Hua Chongyang hielt die Teetasse und schüttelte den Kopf:
„Chongyang war schon immer unwissend und uninformiert. Wie konnten Leute vom Lanying-Palast in Hangzhou aktiv sein?“
„Du kennst doch den ‚Bösen Doktor‘ Zu Xian, oder?“, fragte Miao Yunshan leise. „Er stand schon immer in gutem Einvernehmen mit dem Lan-Ying-Palast. Anscheinend hat ihn vor Kurzem jemand in Hangzhou gesehen. Selbst der Böse Doktor kann ihn befehligen, also muss Lan Wuxie ziemlich mächtig sein, zumindest der Stellvertreter des Lan-Ying-Palastes – oh je, ich habe mich versprochen. Sektenführer Hua weiß da wahrscheinlich mehr als ich! Hehe, hehehehe.“
Hua Chongyang hob seine Teetasse, legte langsam den Kopf in den Nacken und trank den Tee darin, dann wandte er lächelnd den Kopf ab:
„Sektenführer Miao hat sich wahrlich versprochen. Ich bin der Anführer der Hangzhou-Blumensekte und nur ein Neuling in der Kampfkunstwelt. Wie könnte ich also etwas über den Orchideen-Schattenpalast wissen?“
Miao Yunshan nickte verlegen.
Hua Chongyang drehte sich um, sein Lächeln verschwand.
Das Festmahl endete gegen Mitternacht.
Als die Nacht hereinbrach und sich die Menschenmenge allmählich zerstreute, verließ sie etwas niedergeschlagen die Mondsee-Villa. Der Wind hatte sich gelegt, doch ein schwacher Geruch von Feuerwerkskörpern lag noch in der Luft. Der azurblaue Himmel erstreckte sich in alle Richtungen, vereinzelt mit treibenden Sternen übersät, wie ein wunderschönes Gemälde. Sie bog um die Ecke und betrat die lange Steinbrücke, die sich über das fließende Wasser unweit des Westsees schlängelte. Beim Anblick der leuchtend roten Laternen vor den Läden, deren Schein sich im grünen Wasser spiegelte, erinnerte sich Hua Chongyang plötzlich an den Betrunkenen, den sie unter dem Pavillon „Halber Vorhang – Betrunkener Schnee“ gesehen hatte.
In diesem Moment hätte sie sich richtig gern einen guten Drink gegönnt, aber als sie in ihre Taschen schaute, waren diese noch leer.
Außerdem war es nach Mitternacht, und die einzige Taverne, die in der Straße noch geöffnet hatte… Plötzlich erinnerte sie sich an die Warnung von Banlianzui und Ye Qinghua:
„Ich rate Ihnen, sich so weit wie möglich von ihm fernzuhalten.“
In dem Moment, als ihr der Gedanke kam, blieb sie wie angewurzelt stehen. Die Anyang-Straße war noch ein ganzes Stück entfernt und lag nicht auf ihrem Weg, aber es war nicht das erste Mal, dass sie etwas Impulsives und Dummes getan hatte.
Doch sie hatte offensichtlich Pech; gerade als sie sich umdrehen wollte, rief jemand leise von hinten:
„Fräulein Chongyang.“
Im Mondlicht glitzerte das Wasser unter der Steinbrücke. Sanft trieb es Eisbrocken mit sich, die gelegentlich gegen die Oberfläche klirrten und ein leises, kaum hörbares Klingeln erzeugten, das ebenso schnell wieder verstummte. Doch die Stimme, die sie rief, war noch leiser als das Rauschen des Wassers. Hua Chongyang drehte sich um und sah Situ Qingliu im Mondlicht stehen, in einen weißen Pelzmantel gehüllt, die Hände hinter dem Rücken am flachen Brückenkopf verschränkt. Ein sanftes Lächeln umspielte sein zartes Gesicht.
Sie war einen Moment lang verblüfft:
"...Junger Meister Situ, was machen Sie hier?"
Während des gesamten Banketts nutzten unzählige Gäste die Gelegenheit, mit einem Toast subtil nach ihrer Beziehung zum Lan-Ying-Palast zu fragen. Nur Rong Zaisheng und Situ Qingliu schwiegen. Situ Qingliu erhob während des Banketts lediglich aus der Ferne sein Glas auf sie und nickte ihr grüßend zu.
Warum verfolgt er mich jetzt?
„Das Wetter in Jiangnan ist warm, und wir sind erst heute angekommen, deshalb müssen wir uns noch daran gewöhnen.“ Situ Qingliu lächelte, als er näher kam, und deutete dann auf den blau gekleideten Wächter hinter sich. „Pinlan wirkt etwas gelangweilt, und er war noch nie in Jiangnan. Ich begleite ihn auf einem Spaziergang, damit er den Mondschein in Jiangnan genießen kann.“
Im Schatten stehend, verdrehte der Wächter Pinlan heimlich die Augen. Doch nach zwanzig Jahren im Dienst hatte er längst gelernt, wann er schweigen musste – wenn sein Herr wollte, dass er den Mond bewunderte, dann bewunderte er ihn; wenn sein Herr wollte, dass er spazieren ging, dann ging er spazieren. Es mochte etwas albern klingen, aber was spielte es schon für eine Rolle?
„Wirklich? Hehe.“ Hua Chongyang warf Pin Lan einen neugierigen Blick zu, der aus dem Schatten aufblickte, sich die Hände rieb und leise kicherte. „Die Nordländer haben wirklich keine Angst vor Kälte. Mir ist heute sogar ein bisschen kalt.“
...Was für eine alberne Ausrede.
Er hat nicht nur keine Angst vor der Kälte, sondern ist auch sehr frei. Er ist sogar mitten in der Nacht hinausgelaufen, um den Mondschein zu bewundern. Haben alle gutaussehenden Männer seltsame Hobbys? Da wäre zum Beispiel der Wächter Pin Lan, Prinz Jing, Situ Qingliu und der, der letzte Nacht in Banlian betrunken war. Auch er trinkt gern und genießt den Schnee bei Nacht... Aber wer hätte gedacht, dass ein Kronprinz so frei ist, mitten in der Nacht einen Spaziergang zu machen?
Hua Chongyang spottete innerlich.
„Der Winter im Norden ist viel strenger als im Süden“, sagte Situ Qingliu, nachdem er seinen Pelzmantel abgelegt hatte und langsam voranschritt. „Da Fräulein Chongyang jedoch im Süden aufgewachsen ist, dürfte sie etwas kälteempfindlicher sein.“
Selbstverständlich legte er Hua Chongyang den Pelzumhang um die Schultern.
Ein reinweißer Pelzmantel, so sauber wie der unberührte Schnee auf den Dächern entlang der Straße, mit blauer Seide gefüttert und mit einem Hauch von Sandelholzduft versehen, lag über Hua Chongyang und trug noch immer die Wärme von Situ Qinglius Körper in sich. Hua Chongyang zuckte nicht einmal zusammen, legte den Kopf in den Nacken und lächelte leicht.
"Vielen Dank, Eure Hoheit. Das ist sehr rücksichtsvoll von Ihnen."
Situ Qingliu lächelte gleichgültig, warf ihr einen Blick zu und murmelte ein lobendes Wort:
Weiß steht Ihnen besser.
Hua Chongyang lächelte, blieb aber still.
In den letzten zehn oder zwanzig Jahren hatten zwar nur wenige Männer versucht, sich ihr zu nähern, doch unmöglich war es nicht; Hua Chongyang war nicht dumm. Aber dieser junge Prinz gab sich viel zu protzig. Situ Qingliu hingegen schien völlig unbeeindruckt und breitete einladend die Ärmel aus.
„Miss Chongyang, es wird spät. Wenn es Ihnen nichts ausmacht, würde ich Sie gerne nach Hause bringen.“
So bewegten sich die beiden langsam vorwärts.
Hua Chongyang war recht groß, doch Situ Qingliu war noch größer. Ihr Pelzumhang war etwas zu lang und schleifte leicht auf dem Boden, daher musste sie ihn mit den Händen hochhalten und folgte Situ Qingliu leise hinterher. Ein Wächter namens Pinlan folgte ihnen in einiger Entfernung schweigend, ganz und gar nicht wie jemand, der den Mond bewunderte. Nach wenigen Schritten sah Hua Chongyang, wie Situ Qingliu vor ihr stehen blieb, drehte sich lächelnd zur Seite und wartete, bis sie aufgeholt hatte, bevor sie ihren Weg fortsetzte.
Das Mondlicht war sanft und dunstig, das Wasser plätscherte leise, die Weidenspitzen waren blassgelb gefärbt, und eine leichte Frühlingsbrise regte sich.
Die Nächte im frühen Frühling sind diesig und die Ferne wirkt distanziert.
Die Straßen waren ruhig und nur spärlich bevölkert. In der Ferne, auf dem scheinbar unerreichbaren Fluss, flackerten im Nachtwind einige schwache Fischlampen.
7. Zu Xian
Als sie sich dem Blumengarten näherten, ahnte Hua Chongyang, dass Situ Qingliu ihr nun eine Frage stellen würde. Und tatsächlich: Situ Qingliu blieb am Eingang der Anyang-Straße stehen, blickte zu ihr hinunter und lächelte.
„Es scheint, als ob die Residenz von Frau Chongyang gleich vor uns liegt.“
„Ja“, nickte Hua Chongyang, „es befindet sich in der Gasse vorn. Eure Hoheit – äh, sollen wir hineingehen und Platz nehmen?“
Selbst wenn es nur zum Schein war, klang Hua Chongyangs Einladung zu gekünstelt und unaufrichtig.
„…Das ist nicht nötig.“ Situ Qingliu lächelte schwach, sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich. Er senkte die Hände, die er hinter seinem Rücken verschränkt hatte, legte sie ineinander und ließ sie schließlich wieder sinken. „Es wird spät, Fräulein Chongyang, Sie sollten früh zurückgehen und sich ausruhen.“
„Ah, das stimmt, es wird spät“, lachte Hua Chongyang herzlich, legte seinen Umhang ab und gab ihn Situ Qingliu zurück. „Dann, junger Meister, sollten Sie sich besser zurückziehen! Gäste sind Gäste, bitte gehen Sie.“
"Miss Chongyang, Sie sollten zuerst zurückgehen", sagte Situ Qingliu lächelnd, "es ist schließlich mitten in der Nacht, und Sie sind ja noch eine junge Dame."
"Dann werde ich nicht auf Zeremonien setzen, hehe."
Nach ihren Worten drehte sich Hua Chongyang um und ging direkt in die Gasse. Ein Schritt, zwei Schritte, zehn Schritte, acht Schritte – sie spürte, wie Situ Qingliu sie immer noch von hinten beobachtete, aber er rief ihr nichts zu, um sie aufzuhalten, und fragte auch nichts, wie sie erwartet hatte.
Zum Beispiel: „Hat Fräulein Chongyang irgendeine Verbindung zum Lanying-Palast?“, „Steht bei Fräulein Chongyangs Kampfkunst ein Zusammenhang mit Yan Zhao?“ und „Wissen Sie, wo sich das ‚Sutra des azurblauen Herzens‘ befindet?“ …
Sie hob die Hand, um die Tür aufzustoßen, drehte sich um und verbeugte sich vor Situ Qingliu, dann wandte sie sich ab.
Mondlicht strömte über das graue Kopfsteinpflaster und zeichnete schwache Reifenspuren nach, während eine kaum wahrnehmbare Nachtbrise wie Wasser wehte. Situ Qingliu, ein leichtes Lächeln auf den Lippen, beobachtete das Geschehen aus der Ferne mit hinter dem Rücken verschränkten Händen, bis eine dunkle Gestalt knarrend hinter einem hohen Tor verschwand. Erst dann drehte er sich um.
"Pinlan, lass uns auch zurückgehen."
Hua Chongyangs Stammhaus, Huajianyuan, lag am Ende der Gasse. Von Huajianyuan trennte nur eine Mauer eine weitere Gasse an der Anyang-Straße. Nachdem Hua Chongyang die Mauer an der Ostseite des Hofes überklettert und diese Gasse verlassen hatte, kehrte er zur Anyang-Straße zurück.
An der Straßenecke war niemand zu sehen; vermutlich waren Situ Qingliu und seine Wachen bereits weit weg. Hua Chongyang klatschte teilnahmslos in die Hände.
"Wenn ich gewusst hätte, dass sie schon weg waren, warum habe ich mir dann die Mühe gemacht, über die Mauer zu klettern?"
Da sie Situ Qingliu erst einmal getroffen hatten, war Hua Chongyang nicht mutig genug, sie direkt zum Trinken zu überreden. So ging sie nun allein die Anyang-Straße entlang zurück und kramte in ihrer Handtasche nach den wenigen Münzen, die sie noch hatte – genug für eine Schale Wein, vielleicht…
Dann blieb sie, ohne es zu merken, vor der halb zugezogenen Tür stehen.
Ein halb aufgerollter Bambusvorhang hing im Laden und warf ein mattes, gelbliches Licht auf den Boden, durch das eine Glaslaterne schien. Der Laden war verlassen. Nur wenige verstreute Fußgänger befanden sich noch auf der Straße und verschwanden allmählich in der Ferne.
„Es heißt, Kaiser Xianzong habe enge Beziehungen zum Lanying-Palast unterhalten…“
„Sogar der ‚böse unsterbliche Doktor‘ kann befehligt werden; Lan Wuxie muss jemand von beträchtlicher Bedeutung sein…“
Gerüchte gingen ihr durch den Kopf, und obwohl sie wusste, dass sie nicht hineingehen sollte, konnte Hua Chongyang der Versuchung nicht widerstehen. Nach kurzem Zögern hob sie den Vorhang und betrat das Hotel. Im Licht des Eingangs suchte sie vorsichtig den Weinschrank ab, doch er war leer. Sie streckte die Hand aus, berührte das Regal und zog sie wieder zurück; es war mit einer dicken Staubschicht bedeckt.
Sie drehte sich um und ging in Richtung Hinterhof.
Der Hof war noch immer derselbe wie an jenem Tag, immer noch unter Schnee begraben. Der Schnee auf der Straße war fast vollständig geschmolzen, doch hier herrschte Eis wie in einer Höhle. Nur verwelkte gelbe und grüne Bambusblätter ragten unter dem weißen Schnee hervor und verdeckten willkürlich beide Seiten des langen Korridors. Unter dem Dachvorsprung hingen Reihen großer roter Laternen, manche drei oder fünf Schritte voneinander entfernt, manche einen oder anderthalb Meter, spärlich und ungleichmäßig – als hätte sie ein Betrunkener dort aufgehängt.
Hua Chongyang blickte auf die Laternen und musste lächeln, als er sich an den Betrunkenen erinnerte, den er am Vorabend im Pavillon am Ende des Korridors gesehen hatte.
Dass Zu Xian, der den ganzen Tag betrunken war, tatsächlich "als Arzt sterben" konnte?
Während sie nachdachte, drangen immer wieder Hustengeräusche herüber. Der Hof war still, der Schnee friedlich, doch das Husten wurde immer lauter, als wolle sich jemand übergeben, und es war allen Anwesenden unangenehm. Hua Chongyang blickte in die Richtung des Geräusches und sah Licht aus einem Haus in der nordwestlichen Ecke des Hofes scheinen. Das Licht fiel durch die wenigen Fensterscheiben und warf einen schmalen Schatten auf die Papierscheibe. Die Gestalt trug ein weites Gewand, war leicht gebückt und hatte langes Haar, das über die Schultern fiel und bei jedem Husten heftig schwankte. Der gewundene Korridor führte zu dem Pavillon im See, dessen Seiten hoch mit Schnee bedeckt waren. Sie trat einfach aus dem Korridor und ging durch den tiefen Schnee auf das Haus zu.
Dann sah sie, wie sich die Gestalt im Fensterpapier spiegelte, sich umdrehte, einen Husten unterdrückte und plötzlich die Stimme erhob, um zu fragen:
"Wer ist da draußen?!"
Seine Stimme war heiser, als hätte er heftig gehustet. Hua Chongyang antwortete nicht, sondern ging weiter, seine Schritte knirschten im Schnee. Die Person im Haus verstummte und stieß nur noch eine kalte Warnung aus:
"stoppen."
Hua Chongyang ging einfach noch einen Schritt weiter.
Ein greller silberner Lichtstrahl blitzte durch das Fensterpapier und flog direkt auf sie zu. Sie schrie überrascht auf und wich aus, doch die silberne Nadel streifte ihren linken Arm, und ein Rinnsal Blut sickerte langsam aus dem Kratzer an ihrem Ärmel. Ein starker Duft umwehte ihre Nase, und Hua Chongyang keuchte leise auf.
"Giftnadel!"
Es riecht wohlriechend; könnte es wirklich das Gift aus dem Lanying-Palast sein?
Noch bevor die Worte beendet waren, meldeten sich alle Anwesenden gleichzeitig zu Wort:
„...Hua Chongyang?!“
Hua Chongyang blickte überrascht auf.
Die Tür zum Zimmer wurde plötzlich aufgestoßen, und ein großer, hagerer Mann, nur mit einem weißen Seidenunterhemd bekleidet, stand im Türrahmen und lehnte sich dagegen. Seine langen, geschwungenen Augenbrauen und die großen Augen fixierten Hua Chongyang. Sein langes, schwarzes Haar, zerzaust und über Schultern und Brust fallend, verdeckte fast die Hälfte seines blassen Gesichts, dennoch stand er kerzengerade. Er musterte sie einen Moment lang eindringlich und fragte dann mit heiserer Stimme:
"...Bist du es wirklich?"
Ohne Zeit zum Nachdenken oder Antworten zu haben, tauchte Hua Chongyang ihre Fingerspitze in den Blutfleck an ihrem Arm. Im Licht des Türrahmens sah sie, dass das Blut schwarz geworden war. Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Sie blickte zu dem großen, schlanken Mann in Weiß auf:
„Warst du es, der die silbernen Nadeln injiziert hat?“
„Ja.“ Der Mann unterdrückte seine anfängliche Überraschung und schnaubte verächtlich. „Ich habe dir gesagt, du sollst aufhören.“
Hua drückte fest auf die Akupunkturpunkte an ihrem Arm, um die Blutung zu stoppen, atmete tief durch und bemühte sich, sanft und freundlich zu sein:
"Auch wenn es meine Schuld war – es war meine Schuld, das Betreten dieses heiligen Landes war falsch, ich gestehe meinen Fehler ein, Göttlicher Arzt Zu."
„Ein Wunderarzt?“ Der Mann in Weiß ließ die Tür los, trat einen Schritt vor und hob leicht eine Augenbraue, was seine Verärgerung über den Neuankömmling verriet. „Wissen Sie, wer ich bin?“
Dieses Gesicht war dasselbe, das Hua Chongyang an jenem Tag im Pavillon mitten auf dem See gesehen hatte. Er war jung und gutaussehend, mit unauffälligen Gesichtszügen, abgesehen von seinen schmalen, schwarzen Augen und dem markanten, aber zu zarten Kinn. Doch jetzt war sein Rücken kerzengerade, sein Blick zur Seite gerichtet. Verglichen mit dem Tag, als er betrunken im Pavillon gelegen hatte, war er arroganter und gleichgültiger geworden.
Die Wunde an seinem Arm pochte leicht, und Hua Chongyang, der nichts sehnlicher wünschte, als die Sache ruhen zu lassen, trat einen Schritt vor:
"Ich weiß, dass Sie der weltberühmte Arzt Zu Xian sind."
Zu Xian stand im Türrahmen, warf ihr einen Blick über die Schulter zu, wandte sich dann ab und verstummte erneut. Nach einer Weile sprach er wieder und fragte:
"Sie waren gestern Abend auch hier?"
»Eigentlich wollte ich nur Wein kaufen –« Eigentlich wollte sie Streit anfangen, aber sie hatte keine andere Wahl, als ohne mit der Wimper zu zucken zu lügen: »Ich habe nur gesehen, dass Sie sich im Pavillon auszuruhen schienen, deshalb wollte ich Sie nicht stören.«
Nach einem Moment der Stille wandte Zu Xian schließlich sein Gesicht und blickte sie mit offenen Augen an:
„Warst du es wirklich, der gestern Abend hier war?“
"Ja."
„Warst du es, der mir im Pavillon mitten auf dem See einen Mantel umgelegt hat?“
"Ja."
"Sie waren also derjenige, der den halben Krug Wein vom Steintisch genommen hat?"
"……Ja."