Lanting

Kapitel 16

La nodriza recordó que su hijo, que trabajaba en la tienda de la familia Xu, había dado a luz a un nieto hacía unos meses. Aunque fue un acontecimiento alegre, su nuera ahora estaba confinada en casa para amamantar, perdiendo su sueldo anterior por remendar y lavar ropa, y ahora con una boca más que alimentar, sin saber cuánto dinero gastarían en el futuro. Hacía unos días, había usado una excusa para llorar con Danmei sobre lo difícil que era la situación. Ahora, al oír el tono de Danmei, parecía que iba a recibir un aumento, y la envidia la invadió. Confiando en que esta mujer parecía gozar del favor del amo, ignoró todo lo demás, acercó el taburete a Danmei y bajó la voz diciendo: «Este asunto es algo que no se puede discutir ni aunque me mates. Pero ya que preguntas, arriesgaré mi vida para contártelo. Por favor, escúchame y no te lo tomes a pecho».

Danmei tarareó en señal de acuerdo. La nodriza dijo entonces: "Esto no debería haber estado delante de mis narices. Hace poco más de dos años, cuando el amo llevaba menos de seis meses en la capital, yo todavía me alojaba con la tía Zhou y Hui-jie. Un día, la tía Zhou no vigiló a Liang-ge y lo dejó correr afuera. Cuando regresó, tenía esto en la mano y se lo dio a su madre. La tía Zhou pensó que Liang-ge lo había arrebatado de la habitación de la tía Chun. Al ver lo bueno que era, supuso que era un regalo del amo. Estaba furiosa, pero no se atrevió a negarse a devolverlo, así que lo envió de vuelta y se disculpó. La tía Chun lo aceptó sin decir una palabra. Inesperadamente, unos días después..." El mayordomo vino a buscarlas, diciendo que faltaba algo en el estudio del amo. Le preguntó al guardia, quien recordaba vagamente haber visto a Liang-ge entrar hacía unos días, así que indagó más. La tía Zhou se dio cuenta de que algo andaba mal; Efectivamente, lo habían encontrado en el estudio. Rápidamente envió a alguien a la habitación de la tía Chun para que lo recogiera. Aunque el amo recuperó el objeto más tarde, se enfureció y prohibió la entrada al estudio a partir de entonces. Liang-ge se libró de un castigo severo; a la tía Zhou simplemente se le ordenó que lo disciplinara como correspondía. Sin embargo, la tía Chun fue castigada con medio mes de confinamiento, y el amo rara vez la visitó después.

Al oír esto, Danmei frunció ligeramente el ceño. Sabiendo lo que pensaba, la nodriza se acercó rápidamente y continuó en voz baja: «Lo que acabo de decir es solo un preludio. La verdadera historia está por venir».

"Es solo una flor que una mujer lleva en el pelo, y sin embargo ha causado tal revuelo; es realmente desconcertante. Medio año después, oí vagamente rumores de que el magistrado estaba preparando una boda, y que la familia de la novia era de un alto cargo de la corte, aunque pocos sabían mucho de ellos. Supongo que esta flor fue preparada para esa ocasión, pero luego, por alguna razón, la boda se canceló abruptamente. El magistrado debía de estar de mal humor, y ver la flor sacada así, y a la tía Chun reclamó tan descaradamente que era suya, debió de enfurecerlo muchísimo."

La nodriza terminó de hablar de una sola vez, se dio la vuelta, cogió la taza de té, bebió dos sorbos de un trago, se limpió la boca y, con una sonrisa halagadora, dijo: «Cuando vi a la señora sacar esto hace un momento, me alegré por ella. Como el amo se lo ha dado, es evidente que la aprecia mucho. De ahora en adelante, intentaré complacer más a la señora y nunca más tendré que preocuparme por la comida y la bebida».

Al ver que la nodriza había terminado de hablar y, como de costumbre, empezó a divagar sobre cosas inútiles, Danmei le dio las gracias.

La nodriza sabía que le estaban diciendo que se fuera, pero seguía pensando en el aumento de sueldo mensual que habían mencionado al principio. Se levantó del taburete y no se marchó, limitándose a mirar a Danmei con anhelo.

Danmei sonrió levemente y dijo: "No te preocupes, Madre Zhou, siempre cumplo mi palabra".

La nodriza se sintió aliviada y abandonó la casa contenta.

Resulta que el amor no correspondido es una fuente constante de anhelo; no es de extrañar que reaccionara como si le hubieran pisado la cola en cuanto vio aquello. Es increíble que alguien como él esté tan obsesionado con una mujer, hasta el punto de que, incluso años después, todavía no se atreve a tocarla, como si se hubiera convertido en un tabú en su corazón. Me pregunto qué clase de persona es esa mujer para haberle robado el corazón tan profundamente. Es ridículo cómo yo, que originalmente solo buscaba vivir una vida apartada, claramente separada por la frontera Chu-Han, ahora parezco darme cuenta de que, incluso sentado bajo este techo, siempre hay alguien conspirando contra mí, listo para atacarme en cualquier momento.

Danmei cerró los ojos y meditó un momento antes de levantarse y salir. Regresó al estudio y colocó el adorno floral cuidadosamente sobre su escritorio.

Aunque Miaoxia y Chang'er desconocían lo sucedido, vieron que la señora había llamado a Miaochun en privado. Tras salir visiblemente nerviosa, Miaochun se quedó sola en su habitación y no quiso salir. Luego, llamaron a la nodriza para una conversación privada. Todas se inquietaron y empezaron a caminar y hablar en voz baja. Al ver que actuaba con normalidad, primero yendo a ver a Hui-jie y luego comiendo y bebiendo como siempre, riendo y hablando como si nada hubiera pasado, se tranquilizaron poco a poco.

Xu Jinrong no regresó a su habitación esa noche. Danmei envió a una criada a comprobarlo y dijo que la luz del estudio estaba encendida, así que el amo debía estar allí.

Al oír esto, Danmei tomó un libro y se sentó bajo la lámpara a leer. Ajustó la mecha de la lámpara innumerables veces y luego oyó pasos afuera, sabiendo que Xu Jinrong finalmente había llegado.

Xu Jinrong abrió la puerta y entró, viendo a Danmei todavía sentada erguida a la mesa, aparentemente esperándolo; algo inusual en ella. La miró, a punto de dirigirse a la cama, cuando Danmei la llamó: «Tercer Maestro Xu», con un tono ni fuerte ni suave, ni alegre ni enojado, ni apresurado ni lento; un tono que nunca antes había escuchado. Se detuvo, ligeramente sobresaltado, y se giró para mirarla.

"Si el Tercer Maestro no regresa pronto, enviaré a alguien a invitarlo." Danmei estaba sentada allí, aún con un libro en la mano, pero sus ojos estaban fijos en Xu Jinrong mientras hablaba con calma.

Xu Jinrong se sorprendió un poco, y antes de que pudiera hablar, Danmei lo interrumpió diciendo: "Hay algunas cosas que realmente tengo que decir, como una espina de pescado atascada en mi garganta, que tengo que sacar del pecho".

Xu Jinrong tomó prestada una lámpara, la observó con atención y, al ver que tenía un aspecto digno y solemne, gruñó y se sentó frente a ella.

"Tercer Maestro, el adorno floral de hoy ha sido devuelto a su escritorio en su estudio. Debe haberlo visto, ¿verdad? Esta vez, debe tener cuidado de mantenerlo a salvo, no sea que alguna persona astuta planee atármelo de nuevo, causándole angustia. Desde la antigüedad, los hombres han sido superiores a las mujeres, así que es natural que me regañe un par de veces, Tercer Maestro; simplemente lo soportaré. Pero sus últimas palabras, diciendo que me lo pongo todo en la cabeza, son un poco exageradas. Aunque mi familia no es tan extravagante como la suya, la familia del Tercer Maestro sigue siendo bastante acomodada..." Provengo de una familia distinguida; mi padre fue un erudito que obtuvo el tercer lugar en los exámenes imperiales durante la era Qianlong, y mi madre también era muy culta y sensata. Aunque soy algo terca e insensata por naturaleza, aún entiendo el principio de que uno no debe tomar lo que no le pertenece. Es mi culpa que la posesión más preciada del Tercer Maestro haya sido profanada en mi presencia; reflexionaré sobre mi descuido. En cuanto a quién causó esto, el Tercer Maestro es un hombre sabio, y no necesito decir más. Te invito a que investigues por tu cuenta, y sin duda lo descubrirás. ¡Juro que mi familia no será deshonrada ante el Tercer Maestro por mi descuido; eso sería mi culpa!

Xu Jinrong miró fijamente a Danmei, que estaba sentada frente a él. Danmei se mantuvo erguida, hablando con ojos fríos fijos en él. Había perdido por completo su encanto habitual, e incluso su voz, aunque no era fuerte, dejó a Xu Jinrong casi sin palabras. Tras un instante de vacilación, dijo: «Mis primeras palabras fueron dichas con ira, y admito que me excedí. No te preocupes, investigaré. Si lo que dices es cierto, sin duda te daré una explicación».

Danmei miró fijamente a Xu Jinrong por un instante y luego se burló: "¿Qué explicación necesito de ti? No tienes que darme ninguna explicación. Solo espero que tus concubinas dejen de molestarme así en el futuro. Si vuelven a enfadarme, mientras siga siendo la esposa legítima de esta casa, llamaré a la casamentera para que se las lleve a todas y las venda una por una. En ese momento, aunque pienses que soy despiadada e intolerante, ya no me importará".

En cuanto Danmei pronunció esas palabras, Xu Jinrong la miró como si no la reconociera, frunciendo ligeramente el ceño, pero se contuvo de decir una palabra.

Después de que Danmei terminó de hablar, se recostó en su silla, sin dejar de mirarlo, pero una sonrisa apareció lentamente en su rostro. Xu Jinrong se sintió algo desconcertado por su sonrisa y frunció el ceño, preguntando: "¿De qué te ríes?".

Danmei suspiró, su sonrisa se desvaneció, antes de decir lentamente: «Sé que en estos tiempos es perfectamente normal que un hombre de una familia acomodada tenga una concubina o una sirvienta. Cuando me casé con alguien de la familia, mi madre me consiguió una sirvienta de antemano, Miaochun. Esa chica es de una belleza excepcional, inteligente y perspicaz, y tiene un carácter muy dulce. Te admira, Tercer Maestro, desde hace mucho tiempo, y es mucho mejor que yo. Si te gusta, te la daré. Cuando vayas a tu puesto en Huaichu dentro de unos días, llévala contigo para que me reemplace y te sirva bien allí junto con tus otras concubinas. Si no te gusta, es porque ya es mayor, así que haré arreglos para que se case con alguien yo misma, para no desperdiciar su tiempo. ¿Qué te parece?».

Capítulo 40

Una ráfaga de viento frío entró en la habitación, haciendo que la luz de las velas parpadeara. La expresión de Xu Jinrong cambió con el parpadeo de la vela, volviéndose algo sombría.

¿Qué quieres decir con eso?

Danmei suspiró: "¿Cómo es posible que alguien tan inteligente como el Tercer Maestro no lo entienda? Muy bien, diré unas palabras más. Después de mucho pensarlo hoy, he decidido que lo mejor es que me quede en la capital. Primero, soy torpe e inútil; incluso si fuera contigo, me temo que no podría servirte bien y solo te molestaría. Segundo, crecí en la capital y estoy acostumbrada a este ambiente; además, soy débil físicamente y temo enfermarme por el cambio de clima. Entonces, no solo no podría servirte, sino que también tendrías que preocuparte por mí. Tercero, mi suegra está envejeciendo y no me parece bien dejarla sola en la capital; temo que los forasteros digan que soy descortés. Es justo y apropiado que yo, como su nuera, me quede y la atienda..."

¿Desde cuándo hablas con tanta elocuencia? Tienes un montón de falacias que contar. Se está haciendo tarde, ve a descansar primero, podemos hablar de ello mañana.

Antes de que Danmei pudiera terminar de hablar, Xu Jinrong ya se había levantado y se había dirigido hacia la cama, indicando claramente que no estaba dispuesto a decir nada más.

Danmei permaneció sentado sin moverse y simplemente dijo: "Tercer Maestro, ¿estás tan enojado conmigo hoy que has perdido la cabeza? Ya he dicho tantas cosas, ¿cómo es posible que aún no lo entiendas?".

Xu Jinrong se detuvo bruscamente, se dio la vuelta y miró a Danmei, con los ojos ya llenos de una nube oscura.

"¿Entonces, me estás diciendo que vas a cortar lazos conmigo a partir de ahora?"

"No me atrevería. Solo estaba diciendo lo que pensaba. ¿Acaso el Tercer Maestro no me dijo antes que debía hablar con franqueza y no ocultar nada? Solo estoy haciendo lo que me pediste, así que ¿por qué te estoy molestando de nuevo?"

Después de que Danmei terminó de hablar, volvió a coger el libro, se recostó en la silla y empezó a leerlo.

Xu Jinrong estaba visiblemente furioso, con las venas de la frente palpitando. Vio a Danmei absorta en su libro, sin siquiera mirarlo. Por un instante, sintió impotencia, sin saber cómo reaccionar. Tras observarla fijamente durante un rato, finalmente resopló: «Sé que estás enfadada por lo sucedido hoy. Espera, te dije que te daría una explicación». Dicho esto, se dio la vuelta y se marchó.

Al ver que finalmente se había marchado enfadado, Danmei supuso que no volvería esa noche, así que no se molestó en pensar dónde iba a pasar la noche. Simplemente fue y cerró la puerta con llave, luego se frotó la espalda dolorida por haber estado sentada toda la noche antes de meterse en la cama.

¡Qué ridículo y arrogante es este hombre! Sus últimas palabras demostraron claramente que seguía creyendo que sus palabras y acciones de esa noche no eran más que un intento de conquistarlo. Probablemente pensó que si le daba una supuesta "explicación" y ella conseguía su objetivo, seguiría siendo su dócil y obediente esposa.

Danmei se levantó al día siguiente y encontró el mundo exterior transformado en un paraíso blanco plateado durante la noche. No era de extrañar que hubiera sentido un poco de frío al dormir la noche anterior; había nevado en mitad de la noche. Se quedó mirando a unas sirvientas que quitaban la nieve y barrían el camino en el patio, y luego le dijo a Miaoxia que llevara a las sirvientas a desempacar y guardar algunas de sus pertenencias. Miaoxia estaba completamente desconcertada. Tras dudar un momento, le echó un vistazo a la expresión de Danmei. Al ver que su expresión no parecía de broma, susurró: "¿No se supone que nos vamos en un par de días? Señora, ¿qué está pasando...?"

Danmei sonrió levemente y dijo: "Tengo otros asuntos que atender y no abandonaré la capital con usted, señor".

Miaoxia se quedó perpleja. Recordó que el amo había regresado inusualmente tarde la noche anterior, se había quedado en la habitación solo un rato y se había marchado con aspecto bastante desmejorado. ¿Acaso se habían peleado? Sin atreverse a preguntar más, simplemente respondió y, a regañadientes, fue a buscar a alguien que la ayudara. Sin embargo, presentía que el amo probablemente no permitiría que la señora se quedara, así que solo recogió algunos objetos fáciles de guardar. De esta forma, no desobedecería los deseos de la señora y, si llegaba el momento de volver a embarcar, no perdería más tiempo.

Después del mediodía, la hermana Hui se apresuró a acercarse y le preguntó con cautela a Danmei: "Escuché de la nodriza que mamá estaba pidiendo a la gente que empacara su equipaje y regresara. ¿Qué está haciendo mamá...?" Pero no pudo terminar la frase y se quedó allí parada, mirando fijamente a Danmei con la mirada perdida.

La persona más feliz de toda la casa era probablemente Hui-jie, ya que estaban a punto de embarcarse en un largo viaje en barco a Huai-chu. Los niños de su edad rara vez tenían la oportunidad de salir a jugar, así que la noticia de que viajarían durante uno o dos meses a un lugar nuevo sin duda los emocionaba. Ya había empezado a contar los días que faltaban frente a Dan-mei, con el rostro radiante de ilusión.

Danmei había decidido no ir, pero el futuro de Huijie seguía siendo incierto. No sabía cómo Xu Jinrong se las arreglaría, pero lo más probable era que se quedara en la capital con ella. Al ver que Huijie había venido a preguntar tras enterarse de la noticia, se sintió un poco culpable y dijo: «Huijie, probablemente me quede en la capital y no vaya a Huaichu. Tú…». Antes de que pudiera terminar de hablar, vio a Huijie bajar la cabeza, con expresión de profunda decepción. Se sintió aún más apenada y estaba a punto de ofrecerle unas palabras de consuelo cuando Huijie levantó la vista y dijo: «Si mamá no va, yo tampoco iré. Iré con mamá».

***

Xu Jinrong no ha sido visto desde que se marchó anoche. Al anochecer, se oyó un alboroto en el patio oeste, como si una mujer estuviera llorando, pero pronto cesó, y solo se oía el susurro de la nieve al caer en el patio.

Danmei recibió rápidamente noticias de la chismosa nodriza: la tía Chun había enfermado gravemente la noche anterior. La enfermedad era contagiosa, y el mayordomo Xu la había llevado a la fuerza a otra finca a las afueras de la ciudad para que se recuperara. Toda la familia la había acompañado, y parecía que no regresarían hasta que estuvieran completamente recuperados.

Después de que la nodriza se marchara, Danmei se apoyó sola contra el marco de la ventana, mirando la nieve que cubría el suelo frente a ella, y su corazón se fue llenando lentamente de desolación.

Aunque ayer le dirigió palabras tan duras a Xu Jinrong, en realidad no podía clasificar a las personas en diferentes categorías. Si Chunniang era realmente la responsable de todo, o si simplemente era como ella pero había sido víctima de una conspiración orquestada mucho antes, ya no tenía ganas de pensar en ello.

Los corazones humanos son impredecibles y sus entrañas, despiadadas. En medio de todas estas complejidades, al final todo se reduce a una sola cosa: protege tu propio corazón.

***

Al caer la noche, la nieve cesó gradualmente. Dentro de la casa, el carbón vegetal ardía con intensidad, y el calor de la calefacción provocaba somnolencia. Danmei ya se había acostado temprano.

Cuando Xu Jinrong entró, una ráfaga de viento frío recorrió la habitación. Al verlo de pie junto a la puerta, sacudiéndose la nieve de los hombros, era evidente que acababa de regresar del exterior.

"¿Dijiste que hiciste que alguien volviera a colocar las cosas en su sitio? Un poco de alboroto no habría estado mal, pero estás armando un escándalo tremendo."

Xu Jinrong se quitó la túnica y la arrojó despreocupadamente sobre la mesita de noche. Luego se sentó junto a la cama y miró a Danmei. Su tono denotaba un dejo de disgusto contenido.

Danmei lo miró, pero permaneció en silencio.

«Ya debes saber lo que pasó hoy. El administrador se enteró de que Chunniang fue desterrada, y esto no volverá a suceder. Tu criada irá a casa de mi madre, y después de Año Nuevo se casará con el hijo de Ding Dajia. Es un hombre honrado, y que se convierta en administrador de la finca no será una falta de respeto hacia quien te sirvió. Además, como te falta criada, me preocupaba que no tuvieras suficiente personal para atenderte allí. Vi que Xiqing y tú se llevaban bien, así que se la pedí a mi madre. Llegará mañana. Liangge, Qiuqin y Zonglian pueden quedarse con mi madre por ahora, para que se cuiden entre sí. Después de mañana, solo tú y Huijie me acompañarán a mi puesto. ¿Estás conforme con esto?»

Danmei suspiró para sus adentros mientras escuchaba su explicación, notando que él seguía esforzándose al máximo por ser tolerante.

"Tercer Maestro, puede decidir por sí mismo, pero no se haga sufrir demasiado. Xiqing era originalmente una confidente cercana de Madre, y le estoy muy agradecido por el favor que me ha concedido. Pero como no voy a Huaichu, no necesito que tanta gente me sirva. Dentro de un tiempo, cuando me sienta mejor, iré personalmente a ver a Madre para postrarme y disculparme por haberla decepcionado."

Xu Jinrong se atragantó, frunciendo aún más el ceño.

"¿Qué le pasa a su salud otra vez?"

Danmei lo miró, bostezó y dijo: «Anoche nevó y hacía bastante frío. Debo de haberme resfriado. Hoy me duele mucho la cabeza y me siento muy débil. Estaba pensando en ir a buscar medicinas mañana, pero me temo que no mejoraré hasta dentro de al menos diez días o medio mes. Nuestros cuerpos son un regalo de nuestros padres y debemos cuidarlos bien. No es bueno embarcar estando enferma, así que no puedo hacerlo. Por favor, perdóname, Tercer Maestro».

Con un silbido, Xu Jinrong agarró a Danmei por el hombro y la sacó de la cama, arrastrándola hacia él, con los ojos llenos de ira.

"Ya te he ayudado una y otra vez, pero te estás aprovechando de mi generosidad y no tienes límites. ¿Acaso crees que soy de barro y que no tengo carácter?"

A Danmei ya le dolían los hombros por el agarre de sus diez dedos. Luchó por liberarse, pero no pudo. Aguantó, levantó la vista y frunció el ceño, diciendo: «Solo soy una desagradecida. No merezco tu paciencia, Tercer Maestro».

Xu Jinrong miró fijamente el rostro de Danmei, tan cerca del suyo. Su piel era suave y delicada, casi translúcida, y sus cejas estaban ligeramente fruncidas por su agarre. Sin embargo, la mirada en sus ojos mientras lo observaba era completamente indiferente, como la de una desconocida. Una breve sensación de desconcierto lo invadió. Lentamente la soltó, y una risa fría escapó de sus labios. «Bien», dijo, «resulta que siempre te he subestimado. Ya que me desprecias tanto, te concederé tu deseo». Dicho esto, la empujó de nuevo sobre la colcha, se levantó bruscamente y, tal como la noche anterior, salió furioso de la habitación sin siquiera quitarse la túnica.

Danmei extendió la mano y se frotó el hombro que él había sujetado con tanta fuerza que parecía que iba a romperse. Cuando el dolor disminuyó un poco, ella se recostó lentamente.

Una vez que se tensa el arco, no hay vuelta atrás. Sabiendo que no es un buen hombre para toda la vida, ¿cómo podría volver a mi actitud complaciente anterior por unas pocas palabras suyas? Ahora que todo está tan claro, podemos vivir separados de verdad, tratándonos con respeto y con el corazón en paz.

A la mañana siguiente, como era de esperar, Miaochun debía ir a casa de la anciana. Miaoxia dijo que lloraba y estaba arrodillada en la nieve, negándose a marcharse. Danmei suspiró y finalmente no la dejó entrar. Simplemente le indicó a Miaoxia que le dijera que el joven de la familia Ding era un buen partido para ella y que prepararía la dote y los regalos de boda para su matrimonio el año siguiente. A partir de entonces, solo necesitaba llevar una vida sencilla.

Xiqing llegó al mediodía, cargando un bulto, claramente de camino a un largo viaje. Al ver a Danmei, la encontró sentada en la cama, envuelta en una manta, con el olor a medicina impregnado en la habitación. Danmei le explicó que se sentía mal y no podía acompañar a su esposo a su nuevo destino, pidiéndole a Xiqing que le informara a la anciana y que la visitaría personalmente una vez recuperada. Xiqing se sorprendió bastante. Siendo una persona serena, aunque intuía que algo andaba mal, Xiqing no dijo mucho. Esa noche, regresó apresuradamente, repitiendo las instrucciones de Danmei, lo que provocó que la anciana suspirara repetidamente, lamentando la inoportuna coincidencia.

El día de la partida, Xu Jinrong llegó temprano por la mañana para despedirse de su madre. La anciana preguntó por Danmei, y al oír a su hijo decir con semblante sombrío que, efectivamente, estaba enferma y recuperándose y que no podía acompañarla, negó con la cabeza y suspiró: «Dado que es una ocasión tan desafortunada, y que tu mandato no puede posponerse, no te queda más remedio que ir primero. Cuando se recupere, ella y la hermana Hui se encargarán de que alguien la lleve en unos días».

Los ojos de Xu Jinrong se ensombrecieron, pero asintió respetuosamente. Le repitió varias veces a su madre que se cuidara bien antes de que la anciana lo despidiera a regañadientes. Al pasar por la casa donde solía vivir Danmei, enseguida se fijó en un cobertizo de paja erigido en el terreno donde se plantaban peonías, y se detuvo instintivamente.

Al ver a su amo mirando fijamente el cobertizo de paja sin moverse, Xiqing, que lo despedía en la puerta, explicó con una sonrisa: «La señora dijo que esta peonía blanca es excepcionalmente valiosa y difícil de conseguir. Me dijo que cubriera la tierra alrededor de sus raíces con estiércol de vaca para mantenerla caliente y que construyera un cobertizo de paja para protegerla del viento y el frío, para que no se congelara. Al principio, oí que íbamos a desenterrarla y llevárnosla, pero cuando fui ayer, la señora dijo que no hacía falta».

Xu Jinrong frunció ligeramente el ceño, luego se dio la vuelta y se marchó.

Capítulo 41

Xu Jinrong regresó a su residencia a toda velocidad, recogió su sello oficial de su estudio y se preparó para abandonar la capital. Si bien el mayordomo Xu tendría que quedarse para atender algunos asuntos, ya había preparado todo lo necesario para el viaje de Xu, y un grupo de sus seguidores de larga data lo esperaban a las afueras de la Puerta Este.

Xu Jinrong fue escoltado hasta el muro de la puerta principal por la tía Zhou, el gerente general Zhao, la hermana Lianhui, el hermano Liang y otros. Como era de esperar, todos los sirvientes de la mansión se arrodillaron e hicieron una reverencia en señal de despedida. Ambas tías parecían reacias a separarse, y si no fuera por su rostro sombrío, probablemente se les habrían llenado los ojos de lágrimas. La habitación estaba llena de gente, pero no se veía a nadie en la habitación este.

Al ver a su amo allí de pie durante tanto tiempo, con su rostro ya sombrío ahora aún más desfigurado, el mayordomo Xu se sintió incómodo. Conocía muy bien los motivos del distanciamiento entre el amo y la señora, y sentía un profundo pesar. Había conocido a innumerables personas, y aunque esta joven de la mansión del Primer Ministro parecía amable y refinada, siempre intuía que no era del todo impasible. Ver la firme decisión de su señora —no solo fingiendo una enfermedad para evitar acompañarlo, sino incluso faltando a la despedida de hoy— fue una gran vergüenza para Xu Jinrong frente a todos en la mansión. Se sentía incómodo y estaba buscando la manera de ayudar a su amo a salvar las apariencias cuando de repente oyó pasos detrás de él. Al darse la vuelta, exhaló un leve suspiro de alivio. Era su señora, acompañada por su criada, que había salido de detrás del biombo, atravesado la multitud, y entre las miradas, se acercó a Xu Jinrong, haciéndole una leve reverencia.

"Mi señor está a punto de partir. Debería haber estado a su lado, pero, por desgracia, mi salud me está fallando y no puedo acompañarlo. Espero que me perdone. Aunque el viaje es largo y arduo, mi único deseo es que tenga un viaje tranquilo y que todo le vaya bien."

Xu Jinrong observó a Danmei, que se encontraba a pocos pasos de él. Estaba envuelta de pies a cabeza en una capa de brocado rosa pálido adornada con motivos de flores de ciruelo. Aunque su rostro estaba algo pálido, de pie en la nieve, se asemejaba a una flor de ciruelo recién abierta: carecía de un color llamativo, pero poseía una fragancia fresca y singular que flotaba en el aire. Estaba absorto en sus pensamientos cuando notó que, aunque le hablaba, su tono era extremadamente respetuoso y amable. Sin embargo, desde su perspectiva, su rostro ligeramente inclinado revelaba una expresión tan fría como la nieve tras ella, con la mirada fija únicamente en el ladrillo cuadrado bajo sus pies.

Detrás de los dos hombres, el mayordomo Xu escuchó la voz suave, dulce y tímida de su ama, y sintió un gran alivio. Pensó que, dado que su ama había suavizado su actitud y había salvado las apariencias ante todos en la mansión, y a juzgar por las sutiles muestras de afecto que había notado en su amo, su relación probablemente mejoraría.

La lealtad del mayordomo Xu hacia Xu Jinrong era indiscutible, y además sentía un gran afecto por aquella dama amable y gentil. En secreto, se alegró de que ambos pudieran reconciliarse. Sin embargo, su amo la miró fijamente por un instante, con el rostro impasible. Sin decir palabra, se dio la vuelta, cruzó el alto umbral, montó a caballo y galopó a toda velocidad. Solo la nieve del suelo fue levantada por el galope de los cascos. Por un momento, quedó atónito y confundido.

Al ver que Xu Jinrong se había marchado, Danmei se volvió hacia el mayordomo Xu y sonrió: "Mayordomo, ¿podría acompañar al amo hasta la puerta de la ciudad?".

Al recordarle lo sucedido, el mayordomo Xu se disculpó apresuradamente, montó en otro caballo que estaba preparado fuera de la puerta y lo siguió rápidamente.

Danmei se dio la vuelta y les dijo a todos que se dispersaran, luego tomó la mano de Huijie y regresó a su habitación.

***

Aunque la nieve cesó a primera hora de la mañana, el cielo seguía nublado y el mediodía parecía el atardecer de un día normal.

Xu Jinrong tenía una amplia red de contactos y numerosos amigos en la capital. Ese día, partía para asumir un nuevo cargo y, en los días previos, había recibido varios banquetes de despedida. Muchos de sus colegas y amigos aún acudieron a las puertas de la ciudad para despedirlo. Xu Jinrong les agradeció a todos y rechazó sus invitaciones repetidamente antes de finalmente montar a caballo.

El plan original era viajar hacia el este en barco, pero como estaba solo y no tenía familia, naturalmente abandonó la embarcación y viajó por tierra. Aunque era más arduo, el viaje sería mucho más rápido.

Xu Jinrong giró su caballo, dispuesto a espolearlo hacia el este junto a su séquito, cuando de repente oyó una voz a sus espaldas que decía: «¡Señor Xu, espere, por favor!». Sabía que alguien había venido a despedirlo de nuevo. Frenó su caballo y se giró, algo sobresaltado.

En medio del paisaje nevado, un gran caballo marrón galopaba hacia ellos. El jinete vestía una capa de piel de zorro bordada en oro y le seguían cuatro o cinco guardias. No era otro que el príncipe Jing, Zhao Yun.

Aunque Xu Jinrong se sorprendió un poco, no lo demostró en su rostro y rápidamente desmontó y dio un paso al frente para saludarlo.

El rey Jing cabalgó rápidamente hasta el frente, detuvo su caballo y, sin la ayuda de sus guardias, agarró la silla de montar él mismo, desmontó lentamente y luego tomó el bastón de los guardias para quedarse quieto.

Xu Jinrong observó que, aunque debía apoyarse en un bastón, su manto ondeaba al viento, dándole un aspecto apuesto y distinguido. Sin atreverse a descuidar su postura, Xu Jinrong se acercó para presentar sus respetos, pero el príncipe Jing lo detuvo.

Yo, Wang, he estado fuera de casa durante algún tiempo y regresé a la capital hace apenas medio mes. A mi llegada, mi familia me informó de que el señor Xu me había enviado una tarjeta de visita, junto con un par de valiosas barandillas de jade centenarias procedentes de un pozo dorado. Siempre he admirado la reputación del señor Xu; no solo es generoso, sino que también goza de gran estima por parte del Emperador. Hacía tiempo que deseaba conocerlo, pero no había tenido la oportunidad, así que acepté sin pudor su generoso obsequio. He pensado en devolverle el favor algún día, pero he estado absorto en asuntos mundanos. Solo hace un par de días conseguí encontrar algo de tiempo libre, y me enteré de que el señor Xu parte hoy de la capital hacia Huainan. Temo que si no me doy prisa, perderé la oportunidad de conocer al señor Xu, o que me considere presuntuoso y me evite. Por eso he venido tan repentinamente a despedirlo. Espero que al señor Xu no le resulte gracioso.

El príncipe Jing hablaba con modales suaves, y aunque parecía joven, cada uno de sus movimientos desprendía un imponente aire de nobleza.

Xu Jinrong sonrió y dijo: «Su Alteza es muy amable. Soy un hombre humilde, ¿cómo podría atreverme a aceptar su escolta personal fuera de la ciudad, bajo la nieve? Siempre he tenido a Su Alteza en alta estima. El motivo de esta tarjeta de visita es simplemente que, hace unos meses, mi esposa adquirió una peonía rara, y jamás imaginé que Su Alteza me sería de tanta ayuda. Mi esposa está muy agradecida e insistió en que viniera a expresarle mi gratitud en persona. Por eso, sin ningún pudor, le envié esta tarjeta, junto con el motivo de mi visita, para expresarle mi agradecimiento. Esto es solo una pequeña muestra de mi buena voluntad y la de mi esposa, nada más».

El príncipe Jing rió a carcajadas, luego negó con la cabeza y dijo: «El señor Xu y su esposa son muy amables; realmente no soy digno de tanta bondad. Ese crisantemo "Xiaozhuangxin" fue simplemente una muestra de mi gratitud. En septiembre, mientras que otras familias de la capital tardaban en florecer, solo mi familia invitó a amigos a beber y componer poemas a tiempo, lo que nos hizo famosos en toda la capital. Incluso el emperador se enteró y lo consideró brillante. Yo estaba en el centro de atención, pero todo fue gracias a las ingeniosas ideas de la señora Xu. Si no hubiera visto la tarjeta de visita del señor Xu más tarde, jamás habría imaginado que la dama que llevaba flores, Qingdi, era en realidad su virtuosa esposa. El señor Xu y su esposa son verdaderamente una pareja ideal, envidiada por todos».

Aunque Xu Jinrong ya conocía la mayoría de los detalles, escuchar al príncipe Jing explicárselos ahora le produjo una extraña sensación de inquietud. De repente recordó que la virtuosa esposa que había mencionado antes, quien había salido a despedirlo y le había mostrado respeto ante todos en la casa, parecía reacia incluso a mirarlo. En cuanto a la mención de una pareja divina, sonaba aún más irritante, y su humor se agrió. Prefirió no decir nada más. Tras intercambiar unas palabras de cortesía, estaba a punto de cambiar de tema cuando vi al príncipe Jing tomar dos tinajas de vino, envueltas en seda roja y selladas con arcilla roja, de manos de un guardia que estaba detrás de él y entregármelas, diciendo: «Hace un frío intenso y tuve que marcharme con prisa. No tengo regalos dignos de presentar en mi residencia. Solo estas dos tinajas de Vino de Rocío de Tallo Dorado, elaboradas con una receta secreta del Departamento de la Casa Imperial, son deliciosas. Se las envío al señor Xu para que le ayude a combatir el frío durante su viaje. Les deseo a usted y a su esposa un buen viaje y que, tras asumir el cargo, traigan bendiciones al pueblo. Espero el regreso del señor Xu a la capital una vez finalizado su mandato y ascendido. Entonces, le daré la bienvenida personalmente con un banquete».