con semblante severo y luego le dijo a Wen Yan: "Señorita Décima, se marchó antes de terminar de aprender las reglas la última vez. La señora Shi y esta anciana sirvienta le han dicho repetidamente que no puede volver a ser tan caprichosa e imprudente".

Wen Yan parecía molesta, pero obedientemente no se atrevió a replicar. Esta inusual obediencia sorprendió a You Tong.

Recién llegada a la mansión, la abuela Xia no se atrevió a decir mucho de inmediato. Tras intercambiar unas palabras con las dos mujeres con semblante severo, se marchó. Una vez que estuvo fuera de la vista, Wen Yan dejó escapar un largo lamento, llorando: «Pensé que venir a la capital sería más divertido que quedarme en casa, pero no esperaba que esa vieja bruja siguiera aquí. ¿Qué vamos a hacer?».

You Tong frunció el ceño y dijo: "¿Por qué ha vuelto a pasar esto? Nunca había oído que el tío segundo fuera una persona rígida y anticuada".

Wen Yan pataleó furiosa y dijo: «No fue mi padre quien la invitó, sino mi hermana segunda, que era una entrometida. Se casó con un erudito pobre y pedante, y ahora cree que todas las familias de la capital son tan rígidas como la de su marido. La última vez que vine, mi madre no estaba y se entrometió en mis asuntos, incluso en mi matrimonio con la familia Sun. Mi padre no se molestó en oponerse por mi tío mayor, pero fue un suplicio para mí. Esta vez tampoco voy a meterme. Mi madre está aquí ahora, así que le diré después que contrataron a la señora Xia de quién sabe dónde. Es una sirvienta de palacio que se jubiló hace años, y después de tanto tiempo, esas reglas y normas de etiqueta están desfasadas. ¿Cómo se supone que van a educar a la joven de la familia Cui?».

You Tong asintió con entusiasmo, diciendo repetidamente y animando: «Acabamos de llegar a la capital y ni siquiera hemos descansado como es debido, y esta anciana ya ha impuesto su autoridad. Con la segunda tía en casa, no le corresponde a la segunda hermana entrometerse en estos asuntos familiares. Pero…»

Hizo una pausa y luego le dijo seriamente a Wenyan: «La segunda hermana tiene buenas intenciones y no podemos rechazarla. Nos han mimado desde pequeñas y nuestra salud es delicada. El viaje ha sido agotador y seguramente sufriremos problemas de adaptación en la capital. No tenemos energía para aprender ninguna norma de etiqueta. Como la boda ya se ha pospuesto, podemos esperar a recuperarnos antes de que la segunda tía busque una niñera mejor».

"¿La Novena Hermana nos dijo que fingiéramos estar enfermas?" Wen Yan no era tonta; rápidamente comprendió el significado implícito de You Tong, y sus ojos se iluminaron de inmediato.

You Tong estaba a la vez enfadado y divertido, mirándola con una expresión de desesperanza, y dijo: "No es que estés fingiendo estar enfermo. ¿Acaso no te dije que estoy cansado del viaje y que no estoy acostumbrado al entorno local?".

Wen Yan soltó dos risitas, asintió repetidamente y dijo con admiración: "Ya entiendo, la Novena Hermana es realmente inteligente".

Por mucho que Wenyan suplicara a la Segunda Señora, el asunto estaba resuelto: la abuela Xia no había regresado. Youtong finalmente sintió alivio. Aunque estaba completamente centrada en vengarse de Chen San, no quería arruinar su propia vida por ello. Si las cosas se salían de control, sería mejor abandonar a la familia Cui cuanto antes. Después de todo, ahora que conocía la identidad de Chen San, él tampoco podría escapar.

Al tercer día de su llegada a la capital, You Tong finalmente conoció al segundo maestro de la familia Cui. Parecía más joven de lo que era, era alto, apuesto, lucía una barba corta y bien recortada, y vestía con gran elegancia. En definitiva, era un hombre de mediana edad con modales refinados.

You Tong vino a presentar sus respetos junto con Wen Yan. El Maestro Cui debió saber que You Tong era una novia sustituta. La miró con ojos escrutadores y distantes, pero su rostro reflejaba preocupación. Amablemente le preguntó si estaba acostumbrada a la vida en la capital y le dijo que acudiera a la Segunda Señora si tenía algún inconveniente.

You Tong colaboró bien en su actuación, mostrándose halagada y abrumada. La Segunda Dama, de pie a un lado, parecía algo inquieta, lo que sugería que el Segundo Maestro ya había revelado su identidad en los dos días anteriores.

You Tong, por su parte, era pura palabrería. Hablaba cuando debía y se sentaba en silencio a un lado cuando no, con una sonrisa asomando en sus labios, un semblante digno y modales impecables. Wen Yan, en cambio, era especialmente traviesa delante de sus padres, comportándose descaradamente como una niña mimada frente al Segundo Maestro, contoneando las caderas y exhibiendo el encanto inocente de una jovencita. El Segundo Maestro adoraba a su hija, con el rostro siempre radiante y los ojos llenos de afecto. Solo Cui Weiyuan ocasionalmente miraba a You Tong de reojo, observando su expresión serena, y sentía una mezcla de emociones en su interior.

Tras la cena, You Tong se despidió con tacto. Acto seguido, la segunda señora la apartó para conversar en privado, mientras que el segundo maestro llamó a Cui Weiyuan y todos se dirigieron al estudio.

Al ver la seriedad en los rostros del padre y el hijo, el paje supo que debían tener algo que decir, así que, tras preparar el té, se retiró rápidamente.

—¿Cómo han ido las cosas en el palacio estos dos últimos días? —preguntó el Segundo Maestre en voz baja, soplando las hojas de té que flotaban sobre su taza.

Cui Weiyuan respondió respetuosamente: "El señor Liu ha sido muy amable conmigo, y los demás colegas también han sido muy corteses. Sin embargo, después de custodiar las puertas del palacio de Chonghua durante dos días consecutivos, todavía no he visto al nuevo emperador".

El segundo maestro se burló: «La gran princesa lo esconde muy bien y está rodeada de sus confidentes. No es fácil verlo. Pero no importa. Ahora que el nuevo emperador ha ascendido al trono, hay muchas disidencias en la corte. Si la gran princesa quiere intimidar a los funcionarios, solo puede contar con nosotros, los viejos ministros y las familias aristocráticas. Esperemos pacientemente unos días más, y al final vendrá a nosotros por su propia voluntad».

La repentina muerte del difunto emperador debilitó aún más a la ya precaria dinastía Zhou, provocando una rebelión y oposición generalizadas. Todos en la corte querían su parte del pastel. Inesperadamente, surgió la Gran Princesa, quien primero purgó rápidamente el palacio, luego contactó a la Guardia Imperial y, de alguna manera, persuadió al Príncipe Zhuang, quien ostentaba el poder militar. En apenas dos o tres meses, tomó el control del gobierno.

Pero, en cualquier caso, sigue siendo una mujer. El nuevo emperador es joven y pasarán más de diez años antes de que asuma el poder. Por muy capaz que sea la Gran Princesa, no puede actuar sola. Solo ganándose el apoyo de familias poderosas podrá mantenerse la estabilidad de la Gran Dinastía Zhou.

La familia Cui finalmente ha llegado al punto en que puede alcanzar la prominencia.

—¿Has averiguado la identidad de la mujer? —preguntó de repente el Segundo Maestro.

Cui Weiyuan se quedó atónito por un instante antes de darse cuenta de que la mujer de la que hablaba su padre era You Tong. Sin embargo, sintió una extraña agitación en el corazón. Respiró hondo, se serenó y respondió con voz grave: «Es una joven de una familia prominente de Huzhou».

El segundo maestro frunció el ceño y guardó silencio. Tras reflexionar un rato, se sintió aún más inquieto. «Veo que su forma de hablar y su comportamiento son bastante refinados. Probablemente no sea una joven de una familia común. Pero si proviene de una familia prestigiosa, ¿cómo podría estar sola? ¿Y cómo podría aceptar tu petición de casarse en lugar de Wen Feng?».

Esta era precisamente la pregunta que Cui Weiyuan nunca había podido comprender. Cuando secuestró a Youtong, había preparado muchos métodos de coacción y persuasión, pero ninguno funcionó. Youtong accedió con tanta facilidad que lo dejó completamente desconcertado. Si no hubiera temido que se filtrara la noticia de la fuga de Wenfeng, no la habría llevado a la residencia Cui tan fácilmente.

—¿He oído que la familia Shen parece estar considerando romper el compromiso? —Cui Weiyuan no respondió, sino que preguntó con cautela—: Si quieren romper el compromiso, entonces deberían dejar en paz a la familia de Wen Feng. Todavía estoy un poco preocupado. Por alguna razón, no le había contado a su padre todo sobre You Tong. Sus magníficas habilidades en artes marciales, su naturaleza vengativa y astuta, parecían estar llenas de secretos.

El segundo maestro golpeó la mesa con su taza de té y se burló: "¡Ese viejo zorro de la familia Shen! No es imposible que rompa el compromiso, pero ¿cómo podemos romper el compromiso con nuestra señorita Cui? Si no le hacemos sufrir un poco, seguirá pensando que nuestra familia Cui es tan fácil de intimidar como antes".

Cui Weiyuan sintió un escalofrío recorrerle la espalda. Movió los labios como si quisiera decir algo, pero entonces sus ojos brillaron y recordó algo de repente, así que cerró la boca rápidamente.

El tan esperado reencuentro

Veintidós

Cuando las mujeres de la familia Cui llegaron a la capital, inevitablemente tuvieron que socializar y asistir a eventos sociales. Como la novena joven, hija de la esposa principal y prometida a la familia Shen, You Tong tuvo que acompañarlas. La capital no era como Longxi; estaba llena de altos funcionarios y nobles. Los miembros de la familia Cui no se sentían tan cómodos como en Longxi, y hablaban y actuaban con mayor cautela.

Aunque You Tong había acompañado a Cui Shi a visitar las casas de personas poderosas e influyentes en Qiantang, ¿cómo podía compararse la región de Jiangnan con la capital? Aquellas damas de la nobleza eran muy escrutadoras, y si cometía el más mínimo error, alguien la ridiculizaría con mala intención.

Aunque You Tong estaba impaciente por tratar con esas mujeres, no quería ser ridiculizada, así que escuchó atentamente las instrucciones de la Segunda Señora y la siguió obedientemente. La mayor parte del tiempo, contenía la respiración y actuaba con docilidad y sumisión. De vez en cuando, cuando otras damas nobles la mencionaban, solo sonreía y asentía, mostrando una gran educación. No era la primera vez que lo hacía. En Qiantang, todos elogiaban a la hija mayor de la familia Yu por su porte elegante y sus modales refinados. Wen Yan, en cambio, después de seguirla un par de veces, empezó a quejarse sin cesar, prefiriendo quedarse sola en la mansión antes que volver a salir.

La segunda esposa conocía bien su temperamento; si la provocaban de verdad, probablemente armaría un escándalo delante de los demás sin importarle nada, así que no tuvo más remedio que ceder. En cuanto a You Tong, la segunda esposa se mostró algo recelosa tras conocer su identidad. Aunque Cui Weiyuan nunca le había mencionado los antecedentes de You Tong, en su opinión, una hija de buena familia jamás aceptaría casarse en lugar de otra persona sin motivo alguno. Al recordar la naturaleza generalmente amable y obediente de You Tong, sintió un escalofrío. Olvidó por completo que Cui Weiyuan la había secuestrado.

Dado que ese era el caso, la Segunda Señora esperaba, naturalmente, que Wenyan permaneciera obedientemente en la mansión y no saliera. Por eso, cuando envió a alguien a invitarla, mencionó, intencionadamente o no, que Wenyan estaba enferma y no podía salir. Wenyan, astuta como era, le siguió el juego, fingiendo estar enferma y quedándose en casa. La Segunda Señora se marchó muy satisfecha.

En cuanto se marchó, Wenyan recuperó el ánimo al instante y bajó corriendo las escaleras para buscar a Youtong. Insistió en sacarla, diciéndole que iban a la residencia de los Li, al sur de la ciudad, para encontrar a su buena amiga, Li Yuqi, la segunda dama del Ministerio de Ritos. Youtong se mostró reacia a ir. Los melocotoneros estaban en plena floración y ya le había pedido a Huiqiao que le pidiera a Cui Weiyuan un poco de cinabrio para pintar un cuadro de melocotoneros en primavera. Sin embargo, se había retrasado porque había tenido que salir con la segunda dama los últimos días. Si seguía posponiéndolo, temía no poder terminar la pintura ni siquiera cuando los melocotoneros se hubieran marchitado.

Pero la personalidad de Wen Yan no toleraba sus excusas. Sin decir palabra, la arrastró al carruaje. Tras salir de la residencia Cui, You Tong recordó preguntar: "¿No le acabas de decir a tu tía que estabas enferma? Saliendo tan abiertamente, ¿no temes que tu tía hable mal de ti después?".

Wen Yan sonrió con indiferencia y dijo: «Déjala hablar. Ya estoy acostumbrada a que me regañe, así que una o dos veces más no harán ninguna diferencia». Al ver la expresión de impotencia de You Tong, la consoló: «Querida hermana, no frunzas el ceño ni pongas esa cara tan seria. El lugar al que te llevo no es tan aburrido como las casas de los demás. ¿No te gusta pintar? La hermana Li tiene muchas pinturas famosas en su colección. Te garantizo que te gustarán cuando las veas».

"¿De verdad?" Al oír que había pinturas famosas para admirar, el ánimo de You Tong mejoró un poco, y un destello de esperanza apareció en sus ojos mientras preguntaba: "¿Qué tipo de pinturas hay?"

Wen Yan se quedó perpleja al instante. Nunca le había interesado la pintura, y mucho menos sabía algo sobre artistas famosos u obras maestras. Tras devanarse los sesos durante un buen rato, dudó y susurró: «Creo que oí a la hermana Li mencionar a ese tal Feng, y cómo se llamaba su cuadro... Hanshan... algo sobre un relato de viajes...»

“¡Es ‘Excursión nocturna a la Montaña Fría’ de Zang Feng!”, pensó You Tong un momento y enseguida recordó el nombre. Estaba sorprendida y encantada. “¿De verdad la familia Li tiene el original de este cuadro? Es una obra temprana de Zang Feng. He visto una falsificación en una tienda de caligrafía y pintura. El estilo es muy marcado y enérgico, completamente distinto de su estilo posterior, más sobrio y sereno”.

Wen Yan soltó una risita seca dos veces, pero no pudo entender lo que decía.

Desde que escuchó el nombre de Zang Feng, You Tong se emocionó mucho. Sin importarle si Wen Yan la entendía o no, hablaba sin cesar de calígrafos y pintores famosos. Era elocuente y tenía una voz suave. Cuando hablaba de caligrafía y pintura, no solo las elogiaba, sino que también contaba con detalle las historias detrás de cada obra y de la persona que la creó. Era realmente cautivador. No solo Hui Ying y Lan Xin, sino incluso Wen Yan, que solía ser inquieta, escuchaba con gran interés.

Como tenían algo de qué hablar durante el camino, el tiempo pareció pasar muy rápido. Al llegar a la residencia Li, Wenyan se quedó atónita por un momento y murmuró: "¿Cómo llegamos aquí tan rápido?".

Huiying bajó primero para avisarles, y Youtong y Wenyan la siguieron. Al bajar, Youtong descubrió que el callejón donde se encontraba la residencia de los Li era extremadamente estrecho y solitario, apenas lo suficientemente ancho para que pasara un carruaje. Las losas de piedra azul del suelo estaban rotas y deterioradas, y el borde del camino estaba cubierto de un musgo verde exuberante, aparentemente intacto, lo que hacía que el callejón pareciera aún más húmedo y oscuro. Las paredes a ambos lados también estaban manchadas y deterioradas, con un aspecto bastante antiguo.

Wen Yan dijo que el Maestro Li era el Viceministro del Ministerio de Ritos, así que ¿por qué vivía en un lugar como este? You Tong tenía dudas, pero no las expresó en voz alta. Simplemente frunció el ceño levemente y siguió a Wen Yan, mirando disimuladamente a su alrededor.

El patio de la familia Li no era grande. Al entrar por la puerta principal, la segunda joven de la familia, Yuqi, salió a recibirlos. Parecía tener la misma edad que Wenyan. Era de tez muy clara y rasgos delicados. Aunque su apariencia no era excepcional, tenía un aire culto que la distinguía de las demás hijas de funcionarios.

Al ver a Wen Yan, los ojos de Li Yuqi se entrecerraron al instante y su rostro se iluminó. Momentos antes, apenas había mostrado un atisbo de belleza, pero ahora, con una sonrisa, era absolutamente cautivadora. "¡De verdad es la hermana Wen Yan! Yue'er dijo que estabas aquí, ¡pero no le creí!". Se acercó con calidez, tomó la mano de Wen Yan, la miró de arriba abajo, sonrió y bromeó: "¡De verdad estás comprometida! Irradias salud y vitalidad...".

Aunque Wen Yan solía ser despreocupada, al fin y al cabo seguía siendo una niña. Cuando la molestaban así, se le subía el color a la cara. Hizo un puchero y atrajo a You Tong hacia ella, diciendo: «Esta es mi novena hermana, Wen Feng. Tiene una personalidad encantadora y nos llevamos muy bien, así que la traje especialmente hoy. Mi novena hermana es medio año mayor que yo y dos días mayor que tú. De ahora en adelante, puedes llamarla hermana, al igual que yo».

—Hermana Wenfeng —dijo Li Yuqi con una sonrisa amistosa a Wenyan—, Wenyan dijo que tienes una buena personalidad, lo cual debe ser cierto, de lo contrario no te habría traído aquí.

Wen Yan dijo con orgullo: "Por supuesto, mi novena hermana no es una persona cualquiera. ¿Acaso no tienen ese cuadro de Feng en su familia? Dense prisa y sáquenlo para que mi novena hermana pueda verlo. Si no hubiera sabido que su familia tiene ese cuadro, casi no habría venido conmigo".

"¿Qué 'Feng'?" Li Yuqi pensó un momento, y de repente se dio cuenta: "¡Te refieres a 'Cangfeng'!" Un destello de sorpresa apareció en sus ojos mientras miraba a Youtong, luego se tapó la boca y se rió: "Es increíble que la hermana Wenfeng pueda jugar con una plebeya como Wenyan. Esta chica ni siquiera recuerda el nombre del maestro Cangfeng".

Wen Yan dijo con ansiedad: "Eso es porque mi quinto hermano no enseña bien. Me hace calcar caracteres todo el día, lo cual es muy molesto. Si me contara historias como lo hace mi novena hermana, tal vez me habría enamorado de la pintura".

«Siempre logras culpar de todo al Quinto Hermano». You Tong negó con la cabeza repetidamente, y al recordar el rostro generalmente elegante y reservado de Cui Weiyuan, no pudo evitar reírse. Ese hombre también era un maestro del disimulo. Todos en la familia Cui hablaban bien de él, pero en realidad, no era más que una persona despiadada.

Li Yuqi condujo a las dos mujeres al salón de flores del patio trasero. Después de que los sirvientes les sirvieran té caliente, se despidieron. Li Yuqi dijo: «Hermana Wenfeng, por favor, espere aquí un momento. Iré al estudio de mi padre a buscar el cuadro».

You Tong se levantó rápidamente para darle las gracias. Después de que ella se marchara, You Tong le susurró a Wen Yan: "¿Cómo es posible que el señor Li, que ostenta el cargo de viceministro de ritos, viva en tanta pobreza?".

Durante el recorrido, You Tong pudo observar claramente que el patio de la familia Li solo tenía dos secciones y no superaba el acre de extensión. Los muebles eran viejos y de mala calidad. Aunque había una vitrina en el salón de flores, estaba casi vacía. Solo dos jarrones se encontraban en el centro. Parecían antigüedades, pero al examinarlos con detenimiento, se apreciaban claros signos de envejecimiento artificial.

Wen Yan respondió: «Todo es por culpa de estos cuadros». Miró hacia afuera y, al ver que Li Yuqi aún no había regresado, bajó la voz rápidamente y susurró: «No lo sabes, el señor Li es un conocido fanático de la pintura en la capital. Le encanta coleccionar cuadros famosos de la antigüedad y de la época moderna. Si le gusta un cuadro, vende toda su fortuna sin dudarlo. La familia Li no era rica, y el señor Li no es muy bueno administrando el dinero. ¿Cómo puede mantener a una familia tan numerosa con su escaso salario de la corte?».