Lanting

Kapitel 7

Xu Jinrong le dijo algo a Miao Xia, quien salió apresuradamente y cerró la puerta tras de sí.

Danmei tomó la toalla que Miaoxia había dejado antes y continuó secándose su largo cabello, que aún estaba ligeramente húmedo. Xu Jinrong se quedó un rato detrás de ella y de repente preguntó: "¿Por qué llevas esta ropa?". Antes de que Danmei pudiera responder, negó con la cabeza rápidamente y dijo: "Preguntaba demasiado. Debe ser idea de mi madre".

Danmei no se dio la vuelta, sino que simplemente dijo: "En esta zona rural, llevar seda sería demasiado llamativo".

Xu Jinrong hizo una pausa por un momento, luego asintió con un murmullo y dijo: "Así también se ve bien".

Danmei sospechaba un poco. ¿Acaso ese hombre se había equivocado de medicina esa mañana? ¿Por qué le decía esas cosas de repente? Esto la incomodaba. Respondió superficialmente y estaba a punto de darse la vuelta para preguntarle qué quería decirle cuando despidió a Miaoxia, cuando sintió una sombra a sus espaldas. Xu Jinrong ya estaba detrás de ella, le quitó un pañuelo de la mano y se lo envolvió en el pelo, acariciándolo lentamente.

Danmei se quedó momentáneamente confundida, sin imaginar que alguien como él pudiera hacer algo tan desconsiderado. Aunque estaba sumamente sorprendida, permaneció sentada y dejó que la acariciara.

Los barcos que transportan grano desde la ruta Huainan Este hacia la región de la capital han sido secuestrados varias veces últimamente. Ahora que la guerra con Li Yuanhao en el noroeste se ha intensificado, todo ese grano se destina a Yanzhou para uso militar. El Emperador está furioso. Tras discutirlo con los funcionarios de la corte en la reunión de anteayer, me envió a capturar a los piratas fluviales y marítimos. He estado ocupado planeando mi partida de la capital durante los últimos dos días, y llegué aquí anoche. Informaré a mi madre esta mañana y luego partiré.

Danmei se sorprendió mucho al oírlo decir eso tan de repente. Se giró bruscamente y abrió mucho los ojos, diciendo: "¿Qué clase de piratas fluviales son tan osados? ¿Se atreven incluso a robar el transporte de grano del gobierno?".

Xu Jinrong la miró y negó levemente con la cabeza, diciendo: «Eres una mujer criada en aislamiento, ¿cómo podrías saber algo del mundo exterior? ¿Crees que el mundo es realmente pacífico en todas partes ahora? El noroeste está en guerra, el Reino de Liao nos mira con codicia, e incluso en las extensas alcantarillas de la capital, se esconden innumerables criminales, afirmando haber entrado en la Cueva Libre de Preocupaciones, incluso secuestrando a mujeres respetables y ocultándolas allí para su placer, diciendo que visitan el Fantasma Fantástico. Varios prefectos de Kaifeng han sido indefensos, por no hablar de Huainan Road, a miles de kilómetros de distancia. No importa cuán lejos llegue el alcance del gobierno, no puede llegar hasta esos forajidos y bandidos».

Al oír sus palabras, Danmei pensó de repente en Liangshan, en la orilla del agua. Aunque la dinastía Song era próspera, nunca le habían faltado figuras del hampa desde su fundación. Probablemente, aquellos funcionarios de la prefectura solo consideraban que el mundo era bueno si la cueva de Wuyou no estaba abierta a la calle principal y si los funcionarios locales no se aliaban con los jefes del hampa para "divertirse" en Fanlou. Se quedó en silencio al instante.

Mi viaje durará al menos uno o dos meses, y como máximo de tres a cinco. Ayer fui a la residencia del Primer Ministro para despedirme, y mis suegros ya saben que estás aquí con mi madre. Si no te acostumbras a vivir aquí, puedes volver a casa de tus padres por un tiempo. Hablaré con mi madre, y no creo que se atreva a impedírtelo.

Danmei susurró un suave «oh». Llevaba apenas unos días casada con ese hombre, y él ya se marchaba por meses. Para ser sincera, aparte de su comportamiento algo desagradable en la cama, por lo demás era impecable. No era del todo desagradecida, así que, aunque su partida de hoy satisfacía su deseo, se sentía extrañamente abrumada por emociones encontradas, incapaz de discernir si estaba feliz o triste.

Xu Jinrong dejó la toalla, abrió la puerta y llamó a alguien para que la ayudara a peinarse. Una vez que terminó, las dos fueron juntas a la habitación de la anciana.

Esta mañana, la anciana se levantó y el portero le informó que su marido había llegado tarde la noche anterior. Sabiendo que seguramente había pasado la noche en la habitación de su nueva esposa, se enfureció. Ya ni siquiera se molestaba en cuidar el huerto; se sentó de mal humor en una silla, esperando a que su hijo viniera a saludarla. Al ver que Dongfang Dabai aún no había llegado, se puso ansiosa y quiso ir a llamar a la puerta. Justo cuando iba a salir, Xiqing, ingeniosa y ágil, la detuvo y la convenció de que volviera a sentarse.

Justo cuando Xiqing intentaba convencerla, oyó de repente a la criada que había roto la tetera decir con voz clara: «La esposa del señor ha venido a presentar sus respetos a la anciana». Luego, con una sonrisa, añadió: «Mira, anciana, ¿no está aquí?».

La anciana resopló, con la mirada fija en la puerta. Al ver entrar a Danmei con el cabello aún húmedo, supo que debía haber terminado sus asuntos y se había levantado para bañarse esa mañana. Su disgusto aumentó y frunció el ceño. Antes de que pudiera hablar, su hijo se arrodilló ante ella, haciendo una reverencia respetuosa, y dijo: «Tu hijo es un hijo desobediente. Me temo que durante los próximos meses no podré servirte tan de cerca. Por suerte, tienes una nueva esposa; ella aún puede cumplir con sus deberes filiales para contigo en mi nombre».

La anciana se sobresaltó, pues hacía tiempo que había olvidado su enfado. Inmediatamente se levantó de su asiento, ayudó a Xu Jinrong a incorporarse y preguntó sorprendida: "¿Qué haces aquí?".

Xu Jinrong sonrió y dijo: "Madre, no te preocupes, no es nada grave. Es solo que ocurrió algo en el Camino de Huainan. Al Emperador le gustaron mis contactos allí y me envió a investigar. Volveré en cuanto las cosas se calmen".

La anciana no le creyó. Sujetó los brazos de Xu Jinrong con ambas manos, alzó la vista y examinó con atención a su hijo, que era más de una cabeza más alto que ella. Luego, con voz temblorosa, dijo: «Aunque me estoy haciendo vieja, no estoy senil. ¿Acaso estás minimizando las cosas para tranquilizarme? Sé lo que hiciste en el pasado, todo peligroso y arriesgado. Pensé que ahora que te has convertido en funcionario en la capital, podrías vivir una vida tranquila de ahora en adelante. ¿Por qué quieres volver y volver a involucrarte con esa gente?». Mientras hablaba, las lágrimas le brotaron de los ojos.

Danmei observaba desde un lado, cada vez más sorprendida. Al principio, cuando Xu Jinrong se lo contó, simplemente se sorprendió. Pero ahora, al ver a la anciana en ese estado, como si fuera a morir, sintió un nudo en la garganta.

Xu Jinrong se rió y dijo: "Mira lo que dice mi madre. Ya no soy aquel joven que solo sabía matar. Además, esta vez actúo por orden del emperador. Estoy al mando de las tropas en Huainan. Solo estoy aquí sentado hablando. ¿Cómo puede ser tan aterrador como dice mi madre?".

Capítulo diecisiete

Aunque la anciana se mostraba muy reacia, sabía que el decreto imperial era de suma importancia, y acompañó personalmente a su hijo hasta el puente de piedra al final del sendero bordeado de sauces, fuera de la puerta del jardín. Al ver que quería despedirlo una vez más, Xu Jinrong se arrodilló de nuevo para decirle adiós y lo llamó.

"Está bien, está bien, adelante. Solo espero que regreses pronto."

La anciana ayudó a su hijo a levantarse.

Danmei se quedó un poco detrás de la anciana. Tras despedirse de ella, ni siquiera la miró. Tomó las riendas de un sirviente que estaba detrás de él, montó a caballo, y los sirvientes que lo acompañaban también montaron. El grupo cruzó el puente de tablones con un silbido, atrayendo a los vecinos de las granjas cercanas que, por casualidad, estaban en casa, quienes salieron de sus puertas y estiraron el cuello para mirar, murmurando entre sí.

Mientras Danmei observaba su figura a caballo alejarse, sintió vagamente que la leve familiaridad que había desarrollado con él tras su encuentro esa mañana se había desvanecido. Frunció ligeramente los labios, giró la cabeza y miró en dirección a Xingzhuang, que Xiqing había mencionado el día anterior. Alcanzó a distinguir vagamente un grupo de casas al final de los campos verdes a lo lejos.

Cuando Danmei giró la cabeza, Xu Jinrong, que ya había cruzado el puente de tablones, disminuyó ligeramente el paso de su caballo y miró hacia atrás. La anciana, al ver a su hijo mirándola, supuso que se estaba despidiendo y, reprimiendo su tristeza, lo saludó con la mano. Xu Jinrong asintió levemente, recorriendo con la mirada a la joven con la que se había casado hacía solo unos días, que estaba de pie a un lado, detrás de ella. Al ver que no lo miraba como esperaba, se sorprendió un poco, frunció ligeramente el ceño y una pizca de disgusto se apoderó de él. Dio un grito, se giró, espoleó a su caballo y galopó a toda velocidad.

La anciana no regresó a su habitación hasta que su hijo y sus acompañantes desaparecieron de su vista. Distraída por el repentino giro de los acontecimientos, no le quedaban fuerzas para discutir con Danmei, y su enfado había disminuido considerablemente. Estaba sentada, cabizbaja, en su habitación, mientras Xiqing la ayudaba a coser suelas de zapatos, cuando la joven criada abrió de golpe la cortina y entró de repente, muy emocionada.

¿Estás buscando la muerte? Tienes tanta prisa que has asustado a la anciana.

Xiqing maldijo.

"Señora, hermana, ¡el método que mencionó ayer realmente funcionó! Acabo de ir a comprobarlo y vi que las dos enredaderas de melón se veían rectas y con un aspecto muy vibrante."

La niña hizo una reverencia y dijo con una sonrisa.

La anciana y Xiqing intercambiaron una mirada, y luego ella se animó un poco, tomando la mano de Xiqing para salir a ver qué pasaba.

Danmei estaba de pie frente al enrejado de pepinos, quitando los dos pinchos de bambú que había retirado el día anterior. Al ver que la anciana se acercaba, se hizo a un lado.

La anciana se inclinó un poco más para observar durante un rato, luego miró a Danmei con recelo y murmuró: "Realmente es como si el sol saliera por el oeste...".

Xiqing soltó una risita y dijo: "Señora, se equivoca. Como dice el refrán, ninguna tintorería puede funcionar sin índigo. Ya que lo dijo ayer, debe saber algo al respecto. ¿Por qué no me lo cuenta, para que yo también aprenda algo?".

"Ella proviene de una familia de primer ministro, ¿cómo podría saber de este tipo de trabajos locales?"

Al ver que la anciana seguía siendo terca, pero su expresión se suavizó un poco al mirarla, Danmei supo que la anciana era orgullosa y probablemente se sentía disgustada por haber sido derrotada por ella después de toda una vida dedicada al campo. Así que Danmei dijo solemnemente: «Madre no se equivoca. Yo misma desconozco estos trucos. Simplemente oí a mi nodriza del campo mencionarlos cuando era niña. Me pareció interesante y lo recordé. Simplemente acerté. En cuanto al trabajo, tendré que aprender de usted en el futuro».

La expresión de la anciana se suavizó un poco y guardó silencio. Xiqing, sin embargo, se interesó y le preguntó por detalles: «La nodriza de la señora es muy interesante. ¿La ha oído mencionar algún método para deshacerse de los insectos? Los dos primeros años no hubo problemas, pero este año, por alguna razón, hay insectos por todas partes en los campos. Hace unos días, se comieron grandes extensiones de hojas de calabaza. Nadie en el huerto podía ni recogerlas con palillos. ¡Me está volviendo loca!».

Al ver a la anciana escuchar atentamente la animada conversación, Danmei lo encontró un poco gracioso. En aquella época, sin los pesticidas de generaciones posteriores, los cultivos eran completamente orgánicos y libres de contaminación. Sin embargo, si aparecían plagas, había pocos métodos eficaces aparte de la eliminación manual. Cuando cursaba estudios de agricultura, su mentor no solo impartía clases, sino que también cultivaba personalmente parcelas experimentales, de las que aprendió algunos métodos de control de plagas para evitar la contaminación por pesticidas. Aunque no los había utilizado en el cultivo de hortalizas, sí los había empleado con éxito en el cultivo de flores. Al preguntarle al respecto, fue a observar el enrejado de calabazas.

Las calabazas están en plena floración, con pequeñas flores blancas, pero lamentablemente muchas hojas están plagadas de agujeros, lo que indica una grave infestación de plagas.

Danmei señaló la araña roja que se aferraba a la hoja de calabaza y dijo: "Para combatir estos ácaros, machaque dientes de ajo hasta formar una pasta, añada agua jabonosa, mezcle bien y rocíe la zona afectada dos veces al día, por la mañana y por la noche. Deberían morir en pocos días. Si ve pulgones de la col, machaque cebolletas hasta formar una pasta, añada cinco o seis gotas de agua jabonosa, fíltrala y luego rocíela. Además de las cebolletas y el ajo, este método también sirve para eliminar los pulgones de la col en las plantas de pepino y naranja amarga".

Varias ancianas que estaban cerca, recogiendo insectos con palillos, se alegraron al oír esto. Resultó que el clima se había vuelto más caluroso últimamente, lo que había provocado un aumento considerable de las plagas de insectos. La anciana no solo los atrapaba ella misma, sino que también ordenaba a las mujeres del jardín que hicieran lo mismo, sin descanso. Sin embargo, los insectos parecían interminables, aumentando día tras día, y las mujeres se impacientaban cada vez más, sin atreverse a desobedecer. Ahora, al oír el método de esta nueva señora, pensaron que les ahorraría mucho esfuerzo y, naturalmente, se alegraron.

Al oír esto, la anciana se mostró inicialmente complacida, pero rápidamente dijo: «No sé si sus métodos funcionarán, pero parece que requieren mucha cebolla y ajo». Resultó que no estaba dispuesta a gastar el dinero.

Danmei asintió y dijo: "Mamá tiene razón. Por eso tenemos que deshacernos de esta plaga de raíz. Este jardín está plantado con calabazas, pero me pregunto qué plantamos los dos primeros años".

"Naturalmente, es una calabaza."

Desde un lado llegaron saludos alegres.

“Eso es todo. Mi antigua nodriza me dijo una vez que, como los insectos tienen preferencias distintas por las verduras, si se planta la misma verdura en la misma parcela cada año, la plaga se agravará cada vez más. Después de esta cosecha, mamá puede intentar plantar otras verduras en esta parcela, y lo mismo se aplica a las demás.”

Al ver que la anciana aún parecía algo desconcertada, Danmei echó un vistazo a los otros terrenos cercanos y le explicó pacientemente: «Veo que aquí ha sembrado frijoles, taro, berenjenas, coliflor, rábanos, lechugas y calabazas, madre. Siémbrelas así este año, y el año que viene, cambie el campo donde sembró frijoles por taro, el campo donde sembró taro por berenjenas, el campo donde sembró berenjenas por coliflor... Esto es rotación de cultivos. Al rotar los cultivos de esta manera, no solo se pueden reducir las plagas, sino que, como cada verdura prefiere diferentes nutrientes, cambiar el campo cada año hace que crezcan mejor».

Después de que Danmei terminara su explicación, la anciana permaneció en silencio. Danmei, al observar su expresión, sonrió y dijo: «Lo que acabo de decir no son más que palabras vacías. Si funciona o no, solo lo sabremos después de intentarlo. Si confías en mí, madre, te ayudaré de ahora en adelante».

La anciana murmuró un "hmm" y regresó a la casa sin decir nada. Xiqing la siguió, pero cuando volvió a mirar a Danmei, sus ojos reflejaban respeto.

Después de que todos se marcharon, Miaoxia, que había estado al lado de Danmei, susurró: "¿Cuándo consiguió la señora una nodriza que sabe tanto de asuntos locales? Estaba muy confundida".

Danmei extendió la mano y le pellizcó la mejilla, diciendo: "¿Cuándo empezaste a decirme lo que tengo que hacer? Si digo que está ahí, está ahí; si digo que no está, no está."

Miaoxia estaba confundida, y Danmei sonrió sin decir palabra, y luego regresó a su habitación.

En los días siguientes, la anciana se fue a trabajar sola al huerto, sin llamar a Danmei para que la acompañara. Solo después de preguntar discretamente a Xiqing, Danmei se enteró de que la anciana estaba rociando insecticida en secreto, siguiendo el método que le había enseñado. Como no la habían llamado, Danmei estaba contenta de tener tiempo libre. Solo iba a la habitación de la anciana para saludarla por la mañana y por la noche, y después no tenía nada que hacer en todo el día.

Danmei había pensado inicialmente que, tras venir con la anciana, estaría sujeta a restricciones en todos los sentidos. Pero, a juzgar por la situación de los últimos días, la anciana se había esforzado mucho por traerla solo para evitar que su hijo se viera involucrado en una calamidad. Ahora que su hijo había abandonado la capital, parecía que la anciana ya no era tan restrictiva. Esto le convenía. Esa tarde, viendo que el cielo estaba despejado y sabiendo que la anciana y Huijie habían echado la siesta y no se levantarían en un buen rato, tomó a Miaoxia y le pidió al cochero del jardín que preparara un carruaje para salir.

El cochero vio que la dama vestía un vestido azul y llevaba un sombrero. Si no fuera por su tez clara, habría parecido una campesina cualquiera. Al oír que iban a Xingzhuang, se sorprendió un poco, pero no se atrevió a preguntar nada y simplemente asintió.

El camino a Xingzhuang era estrecho, así que el conductor abandonó el caballo y usó un burro para improvisar una pequeña carreta. Miaoxia ayudó a Danmei a subir a la carreta, y mientras el conductor avanzaba, dando tumbos y sacudidas hacia Xingzhuang, no pudo evitar preguntar con curiosidad por qué iban allí. Al ver que la señora solo sonrió y no respondió, no tuvo más remedio que reprimir sus sospechas y pensar que lo averiguaría una vez que los acompañara.

Aunque Xingzhuang está a tan solo cuatro o cinco millas al noreste, el camino es estrecho y los carruajes van despacio. Tardamos casi media hora en llegar a la entrada del pueblo.

Danmei bajó del carro tirado por el burro y le dijo al conductor que esperara bajo el puente de arco de piedra azul a la entrada del pueblo. Luego llevó a Miaoxia al interior del pueblo.

Tal como Xiqing había dicho, la mayoría de los aldeanos de Xingzhuang se ganaban la vida cultivando flores. No habían caminado mucho desde la entrada del pueblo cuando vieron que las casas y las cercas a lo largo del camino estaban llenas de flores en macetas o cultivadas en tierra. Como era pleno verano, las flores estaban en plena floración. Sin embargo, la mayoría de las variedades que vieron eran comunes, como la perilla, la magnolia, la rosa y el laurel. Las costosas peonías y camelias no eran muy comunes en ese momento.

Danmei guió a Miaoxia lentamente por el camino, encontrándose ocasionalmente con algunos hombres y mujeres del pueblo que llevaban azadas y barro para flores. Como ambas iban vestidas como campesinas y llevaban los sombreros de paja calados hasta las cejas, no llamaban la atención. Además, en el campo, las mujeres tenían libertad para salir cuando quisieran, así que no atrajeron ninguna mirada.

Un arroyo cristalino serpentea por el corazón del pueblo, cruzado por un puente de tablones que solo permite el paso de una persona. Danmei se encontraba en un extremo del puente y divisó un campo de flores al otro lado. Aunque no parecía muy grande, el muro exterior no era la cerca de bambú que había visto por el camino, ni estaba hecho de ladrillo o madera. En cambio, estaba cubierto de hibiscos, formando un seto bastante singular.

El hibisco, también conocido como "Shunhua" en la antigüedad, tiene flores que florecen por la mañana y se marchitan por la tarde; su vida es corta. Sin embargo, los setos de hibisco crecen y se entrelazan año tras año, siendo robustos, hermosos y con un encanto silvestre. A Danmei siempre le había gustado. Cuando vio que había alguien allí que compartía su gusto, no pudo evitar cruzar el puente de tablones y dirigirse al jardín.

Capítulo 18

Tras caminar unos cien pasos por el sendero de piedra lisa y cubierta de musgo que pasaba junto a Banqiao, Danmei llegó al seto de hibiscos y encontró la puerta entreabierta. Al principio, el alto seto le impedía ver con claridad, haciéndole creer que se trataba de un jardín de flores desde lejos; ahora, más cerca, se dio cuenta de su error. Al asomarse por la rendija, vio una vasta área con montículos de tierra plantados con esbeltos bambúes, un arroyo que la rodeaba con un pequeño puente y una plataforma de suave pendiente rodeada de piedras apiladas y pilares de piedra con barandillas azules. La sombra del bambú estaba impoluta, sin una mota de polvo ni hoja. En el centro, sobre una plataforma de piedra con bancos, se hervía agua para preparar té, y se podía ver un tenue vapor que salía de la olla. Más adelante, oculto por el bambú, se vislumbraba la esquina de un pabellón y un edificio. Sin embargo, en aquel inmenso lugar no se veía a una sola persona; solo unas pocas abejas y mariposas revoloteaban entre las flores moradas del seto de hibisco. Una brisa susurraba entre las hojas de bambú, acentuando la sensación de desolación.

Danmei se dio cuenta de que había tomado el camino equivocado. Aquello no era un jardín de flores; era claramente la mansión de una familia adinerada, enclavada en el corazón de un pueblo. Temiendo que el señor saliera y las encontrara inapropiadas, llamó rápidamente a Miaoxia para que volviera al puente de piedra. Pero al llegar al extremo del puente, se detuvieron.

El puente de piedra era estrecho y angosto, lo que dificultaba el paso de dos personas. Al otro lado del puente, dos sirvientes llevaban una silla de manos baja con barandilla. Un joven de menos de veinte años iba sentado en ella, seguido de varios hombres corpulentos que parecían ser familiares.

El hombre tenía rasgos delicados y su cabello negro azabache estaba recogido con una corona de cabello blanco jade. El viento soplaba, llenando las mangas de su túnica azul claro, dándole la apariencia de un bambú meciéndose con la brisa.

Danmei la miró una vez, luego bajó la cabeza de inmediato, tiró de Miaoxia y se hizo a un lado.

¡Vaya descaro el de ustedes dos! ¿Acaso no saben que esto es propiedad privada más allá de este puente de piedra? ¿Cómo se atreven a entrar así sin permiso?

Uno de los hombres corpulentos ya lo había gritado.

"Jingzhong, esos dos deben haber entrado por accidente. No te alarmes. Déjalos pasar."

Antes de que Danmei pudiera responder, el hombre habló. Su voz era tan suave como él mismo. Al oír esto, el hombre corpulento guardó silencio de inmediato y se hizo a un lado con las manos entrelazadas.

Danmei se sorprendió un poco. Levantó la vista y vio al joven mirándola con una expresión cálida.

Como la otra parte ya lo había dicho, no tenía por qué ceder. Danmei les dio las gracias y cruzó el puente de tablones.

Al pasar junto a la litera, un fuerte viento en el extremo del puente levantó una esquina de la túnica del hombre, dejando al descubierto los pantalones de seda blanca pálida que llevaba debajo. La seda, azotada por el viento, se ceñía a sus tobillos, acentuando su delgada figura y dándole un aspecto enfermizo.

Probablemente Miaoxia estaba asustada. Tras seguir a Danmei unos pasos, tiró de su manga y le rogó en voz baja que la dejara volver, diciendo que si salía y regresaba demasiado tarde, temía que la anciana la regañara.

Danmei salió hoy simplemente para preguntar sobre las variedades de flores que suelen cultivar los floricultores locales. Al ver que la mayoría eran comunes y económicas, ya tenía una idea general y asintió. Regresaron por el mismo camino, donde el cochero las esperaba con impaciencia. Al verlas aparecer, las saludó con una expresión de alegría.

Mientras Danmei subía al carruaje para regresar, la imagen del hombre que acababa de encontrar, tan sereno como la primera nevada tras una tormenta, resurgió de repente en su mente. Su porte sugería que no provenía de una familia campesina común. Era una lástima que pareciera tener una dolencia en la pierna. La capital siempre había sido un lugar donde pululaban talentos ocultos, pero se preguntaba quién sería aquel hombre, pues parecía vivir solo en aquel jardín.

Cuando Danmei regresó, la anciana ya se había levantado de su siesta y estaba cuidando las verduras del huerto. Al verla regresar y tropezar con ella, se mostró algo disgustada. Xiqing, ingenioso, se echó a reír de inmediato y dijo: «¡Mire, señora, el método que mencionó hace unos días funcionó de maravilla! Aunque se desperdiciaron algunas cebolletas y ajos, ahora hay muchos menos insectos. Cuando la fruta crezca, se compensará el desperdicio de cebolletas y ajos».

La anciana tenía la boca amordazada y miró a Danmei. Entonces Danmei recogió las palabras que había preparado y respondió: «Tenía un poco de sueño hace un momento, pero no me atreví a dormir demasiado por miedo a despertarme por la noche. Por eso le pedí a Ding Da que enganchara el carro tirado por el burro y diéramos una vuelta. Como vamos a quedarnos aquí mucho tiempo, es bueno conocer el camino».

La anciana asintió a regañadientes y dijo: «Ya que mi hijo está de viaje de negocios, deberías pasar más tiempo en mi habitación tranquila recitando las escrituras durante el día. Es mejor que andar sin rumbo por ahí».

Danmei entendió lo que quería decir y estuvo de acuerdo.

Unos días después, la señora Qin, de la residencia del primer ministro de Jixian, envió una tarjeta de visita a la anciana señora Xu, diciéndole que, dado que las dos familias se habían emparentado, deberían haberse conocido hacía tiempo. Desafortunadamente, se enteró de que la esposa de sus futuros suegros estaba indispuesta durante la reunión anterior y, por lo tanto, perdió la oportunidad. Ahora que por fin tenía algo de tiempo libre, había venido expresamente a visitar a la esposa de sus futuros suegros.

Esta noticia conmocionó a todo el jardín, perturbando su habitual tranquilidad. La anciana, quizás temiendo el desdén de Qin, no solo mandó sacar juegos de té y cuencos nuevos, sino que también se vistió temprano esa mañana con un rico traje de brocado, adornando su cabeza con joyas de oro y plata, y luciendo siete u ocho anillos de oro relucientes en sus dedos: una visión verdaderamente magnífica. Danmei, sin que la anciana se lo pidiera, también se puso sus habituales sedas y brocados, vistiéndose con pulcritud. Cuando el sol apenas alcanzaba los sesenta centímetros de altura, la joven sirvienta que esperaba en la entrada del jardín vio que se acercaban carruajes por el camino a lo lejos y entró apresuradamente para avisar. La propia anciana fue a la puerta a recibirlos.

Desde que Danmei regresó a casa después de su boda, habían pasado varios días en un abrir y cerrar de ojos. Aunque Qin Shi había previsto que la familia Xu no se atrevería a maltratar a su hija, aún se sentía inquieta al recordar el comportamiento infantil de Danmei frente a ella aquel día. Además, unos días antes había oído un rumor que la tenía muy preocupada, y hacía tiempo que deseaba visitarla en persona. Cuando su esposo mencionó a su yerno tras regresar de la corte hacía unos días, su corazón latía con fuerza. Cuando Xu Jinrong fue personalmente a despedirse al día siguiente, se enteró de que su hija se había mudado a los suburbios del norte con su suegra. Temiendo que su hija, normalmente tan dulce, sufriera maltrato por parte de su suegra, no pudo contenerse más y, dos días después, envió a alguien con una invitación formal para visitarla.

Liu, la nuera de Qin, llegó al jardín de la familia Xu en las afueras del norte con varios regalos. Al ver a su futura suegra, supo que era del campo. Sin embargo, no mostró sorpresa; en cambio, estrechó afectuosamente la mano de la suegra de Xu, llamándola repetidamente "suegra". Liu, que la seguía, carecía del refinamiento de su suegra. Al ver la apariencia rústica de la anciana, su expresión se tornó algo arrogante. Al entrar, se asombró aún más al ver el jardín lleno de verduras y calabazas, que desprendían un olor fétido, y ni una sola flor o planta decente a la vista. Su desdén era imposible de disimular. Afortunadamente, la suegra de Xu no era ciega y no vio la expresión de Liu, lo que la alivió en parte de su enfado.

La señora Qin y la anciana señora Xu se sentaron juntas, charlando animadamente durante un buen rato. Primero, la señora Qin le preguntó por su salud, luego elogió a su yerno y, finalmente, felicitó a su suegra por la amabilidad de su hija. La anciana era una persona directa, sin muchas intenciones ocultas. Antes de conocer a la señora Qin, sentía una mezcla de respeto y resentimiento hacia esta noble de la casa del Primer Ministro. El respeto provenía de sus diferentes orígenes sociales, una profunda admiración mutua, y aunque las dos familias estaban ahora emparentadas por matrimonio, temía ser menospreciada. El resentimiento, sin embargo, provenía de su hija, que temía que pudiera traerle desgracia a su hijo. Ahora, al escuchar las palabras de la señora Qin, se sintió como si la hubieran tranquilizado suavemente, completamente a gusto, e incluso su sonrisa se amplió. Más tarde, sin que la señora Qin tuviera que decir nada, dijo: «Suegra, los hijos son la niña de los ojos de una madre. Entiendo sus sentimientos. Vayan ustedes dos a charlar un rato; yo iré a preparar algo rico. Por favor, quédense a cenar».

La señora Qin se sentó en la habitación de Danmei. Al ver que Danmei se veía mucho mejor que la última vez, sintió un gran alivio. Le preguntó sobre su vida diaria y su alimentación, y cuando Danmei dijo que estaba bien, le preguntó en voz baja sobre su relación con su yerno. Danmei recordó su pérdida de compostura frente a ella la última vez que regresó a casa de sus padres, y juró que jamás volvería a actuar así. Bajó la cabeza tímidamente y guardó silencio. La señora Qin pensó que su hija había aprendido la lección la última vez y que ahora eran la pareja perfecta. Ella, encantada, se cubrió la boca con una sonrisa y dijo: «Tu suegra es una persona extraordinaria. Temía que al principio te lo pusiera difícil. Aunque mi familia tiene una posición social más elevada que la suya, te casas con alguien de menor estatus. Pero una vez que entres en la familia Xu, tu suegra será lo único que importe. Querida hija, ¿cómo te trata tu suegra? Si no está contenta, te llevaré a vivir con ellos un tiempo. Al fin y al cabo, tu yerno estuvo de acuerdo conmigo hace unos días».

Danmei tomó la mano de Qin, negó con la cabeza y sonrió: "Mi suegra es una persona directa, mucho mejor que las que dan rodeos. Gracias por tu amabilidad, mamá, pero volver a vivir aquí quizás no sea lo más apropiado".

La señora Qin asintió y suspiró: "Eso es bueno. Al ver que estás mucho mejor que la última vez, puedo regresar tranquila".

Las palabras de Qin no tenían un motivo específico. Resulta que, pocos días después de la boda de Danmei, recibió noticias de la esposa de un funcionario del Ministerio de Personal con quien mantenía una relación bastante cercana: la señora Lu, esposa del Comandante Militar, que hacía de casamentera. Se decía que la señora Lu había concertado el matrimonio de Xu Jinrong dos años antes, siendo la novia la hija de la familia Xu Hanlin. Su hija ya estaba prometida al hijo del Gran Comandante, pero las dos familias se enemistaron y se divorciaron en la prefectura de Kaifeng. Este asunto causó gran revuelo en la ciudad, y Qin, naturalmente, se enteró. La señora Lu había accedido a ser la casamentera de Xu Jinrong en aquel entonces, al saber que él sentía un gran afecto por la hija de la familia Hanlin. Sin embargo, las familias Xu y Yang volvieron a estar emparentadas, y el asunto quedó en suspenso.

A juzgar por el tono de la esposa del doctor, la señora Qin intuyó que la señora Lu parecía deberle un favor a Xu Jinrong. Dos años atrás, su intento de casamentera había fracasado, y ahora la señora Lu ofrecía a su hija en matrimonio para cumplir una promesa. La señora Qin se sintió profundamente disgustada y su rostro se ensombreció al instante. La esposa del doctor, que solo había hablado de pasada, se arrepintió rápidamente de sus palabras al ver el disgusto de la señora Qin. Murmuró unas palabras más y se marchó con torpeza.

La señora Qin se apresuró a visitarla hoy y encontró a su hija muy agradable. Recordó que Xu Jinrong, desde que se convirtió en su yerno, había sido impecablemente cortés y perfecto. Pero luego recordó que todo había sucedido hacía dos años, cuando el hombre del segundo matrimonio de su hija había fallecido recientemente; eran prácticamente desconocidos. Su enfado fue disminuyendo poco a poco. Por supuesto, no se lo contaría a su hija, para no aumentar sus preocupaciones.