Hua Chongyang fühlte sich durch sie so getröstet, dass er beinahe in den See gesprungen wäre.
Die Orchidee blickte auf den See, dann wandte sie ihren Kopf ab:
„Der Pavillonmeister hat mich angewiesen, Sie im Auge zu behalten, aber ich habe Sie ohne Erlaubnis zum Ausflugsboot gebracht. Wenn ich mit Ihnen hinaufginge, fürchte ich, mein Leben nicht retten zu können. Sie sollten allein hinaufgehen; niemand auf dem Ausflugsboot wird es wagen, Sie aufzuhalten.“
Hua Chongyang nickte:
"Okay. Danke, Orchid."
„Wofür dankst du mir?“, fragte Lan Cao. Er seufzte, zögerte einen Moment und fügte, bevor er sich abwandte, hinzu: „Du brauchst mir nicht zu danken. Kümmere dich gut um den Pavillonmeister, damit er seinen Zorn später nicht an uns auslässt.“
Kurz nachdem Lan Cao gegangen war, traf ein Boot ein, und Hua Chongyang und Ye Laoqi bestiegen es und fuhren zu dem Vergnügungsboot am gegenüberliegenden Seeufer. Wie Lan Cao vorausgesagt hatte, wagten die Jünger des Lan-Ying-Palastes an Bord nicht, sie aufzuhalten, sobald sie sich dem Boot näherte und ihren Namen nannte. Sofort stellten sie eine Leiter auf, um sie an Bord zu ziehen. Hua Chongyang, der befürchtete, dass es für Ye Qinghua umso gefährlicher werden würde, je länger sie warteten, sagte, sobald er an Bord war…
"Ich muss Ihren Sektenführer unverzüglich sprechen."
Ye Laoqi folgte dicht dahinter, und gemeinsam mit einem wortkargen Schüler des Lanying-Palastes machten sie sich auf die Suche nach Lan Wuxie. Sie erreichten eine Tür, aus der sie leise Geräusche vernahmen, gefolgt von Lan Wuxies lässiger, leicht heiserer Stimme:
„Dieses Mädchen hat einen Dickkopf.“
Die Tür war halb geöffnet und gab den Blick auf Ye Qinghuas Rücken frei. Als Hua Chongyang Lan Wuxies Stimme hörte, verlangsamte er unwillkürlich seine Schritte. Ye Laoqi, der befürchtete, Ye Qinghua sei etwas zugestoßen, stieß die Tür hastig auf und rief „Meister!“, erstarrte aber plötzlich vor der Tür, als hätte jemand einen Akupunkturpunkt getroffen.
Hua Chongyang stand vor der Tür, als er sah, wie Ye Qinghua sich drinnen umdrehte. Zuerst wirkte sie überrascht, dann packte sie Ye Laoqi, der wie angewurzelt vor der Tür stand, und zwängte sich durch den Türspalt. Sie zog Hua Chongyang beiseite.
Was machst du hier!
Hua Chongyang wurde von ihr ein paar Schritte mitgeschleift, bevor er ihre Hand abschüttelte:
"Frag den siebten Bruder."
Ye Laoqi drehte sich um und war wie erstarrt. Einen Augenblick später wandte er sich dem bemalten Bootsgeländer zu, griff sich an den Hals und begann heftig zu erbrechen.
Hua Chongyang erschrak und wollte sich unbewusst umdrehen und ins Haus schauen, doch Ye Qinghua packte ihn und zog ihn weit weg.
"Bist du wirklich entschlossen, Lan Wuxie so vorbehaltlos zu folgen?"
Hua Chongyang blickte sie verwundert an.
Ye Qinghua trug noch immer ihr leuchtend pinkfarbenes Kleid mit Goldfäden, doch ihr Gesicht war kreidebleich. Die Adern auf ihrer Stirn traten deutlich hervor, und selbst ihre Lippen waren schneeweiß und blutleer, als wäre sie gerade erst von einer schweren Krankheit genesen. Ihr Gesichtsausdruck, während sie wiederholt Fragen stellte, war von einer unerklärlichen Verzweiflung gezeichnet.
„Selbst wenn du weißt, dass du es eines Tages bereuen wirst, wirst du ihm trotzdem folgen, richtig? Egal, was für ein Mensch er ist, egal, wie viele Menschen er getötet hat, du wirst ihm trotzdem folgen?“
Hua Chongyangs Blick glitt langsam über sie und blieb hinter ihr stehen. Lan Wuxie, der gerade aus dem Zimmer gekommen war, stand still im Türrahmen und sah sie ebenfalls an. Er trug einen weiten, tiefroten Umhang mit schwarzem Besatz, dessen Saum und Ärmelaufschläge mit goldenen Phönixen bestickt waren, die ihre Flügel ausbreiteten und zum Flug ansetzten. Sein weißes Untergewand war am Kragen sichtbar, sein langes Haar war mit einem goldenen Ring zusammengebunden und fiel ihm über die Hüften, und seine glänzenden goldenen Ohrringe unterstrichen seinen hellen Teint. Groß und elegant stand er aufrecht im Türrahmen und blickte Hua Chongyang an, scheinbar unbeeindruckt von Ye Qinghuas wirrem Wortausbruch.
„Es gibt so viele Männer auf dieser Welt! Warum musstest du dich nur in ihn verlieben! Keiner der Leute vom Lan-Ying-Palast hat einen normalen Verstand. Sie verwenden tödliche Gifte und Gu-Würmer, begehen alle möglichen Gräueltaten und behandeln die Menschen wie Dreck. Sie sind allesamt Wahnsinnige, die sich den Tod wünschen! Hua Chongyang, wach auf! Glaubst du, er ist gut zu dir? Weißt du, was er an dir sieht? Musst du erst in meine Fußstapfen treten und sterben, bevor du deinen Fehler einsiehst? Wirklich?!“
Ye Qinghua wurde während ihrer Rede immer aufgeregter, am Ende röteten sich ihre Augen. Sie packte Hua Chongyang mit beiden Händen, schüttelte ihn, schwankte und stieß ihn.
„Verschwindet! Verschwindet sofort von hier! Haltet euch von diesem Tag an vom Lan-Ying-Palast und Lan Wuxie fern! Lasst euch nie wieder in der Kampfkunstwelt blicken!“
Lan Wuxie stand in der Tür, ihr Haar wehte leicht im Wind, und sie blickte ausdruckslos zu Hua Chongyang.
Er hörte Ye Qinghuas Worte deutlich, widersprach ihnen aber weder noch hielt er sie auf.
Hua Chongyang wurde von Ye Qinghua einige Schritte zurückgestoßen, ihre Kleidung zerrissen und zerzaust. Es waren die Kleider, die Lan Cao ihr am Morgen neben das Bett gelegt hatte, während sie sich wusch. Als sie die Kleider ablegte, zwinkerte Lan Cao ihr zu und übermittelte ihr Lan Wuxies Nachricht:
„Der Herr hat mir aufgetragen, euch vor seiner Abreise auszurichten, dass ihr, wenn ihr müde seid, noch ein wenig länger schlafen sollt, und dass er euch beim Kämmen der Haare und beim Anziehen helfen wird, wenn er zurückkommt.“
Ihr azurblaues Gewand, verziert mit glückverheißenden Drachen- und Wolkenmotiven und weiß eingefasst, wurde von einem Anhänger aus blauer Seide und weißem Jade geschmückt. Der Gesamteindruck war klar und elegant; selbst Hua Chongyang, die nie für ihren guten Modegeschmack bekannt war, fand das Kleidungsstück wunderschön. Sie trat einen Schritt zurück, um sich zu sammeln, und strich sich das blaue Seidenhaar glatt, während der weiße Jadeanhänger an ihrer Taille baumelte. Sie warf Lan Wuxie einen Blick zu, dann Ye Qinghua.
„Qinghua, meine Mutter hat mir immer gesagt: Solange jemand dich gut behandelt, ist er ein guter Mensch, egal was andere sagen.“
Ye Qinghua blieb vor dem Geländer stehen, ihr Gesicht hob sich, ihre Lippen zitterten, ihr Teint war noch blasser geworden. Hua Chongyang, der sich an das Geländer lehnte, hob erneut eine Augenbraue.
„Es gibt mehr Menschen als Männer auf dieser Welt. Doch als ich beinahe von Schlägern entkleidet, vergewaltigt und ermordet wurde, waren es nicht die vielen tugendhaften Helden der Kampfkunstwelt, die mir zu Hilfe kamen, sondern die skrupellosen Wahnsinnigen, die du beschrieben hast. Du sagst immer wieder, du tust das zu meinem Besten und willst, dass ich umkehre, aber willst du wirklich, dass ich umkehre und darauf warte, entführt und vergewaltigt zu werden?“
Kaum hatte Hua Chongyang ausgeredet, taumelte Ye Qinghua und wäre beinahe gestürzt. Ye Laoqi eilte herbei, um sie zu stützen. Hua Chongyang presste die Lippen zusammen und sprach zu Ye Laoqi, doch sein Blick blieb auf Lan Wuxie gerichtet, die noch immer an der Tür stand.
„Siebter Bruder, nimm Qinghua und geh. Lass uns so tun, als wäre die Vergangenheit nie geschehen.“
Ye Qinghua wirkte extrem schwach. Sie wurde von Ye Laoqi gestützt und schaffte es kaum, einen Schritt zu tun, mühte sich aber ab, das Geländer zu greifen und warf Lan Wuxie einen finsteren Blick zu.
"Gut, Hua Chongyang! Da du unbedingt mit ihm zusammen sein willst, warum fragst du ihn nicht direkt, ob er von Anfang bis Ende wirklich aufrichtig zu dir war und ob er nichts im Gegenzug verlangt hat!"
Hua Chongyang war überrascht.
Lan Wuxie blieb ausdruckslos.
Draußen war der See halb in Nebel gehüllt, und das bemalte Boot schaukelte sanft auf dem Wasser. Seine Roben hoben und senkten sich im Wind, still wie ein Gemälde.
Ye Qinghua antwortete nicht, ihre Hände umklammerten das Geländer, die Adern traten hervor, während sie Hua Chongyang ansah und höhnisch grinste:
„Siehst du? Er traut sich nicht, es auszusprechen, Hua Chongyang. Du behauptest immer wieder, deine Mutter hätte es gesagt, aber weißt du denn nicht, dass sie eine Närrin war, von einem Mann getäuscht, ihre Sekte verraten und einsam an einer Krankheit gestorben ist? Wenn du weiterhin so töricht bist, wirst du eines Tages genauso enden wie sie!“
„Ye Qinghua, halt den Mund!“, unterbrach Hua Chongyang sie kalt und verlor plötzlich die Geduld. „Siebter Bruder, nimm sie und verschwinde schnell!“
Der alte Meister Ye war nur darauf bedacht, Ye Qinghua wegzubringen, also hielt er sie fest und zerrte sie halb zum Bug des Bootes:
"OP, lass uns aufhören zu reden und zurückgehen."
Ye Qinghua umklammerte das Geländer fest und knirschte mit den Zähnen:
„Hua Chongyang, wenn du nicht heute mit mir gehst, sonst –“
"Ja."
Ein leiser Klang, der aber wie Donner hallte.
Hua Chongyang hielt einen Moment inne und blickte dann zu Lan Wuxie auf. Lan Wuxie stand noch immer im Türrahmen, sah Hua Chongyang mit einem etwas sanfteren Blick an und wiederholte leise:
„Chongyang, meine Gefühle für dich sind echt.“
Hua Chongyang war sprachlos.
Sie hatte Lan Wuxies schmeichelhafte Worte schon einmal gehört, doch in Wahrheit benutzte er solche Ausdrücke nur, um sie zu necken. Nachdem sie das Bett verlassen hatten, sagte er, egal wie sanft und rücksichtsvoll er war, fast nie ein nettes Wort. Hua Chongyang führte dies auf Lan Wuxies stets trockene und unangenehme Art zu sprechen zurück.
Sie hätte sich nie vorstellen können, dass Lan Wuxie so etwas eines Tages sagen würde.
Bevor sie überhaupt begriff, was geschah, spottete Ye Qinghua von der Seite:
„Das hättest du nicht erwartet, oder? Scheinbar bist du doch nicht so dumm, wie ich dachte.“
„Du hast gehört, was du hören musstest“, sagte Hua Chongyang, ignorierte sie, runzelte die Stirn und winkte Ye Laoqi zu. „Bring sie schnell weg, sonst kann ich dir nicht helfen, wenn sie später nicht gehen kann.“
Wenn Ye Qinghua weiterhin gegen Yilan Wuxies Temperament ankämpft, wird sie nur in große Schwierigkeiten geraten.
Als Hua Chongyang sah, wie Ye Laoqi Ye Qinghua vom Vergnügungsboot zerrte, wandte er sich Lan Wuxie zu und tat so, als sei nichts geschehen.
"Sie suchen Ye Qinghua, weil Sie vermuten, dass sie jemanden geschickt hat, um mich zu töten?"
Die Worte kamen etwas unbeholfen heraus.
Seit sie erfahren hatte, dass Lan Wuxie Zu Xian war, hatte sie ihn nie mit einem so kalten Gesichtsausdruck gesehen. Lan Wuxie antwortete nicht, sondern ging zur Tür hinaus, blieb vor ihr stehen, strich ihr sanft eine Haarsträhne von der Wange und sagte dann langsam:
„Selbst wenn sie niemanden geschickt hat, um dich zu töten, war sie es dennoch, die dich unter Drogen gesetzt und weggebracht hat.“
Die Finger, die an ihrem Ohr ruhten, waren eiskalt. Hua Chongyang griff nach seiner Hand und hielt sie fest.
Wissen Sie etwas über Ye Qinghuas Hintergrund?
Lan Wuxie schwieg.
Hua Chongyang blickte auf das Geländer und seufzte:
„Ich habe nur vage von Old Seven Ye gehört, dass Qinghua aus einer angesehenen Kampfkunstfamilie stammte, aber später von einem Mann verraten und gezwungen wurde, ihre Heimatstadt zu verlassen. Ihre Schwärmerei ließ sie schließlich erkennen, dass sie ihn falsch eingeschätzt hatte. Zu beschämt, um nach Hause zurückzukehren, blieb ihr nichts anderes übrig, als allein durch die Welt der Kampfkünste zu wandern.“
Da sie Ye Qinghua nun schon fast zehn Jahre kannte, hatte sie diese noch nie einem Mann auch nur eines zweiten Blickes würdigen sehen, geschweige denn eine tiefere Beziehung zu jemandem aufbauen sehen; selbst die Frauen, die das Bordell aufnahm, waren allesamt Frauen, was zeigte, wie sehr dieser Mann sie verletzt hatte. Einmal gebissen, zweimal vorsichtig, und außerdem schien Ye Qinghua sie als zukünftige Leiterin des Bordells zu favorisieren, was wohl der Grund für ihr vehementes Widerstandsverhalten war.
Da Lan Wuxie weiterhin schwieg, hielt Hua Chongyang seine Hand fest, runzelte die Stirn und sagte langsam:
„Im Vergleich zu Ye Qinghua halte ich es für wahrscheinlicher, dass Bo Jiang dahintersteckt. Ye Laoqi erzählte mir zuvor, dass nach meinem Verschwinden neben Ihren Leuten auch Leute vom Anwesen Nan Chu nach mir suchten. Bo Jiang hat mich nie gemocht, daher ist es unwahrscheinlich, dass er mich gezielt kontaktiert hätte, um nach mir zu suchen.“
Lan Wuxie schien in Gedanken versunken und strich sich sanft über die Haarspitzen. Hua Chongyang, der nicht länger über Ye Qinghua sprechen wollte, wechselte das Thema und senkte die Stimme:
"Übrigens, du bist seit heute Morgen nicht nach Banlianzui zurückgekehrt. Anping hat dich doch daran erinnert, deine Medizin zu nehmen, oder?"
Als die Dämmerung hereinbrach, kam eine Brise über den See auf, und unzählige Strahlen der untergehenden Sonne warfen ihr Licht auf die Hälfte des nebelverhangenen Wassers, ließen die Goldstickerei auf seinen dunkelroten Gewändern schimmern und milderten sogar die Dunkelheit in Lan Wuxies Augen.
„Ich habe heute Morgen eine halbe Schüssel getrunken, aber sie war zu bitter, also habe ich sie stehen gelassen. Was soll der ganze Aufruhr?“
„Das ist keine große Sache. Im schlimmsten Fall hustest du dich zu Tode, und deine Frau wird Witwe.“
Lan Wuxie senkte den Blick, strich sich sanft über die Schläfe und lächelte leise:
Verfluchst du mich oder dich selbst?
Hua Chongyang kicherte und zog Lan Wuxie ins Haus:
„Na schön, na schön, draußen ist es kühl, lasst uns reingehen und uns aufwärmen.“
Sie hatte erst zwei Schritte in Richtung Tür getan, als Lan Wuxie ihren Arm packte:
„Das Boot ist nicht sicher. Kehre nach Banlianzui zurück und ruhe dich aus. Ich komme wieder, sobald ich meine Angelegenheiten im Palast erledigt habe.“
Hua Chongyang blieb wie angewurzelt stehen und lächelte gelassen:
"Okay, ich warte, bis ihr zusammen zu Abend esst."
Lan Wuxie sprach nicht, sondern blickte nur auf sie herab und lächelte, dann nickte sie nach einer Weile.
"Gut."
Lan Wuxie schickte drei Jünger des Lan-Ying-Palastes, um ihn zurück nach Banlianzui zu eskortieren. Hua Chongyang hielt das zunächst für umständlich, doch da er sich noch gut daran erinnerte, wie er an jenem Tag beinahe von dem dicken Mann vergewaltigt worden wäre, war er immer noch erschüttert und weigerte sich kaum, bevor er das Boot bestieg.
Als die Dämmerung hereinbrach, hüllte sich Hangzhou in einen purpurroten Dunst, unzählige Lichter funkelten; Pavillons und Türme schienen wie in einem Gemälde zu schweben, die Schönheit des Frühlings so bezaubernd wie Rauch. Hua Chongyang, die den Lauf der Dämmerung beobachtet hatte, blickte gedankenverloren auf den schimmernden See. Als sich das Boot dem Ufer näherte, fiel ihr plötzlich etwas ein und sie rief dem Schüler des Lan-Ying-Palastes zu, der das Boot ruderte:
"Halt! Stoppt das Schiff!"
Erst jetzt fiel ihr Lan Xiang ein, das Dienstmädchen, das Lan Wuxie mit auf das Vergnügungsboot genommen hatte. Wegen Ye Qinghuas Einmischung hatte sie völlig vergessen, Lan Wuxie nach Lan Xiangs Verbleib zu fragen. Sie erinnerte sich an die Geräusche, die sie draußen vor dem Zimmer auf dem Vergnügungsboot gehört hatte, an Lan Wuxies Worte und daran, dass Lan Wuxie anscheinend meinte, sie müsse das Zimmer nicht betreten. Da brach ihr der kalte Schweiß aus, und sie winkte den Jüngern des Lan-Ying-Palastes zu.
„Kehre zum Vergnügungsboot zurück!“
Sie kehrte im Nu zurück, sprang auf das bemalte Boot und eilte ohne Fragen zu stellen in den Raum, in dem sie zuvor gewesen war. Sie stieß die Tür auf und fand den Raum dunkel und still vor, ohne jedes Lebenszeichen. Sie sah sich einen Moment lang um, bevor sie heraustrat und den Korridor entlangging, als sie aus dem Nebenzimmer vertraute Stimmen hörte:
"Hat der Pavillonmeister Ye Qinghua einfach so einfach davonkommen lassen?"
Hua Chongyangs Schritte stockten, und sein Blut schien zu gefrieren.
Es kam keine Antwort; es war wieder dieselbe Stimme, die auf den ersten Blick übermäßig sanft und schön klang.
„Nach dem Vorfall im Anwesen am Mondsee bemerkte selbst Situ Qingliu nichts Verdächtiges. Doch nachdem sie mich einmal gesehen hatte, wagte sie es, meine Verbindung zu Ihnen zu vermuten und schickte sogar Leute, um mich zu beschatten. Dieses Mal, obwohl sie genau weiß, dass Miss Chongyang Ihre Person ist, schickte sie trotzdem Leute, um sie zu entführen und zu töten. Ich glaube, sie ist fest entschlossen, gegen den Lan-Ying-Palast vorzugehen. Wollen Sie sie wirklich festhalten? Ich fürchte, das wird nur endlose Probleme verursachen.“
Das knackige Geräusch des zusammenklappenden Teetassendeckels ertönte, gefolgt von Lan Wuxies fast träger Stimme:
„Sie stellen zu viele Fragen.“
Nach einem Moment der Stille schien die sanfte und demütige Stimme der Frau grenzenlose Klagen in sich zu tragen:
"Sektmeister... Lan."