Lanting

Kapitel 103

Leng Shuangcheng traversa des forêts flamboyantes, des collines et des montagnes, ainsi que de verdoyantes prairies, parcourant de nombreux lieux. Le soleil couchant projetait sa longue ombre, la voyant, drapée dans un manteau gris camel et accompagnée d'un loup des neiges, disparaître lentement dans la nuit. Ce cycle se répéta sans cesse jusqu'à ce que, trois jours plus tard, elle ne puisse plus marcher. Alors seulement, la silhouette de la femme et du loup s'évanouit du sentier montagneux désert.

Elle loua une calèche et retourna en se balançant jusqu'au bac de Red Maple.

Le ruisseau coule paisiblement, les érables rouges se dressent silencieusement, et la forêt dense et l'eau limpide, séparées depuis un siècle, s'étendent devant nous. C'est aussi beau qu'un tableau, aussi élégant que Xi Shi. On dirait qu'elle se tient sereinement à flanc de montagne, attendant depuis des siècles.

Les érables sont en fleurs, leurs étamines en forme de parasol flottant de toutes parts, créant une atmosphère brumeuse et rosée.

L'air était frais et le soleil brillait de mille feux. Leng Shuangcheng prit une profonde inspiration et marcha sur les galets lisses.

Deux étoiles traversent la rivière la nuit, des collines verdoyantes se posent sur des vagues vertes, et deux ruisseaux qui se séparent au pied de la forêt d'érables rouges scintillent doucement comme la Voie lactée descendant du ciel. L'eau et le ciel se reflètent l'un l'autre, et les ruisseaux verts et les herbes isolées se déploient en strates de rouge, de blanc et de vert. Le spectacle est plus beau que le ciel lui-même. Même un être céleste descendu sur terre ne pourrait peindre un paysage aussi élégant et serein.

Au bout de la route se dresse un manoir, ses avant-toits vitrés dépassant de la cime des arbres comme un dragon bleu planant, prêt à s'envoler.

Leng Shuangcheng ouvrit grand les yeux et constata qu'une ombre imposante se dissimulait effectivement parmi les feuilles rouges.

Les carreaux émaillés vert jade, les motifs floraux semblables à du brocart sur les murs… tout l’extérieur était familier à Leng Shuangcheng. Même les murs de pierre bleue, lisses comme des miroirs, semblaient tout à fait nouveaux. Elle s’avança rapidement, le regard incrédule fixé sur la plaque horizontale au-dessus du portail.

La plaque était faite d'un matériau différent, et l'inscription y était écrite dans un style différent de celle de mon père, mais le nom restait le même, composé de deux caractères

: Leng Mansion.

La grande plaque ornée de neuf dragons peints en or cramoisi exhale une arrogance et une puissance dominatrice. Des caractères en écriture cursive, rehaussés d'éclaboussures d'encre et de dragons ondulants, y sont profondément gravés. Leng Shuangcheng y jeta un simple coup d'œil, et des larmes coulèrent lentement sur ses joues.

Une seule personne agissait de façon excentrique et froide, et même son écriture ne pouvait dissimuler son style inflexible ; et une seule personne lui parlait froidement, tout en faisant secrètement beaucoup de choses pour elle.

Dès l'instant où elle a résisté aux accusations et aux luttes intestines au sein de la cour et étouffé les fuites d'informations concernant le puits antique, il y avait toujours quelqu'un qui, en silence, observait et endurait la situation. Elle n'avait décrit en détail le plan de la résidence Leng qu'une seule fois, dans le jardin de la famille Ye, à Wu You, alors atteint de troubles mentaux, mais contre toute attente, il s'en souvenait encore parfaitement.

Qiu Yeyijian a restauré une maison pour Leng Shuangcheng.

Rambardes et fenêtres sculptées, marches de pierre blanche, couloirs sinueux et pièces uniques : chaque recoin laisse subtilement transparaître l'ombre de l'ancienne demeure froide. Bien que la plupart ne soient pas exactement identiques, elles sont magnifiques et élégantes.

La maison avait manifestement été nettoyée, des feuilles mortes et des brindilles jonchaient encore le sol. À la simple vue des traces au sol, elle comprit : Qiu Ye avait pris des dispositions à l'avance, en faisant venir des domestiques pour qu'ils viennent régulièrement faire le ménage.

Dans un élan de force, Leng Shuangcheng bondit hors des murs sinueux et isolés du manoir et se dirigea droit vers la forêt d'érables rouges.

Le bois devint encore plus silencieux, hormis les cris occasionnels d'un oiseau ou d'une bête. Elle creusa silencieusement la terre et y déposa une robe de lettré, créant ainsi un cénotaphe pour Wu You.

Le roi loup baissa la queue et la fixa sans bouger.

La tombe solitaire, dont l'herbe était humide de rosée, se dressait paisiblement au milieu de la forêt d'érables, reflétant à merveille l'allure raffinée et élégante de Wu You. Leng Shuangcheng, appuyée contre la tombe, observait lentement les nuages se lever à l'horizon. Après un temps indéterminé, elle tourna la tête d'un air indifférent et aperçut soudain une fleur de griffe de dragon au loin.

Les brins d'herbe, d'un vert foncé et étroits, s'élèvent comme des nuages, avec des rayures vert rosé éparpillées sur leur verso, créant un contraste saisissant de nuances variées.

En observant la griffe du dragon aux bourgeons dénudés, une pensée soudaine la traversa.

Cette fleur, vouée à l'« insensibilité et à l'ingratitude », bourgeonne, selon la légende, au début de l'été et fleurit en automne. Au fil des millénaires, elle et ses feuilles sont comme deux amants tragiques, séparés vie après vie.

« L’amour n’est pas soumis à la causalité, seul le destin détermine la vie et la mort. » Leng Shuangcheng fixa intensément les branches immobiles et esquissa un sourire. « Es-tu un messager envoyé par Bouddha pour me conseiller ? Malheureusement, je ne t’écouterai pas. Je dois faire de mon mieux pour attendre le jour où la fleur et la feuille se retrouveront. »

Le temps s'écoulait comme l'eau. Leng Shuangcheng passait ses journées dans la forêt et se reposait dans la cour la nuit. Elle ignorait depuis combien de temps elle était ainsi. Tel un fantôme, le visage pâle, elle errait parmi les montagnes et les rivières.

Elle sentait les changements dans son corps, mais elle restait calme et attendait.

Mais elle ignorait qu'en ces temps anciens, sur la rive lointaine de la mer de Chine orientale, une belle silhouette vêtue de robes bleues se tenait silencieusement au bord du fleuve, gardant sa promesse en mémoire.

...

Le vent soufflait à travers la forêt, faisant trembler les feuilles sans cesse. Une fois le silence revenu, Red Maple Ferry sembla replonger dans un rêve.

Un léger bruissement de pas se fit entendre au loin, chaque pas effleurant le sol jonché de feuilles mortes.

Leng Shuangcheng, appuyé faiblement contre un érable, peinait à ouvrir les yeux. La lumière était tamisée et les fleurs en forme de parasol s'agitaient et se dispersaient, en couches successives, sur le coin de sa robe noire. Il s'approcha lentement, baissant son beau visage aux reflets lunaires

: «

Tout va bien, nous ne sommes pas trop tard.

»

« Nan Jing. » Leng Shuangcheng bougea les lèvres, les ouvrant et les fermant avec difficulté. « Tu es venue après avoir reçu mon message. » Mille mots restaient coincés dans sa gorge, mais elle n'avait pas la force de les prononcer. Finalement, elle ferma les yeux et murmura deux mots : « Merci. »

« Je comprends ce que tu veux dire. » Nan Jingqi la regarda avec tristesse et dit lentement : « Pendant ton sommeil, tu m'as demandé de te protéger et de ne révéler ta cachette au monde extérieur avant la fin de la guerre. Je me souviens de tout cela, alors ne t'inquiète pas. »

Les cils de Leng Shuangcheng tremblèrent légèrement, puis restèrent immobiles, tout son être paisible et silencieux, comme si elle dormait profondément.

Nan Jingqi resta longtemps silencieux, puis tendit la main et l'enlaça, les larmes ruisselant sur son visage, tandis qu'il sortait de la forêt.

Au retour, les nuages rosés et les brumes vaporeuses étaient éblouissants ; au départ, les lueurs du soleil couchant emplissaient le ciel.

12 fins

Le vent souffle à la frontière, porteur de messages urgents.

À partir du 18 juin, les plaines centrales et la frontière nord de la dynastie Song furent simultanément bombardées par l'artillerie. La guerre dans les plaines centrales fut complètement maîtrisée après cinq jours, mais la situation dans la région de Yan-Yun, à la frontière nord, fut un temps critique

: le général liao Yelü Bao mena 100

000 hommes à l'assaut depuis Dushi et Gubei. L'armée de défense frontalière des Song livra des combats acharnés et infligea 20

000 pertes aux soldats liao dans une bataille sanglante. Cependant, en infériorité numérique, elle vit huit préfectures, dont Wu, Ru et Shun, tomber les unes après les autres.

À la mi-juillet, Zhao Yingcheng mena son armée à Zhuozhou et affronta de front Yelü Bao. Les deux armées livrèrent plusieurs batailles, avec des victoires et des défaites diverses. Par la suite, l'armée Song se retira et occupa Yanyunmo, Yingzhou et d'autres préfectures, se préparant ainsi à un affrontement avec l'armée Liao.

Les combats rapprochés se poursuivirent et la guerre fit rage.

Le 20e jour du septième mois de la quatrième année de Jianlong, à minuit, au camp militaire Song sur les rives de la rivière Baigou.

La rivière Baigou se situe en aval du col de Qigou. Au plus fort de l'été, des pluies torrentielles successives ont rendu la rivière extrêmement tumultueuse. Les eaux boueuses déferlent au coin des tentes du camp militaire, rugissant et se déchaînant comme un cheval sauvage.

À l'intérieur de la tente principale du camp militaire, la faible lueur des bougies vacillait, projetant deux ombres solitaires. La tente était meublée simplement

: une table à rayures, un tapis de feutre et une lampe à bec de grue solitaire dans un coin, le tout baigné d'une lueur jaune dansante.

Des rouleaux étaient étalés sur la table. Zhao Yingcheng, la tête baissée, étudiait longuement les rapports de renseignement. La lueur des bougies vacillait, éclairant son visage indifférent et ses sourcils finement dessinés. Son adjoint, Zhao Fan, se tenait respectueusement à ses côtés, tentant de déchiffrer l'expression du prince, mais le visage de Zhao Yingcheng était blanc comme neige, pâle et froid, ne laissant transparaître aucune émotion.

« La bataille de demain est cruciale. Yelü Bao déploiera sans aucun doute le Régiment du Lion de Fer. » Zhao Yingcheng scruta longuement le terrain sans bouger, puis donna un ordre calme. « Le mois dernier, les deux camps ont subi des pertes. Il leur reste 60

000 hommes, tandis que nous n'en avons plus que 20

000. Nous sommes déjà en infériorité numérique. De plus, la cavalerie du Lion de Fer est courageuse et féroce, et experte en combat en plaine. S'ils chargent au col demain, notre armée ne pourra pas résister. La situation est donc extrêmement défavorable pour nous. »

« Le régiment du Lion de Fer ? » s'exclama Zhao Fan, surpris, en haussant la voix. « La cavalerie de l'Aile du Tigre dirigée par Yelü Xingtian il y a deux ans ? Le régiment du Lion de Fer, réputé capable de capturer des camps entiers ? »

Zhao Yingcheng se protégea du vent, leva les yeux vers lui et sourit d'un air calme et froid

: «

Après la mort de Yelü, cette vaillante armée est devenue la garde personnelle du roi Liao. Cette fois, Yelü Bao est déterminé à nous affronter, le prince Qiuye et moi, jusqu'à la mort. Les batailles précédentes n'avaient d'autre but que de préparer le terrain pour le régiment du Lion de Fer. Par conséquent, la bataille du col de Qigou demain est cruciale. Yelü Bao veut décider de l'issue du conflit en une seule bataille, c'est pourquoi il enverra sans hésiter les chevaliers du Lion de Fer qu'il a empruntés.

»

Zhao Yingcheng étendit le doigt, traçant les lignes sinueuses de la carte. Zhao Fan comprit immédiatement la clé du terrain du col de Qigou : sa forme évoquait l'ouverture d'une gourde ; une fois franchi, les préfectures de Mo et Ying seraient exposées à la puissance de l'armée Liao, et la position stable de la capitale dans les plaines centrales serait menacée. Il jeta un coup d'œil à la faible ombre projetée par la lueur des bougies et, voyant le sourire indifférent de Zhao Yingcheng, son trouble intérieur s'intensifia. Il ne put s'empêcher de demander : « Votre Altesse a-t-elle la moindre chance de victoire ? »

Zhao Yingcheng rit de nouveau et demanda soudain : « Général Zhao, vous avez dû entendre des rumeurs, n'est-ce pas ? On apprend dans les Plaines centrales que le prince Qiuye est grièvement blessé et qu'il ne se rétablira pas, et que Yelü Bao a lancé une guerre à la Frontière du Nord. Général Zhao a-t-il envisagé un lien entre ces événements ? »

Zhao Fan réfléchit un instant, puis secoua la tête. Zhao Yingcheng sourit légèrement et répondit : « C'est parce que Yelü Bao se méfie d'une force spéciale sous le commandement du prince Qiuye, à savoir le Bataillon de l'Ombre de Neige, l'ennemi juré du Régiment du Lion de Fer, qui a remporté la victoire aux Gorges des Trois Singes il y a deux ans. »

Dès que les mots «

Camp de l'Ombre de Neige

» résonnèrent dans la tente légèrement fraîche, Zhao Fan s'exclama

: «

Je connais le Camp de l'Ombre de Neige

! La légende raconte que leurs chevaliers sont légers comme des hirondelles, leurs chevaux forts comme des destriers rapides, chargeant de tous côtés à travers une armée d'un million d'hommes, leur vitesse étant inégalée.

» Il marqua une pause, puis, comme s'il se souvenait de quelque chose, demanda

: «

Le prince Qiuye est loin, à Qingzhou, alors pourquoi le prince Zhao a-t-il soudainement mentionné cette cavalerie

? Serait-ce…

?

»

Zhao Yingcheng intervint : « Général Zhao, vous l'ignorez peut-être, mais le Camp de l'Ombre de Neige n'obéit qu'aux ordres du Prince Qiuye. Pour les déployer, il faut se présenter en personne devant l'édit du Prince et consulter le décompte des tigres. » Voyant Zhao Fan fixer la carte d'un air soucieux, il ne s'étendit pas sur le sujet et déclara simplement d'un ton indifférent : « Général Zhao, n'ayez crainte… Nous remporterons cette bataille. »

Zhao Fan leva la tête.

Avec ses cheveux noirs tombant sur ses épaules et son visage fin, Zhao Yingcheng, sans son armure, ressemblait à un jeune maître doux et élégant. Dans la pénombre derrière lui, son ombre se fondait silencieusement dans l'obscurité, mais ses yeux étaient clairs, comme la rosée fraîche sur le bambou, pénétrant profondément dans la terre et y laissant une empreinte indélébile.

Alors que Zhao Fan était encore sous le choc, il entendit cette voix froide et calme demander à nouveau : « Où est le jeune maître Xue maintenant ? » Il répondit rapidement et respectueusement : « J'ai reçu un message de mes subordonnés indiquant que le jeune maître Xue arrivera au col de Qigou au plus tard à 23 heures demain. »

« L’heure de Wei ? » Zhao Yingcheng inclina légèrement la tête, fixant intensément la lueur vacillante des bougies, sa voix presque éthérée : « Cela signifie que c’est après la grande bataille. Le moment est idéal. »

Zhao Fan demanda avec surprise : « Pourquoi le jeune maître a-t-il insisté à plusieurs reprises pour que le jeune maître Xue vienne ? »

Zhao Yingcheng se retourna et sortit de la tente. Une faible lumière, dissimulant son dos, dessinait une silhouette solitaire. Tout en marchant, il dit froidement

: «

Je ne peux pas révéler trop de secrets militaires. Général Zhao, souvenez-vous simplement que Yu Xue est la clé de la bataille de demain. Vous devez faire tout votre possible pour le soutenir.

»

Zhao Fan était encore plus surpris. Logiquement, le commandant en chef sur le champ de bataille du lendemain aurait dû être Zhao Yingcheng, l'héritier présomptif. Pourquoi lui avait-on ordonné, avant la bataille, d'obéir aux ordres du jeune maître Yu Xue

?

Comme s'il avait des yeux derrière la tête, Zhao Yingcheng dit calmement avant de sortir de la tente : « Face à un ennemi redoutable, les ordres militaires sont primordiaux. Général Zhao, avez-vous des questions concernant les dispositions prises par le commandant ? »

« Ce général, humble de nature, n'ose pas », répondit respectueusement Zhao Fan en levant la main. Zhao Yingcheng, sans hésiter, souleva le rabat de la tente et sortit sans dire un mot.

La rivière Baigou continuait de murmurer dans la nuit, indifférente à la chaleur et au chagrin des hommes. Quelques bougies vacillaient dans le camp ; les soldats dormaient tous et, hormis le murmure de l'eau, le silence régnait. Quelques sentinelles patrouillaient par deux ou trois ; apercevant la silhouette vêtue d'une longue robe, elles s'inclinèrent puis reprirent leur ronde habituelle.

Un peuplier élancé se dressait sur la rive, ses branches gracieuses et son feuillage vert se fondant dans l'obscurité. Zhao Yingcheng s'approcha silencieusement de l'arbre, contemplant l'eau sombre et immobile.

L'air était lourd et humide.

Il la contempla un instant, puis sortit de sa poche la lettre que son père lui avait écrite. Au lieu de l'ouvrir, il la déchira en morceaux, observant le papier se fragmenter et se laisser emporter par le tourbillon.

Il était inutile de lire le contenu de la lettre

; ce n’était qu’un conseil

: se calmer et continuer à travailler dur pour le bien de la famille. Il avait déjà lu de telles lettres à maintes reprises. Au début, son père avait tenté de le persuader de changer d’avis et de ne pas sacrifier si facilement son avenir pour un enfant de trois ans. Mais, face à l’absence de réponse escomptée à plusieurs reprises, les mots des lettres étaient peu à peu devenus durs et froids.

Zhao Yingcheng resta calme, se remémorant le passé, et sourit doucement.

Au fil du temps et des saisons, le silence se fit. La rivière bouillonnait d'une écume trouble, comme pour hurler une douleur ancestrale. Zhao Yingcheng leva les yeux vers l'étoile solitaire du matin, la contemplant suspendue dans l'immensité silencieuse du ciel, si brillante et cristalline.

Elle ressemble à des yeux brillants et expressifs. Sa lumière claire transparaît, radieuse et captivante.

Dans ma mémoire, seuls les yeux d'une seule personne resteront à jamais gravés dans mon cœur, inoubliables.

Yang Wan.

Ce nom était à jamais gravé dans son cœur, brillant comme une étoile.

«

Des années ont passé depuis mon départ, et Yang Wan a trop souffert à cause de moi. Après nos adieux demain, je lui souhaite une vie paisible pour le reste de ses jours.

» Malgré les nombreux regrets et les liens qui l’unissaient à Yang Wan, avant de partir en campagne, Zhao Yingcheng caressa le tronc de l’arbre et prononça une fois encore la bénédiction qu’il avait prononcée près de la mer ce jour-là, tandis que le ciel passait du chaos à la lumière du jour.

Il resta seul toute la nuit, comme une ombre qui grandit près d'un arbre.

Au lever du jour, Zhao Yingcheng secoua les gouttes de rosée glacées de ses vêtements et se tourna pour entrer dans la tente militaire.

Un serviteur lui avait déjà apporté l'armure, qu'il enfila pièce par pièce. La faible lumière filtrant du plafond de la tente faisait scintiller l'armure d'un éclat argenté. Lorsqu'il souleva le rideau, une lance en forme de fleur de poirier, froide et acérée, apparut devant lui.

Les glands blancs flottaient doucement dans la brise, la lance, droite et tranchante comme un couteau, reposait silencieusement sur le râtelier. Zhao Yingcheng s'avança, saisit le manche de la main droite, le frotta à deux reprises, comme s'il avait pris sa décision, puis le brandit d'un geste vif et puissant. Face à l'aube rosée, il cria à haute voix : « Au combat ! »

À l'heure de Ren Chen, ce jour-là, les deux armées se rencontrèrent devant le col de Qigou. L'armée Liao, menée par sa cavalerie légère, se déploya en une chaîne humaine. De loin, les bannières noires et or qui obscurcissaient le soleil flottaient au vent, et l'armée du Lion de Fer, revêtue d'armures d'un blanc éclatant, se tenait fermement derrière elles. Ce n'est que lorsque les bannières s'agitaient que des ombres froides et inquiétantes se profilaient à travers leurs interstices.

Zhao Yingcheng, à la tête de 20

000 soldats d'élite, montait la garde sur la route. Il vit un homme sortir lentement de l'armée Liao, sa lance d'argent atterrissant près de son cheval, sa pointe luisant froidement au soleil.

« Qui va là ? » cria-t-il en brandissant sa lance.

L'autre personne était un jeune général en armure noire, au visage d'une grande beauté. Il esquissa un sourire et haussa un sourcil d'un air sinistre

: «

Xiao Zheng, marquis de Suqing du Conseil privé du Sud.

» Son armure noire, froide et austère, donnait à sa peau l'apparence de la glace, comme celle d'un démon né de la nuit.

Le cœur de Zhao Yingcheng rata un battement ; il ne s'attendait pas à rencontrer une telle personne sur le champ de bataille.

Xiao Zheng, également connu sous le nom de Xiao Feisu, était issu d'une des huit familles nobles les plus influentes de la dynastie Liao. Réputé pour sa cruauté et son étroitesse d'esprit, il mena jadis des troupes pour réprimer les peuples Han et Qiang qui vivaient côte à côte à Yan et Yun, ne laissant aucun survivant. On raconte qu'il bénéficiait de la confiance absolue du roi Liao et qu'il gravit les échelons, passant de simple fonctionnaire de l'ouest à conseiller privé en seulement deux ans, tout en commandant le régiment du Lion de Fer, ce qui témoigne de sa poigne de fer et de sa brutalité.

Il ne s'agit là que des informations consignées par les services de renseignement militaire ; il doit y avoir bien d'autres rebondissements inconnus du grand public.

Cependant, Zhao Yingcheng était très clair sur un point : Xiao Zheng était entraîné aux arts martiaux et ses compétences actuelles en arts martiaux étaient supérieures aux siennes.

Avec un sourire ironique, Zhao Yingcheng répondit d'une voix forte et le visage sévère

: «

Que ce soit le marquis Feixu ou le général Yelü qui vienne, moi, Zhao Yingcheng, je les affronterai personnellement et réglerai leurs comptes sur le champ de bataille

!

» Sans attendre de réponse, il fit un geste de la main et mena ses troupes d'élite de confiance à l'assaut.

Les deux armées ont uni leurs forces et ont commencé à se battre.

Liao dépêcha d'abord de la cavalerie légère, dont les chevaux étaient agiles et indomptés, pour intercepter l'avant-garde de Zhao Yingcheng. Un mélange de bleu et de noir, comme de l'encre, se répandit lentement sur le terrain plat du col.