Lanting

Kapitel 4

La mejor mujer es ama de casa en el hogar, dama de la nobleza en público y seductora en la cama. Ella escuchó este dicho por primera vez del señor Qian Zhongshu, probablemente bromeando con un amigo, y desde entonces se ha considerado un clásico. Jamás imaginó que su madre, nacida miles de años antes que el señor Qian en la dinastía Song, también comprendería profundamente este principio. Al ver a Qin Shi sonriéndole, recordó de repente que se refería a Xu Jinrong, y se sonrojó. No quería seguir hablando del tema y estaba a punto de cambiar de conversación cuando llamaron a la puerta.

La señora Qin respondió y vio a su doncella principal, Fu'er, que llevaba una caja de hojalata y sonreía mientras abría la puerta. Con cuidado, colocó la caja sobre la mesa de palo de rosa y dijo con una sonrisa: «Señora, mírela bien. Este es un regalo de bienvenida que el nuevo yerno le ha hecho a su suegra».

La señora Qin se levantó sonriendo, se acercó y abrió la caja para examinarla con detenimiento. Danmei sabía que Xu Jinrong le había dado a su padre una piedra extraña, pero desconocía qué le había dado a la señora Qin, así que también se acercó a echar un vistazo. Vio un objeto grande y oscuro en la caja de terciopelo rojo, que parecía un terrón de tierra.

Dado que Xu Jinrong le había hecho regalos a la Dama de la Academia Imperial, probablemente no era un paleto. Sin embargo, Danmei sentía una profunda aversión por él y tenía prejuicios contra sus pertenencias. Resopló y dijo: «Incluso regaló a un paleto desaliñado y sin escrúpulos. ¿Cómo pudo hacer eso?».

Al oír esto, la señora Qin sonrió y negó con la cabeza, diciendo: «Aunque antes te enseñé caligrafía, pintura y bordado en casa, nunca te enseñé esto, así que no me extraña que no lo reconozcas. Parece negro, pero es algo raro y precioso. Huélelo y verás a qué huele».

Sin que Qin se lo sugiriera, en cuanto se abrió la caja, Danmei percibió un aroma refrescante y singular, dándose cuenta de que debía tratarse de una especia. Entre las especias que conocía, las mejores eran el ámbar gris o la madera de agar, pero estas solo desprendían su fragancia al quemarse. Nunca antes había visto nada parecido que emitiera un aroma natural.

Al ver que ella no reconocía su valor, Qin sonrió y explicó: «Aunque se trata de madera de agar, es la mejor, llamada Canaan, también conocida como Qilan. Hay dos tipos: "Nudo de Azúcar" e "Hilo Dorado". El Nudo de Azúcar es el más preciado. Es de un negro intenso y tan duro como el jade. Al cortarlo, se puede ver que contiene sustancias oleosas como la maltosa. El Hilo Dorado es ligeramente inferior, pero sigue siendo raro. Este incienso nunca debe quemarse, ya que desprende un olor fuerte y desagradable. Los trozos más grandes se pueden colocar directamente sobre un plato, y toda la habitación se llenará de fragancia. Los trozos más pequeños se pueden usar para hacer colgantes de abanico o cuentas de oración, que también son excelentes. Solo he visto un trozo de Canaan Nudo de Azúcar de este tamaño antes, cuando fui al palacio a felicitar a la Emperatriz Viuda por su cumpleaños».

Al ver que aquel trozo oscuro y sin mayor importancia tenía un origen tan extraordinario, Danmei sonrió y respondió: "Ya que es algo tan raro, y fue un regalo para ti, madre, puedes tomarlo y usarlo".

Qin la miró y, al ver que seguía sin mostrar mucho interés, no pudo evitar repetir: «Ya que me lo dio, seguro que tiene algo parecido en casa. Debería enseñarte a conservarlo cuanto antes para que no se rían de ti si no lo sabes. Una fragancia tan rara debe guardarse en una lata. La lata debe tener dos compartimentos. Pon la miel en el compartimento inferior y la fragancia en el superior. Haz varios agujeros del tamaño de un longan en la división central para que el aroma de la miel suba y la fragancia dure más. Otros tipos de ámbar gris y madera de agar también se conservan así. Recuérdalo».

A Danmei le pareció interesante esta novela la primera vez que la escuchó. Al ver la seria instrucción de Qin Shi, accedió obedientemente. Qin Shi quedó satisfecho y cerró la caja. Fu'er intervino: «Además de la anciana y el primer ministro, incluso el patio este ha preparado regalos. El yerno es realmente considerado».

En el patio este vivían el hermano mayor de Danmei, Wen Ruibo, y su cuñada, Liu. Qin Shi se interesó y preguntó qué era, pero Fu'er negó con la cabeza, diciendo que no lo sabía. Esto hizo que Qin Shi riera sin parar, regañándola por repetir lo que había oído sin siquiera preguntar.

Al mediodía, el ministro Wen y el hermano mayor de Danmei ofrecieron un banquete en honor de Xu Jinrong, acompañados por funcionarios de la corte que mantenían buenas relaciones con el ministro Wen. Aunque Danmei llevaba solo dos días casada, ya era considerada parte de la familia Xu, así que la señora Qin la atendió en una mesa aparte, con la señora Liu presente. Durante el banquete, la señora Liu mencionó que su nuevo yerno le había regalado a su esposo un sello de jade con forma de hibisco de Shoushan del tamaño de la palma de la mano, mientras que ella misma había recibido un juego completo de joyas. Habló con una sonrisa y parecía muy satisfecha. Danmei pensó para sí misma que el regalo de Xu Jinrong ese día parecía haber conmovido a todos en su casa; a partir de ahora, nadie en la familia lo rechazaría. Sintiéndose algo deprimida, incluso la sopa vegetariana que solía disfrutar le pareció insípida.

Tras un breve descanso después del banquete, llegó el momento de partir. Danmei se resistía con todas sus fuerzas a irse. Qin y Liu la acompañaron hasta el muro de la puerta principal. Al escuchar las divagaciones de Qin sobre la relación amorosa y armoniosa con su yerno y sus deseos de que pronto tuviera un nieto, Danmei no pudo evitar volver a emocionarse hasta las lágrimas. Qin se secó los ojos apresuradamente para consolarla. Danmei sorbió por la nariz, se arrodilló ante ella e hizo una reverencia antes de que, a regañadientes, la ayudaran a subir al carruaje.

Danmei permaneció sentada en el carruaje hasta que llegaron a la puerta de la residencia Xu, momento en el que logró tranquilizarse. Al ver que el carruaje se había detenido, abrió la puerta y bajó, quedándose atónita. La persona que la esperaba junto al carruaje para ayudarla a bajar no era Miaochun ni ninguno de los demás, sino Xu Jinrong.

Danmei dudó un instante al ver su gran mano extendida frente a ella, pero finalmente colocó la suya sobre ella.

Xu Jinrong la agarró de la mano y prácticamente la levantó del carruaje. Una vez de pie, de repente lo oyó susurrarle al oído: "¿De verdad este lugar es una guarida de dragones y tigres? Mírate, entraste llorando esta mañana y volviste a llorar al salir".

Capítulo diez

Danmei se quedó desconcertada. Al alzar un poco la vista, vio su barbilla ligeramente tensa y azulada frente a ella. Más arriba, sus ojos oscuros la miraban fijamente, con una expresión que parecía burlarse de ella, pero también inquisitiva.

Ya no era una niña, pero tras sufrir algunos reveses con su nuevo marido, actuaba como una adolescente en cuanto veía a su madre en casa de sus padres, emocionándose y lloriéndose constantemente. De regreso, Danmei se arrepintió de su anterior afectación. Se estaba volviendo cada vez más infantil; no es que estuviera realmente en apuros, y esto solo le causaba a Qin Shi una preocupación innecesaria. Así que, cuando él de repente mencionó su secreto, sintió una punzada de vergüenza e incluso se le ruborizó ligeramente el rostro. Pero no era realmente una doncella de dieciséis años; se recompuso rápidamente, sabiendo que seguir enredándose con él sería inútil. Simplemente fingió no oír, retiró suavemente la mano de la suya, bajó un poco la cabeza, se levantó la falda y se dirigió hacia la puerta.

Xu Jinrong vio que ella lo había mirado, con las mejillas ligeramente sonrojadas, claramente avergonzada y molesta. Apenas había pronunciado esas palabras de camino de vuelta cuando una escena que había presenciado esa mañana le vino de repente a la mente. Por alguna razón, sintió una punzada de inquietud, razón por la cual había ido a ayudarla a bajar del carruaje, y las palabras se le escaparon sin pensarlo. Esperaba que ella respondiera, ya fuera negándolo rotundamente o explicándose, pero en cambio, bajó rápidamente la cabeza y retiró la mano como si nada hubiera pasado, olvidándose por completo de él. Por un instante, quedó desconcertado y se quedó allí, atónito.

Varias criadas y sirvientes que la habían seguido antes y que ahora bajaban del carruaje no se percataron de lo que sucedía. Al ver que su ama ya había entrado, mientras su amo permanecía allí de pie, mirándola de espaldas, naturalmente no se atrevieron a entrar primero, puesto que él no se movía. Solo pudieron quedarse allí, atónitos, observando. Xu Jinrong presentía que algo andaba mal, se frotó las manos, se levantó la túnica y la siguió adentro.

Danmei regresó a su patio, y antes incluso de entrar en la casa, Miaoxia, que se había quedado atrás y no la había acompañado, salió a saludarla, algo nerviosa. Danmei sabía que Miaoxia no podía guardar un secreto, así que se detuvo a mirarla. Entonces Miaoxia soltó: «Señora, hace un momento la hermana Xiqing vino a decirme que la anciana quiere que vaya a su casa cuando regrese. Le pregunté de qué se trataba, pero no quiso decírmelo».

Esto fue un giro inesperado de los acontecimientos. La madre de Xu Jinrong siempre se había negado a recibir sus visitas y saludos, así que ¿por qué la volvían a llamar tan pronto después de que Xu Jinrong regresara de casa de sus padres?

Danmei reflexionó un momento, pero no comprendía por qué la anciana quería verla a esas horas. Así que entró en la casa, se quitó las horquillas de oro y jade, se puso ropa normal y se dirigió a la habitación norte. La puerta ya estaba abierta y una criada la esperaba. Al verla llegar, la saludó y la acompañó adentro.

Antes incluso de entrar en la sala principal, Danmei oyó la voz de la anciana desde dentro, como si estuviera regañando a alguien. Entró apresuradamente y encontró el lugar en completo desorden. Dos baúles de madera de alcanfor, sin tapar, yacían en el suelo, llenos de retazos de ropa, lo que sugería que alguien estaba a punto de mudarse. La persona a la que regañaban era una niña de once o doce años, y frente a ella había un montón de trozos de tetera rota.

Danmei saludó a la anciana, pero esta la ignoró y continuó regañando a la joven criada, diciendo: «¡Flacuchacita, eres una debilucha! Ni siquiera puedes sostener una tetera como es debido. Por muchos cuencos y tazas que tengamos, no aguantarán que rompas uno hoy y otro mañana. No me atrevo a tenerte aquí más tiempo. Hay mucha gente en esta casa que es igual de delgada y huesuda que tú. Puedes elegir el puesto que quieras».

Aunque la anciana la regañaba, la niña no parecía muy asustada; solo se encogía constantemente y miraba furtivamente a Xiqing, que estaba a su lado. Después de que la anciana terminara de regañarla, Xiqing la ayudó a sentarse en una silla y luego dijo con una sonrisa: "Señora, usted solo ladra y no muerde. Es solo una tetera grande que se ha usado durante siete u ocho años, ¿y qué si se rompió? Que tenga paz año tras año. Su esposo es tan filial; le dará montañas de oro y plata si quiere. Si se corre la voz de que su madre está desconsolada solo porque una niña rompió una tetera, quién sabe lo que dirá la gente a sus espaldas".

Mientras Xiqing hablaba, le guiñó un ojo a la niña, quien sacó la lengua, se agachó para recoger los trozos de porcelana rotos y salió corriendo.

Xiqing ya había visto a Danmei. Al ver a la anciana sentada allí en silencio, se acercó y la saludó. De espaldas a la anciana, le guiñó un ojo levemente, se inclinó un poco más y le susurró: «No te preocupes», antes de hacerse a un lado. Danmei se sobresaltó. La anciana comenzó a murmurar para sí misma: «Mi primera nuera fue la más filial conmigo, sirviéndome día y noche. Es una lástima que muriera joven, después de dar a luz a una hija. No tuve la fortuna de disfrutar de la dicha de tener una nuera. He esperado tantos años, y por fin ha llegado una nueva. Me pregunto si esta será tan filial como la primera».

Danmei se quedó allí, escuchando las palabras aparentemente sin sentido de la anciana, algo confundida, así que guardó silencio, escuchando atentamente. Efectivamente, en cuanto terminó de hablar, vio que la anciana la miraba y le decía: «Nuera, me siento agobiada viviendo aquí, y mañana temprano volveré al jardín en los suburbios del norte. Ven conmigo para que pueda disfrutar de la bendición de ser cuidada por mi nuera».

De camino hacia aquí, Danmei jamás imaginó que la anciana la hubiera convocado con semejante plan. Probablemente todos asumieron que se mostraría sumamente reacia si lo supiera, por eso Xiqing la miró de esa manera y la tranquilizó. Lo que no sabían era que Danmei no lo veía así y estaba a punto de aceptar cuando de repente sintió que algo andaba mal. Justo cuando dudaba, una voz resonó a sus espaldas: «Esto es inapropiado. Le ruego a la Madre que lo reconsidere».

Danmei se dio la vuelta y vio que era Xu Jinrong. Seguía vestido con la misma ropa de antes, como si hubiera acudido corriendo tras recibir la noticia.

Las criadas y los sirvientes de la habitación, al ver su repentina aparición, se apresuraron a saludarlo, pero él los despidió a todos. Xiqing pasó junto a Danmei y le sonrió levemente. Danmei comprendió entonces que la anterior tranquilidad que Xiqing le había transmitido parecía indicar que sabía que Xu Jinrong vendría a detenerlos. ¿Acaso había enviado a alguien en secreto para informarle?

Las primeras palabras de la anciana al ver a su hijo fueron para impedir que lo hiciera. Su rostro se ensombreció de inmediato y resopló: «¡Mocoso! Ahora que eres todo un hombre, le tienes aún menos respeto a tu madre. ¿Crees que es una niña rica de la mansión del Primer Ministro y que no puede servir a un paleto como yo? Aunque sea un viejo monstruo, no me tragaré a tu delicada esposa entera. Solo le pedí que se quedara conmigo dos días, ¿y no puedes soportar desobedecerme? Bien, bien, ya sé que los hijos crecen y ya no están bajo el control de su madre. Te crié desde pequeño, ¡y ahora solo te importa tu nueva esposa, y no tu madre! Como me tratas tan mal, no me quedaré más en tu jardín destartalado. Empaco mis cosas y regreso a mi antiguo hogar en Qingmen, ¡así no seré una molestia para ti ni fastidiarás a nadie!». Mientras hablaba, enderezó el cuello y llamó a Xiqing, que estaba afuera, para que entrara y recogiera sus cosas para irse.

Danmei mantuvo la cabeza baja, con el rostro tenso, pero por el rabillo del ojo vio a Xu Jinrong siendo regañado por su madre, incapaz de hablar. Sintió una gran satisfacción y deseó poder regañarlo unas cuantas veces más.

Al ver a su madre levantarse como para irse, Xu Jinrong, aunque sabía que solo estaba fingiendo, se apresuró a acercarse, la agarró y se arrodilló, diciéndole: «Madre, por favor, cálmate. No es que me cueste separarme de mi esposa, pero solo lleva dos días en nuestra casa. Si se mudara contigo a los aposentos exteriores de inmediato, la gente podría murmurar. Es natural que esperes que tu nuera sea respetuosa con sus padres. ¿Por qué no la dejas quedarse aquí conmigo? Así nos será más fácil cuidarte mañana y noche. Es lo mejor de ambos mundos. Si después de un tiempo te sientes realmente incómodo, podemos dejar que se vaya contigo. Eso sería lo más sensato».

Sus palabras tenían sentido, pero la anciana ya había tomado una decisión tras mucha reflexión. Estaba decidida a deshacerse de esa nuera, a la que llamaban "tigre blanca" y que, según decían, traía mala suerte a su marido, antes de poder estar tranquila. Por fin había regresado de casa de sus padres, pero no quería oír nada más. Apartó la mano de su hijo que la agarraba de la manga y dijo furiosa: "Si no la dejas venir hoy al jardín a servirme, me iré ahora mismo a mi casa en Qingmen y moriré allí. ¡No te necesito, hijo desobediente que se ha olvidado de su madre tras casarse!".

Mientras Xu Jinrong aún dudaba, Danmei intervino: "Madre, por favor, no se enfade. Es una gran fortuna para mí que me atienda usted. ¿Cómo podría negarme? Iré a recoger mis cosas. Si aún es temprano, me gustaría ir al jardín con usted hoy".

La madre y el hijo estaban tan absortos en su conversación que ella no había tenido oportunidad de hablar. Ahora que por fin había logrado decir unas palabras, suspiró aliviada.

En cuanto pronunció esas palabras, no solo la anciana, sino también Xu Jinrong mostraron sorpresa en sus rostros, y ambos se volvieron para mirarla.

Danmei suspiró aliviada y una sonrisa apareció inconscientemente en su rostro, con las comisuras de sus labios ligeramente curvadas hacia arriba. De repente, se encontró con la mirada de Xu Jinrong y se sobresaltó. Dejó de sonreír de inmediato y se giró para mirar a su madre con expresión sincera.

El rostro de la anciana, que se había ensombrecido por la réplica de su hijo, finalmente se suavizó un poco. Miró a su hijo silencioso con un atisbo de autosuficiencia, pensando que aquellos de la mansión del Primer Ministro sin duda sabían interpretar las situaciones. Como estaba decidida a separarlos, naturalmente ansiaba irse. Justo cuando estaba a punto de aceptar marcharse ese mismo día, Xu Jinrong miró a Danmei y dijo: «Madre, ya que ella misma lo dijo, como acabas de comentar, no sería demasiado tarde para ir al jardín mañana. ¿Por qué tanta prisa?».

Aunque la anciana se mostró algo reacia, percibió la fuerza en las palabras de su hijo, así que no tuvo más remedio que aceptar. Pensándolo bien, se dio cuenta de que si se quedaba una noche más, su nueva esposa se iría a vivir con ella al día siguiente, y el aura del "Tigre Blanco" ya no la molestaría. Así que se sintió algo contenta y volvió a sentarse en su silla con una sonrisa en el rostro.

Xu Jinrong se despidió de su madre y luego miró a Danmei, que estaba de pie a un lado con la cabeza gacha. Incapaz de ver su expresión, frunció ligeramente el ceño y se marchó solo. Después de que él desapareciera de la vista, Danmei miró a la anciana y dijo: «Si mamá no tiene nada más que decir, iré a recoger mis cosas».

Cuando la anciana vio que su hijo había intentado detenerla, pero que ella había tomado la iniciativa de acceder a sus deseos, su disgusto disminuyó un poco. Asintió con la cabeza y salió de la casa.

Las criadas y sirvientes que esperaban afuera habían escuchado todo lo que la anciana había dicho adentro. Cuando Danmei salió, hizo una reverencia rápida, pero su mirada era extraña, e incluso Xiqing la miró con confusión. Probablemente Danmei pensaba que había enviado amablemente a alguien a informar a Xu Jinrong, y que su tono había sido de desaprobación de la idea de la anciana. Si no cedía, terminaría como el matrimonio anterior: sin resolver. Simplemente no podía entender por qué esta recién casada había ido en contra de las buenas intenciones del amo y había aceptado por su cuenta. Una novia que apenas llevaba dos días casada había dejado a su esposo en la casa principal para servir a su suegra. Sin importar la verdad, si los extraños elogiaban su piedad filial, sería extremadamente vergonzoso.

Danmei comprendió los pensamientos de Xiqing, pero alejarse de Xu Jinrong y no tener que pasar todos los días con él no le parecía tan malo. Además, la mayoría de los floricultores vivían cerca de la Puerta Donghua, al norte de la ciudad, además del mercado de flores. Como secretamente planeaba retomar su antigua profesión, no era realista abrir un vivero a espaldas de Xu Jinrong; vivir en las afueras del norte sería más conveniente. En cuanto a sus padres, dado que él pretendía ganarse su favor, y todo esto había sido idea de su propia madre, ella simplemente lo seguía. Con su meticulosidad habitual, seguramente encontraría la manera de arreglar las cosas y evitar los chismes. Una vez tomada la decisión, sonrió levemente a Xiqing, llevó a Miaochun y Miaoxia a su habitación y les dijo que se dieran prisa en empacar sus cosas.

Miao Chun parecía algo desconcertada, o quizás reacia. Probablemente sentía que abandonar la casa principal significaba alejarse aún más de sus propios deseos. Miao Xia, en cambio, era ingenua. Aunque también notó que la joven de su propia casa se comportaba de forma extraña, no le dio mayor importancia y siguió las instrucciones con gusto, ordenando junto con las demás criadas.

Miao Chun siempre era eficiente, y antes del anochecer ya había dado instrucciones a todos para que terminaran de empacar. Aunque había simplificado las cosas según los deseos de Danmei, aún quedaban cinco o seis cajas de distintos tamaños. Le pidió a Danmei que viniera a revisarlas. Danmei nunca prestaba mucha atención a estas cosas y simplemente les echó un vistazo antes de decir que todo estaba bien. Ya era la hora de la cena, y Xu Jinrong no había enviado a nadie a avisar que cenaría allí, así que supuso que había salido o ido al patio oeste. Justo cuando estaba a punto de ir a llamar a Hui Jie del ala este para cenar juntos, la vio parada frente a su puerta, asomándose con un toque de envidia en los ojos.

Danmei la tomó de la mano y la condujo al comedor. Huijie comió unos bocados de arroz y luego miró fijamente a Danmei sin moverse. La nodriza estaba a punto de decirle algo, pero Danmei la detuvo y le sonrió a Huijie: "¿Te preocupa algo? ¿Por qué no comes?".

Hui-jie se mordió el labio, pero permaneció en silencio. La nodriza que estaba a su lado intervino: «Señora, usted no sabe esto. La joven sabía que la señora iba a vivir sola en el Jardín de la Puerta Norte con la anciana señora mañana, e incluso pensó en acompañarla. La convencí de que no lo hiciera. La señora va a cuidar de la anciana señora; no es apropiado que la acompañe».

Al oír las palabras de su nodriza, Huijie bajó la cabeza. El corazón de Danmei se conmovió y estaba a punto de hablar cuando de repente oyó pasos afuera. Los sirvientes que estaban en la puerta gritaron: «Amo», sabiendo que Xu Jinrong había llegado. Suspiró para sus adentros y no tuvo más remedio que levantarse para recibirlo.

Xu Jinrong entró, recorriendo con la mirada los platos sobre la mesa. Frunció el ceño y dijo: "¿Es mi familia tan pobre que tienen que comer comida tan raída?".

La cantidad de platos en la mesa era solo un poco menor que la primera vez que Danmei comió allí; faltaban algunas frutas confitadas que no resultaban apetitosas y algunos acompañamientos para incitar a beber. La criada encargada de los platos oyó la conversación y se sobresaltó. Con voz temblorosa, dijo: «Le informo, señor, que... que la señora dijo que había demasiados platos para terminar. Si no va a comer aquí, por favor, pida menos platos...»

Antes de que Xu Jinrong pudiera hablar, Danmei interrumpió a la criada y lo miró, diciendo: "¿Por qué vino tan de repente, señor? Como no envié a nadie a avisar que volvería para cenar, no preparé nada. Si cree que no es suficiente, haré que preparen más".

Xu Jinrong la miró fijamente durante un buen rato antes de decir con indiferencia: "¿Si no te hubiera avisado con antelación, dirías que no puedes venir a cenar?". Mientras hablaba, se sentó solo, y una criada le ofreció agua para lavarse las manos y le preparó cuencos y palillos.

Cuando Huijie se acercó y lo llamó tímidamente "Padre", su cabeza se inclinó aún más y su rostro quedó oculto. Incluso Danmei sintió lástima por ella y simplemente le pidió a la nodriza que se la llevara. Solo entonces volvió a sentarse en su sitio y comió con él.

Xu Jinrong comió muy rápido, terminando dos grandes tazones de arroz en un instante. Apartó los palillos y vio que aún quedaba un poco menos de la mitad del tazón de arroz frente a Danmei. Frunció el ceño y dijo: "¿No te dije que comieras más arroz? ¿Por qué ignoras mis palabras?".

«¿Engordar al cerdo para poder sacrificarlo?», pensó Danmei, pero no se atrevió a demostrarlo. Pensó: «Al menos he sobrevivido esta noche; mañana será mi liberación. No puedo ofenderlo ahora, o me meteré en problemas si cambia de opinión otra vez». Al ver que él seguía mirándola con cierta insatisfacción después de hablar, rápidamente se sirvió unas cucharadas de sopa en su tazón y se la comió. Luego le sonrió y dijo: «Estoy llena».

Capítulo once

Xu Jinrong gruñó, se levantó y salió primero. Danmei lo siguió. Tras dar un par de pasos, se giró de repente, miró a Danmei y dijo: «Tengo algo que hacer. Me quedaré en tu habitación esta noche. Tengo algo que atender». Sin esperar respuesta, se marchó con las manos a la espalda. Justo cuando llegaba a la puerta, una criada, que parecía ser la sirvienta de Zhao Zonglian, se acercó apresuradamente desde el patio oeste. Miró disimuladamente a Danmei, inclinó la cabeza y susurró: «Señor, a la tía Zhao le ha vuelto a doler la cabeza, y esta vez es peor de lo normal. Está pálida como la muerte y no deja de llamarlo, señor…»

Xu Jinrong se detuvo y miró a Danmei. Al ver que ella tenía la cabeza ligeramente baja y parecía no haberlo oído, dudó un instante y luego se dio la vuelta y se dirigió hacia el patio oeste.

Danmei suspiró aliviada y regresó a su habitación, donde las lámparas ya estaban encendidas. Al pasar, notó que la luz seguía encendida en el ala este de Hui-jie. Recordando que Hui-jie no había comido mucho y temiendo que tuviera hambre durante la noche, se giró para ver cómo estaba. Dentro, encontró a Hui-jie inmóvil en el sofá, con su nodriza a su lado sosteniendo un tazón de gachas de pato salvaje, rogándole que comiera un poco más. Al ver a Danmei acercarse, Hui-jie se levantó apresuradamente del sofá para saludarla, pero Danmei la detuvo con una sonrisa: «Hui-jie, ¿por qué estás tan enfadada que ni siquiera quieres comer? La madre Zhou solo lo hace por tu bien».

La nodriza que estaba cerca escuchó por primera vez los elogios de la nueva ama y dijo con cierta emoción: "Es solo porque usted sabe que soy sinceramente buena con la joven. Cuando la anterior ama falleció, aunque se decía que la tía Zhou se encargaba de cuidarla, ¿acaso no la he cuidado yo todos estos años? Aunque hay mucha gente en esta casa, no es por presumir, pero soy la única que ha sido verdaderamente buena con la joven de todo corazón".

Debería haberse callado, pues hablar de ello había hecho llorar a Hui-jie. Danmei, incapaz de soportarlo, la tomó en brazos antes de sonreírle a la nodriza y decir: «Hui-jie recordará y recompensará la bondad de la madre Zhou en el futuro».

Sintiéndose satisfecha consigo misma, la nodriza tomó otra cucharada de gachas, sopló sobre ellas varias veces e intentó acercárselas a los labios de Hui-jie, pero esta lo esquivó. Dan-mei tomó la cucharada y le dijo que fuera a descansar, luego vertió las gachas —que quizás había bebido a sorbos— en un tazón, se sirvió una cucharada para Hui-jie y le dijo que comiera. Esta vez, Hui-jie abrió la boca obedientemente. Después de terminar el tazón de gachas, al ver que Dan-mei estaba a punto de llamar a alguien para que la ayudara a lavarse y descansar, Hui-jie tiró repentinamente de su manga y susurró tímidamente: "Yo también quiero ir a ese jardín...".

Danmei sabía que Huijie probablemente pensaba que seguirla significaba no tener que dar clases todo el día, por eso estaba tan ansiosa por ir. Estaba dispuesta a llevarla consigo. Sin embargo, solo llevaba allí un par de días, y como Xu Jinrong le había pedido que le diera clases particulares a Huijie, no importaría si le facilitaba un poco los estudios. Pero sacarla de la casa principal para llevarla al jardín le parecería una intromisión excesiva. Justo cuando dudaba, Huijie se soltó la manga y bajó la cabeza, diciendo: «Mi padre seguro que no estará de acuerdo. Madre, por favor, haz como si no hubiera dicho nada…»

Danmei sonrió, le dio una palmadita suave en la mano y dejó entrar a los sirvientes que estaban afuera. Le dijo que descansara temprano antes de regresar a su habitación.

Xu Jinrong acababa de decir que quería quedarse en su casa esta noche, pero el gerente general Zhao lo llamó, así que no está claro si vendrá o no. Si no viene, mejor; si viene, es su decisión. En cualquier caso, después de esta noche habrá tranquilidad. Recordó que había mencionado que tenía algo que hablar; le gustaría escuchar lo que tenía que decir. Si surge la oportunidad, sacará a colación el asunto de la hermana Hui y verá qué opina. La razón por la que no aceptó delante de la hermana Hui antes fue porque temía ilusionarse demasiado, y si las cosas no salían bien, sería mejor que no lo supiera.

Después de lavarse y ponerse el pijama, Danmei se sentó bajo la lámpara y se quedó mirando al vacío un rato. Miró el libro que había leído la noche anterior mientras esperaba al médico, lo cogió y lo hojeó para matar el tiempo. Miró la portada y vio que era "Anécdotas de Liu Binke".

Habían pasado casi dos años desde su llegada, y se había acostumbrado gradualmente a leer libros clásicos chinos en formato vertical. El que él había visto antes, con su delgada página de pergamino de bambú tallado y adornado con pequeños motivos de begonias, era una breve historia. Se decía que durante la era Taihe de la dinastía Tang, cierto funcionario prestaba servicio en Chang'an. A la entrada de su callejón vivía un vendedor de pasteles de sésamo. Cada mañana, el funcionario salía y oía al vendedor cantar a lo lejos. Aunque pobre, el vendedor era optimista y su canto era melodioso. Al cabo de un tiempo, el funcionario sintió lástima por él y decidió darle algo de dinero para que expandiera su negocio y escapara de la pobreza. El vendedor recibió el dinero y se marchó contento. Sin embargo, después, la pastelería quedó en silencio y el canto dejó de oírse. El funcionario sospechó y fue directamente a visitar al vendedor, preguntándole por qué había dejado de cantar de repente. El vendedor respondió: "Con más capital, el negocio crece naturalmente, y mi mente se vuelve más compleja; ¿de dónde sacaría tiempo para cantar?". Al oír esto, el funcionario se sintió invadido por la melancolía durante un largo rato.

Aunque breve, la historia contenía algunas reflexiones filosóficas. Danmei leyó un rato, encontrándola algo entretenida, y la inquietud que sentía se fue disipando. Sintiendo que estar sentada así se estaba volviendo agotadora, simplemente corrió las cortinas a ambos lados, se dirigió al sofá, encendió una lámpara frente a él y se recostó con la cabeza hacia afuera. Había leído aproximadamente la mitad del libro cuando oyó débilmente el gong del segundo guardia sonando en la calle. Xu Jinrong aún no había regresado, y sus párpados se cerraron gradualmente; en realidad se había quedado dormida.

Xu Jinrong salió de una tienda discreta en la calle Gaohang. Como no estaba lejos de su casa, no fue a caballo, sino acompañado únicamente por dos empleados. El tendero lo acompañó a la salida con gran respeto.

Al ver que se hacía tarde, Xu Jinrong recordó de repente lo que le había dicho a su nueva esposa durante la cena. Temía que tuviera que esperar demasiado y estuvo a punto de apresurarse, pero entonces aminoró el paso.

Aunque solo había pasado dos noches con su nueva esposa, supuso que ella no era del tipo que lo esperaría hasta que se durmiera. Era mucho más virtuosa y gentil que las demás concubinas de la casa, y a esas horas, seguramente ya se habría quedado dormida. Entró tranquilamente en la casa y, sabiendo que Zhao Zonglian, del patio oeste, ya había visto al médico y tomado su medicina, fue directamente a su habitación. Al ver que Miaochun y Miaoxia seguían vigilando en la habitación de afuera, preguntó con naturalidad: "¿Está dormida la señora?".

Miao Chun echó un vistazo a la luz de las velas que brillaba en la habitación y susurró: "Parece que la señora todavía lo está esperando, señor. Al principio estaba leyendo un libro".

Xu Jinrong se sorprendió un poco y abrió la puerta. Inmediatamente vio a su nueva esposa tumbada boca abajo en el sofá, con la cara apoyada en un libro abierto. Parecía dormida y no se había percatado de su presencia. Así que la levantó, la volteó y la acomodó sobre la almohada.

Danmei no dormía profundamente y se despertó sobresaltada al ser molestada. Se sorprendió al darse cuenta de que se había quedado dormida boca abajo. Al ver que él la había colocado sobre la almohada y no se había movido, sino que se inclinaba sobre ella mirándola a la cara, se sintió incómoda. Se incorporó y se alisó el cabello ligeramente despeinado con disimulo. De repente, vio que su mano se extendía directamente hacia su rostro. Instintivamente, intentó apartarse, pero él ya había extendido la mano y le había tocado la mejilla, diciendo: «Es realmente extraño que una joven de la mansión del Primer Ministro pueda dejar una huella tan hermosa en su rostro mientras duerme».

Danmei apartó la cara de su mano, la tocó ella misma y notó una superficie áspera e irregular. Al mirar el estampado floral del libro, se dio cuenta de que debía de haberse quedado dormida sobre él. Un poco avergonzada, bajó la cabeza para frotárselo varias veces. Xu Jinrong, cuya mano había evitado antes, se sentó a su lado y volvió a tocarle la cara, deslizando el pulgar suavemente sobre la marca. Bromeó en voz baja: «A las mujeres de la capital les encanta llevar estampados florales en la cara. Señora, se ha ahorrado el problema. Salir así mañana sin duda llamará la atención».

Danmei jamás esperó que una persona tan seria bromeara y le hablara así. Sintió como si le recorrieran innumerables hormigas la zona de la cara donde él la había tocado con el pulgar, y se sonrojó intensamente. Casi saltó de la cama y salió apresuradamente sin mirar atrás, diciendo: "Haré que Miaochun te prepare un baño...".

Antes de que pudiera terminar de hablar, Xu Jinrong la agarró de la mano por detrás. Danmei se giró y vio que fruncía ligeramente el ceño, como si estuviera algo disgustado. Ella dijo: "¿De verdad crees que me comería a la gente? ¿Por qué no me sirves?".

Danmei observó con cautela su expresión y susurró: "Nunca he hecho nada parecido, me temo que no te serviré bien. Miaochun..."

¿Acaso crees que nunca he visto una concubina? Llevas solo dos o tres días en la casa y ya te apresuras a darme a tu doncella. Xu Jinrong parecía algo molesto y alzó la voz. Aunque eres hija de la familia del Primer Ministro, una vez que te cases conmigo, me perteneces, Xu. ¿Por qué no sabes servir a tu marido como es debido y en vez de eso me echas así?

Danmei no esperaba que se enfadara de repente. Tenía un aspecto bastante fiero, y al principio se asustó un poco. Sin embargo, le apretaba la muñeca con tanta fuerza que no podía moverla, como si fuera a romperla. Sintió una oleada de ira y se zafó de su agarre con fuerza, diciendo furiosa: «¡No puedo servir a alguien como tú! ¡Además, hay mucha gente en casa esperando para servirte, ¿por qué me lo pones difícil?!»

En el instante en que pronunció esas palabras, supo que se había equivocado. Pero no se arrepintió; al fin y al cabo, eran sus verdaderos sentimientos, y reprimirlos solo le haría daño. Ya que no iba a vivir a su merced, bien podría ofenderlo y provocarle resentimiento. Con las influencias de su familia, supuso que él no se atrevería a hacer nada. De ahora en adelante, cada uno podría seguir su camino y mantener una fachada de paz. Sin embargo, después de hablar, no esperaba que Xu Jinrong se marchara como había imaginado. En cambio, la miró fijamente, con la mirada incierta, lo que la inquietó.

"¿Alguien como yo? ¿Qué clase de persona soy? Dímelo."

De repente, la atrajo hacia sí de nuevo y le preguntó lentamente. La ira en su rostro se había desvanecido en un instante, reemplazada por una sonrisa, aunque la sujetaba con fuerza por la cintura.

Danmei estaba un poco nerviosa, pero se negó a ceder, mirándolo fijamente con expresión severa. De repente, sintió que su cuerpo se aligeraba, y él la levantó por la cintura y la arrojó pesadamente sobre la cama.

Aunque la cama estaba cubierta con sábanas gruesas, el hecho de que la tiraran así sin ningún decoro le provocó un ligero dolor en las nalgas. Danmei gritó de dolor y estaba a punto de levantarse para fulminarlo con la mirada cuando él se dio la vuelta y se marchó sin mirar atrás, diciendo: "¡Tráeme ropa limpia!".

A Danmei le quedaba poca piel en las nalgas. Se las frotó varias veces hasta que el dolor disminuyó. Recordando lo que él acababa de decir, intuyó que quería que le trajera ropa limpia. Inicialmente había pensado en que Miaochun se la llevara, pero recordando su disgusto cuando mencionó a las sirvientas, le preocupaba que la repentina partida de Miaochun pudiera enfurecer su temperamento impredecible. Después de todo, ya habían estado juntos; traerle algo de ropa no le haría daño. Con un suspiro, encontró un conjunto limpio de ropa interior, se la echó al brazo y se dirigió a los baños contiguos.

Capítulo doce

Danmei no se movió con rapidez. Al entrar en la casa de baños, que estaba sin pestillo, y acercarse a la mampara, oyó un chapoteo en el interior, como si él ya hubiera salido de la bañera. Colgó apresuradamente su ropa en la mampara y se disponía a marcharse cuando oyó una voz al otro lado que decía: «Sécame».

Danmei vaciló, pero la voz interior repitió sus palabras, ahora teñida de impaciencia. No tuvo más remedio que ir tras el biombo, coger una toalla de terciopelo grande y limpia del estante y secarle las gotas de agua que le cubrían la espalda y la cintura. Al principio le preocupaba que le pusiera las cosas difíciles, pero para su sorpresa, colaboró a la perfección, quedándose quieto mientras ella lo secaba. Solo después de terminar de secarle la espalda, él se giró para mirarla.