Укротитель зверей

Глава 14

You Tong dijo en voz baja: "No hables, solo espera con paciencia". Mientras hablaba, tomó su taza de té, dio un sorbo y sonrió: "Este té Gu Zhu Zi Sun es el té nuevo de este año, no tiene precio".

Wen Yan hizo un puchero, dio un gran trago a la bebida con desagrado, frunció el ceño y se quejó en voz baja: "Está demasiado amarga".

You Tong solo sonrió y no dijo nada.

Tras esperar otro cuarto de hora, la dama de compañía finalmente regresó, con expresión de disculpa, y dijo: "Su Majestad la Emperatriz Viuda no se encuentra bien y teme no poder venir hoy".

Todos se quedaron atónitos por un momento, mirándose unos a otros, sin saber qué hacer. You Tong tenía ganas de reír. Para ese día, cada familia comenzaba a prepararse con mucha antelación, con ropa, joyas, normas y etiqueta, lo que llevaba al menos varios meses, o incluso diez días o medio mes. Finalmente entraron al palacio, pero ni siquiera pudieron ver a la Emperatriz Viuda. Fue realmente gracioso.

You Tong no estaba segura de lo que todos pensaban realmente, pero al menos sus rostros reflejaban preocupación. La Segunda Dama y varias otras damas preguntaron con inquietud por la salud de la Emperatriz Viuda. La dama de compañía les respondió pacientemente. Sin embargo, You Tong había estudiado medicina durante unos días y, escuchando atentamente, notó algunas inconsistencias. Esto no era una enfermedad; algo debía haber ocurrido en el palacio que había obligado a la Emperatriz Viuda a fingir estar enferma.

Sin querer esperar mucho en el palacio, el grupo se marchó. La funcionaria llamó a varias doncellas para que les abrieran paso. You Tong y Wen Yan siguieron a la Segunda Dama como de costumbre, intercambiando algunas palabras de vez en cuando. El ambiente era más relajado que cuando llegaron.

Poco después de salir del salón principal, oyó que alguien la llamaba "Señora Cui" desde atrás. La segunda señora se detuvo un instante, y antes de que pudiera darse la vuelta, Wen Yan ya había girado a You Tong. Era una doncella de palacio de unos quince o dieciséis años, bastante espabilada. Corrió hacia la segunda señora, jadeando, y dijo con una sonrisa: "Al menos llegamos a tiempo". Tras una breve pausa, hizo una reverencia a todos y dijo solemnemente: "Señora Cui, mi princesa viuda solicita su presencia".

La segunda dama se dio cuenta de repente, sonrió y dijo: "¿Eres una sirvienta del Palacio Luoping?".

La joven sirvienta del palacio respondió con una sonrisa: "Este sirviente es He Xiang, y yo soy una sirvienta de la consorte Sun".

You Tong finalmente recordó a la consorte Sun. Era la tía del joven maestro Sun, prometido de Wen Yan. Ingresó al palacio hace muchos años y, aunque no gozaba del favor del emperador, llegó a ser princesa. Tras el fallecimiento del difunto emperador, ingresó al Palacio Luoping como consorte. Si bien se sentía algo sola, su situación era mucho mejor que la de las demás concubinas, quienes fueron enviadas a los templos para convertirse en monjas por no tener hijos.

Dado que fue la Consorte Sun quien la invitó, la Segunda Dama, naturalmente, no se negó. Tras informar a las doncellas del palacio de la Emperatriz Viuda, condujo a Wenyan y Youtong al Palacio Luoping.

El Palacio Luoping no estaba lejos. Tras pasar el Palacio Chonghua, donde residía la Emperatriz Viuda, llegaron a la puerta. He Xiang no anunció su llegada, sino que los condujo directamente al interior. Una funcionaria de unos treinta años salió inmediatamente a recibirlos. Hizo una reverencia a la Segunda Dama y dijo con una sonrisa: «Señora Cui, por fin ha llegado. La Emperatriz Viuda ha estado hablando de usted».

La segunda dama se mostró algo sorprendida. Solo había conocido a la Consorte Sun una vez, hacía más de veinte años, antes de que esta entrara en el palacio. Eran apenas conocidas que habían intercambiado unas pocas palabras. No valía la pena el esfuerzo de enviar a alguien a invitarla. Pensó en una cosa, pero no lo demostró. Sonrió y respondió: «Debería haber venido a presentar mis respetos antes, pero temía que Su Alteza estuviera demasiado ocupada, así que no me atreví a mostrar mi placa».

La dama de compañía sonrió y dijo: «Su Alteza la Emperatriz Viuda suele tener mucho tiempo libre y solo desea charlar con algunos amigos íntimos. Si la señora Cui está libre, puede venir a charlar con frecuencia. Si está ocupado en su residencia, puede invitar a sus dos jóvenes damas de compañía, ya que en el futuro seremos parientes». Mientras hablaba, miró a Wen Yan con una sonrisa. Wen Yan comprendió la insinuación y se sonrojó ligeramente, pero aun así sonrió con generosidad, sin ninguna vergüenza.

Mientras conversaban, el grupo entró en el salón. Este Palacio Luoping no era tan magnífico como el Palacio Chonghua de la Emperatriz Viuda, pero era elegante y sencillo. El mobiliario del salón principal también era simple. En la entrada, había una mampara de caoba con motivos de orquídeas talladas. Detrás de la mampara, había una hilera de divanes bajos, con dos mesitas frente a ellos, sobre las cuales reposaban dos cetros ruyi. En el armario de la esquina había un jarrón pintado con faisanes y rocas.

La consorte Sun se sentó erguida en el sofá. Al ver entrar a todos, una sonrisa apareció de inmediato en su rostro. Antes de que la segunda dama pudiera siquiera hacer una reverencia, se adelantó y la apartó, diciendo con una sonrisa: «Somos todos parientes, ¿para qué molestarse con estas formalidades?». Mientras hablaba, hizo que la segunda dama se sentara a un lado.

Wen Yan y You Tong seguían haciendo una reverencia respetuosa. Al alzar la vista, vieron que la consorte Sun era muy joven, aparentaba no tener más de veinte años. Debido a la reciente muerte del difunto emperador, vestía ropa sencilla y llevaba el cabello recogido en un moño con una horquilla de jade blanco. Era pura y etérea, pero a la vez inspiraba una profunda admiración.

Como era su primer encuentro, la consorte Sun, naturalmente, les obsequió regalos. Cada una recibió una pequeña caja, pero desconocían su contenido. Tras charlar un rato, la consorte Sun pareció tener algo que decirle a la segunda señora a solas, así que sonrió y les dijo: «Escuchar a dos ancianas hablar probablemente sea bastante aburrido. ¿Por qué no dejan que Xia Xiang las lleve a dar un paseo por el Jardín Imperial? Hay muchas flores en flor en el jardín ahora, y es la época más hermosa del año».

Los dos accedieron rápidamente, y una doncella del palacio que les atendía se acercó para acompañarlos fuera del salón.

En el palacio hay dos jardines imperiales: uno frente al salón principal y otro detrás del Palacio Chonghua. You Tong y los demás, naturalmente, se dirigieron al más cercano.

Como era de esperar del Jardín Imperial, su diseño era ingenioso, con numerosas variedades raras y preciosas de flores y plantas. Cada planta y árbol estaba colocado a la perfección, y cada paso revelaba una escena nueva y hermosa: una experiencia verdaderamente indescriptible, que superaba con creces el jardín de la familia Sun. Incluso Wen Yan y You Tong, que conocían bien el mundo, quedaron maravillados ante semejante espectáculo.

En el jardín había un pequeño lago, y en medio de él se alzaba un pequeño pabellón hexagonal con un jarrón de tapa roja, de aspecto encantador. El pabellón estaba conectado al sendero que bordeaba el lago mediante un puente sinuoso. Los dos caminaron lentamente hacia el pabellón, admirando el paisaje. Al llegar al puente, vieron a una sirvienta del palacio, vestida de civil, arrodillada en el suelo y sollozando en voz baja.

La doncella del palacio que iba delante también se sorprendió un poco al ver esto, y dio un paso al frente para preguntar: "Yunyan, ¿qué te pasa esta vez?".

Al oír esto, la sirvienta del palacio, llamada Yunyan, levantó lentamente la cabeza. Wenyan y Youtong apenas vieron su rostro y casi gritaron de sorpresa. Las mejillas de la sirvienta estaban hinchadas, sus ojos rojos e hinchados como melocotones, y su rostro surcado por las lágrimas. Era evidente que había sido castigada, pero desconocían qué había hecho para merecer semejante castigo.

“Xia… Hermana Xia Xiang…” Yun Yan sollozó, “Yo… accidentalmente derramé el té de la Tercera Princesa”.

"Solo por esto..." Xia Xiang estaba furiosa e impotente. Se mordió el labio, pero no se atrevió a decir nada malo de su amo.

You Tong y Wen Yan intercambiaron miradas, percibiendo la ira en los ojos del otro. Pero se trataba de asuntos del palacio en los que ninguno de los dos podía inmiscuirse. Xia Xiang solo susurró unas palabras de consuelo a Yun Yan antes de guiar a You Tong y Wen Yan hacia el puente sinuoso.

Una vez dentro del pabellón y al ver que no había nadie alrededor, Wen Yan susurró: "Esa Tercera Princesa es tan irracional. Solo derramó una taza de té; que la hagan preparar otra. ¿Por qué tuvo que golpearla?".

Xia Xiang dijo con impotencia: "La Tercera Princesa siempre ha sido muy temperamental. Cuando el difunto Emperador estaba en el trono, era la favorita, e incluso la Emperatriz Viuda no podía controlarla. Desde que el difunto Emperador falleció, la Consorte Mi se mudó al Palacio Fangcui, que se encuentra en una zona más apartada que el Palacio Luoping. Por eso, la Tercera Princesa fue a ver a la Emperatriz Viuda varias veces para armar un escándalo. Ahora que Su Majestad ya no la apoya, la Emperatriz Viuda, naturalmente, no le presta atención. No tiene dónde desahogar su ira, así que es una lástima para las sirvientas del Palacio Fangcui".

You Tong y Wen Yan son personas inteligentes y comprenden la situación sin que Xia Xiang tenga que explicársela. Al parecer, la Emperatriz Viuda lleva mucho tiempo sintiendo aversión por la Consorte Mi y la Tercera Princesa. Tras haber soportado hasta la muerte del difunto Emperador, es natural que quiera tomar medidas contra ellas. Sin embargo, no está claro si la Tercera Princesa ignora la situación o simplemente carece de sentido común, ya que sigue actuando de forma tan imprudente y temeraria en este momento crítico.

Pero estas cosas no tenían nada que ver con You Tong. Aunque Wen Yan sentía gran compasión por la sirvienta del palacio llamada Yun Yan, sabiamente se abstuvo de volver a preguntar al respecto.

Poco después, la consorte Sun envió a una doncella del palacio a buscarlas. Las dos regresaron apresuradamente al Palacio Luoping y abandonaron el palacio con la Segunda Dama.

Siguiendo la misma ruta que habían tomado para entrar al palacio, la consorte Sun envió a dos funcionarias para que los escoltaran hasta la puerta del palacio, donde les esperaba el carruaje de la familia Cui.

Tras subir al carruaje, este se dirigió hacia las afueras de la ciudad imperial. No habían recorrido mucha distancia cuando el carruaje se detuvo lentamente. Antes de que la segunda dama pudiera preguntar nada, el cochero que estaba afuera respondió: «Señora, los guardias de la puerta están inspeccionando el carruaje».

—¿Qué ha pasado? —La segunda señora frunció el ceño, como si hablara consigo misma.

Cuando You Tong escuchó las palabras "Guardián", su corazón dio un vuelco. Si no recordaba mal, el cargo oficial actual de Xu Wei era el de Gran General Izquierdo de la Puerta del Palacio, a cargo de la seguridad de la entrada. Se preguntó si estaría allí.

Justo cuando estaba pensando, oyó una voz desde fuera. Aunque provenía del otro lado del carruaje, se oía con claridad: «Este debe ser el carruaje de la familia Cui».

"Sí, la segunda dama y sus dos jóvenes damas fueron al palacio para presentar sus respetos a la emperatriz viuda y ya están de regreso a la mansión."

"¡Es el hermano Xu!" Wen Yan también escuchó su voz y exclamó felizmente: "¡Madre, es el hermano Xu!"

La segunda esposa le dio una palmadita suave en el dorso de la mano y la regañó en voz baja: "¿Qué haces, jovencita, armando tanto alboroto? Ni siquiera tu hermano Xu debería salir a saludar a la gente tan abiertamente. Hay muchísima gente afuera".

Wen Yan hizo un puchero con disgusto, y aunque a regañadientes, permaneció en silencio obedientemente. El corazón de You Tong latía con fuerza y sus manos temblaban ligeramente. Varias veces quiso levantar la cortina para espiarlo, pero al final se contuvo.

La situación de Xu Wei afuera no era mucho mejor. Al oír que You Tong estaba en el coche, deseó poder acercarse rápidamente y decirle unas palabras. Sin embargo, no era apropiado actuar precipitadamente en público. Si hacía algo imprudente, los demás murmurarían, lo que arruinaría sus planes.

Xu Wei dio algunas instrucciones a sus subordinados, y pronto alguien condujo el carruaje de la familia Cui a un lado. Nadie mencionó la inspección y salieron directamente por la puerta.

Eventos inesperados

El carruaje regresó sano y salvo a la residencia Cui. La segunda señora permaneció en silencio durante todo el trayecto, y You Tong, naturalmente, no hizo ninguna pregunta. A Wen Yan, sin embargo, no le importó en absoluto la citación de la consorte viuda Sun. Solo le interesaba abrir la caja que la consorte viuda le había dado como recompensa. Al ver un ruyi translúcido de color verde esmeralda en su interior, no pudo evitar maravillarse.

Al entrar en la residencia Cui, el carruaje dio un fuerte golpe y un leve gemido ahogado escapó de debajo. La señora y Wenyan no se percataron de nada, pero Youtong frunció el ceño, escuchando atentamente durante un rato, con una expresión cada vez más sombría.

Tras cruzar la puerta, los tres bajaron del carruaje. La segunda señora regresó a su patio, mientras que Wen Yan, con una caja en una mano y de la mano de You Tong con la otra, quería volver al estudio Jiangxue. You Tong lo pensó un momento y sonrió: «Deberías volver tú primero. Llevo demasiado tiempo en el carruaje y me siento un poco agobiado. Demos unas vueltas por el patio antes de regresar».

Wen Yan, sin sospechar nada, asintió con la cabeza y regresó primero a su habitación.

You Tong reprimió su sonrisa, miró a su alrededor y luego caminó directamente hacia la cochera.

En la mansión había cuatro carruajes, generalmente estacionados en la cochera al oeste del patio. Aparte del cochero que iba y venía, nadie más se movía. Youtong entró de puntillas al patio y se agachó tras una columna para observar. El carruaje en el que habían viajado estaba ahora estacionado en medio del patio. El cochero no estaba por ninguna parte, y no había nadie más en el patio.

You Tong pensó que tendría que esperar un rato, pero la persona que estaba debajo del carruaje era impaciente. Justo cuando You Tong se quedó quieta, oyó un crujido proveniente del carruaje, seguido de un golpe seco cuando alguien cayó pesadamente al suelo.

You Tong miró fijamente y se sorprendió enormemente al descubrir que el niño en el suelo, con una mueca de dolor, era en realidad un niño de ocho o nueve años, de ojos grandes y tez clara. Aunque vestía ropas de eunuco, irradiaba un aire de nobleza. You Tong recordó la tensa atmósfera del palacio y el hecho de que la emperatriz viuda había estado fingiendo una enfermedad y permaneciendo en casa, y de repente sintió una gran pesadez en la cabeza.

El niño, completamente ajeno a que cada uno de sus movimientos estaba siendo vigilado, se levantó ágilmente del suelo, miró a su alrededor y una sonrisa de suficiencia se dibujó inmediatamente en su rostro. Frotándose las manos, justo cuando estaba a punto de marcharse, You Tong finalmente se armó de valor y salió de detrás del pilar, diciendo con una sonrisa irónica: «Si yo fuera tú, al menos esperaría a que oscureciera antes de salir».

El niño pequeño oyó de repente que alguien hablaba y retrocedió varios pasos asustado. Al darse cuenta de que You Tong era solo una niña, se llevó la mano al pecho, suspiró aliviado y dijo: "¿De dónde has salido? Casi me matas del susto". Luego, con un gesto de desdén, la despreció y le dijo con tono pretencioso: "Señorita, no se meta en estas cosas".

You Tong se sintió a la vez divertida y exasperada por sus palabras, y negó con la cabeza diciendo: "Si lo ignoro, y la emperatriz viuda se entera de que fue el carruaje de nuestra mansión el que te trajo, inevitablemente implicará a la familia Cui".

El niño puso los ojos en blanco y fingió no entender sus palabras. "¿Qué, Emperatriz Viuda? No entiendo". Luego se remangó, con aspecto de pequeño bribón dispuesto a pelear a la menor provocación, y gritó: "¡Quítate de en medio ahora mismo, o te daré una paliza sin dudarlo, seas niña o hombre!".

You Tong sonrió y dijo: «Adelante, hazlo. Solo tengo que llamar y alguien vendrá enseguida. Puede que otros no te reconozcan, pero mi quinto hermano sí. Ah, claro...» Dio unas palmadas suaves, fingiendo inocencia, «Supongo que no sabes dónde estoy. Esta es la residencia Cui. Mi quinto hermano es guardia imperial en el palacio y lo ascendieron hace solo unos días».

El niño palideció al instante, pero insistió obstinadamente: «¿Tú... te atreves a hacerme esto? Yo... le diré a mi tía que fuiste tú quien me sacó. No...». Pareció darse cuenta de que nadie creería su mentira, y sus ojos se movieron rápidamente mientras ideaba otra travesura. Dijo con aire de suficiencia: «Le diré a mi tía que fue el general Xu quien descuidó su deber, preocupándose solo por hablar con la bella, por eso me dejó salir del palacio».

You Tong no era una persona común; no se dejaría intimidar por sus mezquinas artimañas. Sonrió y dijo: «Está bien, está bien. Enviaré a alguien a invitar al general Xu de inmediato para que expíe sus pecados y acompañe a Su Majestad de regreso al palacio. La Gran Princesa siempre es magnánima; incluso si lo reprende, solo será una reprimenda verbal, lo cual no será gran cosa».

Ella reveló sin rodeos la verdadera identidad del muchacho, y los ojos del recién entronizado emperador se enrojecieron, sus labios temblaron y ya no pudo pronunciar palabra. No era el hijo biológico de la Emperatriz Viuda, sino el hijo de una humilde sirvienta del palacio. Debido a que el difunto emperador había muerto repentinamente y la Emperatriz Viuda no tenía hijos, la Gran Princesa lo había recomendado para el trono. Habiendo pasado muchos años en el Palacio Frío antes de su ascenso, no había desarrollado una personalidad arrogante ni dominante, ni jamás había considerado usar su poder para oprimir a otros. Como la vida en el palacio era insoportable, había hecho todo lo posible por escapar y ver qué sucedía, solo para ser descubierto fácilmente por You Tong. Ahora, estaba lleno de arrepentimiento y decepción, toda su tristeza reflejada en su rostro.

Al ver su lamentable estado, You Tong sintió cierta compasión por él. Sin embargo, también sabía que no era poca cosa que el emperador abandonara el palacio sin permiso. Si se ablandaba, la familia Cui sería la que sufriría las consecuencias. Ella seguía siendo miembro de la familia Cui y no podía causarles problemas.

Los dos estaban frente a frente cuando de repente se oyeron pasos desde la puerta del patio. Ambos palidecieron al instante. You Tong estaba a punto de empujar al pequeño emperador para esconderlo en un rincón cuando la voz de aquella persona resonó: «Novena hermana, novena hermana, ¿qué haces aquí?». Antes de que terminara de hablar, Wen Yan ya había entrado dando saltitos.

"¿Eh?" Al ver al joven emperador, Wen Yan se quedó claramente desconcertado y exclamó sorprendido: "¿De dónde salió este pequeño eunuco? Es bastante guapo."

"Tú... eres tan descarado." El pequeño emperador pareció incapaz de soportar los halagos, y su rostro se puso rojo, algo poco común en él.

A pesar de la reprimenda, Wen Yan no se enfadó. Caminó paso a paso hacia el joven emperador y le dijo con una sonrisa: «Solo estaba elogiando tu belleza, ¿cómo podría ser tan descarada? Pero aunque seas guapo, no eres tan atractivo como mi quinto hermano». Tras decir esto, le preguntó a You Tong: «Novena hermana, ¿lo conoces?».

You Tong se tocó la frente con impotencia y sonrió amargamente: "No le cuentes esto a nadie. Dile a Huiying que invite al hermano Xu. Se enterará cuando llegue".

Wen Yan se quedó aún más perplejo. "¿Qué podría preocuparle al hermano Xu? Parecía estar ocupado cuando regresamos. No me parece bien molestarlo así. ¿Debería ir a hablar con mamá?"

—¡No, por favor, no! —You Tong la detuvo rápidamente. Ella tampoco podía explicar lo que sucedía, pero pensaba que la partida del joven emperador del palacio debía mantenerse en secreto, y cuanto menos gente lo supiera, mejor. Después de todo, aún había varias doncellas y sirvientes al servicio de la Segunda Dama, y si alguien filtraba la noticia, inevitablemente causaría problemas.

"Dile a Huiying que le diga al hermano Xu que la persona que busca se encuentra actualmente en nuestra residencia. Él lo entenderá, por supuesto."

Wen Yan no era tonta. Como You Tong ya había dicho tanto, podía adivinar lo que estaba pasando. Su expresión cambió ligeramente y miró con incomodidad al joven emperador. Soltó una risita seca y, de repente, tiró de You Tong tras una columna y susurró: «Novena hermana, este pequeño... no, esta persona, ¿podría ser la del palacio?». El emperador actual solo tiene ocho años, lo que no coincide del todo con la edad.

You Tong asintió con impotencia. Wen Yan jadeó, se dio una leve palmada en la frente, luego pensó un momento y dijo con seriedad: "¿Qué tal si ni siquiera se lo contamos a Huiying? Podemos tomar el carruaje e ir a buscar al hermano Xu. Tú toma al pequeño... Su Majestad y sube primero al carruaje, yo iré a llamar al cochero".

You Tong se sorprendió de que Wen Yan pudiera idear tal método, y asintió diciendo: "Esa es la mejor manera".

Los dos se repartieron las tareas. Wen Yan se dio la vuelta y salió del patio en busca de un cochero, mientras que You Tong ladeó la cabeza y miró al pequeño emperador. Este había aguzado el oído y escuchado casi toda la conversación. Sabía perfectamente lo que tramaban. Aunque no quería, subió obedientemente al carruaje.

Poco después, Wenyan regresó y, tras subir al carruaje, los tres abandonaron de nuevo la mansión.

Llegaron a las puertas de la ciudad imperial sin incidentes, y Wen Yan bajó apresuradamente del carruaje para buscar a alguien. You Tong iba sentada erguida en el carruaje, con la mirada fija al frente, aparentando calma, pero interiormente estaba algo nerviosa. El joven emperador permanecía sentado con gesto hosco en la parte trasera del carruaje, agarrado a la pared lateral, con la mirada a punto de escapar.

Pronto se oyeron pasos apresurados, y entonces se abrió la cortina, dejando ver el rostro serio de Xu Wei. Quizás Wen Yan no le había dicho de antemano que You Tong también estaba en el carruaje, así que cuando la vio de repente, su expresión seria se transformó instantáneamente en una alegría desbordante. Justo cuando iba a hablar, You Tong se giró lentamente hacia un lado, y el pequeño emperador apareció furioso detrás de ella.

—Su Majestad... —Los ojos de Xu Wei se abrieron de par en par por la sorpresa, y casi gritó. Por suerte, reaccionó a tiempo y se tragó las palabras antes de que salieran de su boca. Saltó apresuradamente al carruaje, se apretujó junto a You Tong, hizo una leve reverencia al joven emperador y luego le preguntó a You Tong: «¿Por qué está Su Majestad en su carruaje?».

Mientras hablaba, Wen Yan subió al carruaje y respondió primero: "Estaba escondido debajo del carruaje cuando salimos del palacio hace un rato, pero la Novena Hermana lo encontró y lo trajo rápidamente".

"¿Hay alguien más que lo sepa?" Dada la personalidad de You Tong, ella nunca lo haría público, pero por si acaso, Xu Wei hizo una pregunta más.

You Tong susurró: "No te preocupes, aparte de Wen Yan y yo, ni siquiera las criadas y el cochero lo saben".

Xu Wei asintió con satisfacción y dijo solemnemente: "Gracias por su arduo trabajo". Luego se volvió hacia el joven emperador e hizo una reverencia, diciendo: "Majestad, por favor, regrese conmigo al palacio".

El joven emperador lo miró con disgusto, arrastrando los pies, reacio a moverse. Xu Wei no se atrevió a tirar de él y simplemente esperó con una sonrisa. En medio de este punto muerto, oyeron de repente que alguien fuera del carruaje preguntaba con tono sarcástico: "¿De quién es este carruaje? ¿Por qué está aparcado aquí?".

Xu Wei frunció el ceño, su expresión se ensombreció ligeramente. You Tong notó su expresión inusual y, presintiendo que algo andaba mal, preguntó en voz baja: "¿Qué ocurre?".

Xu Wei negó con la cabeza y sonrió con ironía: «Es el joven maestro Wu». Hizo una pausa y luego añadió: «Está bien, bajaré y me encargaré de él». Tras decir esto, la miró fijamente, con un destello de ternura en los ojos, y luego saltó ágilmente del carruaje.

—¡Oh, general Xu! —exclamó el joven marqués Wu, abanicándose con su abanico—. ¿Por qué no está en la puerta del palacio por asuntos de negocios? ¿Cómo se coló en este carruaje? ¿Podría ser...? —Sus ojos recorrieron el lugar rápidamente, y una mirada sugerente apareció en su rostro. Se inclinó hacia el oído de Xu Wei y susurró—: ¿Hay alguna belleza en el carruaje? Me pregunto de qué familia será, para haber llamado la atención de nuestro estimado general Xu. ¿Será acaso incluso más hermosa que la tercera dama de la familia Wu?

La familia Wu era la familia materna de la emperatriz viuda. Tras el regreso de Xu Wei a la capital, la emperatriz, en un intento por ganarse su favor, mencionó sutilmente la posibilidad de casar a la tercera hija de la familia Wu con la familia Xu. Sin embargo, Xu Wei declinó cortésmente, razón por la cual el joven marqués Wu hizo esos comentarios.

Xu Wei dijo con seriedad: "Joven marqués, está bromeando. ¿Cómo podría yo ser el tipo de persona que no sabe lo que es importante?". Antes de que el joven marqués Wu pudiera responder, continuó: "Joven marqués, ¿va a entrar al palacio o a salir del palacio?".

El joven maestro Wu entrecerró los ojos al observar el carruaje, examinándolo por un instante antes de percatarse del emblema de la familia Cui en la lanza. No dijo nada más. Todos en la capital sabían que Xu Wei y el quinto joven maestro de la familia Cui eran hermanos jurados y que ambas familias tenían frecuentes interacciones. Por lo tanto, el joven maestro Wu no le dio mayor importancia, sonrió a Xu Wei y dijo: «Voy al palacio, voy al palacio. La emperatriz viuda me ha llamado repentinamente, tengo prisa». Dicho esto, se despidió cortésmente de Xu Wei juntando las manos y se marchó.

Xu Wei dejó escapar un suave suspiro de alivio solo después de verlo marcharse.

Nadie sabía cómo Xu Wei había logrado introducir al joven emperador en el palacio sin que se dieran cuenta. De todos modos, ya no era asunto de You Tong ni de Wen Yan. Justo cuando estaban a punto de bajar del carruaje, Xu Wei, aprovechando la oportunidad para darse la vuelta, agarró de repente la mano de You Tong. Para cuando You Tong se dio cuenta de lo que sucedía, ya la había soltado con calma, había bajado del carruaje con elegancia e incluso había fingido despedirse antes de marcharse. You Tong estaba a la vez enfadado y divertido.

Cuando regresaron a la residencia Cui, ya anochecía. Los dos habían desaparecido sin dejar rastro, y la mansión era un caos frenético; los buscaban por todas partes. Al verlos regresar sanos y salvos, respiraron aliviados, sabiendo que inevitablemente recibirían una reprimenda de la Segunda Señora. Sin embargo, Wen Yan guardó silencio y no reveló la verdad, limitándose a decir que ella y You Tong habían estado vagando por la ciudad. No se sabía si la Segunda Señora le creería, pero Cui Weiyuan, en cambio, mantuvo el ceño fruncido, con la mirada fija en ellos.

El asunto se dio por zanjado y no se recibieron más noticias del palacio. Sin embargo, Xu Wei envió algunos regalos, principalmente frutas y melones, y también deslizó una horquilla con forma de mariposa en el pequeño bolso de You Tong. Aunque se decía que era por el festival del solsticio de verano, You Tong y Wen Yan conocían el verdadero motivo, pero la Segunda Dama desconocía la historia y simplemente lo elogiaba por su consideración.

A mediados de mayo, el clima se estaba volviendo gradualmente más cálido, pero las noches eran frescas, lo que hacía que fuera una época propicia para resfriarse. You Tong gozaba de buena salud y se encontraba bien, pero la Segunda Señora estaba bastante apática. No pudo comer durante varios días seguidos, e incluso después de tomar medicamentos durante unos días, no mejoró; además, empezó a sentir calor en el cuerpo.

Wen Yan no pudo quedarse quieta por más tiempo, así que llevó a You Tong al templo Dongling, a las afueras de la ciudad, para rezar por la Segunda Señora.

Debido a que la segunda señora estaba postrada en cama y todos los sirvientes de la mansión estaban ocupados, las dos solo llevaron consigo a dos doncellas personales, un carruaje y se dirigieron hacia el templo Dongling, a las afueras de la ciudad.

Al pie de la montaña, al este de la ciudad, se encuentra el Templo Guangfu, cuyo abad fue en su día preceptor imperial del difunto emperador. Por ello, el templo goza de gran popularidad, y la mayoría de los habitantes y funcionarios de la ciudad acuden a él para quemar incienso y venerar a Buda. Sin embargo, el Templo Dongling está construido a mitad de la montaña, y se necesitan más de mil escalones para llegar a él, por lo que recibe muy pocos fieles.

Wen Yan, sin embargo, había oído que el Templo Dongling era incluso más eficaz que el Templo Guangfu, e insistió en llevar a You Tong montaña arriba. You Tong era un artista marcial, así que los mil escalones no supusieron ningún problema para él, pero Wen Yan estaba tan cansada que le temblaban las piernas. Finalmente llegó al templo, pero se negó a bajar de la montaña.

You Tong solo pudo esperar pacientemente a que ella descansara, mientras ella iba a las distintas salas del templo a presentar sus respetos.

Era difícil decir si se trataba de una intervención divina o de los cánticos excepcionalmente relajantes del templo, pero al entrar You Tong sintió una profunda paz interior; toda su inquietud e inseguridad se desvanecieron sin dejar rastro. Había vivido en un convento durante su infancia, practicando el vegetarianismo y recitando escrituras budistas, pero esto no había disminuido su naturaleza vengativa. Sin embargo, influenciada por las escrituras budistas, poseía una piedad mayor que la de la mayoría. Se inclinaba con fervor ante cada sala y cada estatua de Buda, quemando incienso con paciencia, formulando deseos y postrándose, como si todo su resentimiento pudiera disiparse gradualmente con estos sencillos actos.