„Hä?“, fragte Hua Chongyang verdutzt. „Was hast du gesagt?“
„Stell dich nicht dumm. Dieser Trick funktioniert bei anderen, aber nicht bei mir!“ Ye Qinghua kniff die Augen noch weiter zusammen und starrte Hua Chongyang eindringlich an. „Ich habe das Kampfsportturnier auch heimlich von der Zuschauertribüne aus beobachtet. Wenn er kein Interesse an dir gehabt hätte, hätte er dir dann einen Stuhl und Tee angeboten? Jeder, der Augen im Kopf hat, konnte sehen, dass er dich bevorzugt hat.“
„Wer weiß, ob sie mir schmeicheln oder etwas anderes?“, erwiderte Hua Chongyang beiläufig, während seine nach oben gerichteten, pfirsichblütenfarbenen Augen verweilten, als er Bo Jiangs Gefolge allmählich in der Ferne verschwinden sah, bevor er sich umdrehte, mit der Hand winkte und ernst erwiderte: „Situ Qingliu scheint ein guter Mensch zu sein.“
Sofort erschienen drei schwarze Linien auf Ye Qinghuas Gesicht:
„Was soll das heißen? Dass sich kein vernünftiger Mensch für dich interessieren würde?“
„Hör auf mit dem Unsinn!“, schnaubte Hua Chongyang verächtlich. „In einem Moment wie diesem habe ich nicht den Verstand, über solche Dinge nachzudenken. Hast du nicht selbst gesagt, dass jeder, der mich mag, entweder verhext ist? Wie dem auch sei, ich gehe jetzt in die Küche, um mir ein paar Essensreste zu suchen.“
Nachdem sie jahrelang bewusst ein maskulines Image gepflegt hatte, war Hua Chongyang absolut überzeugt davon, Männer abzuschrecken. Voller Selbstsicherheit umfasste sie ihren Bauch und drehte sich um, um in die Küche zu gehen. Doch Ye Qinghua, die unter dem Fensterbrett stand und an ihren Nägeln knabberte, betrachtete Hua Chongyangs großen, schlanken, aber abgemagerten Rücken – offensichtlich jemand, der gehungert hatte – und konnte sich ein leises Murmeln nicht verkneifen:
"...Wer weiß, wie viele Männer auf dieser Welt wirklich verzaubert sind?"
Obwohl Ye Qinghua normalerweise auf Hua Chongyang herabsah, musste sie zugeben, dass Hua Chongyang tatsächlich eine Schönheit war.
Draußen ging der weiße Mond auf, während in Ye Qinghuas Zimmer im Bordell hinter einem Paravent im Vorraum eine riesige Holzwanne stand. Durch den dünnen Gazevorhang lehnte Ye Qinghua im inneren Raum am Teetisch und warf, während sie Melonenkerne aß, beiläufig einen Blick hinter den Vorhang. Dichter Dampf hing in der Luft, und hinter dem Paravent drang das Rauschen von Wasser hervor. Zwischen dem Anschwellen und Fallen des Wassers zeichnete sich der Schatten von Hua Chongyangs langen Armen auf dem Paravent ab.
"Blau-weißes Porzellan, was ist das für ein Ding, das Sie mir gegeben haben?"
Ye Qinghua hob den Blick, um gerade antworten zu wollen, als sie sah, wie sich die Außentür lautlos öffnete und plötzlich eine große, schlanke Gestalt im Türrahmen stand.
Ihre Augen weiteten sich plötzlich, und sie stand langsam auf.
Er hatte lange, schmale Augenbrauen, eine eckige Stirn, eine gerade Nase, ein scharfes, messerartiges Kinn und schmale, leicht geschwungene Lippen. Er war eng in einen grau-weißen Fuchspelzmantel gehüllt, und sein pechschwarzes Haar reichte ihm bis zur Taille. Als Ye Qinghua ihn deutlich sah, war sie so schockiert, dass sie kein Wort herausbrachte. Sie trat nur einen Schritt vom Teetisch zurück, sah ihn an und dann Hua Chongyang hinter dem Paravent, ihr Gesichtsausdruck voller Zweifel.
Die Person stand im Türrahmen, warf zunächst einen Blick hinter den beschlagenen Vorhang, drehte dann leicht den Kopf, hob die lange Augenbraue, um Ye Qinghua anzusehen, und legte den rechten Zeigefinger an die Lippen, um ihm zu signalisieren, still zu sein.
...Er war es wirklich.
Ye Qinghua schluckte stumm und beobachtete, wie der Mann mit der linken Hand seinen Umhang glattstrich und mit der rechten den Saum anhob, bevor er lautlos den Raum betrat. Langsam ging er in den inneren Raum und setzte sich neben Ye Qinghua. Auf dem Teetisch stand ein Tablett mit kleinen, glasklaren Teetassen, die umgedreht darauf standen. Er lehnte sich an den Tisch, den Blick auf den Paravent hinter sich gerichtet, während er beiläufig mit zwei Fingern der rechten Hand eine Tasse vom Tablett nahm und sie wortlos vor sich abstellte. Dann nahm er die Teekanne, goss sich eine halbe Schale Tee ein und führte sie an die Lippen.
Da er Ye Qinghuas Antwort nicht hörte, hob Hua Chongyang hinter dem Paravent erneut den Arm, drehte sich um, um in den inneren Raum zu blicken, und murmelte, während er erneut fragte:
"Qinghua, was ist das, was du mir gegeben hast...? Warum riecht es so gut?"
Ye Qinghua, die gerade wieder zu sich gekommen war, warf ihr einen schnellen Blick zu und erhob absichtlich die Stimme:
„Hört auf zu streiten! Benutzt es einfach, wenn ich es euch sage!“
"……"
Einen Augenblick später verbreitete sich ein schwacher, von Feuchtigkeit durchzogener Duft im ganzen Raum.
Der Mann am Teetisch starrte weiterhin auf den Bildschirm, die Teetasse lässig an die Lippen geführt, doch er öffnete den Mund nicht. Durch den aufsteigenden Teedampf spürte Ye Qinghua, wie sein Blick, der auf den Bildschirm draußen gerichtet war, noch tiefer und unergründlicher wirkte.
Hinter dem Paravent ertönte ein lauter Platscher. Sie folgte dem starren Blick des Mannes und sah Hua Chongyangs nackte Gestalt im Paravent gespiegelt. Hua Chongyang war groß, sodass der obere Teil ihres noch feuchten Haares knapp über dem Paravent zu sehen war. Dann hob sich ein langer, schlanker Arm und zog einen weißen Seidenmantel und ein Handtuch von der Seite des Paravents hervor. Der fließende Mantel bauschte sich auf und fiel dann langsam herab, um eine große, schlanke Gestalt zu verhüllen. Dann spiegelte sich im Paravent der Schatten von Hua Chongyang, die sich zur Seite drehte und sich mit dem Handtuch die Haare abtrocknete.
Ye Qinghua musste zugeben, dass Hua Chongyang, ohne Kleidung und hinter diesem dünnen Schleier – und vor allem, wenn sie nicht sprach – tatsächlich wie eine Schönheit aussah.
Der Mann vor ihr starrte immer noch auf den dünnen Bildschirm, die Teetasse in beiden Händen an den Lippen, die er beiläufig drehte. Seine schmalen Lippen berührten die Tasse sanft, und das leise Lächeln auf seinen Lippen ließ Ye Qinghua erröten und ihr Herz schneller schlagen.
Doch dann wollte Hua Chongyang, während sie sich die Haare abwischte und ihre langen, nackten Beine schwang, hinter dem Paravent hervortreten –
„Ye Qinghua, legt die Kleidung hierher –“
Als zwei lange, weiße Beine hinter dem Paravent hervorkamen, schnippte der Mann mit dem Ärmel, und das Kerzenlicht im Inneren erlosch plötzlich, während gleichzeitig die Vorhänge, die den inneren und äußeren Raum trennten, herunterfielen.
Ye Qinghua atmete leise aus.
Hua Chongyang, in weiße Seide gehüllt, blieb vor dem Vorhang stehen, ihre Hand fuhr ihr noch immer durchs Haar.
„Qinghua, was ist los? Warum ist der Vorhang unten?“
Im Kerzenlicht draußen konnte Ye Qinghua die grauweiße Gestalt hinter dem Vorhang nur schemenhaft erkennen. Sie konnte seine Augen nicht sehen, hatte aber das Gefühl, dass er Hua Chongyang immer noch beobachtete.
Indem er die Kerze auslöschte und den Vorhang herunterließ, signalisierte er, dass er nicht von Hua Chongyang gesehen werden wollte.
So presste Ye Qinghua die Hand an die Brust und schrie draußen wütend:
"Komm nicht rein – ich ziehe mich gerade um!"
„Das sind alles Frauen, ich habe keine Lust, dich anzusehen.“
Ye Qinghua warf einen Blick auf die große Gestalt unter dem Vorhang und rief dann zurück:
„Hör auf damit! Ich habe dich noch nie wie eine Frau behandelt! Deine Kleidung liegt auf dem Stuhl vor dem Schminktisch, zieh dich selbst an!“
Durch den Vorhang beobachtete Ye Qinghua, wie Hua Chongyang, deren Kleidung noch feucht war, zum Schminktisch ging. Lautlos war ein Dolch unter dem Vorhang aus der Scheide gezogen worden und hatte einen Schnitt in den Stoff gemacht. Durch den schmalen Spalt war Hua Chongyangs Gestalt, in weiße Seide gehüllt, deutlich zu erkennen – von ihrem tropfenden Haar bis zu ihren nackten Füßen und der durchnässten Seide, die an ihrem Körper klebte. Lässig band sie sich die Haare zusammen, legte die Seide ab und begann, die Kleider auf dem Schminktisch anzuziehen. Obwohl die Sicht verschwommen war, hatte Ye Qinghua nie an Hua Chongyangs Fähigkeit gezweifelt, aufwendige Damenkleidung zu tragen: Von Anfang bis Ende hatte Hua Chongyang sich nie ohne zerzaustes Aussehen angezogen.
Daher hatte sie keinen Zweifel daran, dass die nach oben gezogenen Lippen des Mannes ein Lächeln zum Doppelten Neunten Fest waren.
...Er hat es wahrscheinlich klarer gesehen als sie.
Nach einer unbestimmten Zeitspanne richtete Hua Chongyang endlich ihre Kleidung, dann hielt sie ihren langen Rock in der einen Hand und eine Strähne ihres langen Haares in der anderen und wandte sich dem Vorhang zu:
„…Qinghua, ich bin angezogen.“
Ye Qinghua antwortete nicht, sondern sah zu, wie der Mann sich umdrehte, wortlos zum hinteren Fenster des inneren Zimmers ging, das geschnitzte Fenstergitter zum See hin aufstieß, den Saum seines Gewandes hob und hinaussprang.
„Ye Qinghua“, sagte Hua Chongyang und hob schließlich den Vorhang, blickte in den dunklen Raum dahinter, „du –“
Helles Kerzenlicht von draußen flutete den Raum, und Hua Chongyang sah Ye Qinghua, die sich regungslos mit beiden Händen am Teetisch abstützte. Vorsichtig näherte sie sich und bemerkte, dass Ye Qinghuas Hände heftig zitterten. Nach einer Weile richtete sie sich auf, hob leicht die Augenbrauen und trat in den Nebenraum.
„Mir geht es heute nicht gut, ich werde Lao Liu suchen, damit er dich schminkt.“
14. Fest der Helden
Als die Dämmerung hereinbrach, herrschte bereits reges Treiben auf den Straßen von Anyang.
Auf einem schmalen Sofa unter einem Fenster im dritten Stock des Bordells, mit Blick auf die Straße, saß Hua Chongyang, vollständig bekleidet, die Knie an die Brust gezogen, und starrte ausdruckslos auf das geschäftige Treiben draußen. Sie trug ein reinweißes Seidenfutter unter einem hellroten Seidenmantel, dessen Saum lang war und bis zum Sofa reichte. Ihr dichtes, weiches schwarzes Haar war schlicht zu einem Dutt im Nacken hochgesteckt und fiel ihr dann bis zur Taille. Überraschenderweise hatte Ye Qinghua kaum Puder aufgetragen, nur die Augenbrauen leicht nachgezogen und etwas Rouge auf die Lippen gegeben, ihr Haar aber mit zwei flatternden, purpurgoldenen Phönix-Haarnadeln geschmückt. Hua Chongyang erinnerte sich genau, dass Ye Qinghua, nachdem sie ihr zwei Phönix-Haarnadeln ins Haar gesteckt hatte, in die Hände klatschte, sich aufrichtete, als hätte sie eine große Aufgabe erfüllt, dann eine Hand in die Hüfte stemmte und mit der anderen drohend auf Hua Chongyang deutete: „An die Arbeit! Mal abgesehen von allem anderen, sind diese zwei Phönix-Haarnadeln auf deinem Kopf die Hälfte der Stadt Hangzhou wert. Wenn du den Kopf neigst – *schnapp!* – dann ist es, als wären die Westseebrücke und die Leifeng-Pagode dem Untergang geweiht.“
Als Hua Chongyang das hörte, zitterte er am ganzen Körper… Was Ye Qinghua eigentlich sagen wollte, war: Wenn du es wagst, meinen kostbaren Schmuck zu zerstören, bist du erledigt.
Sie seufzte und blickte weiterhin mit gesenktem Blick aus dem Fenster.
Die roten Laternen des Bordells reichten von der Eingangstür bis zum Eingang der Anyang-Straße. Die Straße war in rotes Licht getaucht und voller Menschen. Alle, die kamen und gingen, sprachen über dasselbe: das Heldenfest.
Sie hatte Ye Qinghua das schon ein paar Mal erwähnen hören.
Das sogenannte „Heldenbankett“ war nichts weiter als Ye Qinghuas Versuch, den Ruf des Bordells aufzupolieren. Sie lud bekannte Persönlichkeiten aus der Kampfkunstwelt zu einem Abend mit edlen Weinen, Speisen, Gesang und Tanz ein – kurzum, sie kaufte sich Ruhm. Ye Qinghua sagte, wie könne sie ihren Ruf wahren, wenn ihre Hauptdarstellerin Ren Ruhua bei einem so pompösen Ereignis nicht anwesend wäre? Sie fügte hinzu, es sei ja nur Zitherspielen auf einem hohen Podest; es sei reine Show. Getrennt durch den riesigen Frühlingssee, die hoch aufragende Phönixterrasse und mehrere Lagen Gaze-Vorhänge würde sie niemand erkennen… Noch wichtiger war Ye Qinghuas Aussage: „Wenn du nicht kommst, Hua Chongyang, komm nie wieder wegen Geld zu mir! All die Jahre unserer Freundschaft sind vorbei!“
...Also kam Hua Chongyang.
Doch der arme Hua Chongyang wusste nicht, dass Ye Qinghua, der Besitzer des Bordells, bereits am Vortag alle prominenten Teilnehmer des Kampfsportturniers persönlich eingeladen hatte, ihren Sieg im Bordell zu feiern. Das Festbankett war ein wahres Spektakel: Zuerst gab es eine Runde mit Köstlichkeiten, dann erlesene Weine, anschließend Gesang und Tanz und schließlich den „Schönheitswettbewerb“ – genauer gesagt, die vermeintliche „Schönheit“ war das Aushängeschild des Bordells, Ren Ruhua.
Die Gewinnerin des „Schönheitswettbewerbs“ erhält von Miss Ren Ruhua persönlich drei Gläser edlen Weins.
Als Hua Chongyang aus dem Fenster im dritten Stock hinunterblickte und Ji Chongrong, Chen Fei und sogar Situ Qingliu am Eingang des Bordells erblickte, war er zutiefst überrascht und Zweifel stiegen in ihm auf. Nach und nach erschienen die Gesichter, die beim Kampfsportturnier auf und neben der Bühne zu sehen gewesen waren, zusammen mit den Laternen am Eingang des Bordells. Ye Qinghua, in einen eleganten schwarzen Umhang mit reinweißem Pelzbesatz gehüllt, stand anmutig am Eingang, ein würdevolles, weiß besticktes Taschentuch in der Hand, und lächelte zurückhaltend, als sie die ersten Gäste begrüßte. Hua Chongyang konnte sich angesichts Ye Qinghuas ungewöhnlich würdevollem Auftreten heute nicht mehr beherrschen. Er hob mit beiden Händen den Saum seines langen Gewandes, erhob sich von der schmalen Liege und ging vorsichtig hinaus, in der Hoffnung, Ye Laoqi, der vielleicht draußen war, zu finden und ihn etwas zu fragen.
Als ich gerade die Tür zum Vorzimmer erreicht hatte, hörte ich ein Klopfen.
Tipp, tipp, tipp.
Instinktiv wich sie einen Schritt zurück.
Die Person, die vor der Tür stand, gehörte vermutlich nicht zum Bordell. Als Stammkunde kannte Hua Chongyang die Gewohnheiten der Mädchen im Inneren in- und auswendig: Von der Besitzerin Ye Qinghua bis hin zur alten Frau Huang, die die Tür bewachte, klopfte keine der Mädchen oder Großmütter im Bordell höflich an, bevor sie eintraten – sie traten die Tür meist mit einem lauten Knall auf und riefen dabei: „Macht mir die Tür auf! Was macht ihr denn so spät noch bei geschlossener Tür?!“
Da sie wohl kein Echo gehört hatte, klopfte es erneut an der Tür, diesmal begleitet von einer sanften Frage:
"Entschuldigung, ist jemand drinnen?"
Hua Chongyang konnte nicht anders, als den Atem anzuhalten.
Diese Stimme kam mir so bekannt vor – es war Situ Qingliu!
Nach einer Pause ertönte erneut diese vertraute, sanfte, lächelnde Stimme:
„Junge Dame drinnen, ich sehe Ihren Schatten. Ich fürchte, ich bin am falschen Ort, aber ich kann niemanden finden, den ich nach dem Weg fragen könnte. Wenn Sie nicht bald antworten, muss ich die Tür wohl etwas unsanft aufstoßen.“
Mit einem Knarren wurde die Tür aufgestoßen.
Es war zu spät zum Ausweichen. Hua Chongyang ließ den Saum ihres Gewandes los, wirbelte herum, faltete rasch das Seidentuch zusammen und steckte die Ecken hinter ihr Ohr. Dann hörte sie gleichmäßige Schritte hinter sich, hielt inne und lächelte.
"Entschuldigen Sie, junge Dame."
Hua Chongyang war nicht abgeneigt zu sprechen. Erstens wollte sie Situ Qingliu aufrichtig helfen, indem sie ihm den Weg von dort verriet; zweitens wollte sie ihn fragen, wie er dorthin geraten war; und schließlich spürte sie, dass Ye Qinghua, die stets so stolz auf ihren scharfen Verstand war, ihr sicherlich schaden würde, wenn andere erfuhren, dass sich eine stumme Frau in dem Bordell befand.
Sie zögerte.
Da sie ihre innere Energie kultiviert hatte, konnte sie ihren Tonfall und ihre Stimme im Gespräch mit Situ Qingliu sicherlich verändern. Doch aus irgendeinem Grund hatte sie das Gefühl, dass Situ Qingliu nicht leicht zu täuschen war und dass selbst der kleinste Hinweis möglichst geheim gehalten werden sollte.
„Ich bin gekommen, um am Heldenbankett teilzunehmen, das von Frau Ye, der Inhaberin Ihres geschätzten Hauses, ausgerichtet wird. Ich war kurz abgelenkt und habe mich verfahren – Frau Ye, wie komme ich zum Linchun-Pavillon?“
Während er die Frage stellte, trat Situ Qingliu einen Schritt vor.
Wenn er nicht antwortete, würde er vielleicht sein Gesicht sehen. Hua Chongyang hatte keine andere Wahl, holte tief Luft, hielt sie an und stieß einen hohen Schrei aus:
„Biegen Sie nach Verlassen des Gebäudes links ab, folgen Sie dem langen Korridor bis zur dritten Treppe, gehen Sie hinunter in den zweiten Stock, biegen Sie rechts ab und gehen Sie die zweite Treppe hinauf, nehmen Sie dann die mittlere Treppe zur schattigen Terrasse, gehen Sie die rechte Treppe hinunter und durchqueren Sie den Dachgang, und Sie erreichen den Linchun-Turm.“
"...Könnten Sie das bitte wiederholen, junge Dame?"
„Gehen Sie zur Tür hinaus und biegen Sie links ab, nehmen Sie die dritte Treppe, gehen Sie hinunter in den zweiten Stock, biegen Sie dann rechts ab und gehen Sie durch die zweite Tür –“
"Die zweite Tür? Ich meine, mich zu erinnern, dass es... die zweite Treppe war?"
„Einige der Treppenhäuser hier befinden sich hinter Türen, daher findet man sie möglicherweise nicht, wenn man nicht genau hinsieht. Achten Sie bei der Suche einfach auf Türen mit darüber hängenden Laternen; hinter einer dieser Türen befindet sich ein Treppenhaus.“
"Oh, und dann?"
"...Und was dann?"
Hua Chongyangs Stimme zitterte. Nicht etwa, weil es ihr an innerer Stärke mangelte, sondern weil ihre Stimme so unangenehm anzuhören war, dass selbst sie sie kaum ertragen konnte.
„Hinter der zweiten Tür?“ Selbst mit dem Rücken zu ihm konnte Hua Chongyang das Lachen in Situ Qinglius Stimme fast hören. „Und dann durch den überdachten Gang?“
Hua Chongyang konnte nicht anders, als sich leicht zur Seite zu drehen und mit der Hand abzuwinken: „Eine fliegende Traufe? Nein, das stimmt nicht, Sie müssen zuerst die Terrasse finden –“
"Fräulein", unterbrach Situ Qingliu sie, trat einen weiteren Schritt vor und hob leicht eine Augenbraue, "habe ich Sie nicht schon einmal irgendwo gesehen –?"
"……"
Ein kühler Windhauch wehte durch die Tür herein, und Hua Chongyang spürte, wie ihm der kalte Schweiß auf dem Rücken ausbrach.
Sie wandte ihr Gesicht ab und blickte Situ Qingliu direkt an. Ihre Augen trafen auf seinen sanften, leicht zusammengekniffenen, aber dennoch geschwungenen Blick, der auf ihrem Gesicht ruhte.
"Darf ich nach Ihrem Namen fragen, junge Dame?"
Hua Chongyang unterdrückte einen Anflug von Panik, drehte den Kopf und verneinte ruhig: „Ist das so – junger Meister, da müssen Sie sich irren?“
Situ Qingliu musterte sie lange, wandte schließlich den Blick ab und schüttelte lächelnd den Kopf:
„Ich habe mich geirrt; es ist nur eine Ähnlichkeit. Es tut mir wirklich leid.“
Hua Chongyang lachte trocken, der kalte Schweiß auf seinem Gesicht wich allmählich: „…Kein Problem, kein Problem. Es gibt unzählige ähnliche Fälle auf der Welt.“
"Das stimmt", sagte Situ Qingliu, trat dann unauffällig einen Schritt vor und seufzte leise: "Aber bei einer Schönheit wie der von Fräulein Ruhua gibt es wohl nur sehr wenige wie sie auf der Welt."