Lanting

Kapitel 8

Las dos charlaron un rato más antes de que Xiqing sirviera la comida. La mesa estaba repleta de cuencos y platos, mucho más abundante de lo habitual. La cocinera, tras recibir instrucciones, se esmeró en la preparación, pero su única habilidad era cocinar los platos sencillos que prefería la anciana. Por mucho que se esforzara, sus habilidades no se comparaban con la cocina elaborada de los chefs de la capital. Al ver la expresión de disgusto de Liu y cómo apenas tocaba los palillos antes de dejarlos, Danmei se sintió bastante disgustada. Además, la anciana, aunque de aspecto rudo, tenía una mirada muy penetrante. Al ver la reacción de Liu, una expresión algo avergonzada apareció en su rostro y no pudo evitar decir: «Sé que sueles comer demasiado refinado. Hoy, como estamos fuera de la ciudad, he pedido especialmente algunos platos sencillos de la cocina campestre para variar y refrescar tu paladar».

Liu se quedó perpleja. Alzó la vista y vio que la expresión de su cuñada era completamente distinta a su habitual dulzura en casa. Abrió la boca levemente, pero no pudo responder por un instante. De repente, notó que su suegra, Qin, la miraba de reojo, con un aparente reproche. Solo entonces bajó la cabeza y guardó silencio. La expresión de la anciana se suavizó poco a poco.

Tras despedir a la señora Qin y su séquito, en un abrir y cerrar de ojos ya era el cuarto día del mes siguiente. Danmei sabía que la anciana tenía la costumbre de ir al templo Shangfang el cuarto día del mes, así que se levantó temprano para acompañarla. Inesperadamente, recibió un mensaje de Xiqing diciendo que la anciana quería ir sola ese día y que la señora Qin no necesitaba ir.

Mientras Danmei observaba cómo Xiqing ayudaba a la anciana a subir al coche y cómo esta se alejaba poco a poco, recordó la mirada esquiva de Xiqing al hablar y cómo la anciana la había estado mirando fijamente de vez en cuando desde el día anterior. De pie allí, se quedó perpleja por un instante.

Capítulo diecinueve

Aunque Danmei tenía algunas dudas, las descartó rápidamente y fue a la habitación de Huijie. La encontró leyendo y practicando caligrafía como de costumbre, con la niña observándola y señalando ocasionalmente y haciendo preguntas, que Huijie luego le explicaba. Al ver entrar a Danmei, Huijie dejó apresuradamente la pluma y estaba a punto de hacer una reverencia cuando Danmei la detuvo, mirándola y suspirando para sus adentros. La caligrafía que Huijie estaba practicando no era otra que la del libro *Admoniciones para mujeres*.

"Mamá, ¿crees que escribo bien?"

Al ver que Danmei estaba observando, la hermana Hui preguntó con cierta cautela.

Danmei sonrió y asintió con aprobación. Al examinar el libro con más detenimiento, notó que la sección que Danmei había copiado era sobre "Comportamiento humilde", donde se afirmaba que los hijos traen buena fortuna y las hijas mala fortuna, lo que implicaba que las mujeres eran inherentemente inferiores a los hombres. Incapaz de contenerse, Danmei se sentó a su lado, señaló y rió: "Si bien las palabras de Ban Jie no son del todo erróneas, no están exentas de fallos. Pangu creó el mundo y Nuwa creó la humanidad, lo que demuestra que no existía distinción entre hombres y mujeres en la antigüedad. Hua Mulan, de la dinastía Wei del Norte, ocupó el lugar de su padre en el ejército, haciendo que los hombres palidecieran en comparación. Más recientemente, hubo emperatrices en dinastías anteriores. Por lo tanto, lo que se dice en el libro no está exento de errores; creer todo lo que se lee en los libros es peor que no tener libros en absoluto. Una mujer puede carecer de talento y belleza, pero nunca debe subestimarse. Si ella se subestima, ¿cómo puede esperar que los demás no lo hagan?".

Al oír las palabras de Danmei, Huijie hizo una pausa, se sonrojó ligeramente y dijo: "Mamá tiene toda la razón. En realidad, a mí tampoco... no me gusta mucho estudiar. Es solo que el tutor me obligó a estudiarlo, y mi padre dijo que era bueno, así que...".

Danmei sintió una calidez en su corazón al oír a Huijie llamarla suavemente "Madre" varias veces. Tras pensarlo un momento, dijo: "Parece que nos quedaremos aquí mucho tiempo. ¿Por qué no traemos a tu antiguo profesor de poesía, pintura y música?". Al ver que el rostro de Huijie se ensombrecía, continuó: "Las clases no serán las mismas de antes, por la mañana y por la tarde. A partir de ahora, te daré un horario: poesía esta mañana, pintura mañana por la mañana y música pasado mañana. Solo dos horas de clase por la mañana, y podrás descansar por la tarde. ¿Te parece bien?".

Entonces Hui Jie pareció algo complacido, extendió la mano, tiró de la manga de Danmei y asintió levemente.

Aunque Xu Jinrong había dejado un mensaje diciendo que le confiaría la crianza de Hui-jie y luego nunca volvió a preguntar al respecto, Hui-jie era tan obediente y bien educada que Danmei la encontró encantadora y adorable. Una vez que le tomó cariño, naturalmente quiso saber qué era lo mejor para ella, lo cual requería reflexión. Era poco realista inculcarle sus propias ideas a Hui-jie, e incluso si la criara para que fuera una versión diferente de sí misma, aún podría causarle infelicidad en el futuro. Sin embargo, al verla estudiando "Admoniciones para las mujeres" a tan temprana edad, Danmei no pudo soportar mirarla, así que aprovechó la oportunidad para proponerle este arreglo. De esta manera, los estudios de Hui-jie no se descuidarían y evitaría que libros como "Admoniciones para las mujeres" la aburrieran. Ambas estuvieron de acuerdo, y cuando Danmei se fue a su habitación, simplemente se llevó consigo el libro "Advertencias para mujeres", con la intención de usarlo como ayuda para dormir si no podía conciliar el sueño.

La anciana fue al templo Shangfang. Danmei recordó que la última vez había regresado después del mediodía, así que no durmió la siesta y esperó en la puerta del jardín. Sin embargo, la anciana tardó en regresar, así que tuvo que volver a su habitación. Como ya había perdido su siesta, tomó un trozo de tela de bordar con un patrón que había dibujado hacía unos días y comenzó a bordar peonías lentamente para pasar el tiempo. Antes de terminar de bordar un pétalo, oyó pasos afuera y escuchó a Miaochun y Miaoxia llamarla "Buenos días, señora" desde la puerta. Sabiendo que la anciana había llegado, dejó rápidamente su bordado y salió.

Antes de que Danmei pudiera siquiera salir por la puerta, la anciana entró corriendo, casi chocando con ella. Danmei se apartó rápidamente, algo desconcertada, preguntándose qué hacía la anciana allí tan pronto después de haber regresado. Al alzar la vista, se sorprendió aún más al ver a la anciana de pie frente a ella, mirándola de arriba abajo con una amplia sonrisa. Xiqing, detrás de ella, también sonreía.

Danmei llevaba muchos días en casa de la familia Xu, y era la primera vez que veía a la anciana tratarla así. Estaba un poco confundida. Tras una pausa, se dio cuenta de que no estaba bien bloquearle la puerta de esa manera. Justo cuando estaba a punto de dejarla entrar, vio a la anciana acercarse, tomarle la mano y, sonriendo y suspirando, dijo: «Hija mía, no sabía que te había hecho daño».

Danmei se sobresaltó ante su brusca observación y se quedó sin palabras. Xiqing se adelantó y dijo: «Señora, la anciana sabe que la ha favorecido en el pasado y está decidida a compensarlo en el futuro». Al ver que Danmei seguía perpleja, sonrió y le explicó el motivo.

Resulta que, unos días antes, tras la visita y partida de Qin, la anciana señora Xu, dada su avanzada edad, se había vuelto más habladora. A menudo le comentaba a Xiqing que no lo sabía, pues suponía que una dama de alto rango de la familia del Primer Ministro sería arrogante, pero tras conocerla en persona, se dio cuenta de que su futura suegra era en realidad una persona muy tranquila. Era una lástima que su hija no solo hubiera causado la muerte de tres hombres, sino que ahora, apenas unos días después de casarse, su hijo estuviera a punto de abandonar la capital para aventurarse en territorio peligroso. Temía que también fuera por la mala suerte de su hija. Mientras hablaba, suspiró y pareció preocupada. Xiqing la consoló con palabras y le dio una sugerencia: el abad del templo Shangfang era muy famoso por interpretar cartas de adivinación y predicciones. ¿Por qué no llevar en secreto a los novios al templo el cuarto día del mes siguiente, diciendo solo que querían que analizaran su matrimonio, sin mencionar sus identidades? Presumiblemente, el abad respondería con sinceridad. Si son compatibles, entonces es una bendición de Buda, y la anciana puede estar tranquila de ahora en adelante. Si son realmente incompatibles, entonces debería buscar una manera de resolver el problema, lo cual sería mejor que preocuparse en vano.

Al oír las palabras de Xi Qing, la anciana se sintió como si le hubiera caído un rayo, maldiciéndose por haber sido tan tonta como para no haber pensado en ello antes. Cuando las dos familias concertaron el matrimonio, ella había recibido las tarjetas de nacimiento de la novia, pero en su ira y resentimiento, simplemente las había arrojado al fondo de una caja. Ahora las había encontrado, y el cuarto día del mes, salió apresuradamente temprano por la mañana, dejando a Danmei en casa. Cuando llegó al Templo Shangfang y entregó las dos tarjetas de nacimiento, el monje principal las miró, hizo algunos cálculos y declaró que eran una pareja perfecta. Al ver a la anciana sin palabras, continuó explicando: «La naturaleza del cielo y la tierra es de generación y restricción mutuas. El destino de este hombre es el metal fuerte, con el Dragón Azul como su amo; el destino de la mujer es el agua fuerte, con el Tigre Blanco a su cabeza. Si estos dos se unieran a alguien cuyo destino es débil, el hombre seguramente sería viudo y la mujer viuda. Solo con estos dos unidos, el metal fuerte es templado por el agua y el agua fuerte es nutrida por el metal. Por lo tanto, su matrimonio será feliz, su familia próspera y tendrán muchos hijos y mucha felicidad».

La anciana no había captado del todo la mitad de su discurso ininteligible, solo distinguía las frases "una pareja hecha en el cielo" y "una familia próspera con muchos hijos y bendiciones". Se mareó al instante. Tras agradecerle efusivamente, Xiqing la ayudó a levantarse y la llevó a su tranquila habitación de siempre. No tenía interés en recitar mantras ni en charlar con nadie; su mente estaba absorta en la declaración del maestro. Al principio se sintió eufórica, pero luego la invadieron las dudas. Justo cuando empezaba a sentir ansiedad, recordó de repente que había un templo Kaibao a pocos kilómetros al sur. Pensó que bien podría ir allí y obtener una declaración similar. Si era igual, entonces realmente se habría casado con la persona adecuada.

Una vez que la anciana tuvo esta idea, no pudo quedarse quieta. Incluso se saltó su comida vegetariana, se despidió de esas personas y se dirigió apresuradamente al Templo Kaibao. Efectivamente, el resultado del Templo Kaibao fue casi idéntico al anterior. Aunque los detalles diferían ligeramente, todos coincidieron en la promesa final de una familia próspera con muchos hijos y bendiciones. Ahora la anciana estaba completamente segura. Ofreció una generosa suma de dinero para incienso y luego regresó a casa con alegría.

Tras escuchar las palabras de Xiqing, Danmei se sintió tan mareada como la anciana. Aún inmóvil en su silla, la anciana la levantó, sacudiendo la cabeza y chasqueando la lengua al ver las manos de Danmei dándole unas palmaditas en el cuerpo. «Tan delgada y frágil, ¿cómo va a darme un nieto grande y gordito? Veo que las familias adineradas de la capital comen muy bien, pero ni la comida más exquisita se compara con el nutritivo guiso de pollo con azúcar moreno del campo. Xiqing, haz que alguien lo prepare rápido. De ahora en adelante, mi nuera debe comer un plato todos los días en las comidas para fortalecerse y estar sana, y así poder esperar el regreso de mi hijo».

Xiqing reprimió una risa, respondió y se marchó. Danmei se sintió un poco avergonzada y por un momento no supo qué decir. La anciana, al ver su expresión, pensó que no le creía. Abrió mucho los ojos y dijo: «Nuera, no me dudes. Cuando di a luz a tu marido, estuvo inquieto en mi vientre toda la noche y no quería salir. Su maldito padre fue a casa del vecino y pidió prestadas dos gallinas para preparar agua con azúcar moreno. Me la tomé y salió en cuanto contuve la respiración. Esto demuestra lo nutritiva que es. Antes no tenía nada que comer, pero ahora puedes comer todo lo que quieras. Cuanto más comas, más fuerte estarás cuando des a luz en el futuro».

Danmei se sentía a la vez divertida y exasperada, y solo pudo asentir con la cabeza en señal de acuerdo.

La anciana señora Xu nunca había ocultado su aversión por Danmei, pero ahora que esa aversión se había desvanecido, además de encontrarla un poco demasiado delgada, la encontraba cada vez más agradable a la vista. Naturalmente, la trataba con sincera amabilidad, asegurándose de que recibiera un plato de pollo estofado en agua con azúcar moreno con cada comida. Danmei estuvo bien los primeros días, pero después de cuatro o cinco días, se cansó, incluso encontrando desagradable el olor. Sabiendo que comer demasiado era malo para su salud, le comentó a la anciana que se sentía hinchada. La anciana no la escuchó, insistiendo en que en su pueblo natal de Qingmen, había un dicho que decía que uno necesitaba reponer energías durante un mes entero para ver algún efecto. Indefensa, Danmei solo tomó una pequeña cantidad de sopa la siguiente vez que se la sirvieron, y el resto lo repartió en secreto entre las criadas.

El repentino cambio de actitud de la anciana hacia ella era, naturalmente, algo bueno, pero desde que Danmei supo el motivo, sintió que algo andaba mal. Nunca antes había estudiado las teorías sobrenaturales del destino y la predestinación, y aunque no se atrevía a negarlas por completo, siempre había mantenido las distancias. Ahora, aquí, todo se sentía aún más etéreo. No podía concluir si su propia carta astral era realmente como la habían predicho los monjes del templo; el hecho de que ambos lugares hubieran dado el mismo resultado le hacía parecer que todo estaba predestinado, lo que la hacía dudar un poco, y el nudo en su corazón no desaparecía. De repente, recordó que Xiqing había persuadido a la anciana para que trajera sus cartas astrales y las de Xu Jinrong, y recordó que la expresión de la anciana hacia ella el día anterior le pareció algo extraña. Se le ocurrió una idea y decidió llamarla para preguntarle con claridad. Ese día, mientras la anciana dormía la siesta, la llamó. Tras charlar unos minutos, dijo: «Hablando de eso, todavía te debo un favor. El cuarto día del mes pasado, gracias a ti, convencí a mi suegra para que fuera a que me leyeran la fortuna».

Xiqing soltó de repente: "El maestro me lo indicó antes de marcharse".

Danmei se quedó perpleja.

Al ver que ya había hablado, Xiqing no ocultó nada más y dijo con una sonrisa: «El día antes de que el señor se marchara, él y su esposa fueron a casa de la anciana para despedirse. Después de que se marcharan, su esposa regresó a su habitación, pero el señor me encargó que llevara a la anciana al Templo Shangfang para que le leyeran su carta astral».

Al oír esto, Danmei se quedó atónita por un momento antes de decir finalmente: "¿Su Excelencia tiene algo más que decir?".

Xiqing negó con la cabeza y dijo: «Nada más. En aquel momento no entendí a qué se refería. Pero como me dio esa orden, naturalmente la obedecí. Nunca imaginé que sería una ocasión tan alegre. ¡Enhorabuena, señora!».

Danmei sonrió con ironía y dijo: "Gracias por las molestias. A partir del mes que viene, además de tu asignación original, añadiré algo más de mi propio bolsillo...".

Antes de que Danmei pudiera terminar de hablar, Xiqing se arrodilló apresuradamente y dijo: «Este sirviente no se atreve a ocultar nada. El amo ya le ha ordenado al administrador de la mansión que aumente mi asignación mensual, así que no me atrevo a pedir más. Gracias por su amabilidad, señora».

Al ver que su expresión parecía sincera, Danmei no dijo nada más, y Xiqing se retiró.

Tras la celebración, Danmei se quedó sentada en el banco junto a la ventana durante medio día, incapaz de moverse. Sentía el corazón hecho un lío de emociones y ya ni siquiera sabía qué era lo que la invadía.

"Ahora que te has casado conmigo, te protegeré. Aunque no esté aquí, no permitiré que sufras ninguna injusticia."

Danmei recordó las palabras que el hombre había pronunciado al levantarse tras su encuentro en la tienda aquella mañana. En aquel momento, no había comprendido su significado, pensando que lo había dicho sin pensar, en un arrebato de ira. Ahora, sin embargo, se dio cuenta de que debía significar algo así. Debía saber que su madre era una devota creyente en dioses, budas y adivinos, por eso había orquestado todo aquello antes de marcharse. Era una lástima que la hubieran mantenido al margen, completamente ajena a lo sucedido. Si no hubiera sospechado después y no hubiera llamado a Xiqing para que le preguntara, probablemente no se habría enterado durante quién sabe cuánto tiempo.

Capítulo veinte

El verano llegó en un abrir y cerrar de ojos. La anciana continuó con su rutina diaria, plantando verduras y cosechando melones. Cada cuatro días, le pedía a Danmei que la acompañara al templo a recitar sutras. El mayordomo de la residencia principal en la capital venía a preguntar por su bienestar cada dos o tres días, y la vida transcurría con bastante tranquilidad. Sin embargo, un día la anciana tuvo fiebre y se quejó de dolor de cabeza y náuseas. Danmei envió rápidamente a alguien a la residencia principal en la capital para pedirle al mayordomo que trajera un médico. El médico llegó ese mismo día; era el mismo Dr. Hu que había tratado a Danmei anteriormente. Tras un examen exhaustivo, le diagnosticó un golpe de calor y le recetó medicamentos, indicándole que los tomara y descansara hasta recuperarse.

Sabiendo que la anciana estaba enferma, la familia Zhou, que vivía en la casa principal, tomaba un carruaje y acudía cada mañana, diciendo que querían preguntar por la salud de la anciana y la señora. Al oír que eran ellos, la anciana fruncía el ceño con tal intensidad que parecía que iba a atrapar un mosquito, y de inmediato les ordenaba que los detuvieran fuera del jardín. La pobre familia Zhou, tras un largo viaje, ni siquiera pudo cruzar la puerta y tuvo que regresar, sudando a mares bajo el sol abrasador.

Aunque Danmei tampoco quería verlas, después de tres o cuatro días seguidos, empezó a sentir cierta reticencia. Cuando la criada le comentó que las concubinas habían vuelto temprano esa mañana, lo pensó un momento, luego llamó a Xiqing y le dio algunas instrucciones. Xiqing salió entonces a decirle que la anciana estaba mucho mejor y que ya les había dicho a las concubinas que no era necesario que volvieran.

La familia Zhou sabía que no eran bien recibidos, y aunque sentían cierto resentimiento, estaban obligados por la costumbre. Mientras la anciana no se recuperara del todo, no podían faltar, así que no les quedaba más remedio que llegar temprano cada día. Tras ser rechazados durante varios días, finalmente vieron salir a Xiqing, la criada de confianza de la anciana. Al oír esto, respiraron aliviados. Sabiendo que Xiqing era la criada de confianza de la anciana y que había hablado, sabían que ya no tendrían que andar de un lado para otro tanto. Rápidamente le dieron las gracias con una sonrisa. Xiqing no dijo mucho, solo sonrió y asintió, observándolos subir al carruaje y marcharse.

La anciana siempre había sido robusta, y tras tomar unas cuantas dosis de medicina, sus síntomas disminuyeron gradualmente. Después de otros siete u ocho días de descanso, se recuperó casi por completo. Sin embargo, su ceño seguía algo fruncido y perdió el interés por la jardinería, quejándose constantemente de su hijo, que estaba lejos. Danmei comprendió entonces sus pensamientos; quizás la enfermedad se debía a la ausencia de su hijo, así que, naturalmente, intentó consolarla con palabras amables. Al principio, la anciana se mostró algo receptiva, pero esa noche tuvo un sueño en el que nubes oscuras ocultaban el sol y comenzaba a llover torrencialmente. Al despertar, se sintió recelosa. A la mañana siguiente, se levantó temprano y, junto con Danmei, se apresuró al Templo Shangfang para que le interpretaran el sueño. Al oír que era un presagio funesto para la familia, pensó inmediatamente en su hijo, que estaba lejos, y palideció de miedo. Preguntó apresuradamente si había alguna manera de evitar la desgracia.

El monje que interpretó el sueño sonrió y dijo: "Buena señora, no se alarme. Simplemente realice aquí un ritual de bendición y alivio de desastres de siete días, y tendrá la garantía de convertir la mala suerte en buena y que todo le salga bien".

Al oír esto, la anciana asintió de inmediato. Si el monje no hubiera dicho que debían preparar los utensilios rituales antes de que la ceremonia pudiera comenzar al día siguiente, Danmei habría notado que estaba ansiosa por empezarla cuanto antes.

Aunque Danmei llevaba menos de dos años allí, ya sabía que la mayoría de los templos estaban abiertos al público en ese momento, e incluso muchos plebeyos se hacían monjes para evitar los impuestos y el servicio militar. Hasta el renombrado Templo Xiangguo abría sus puertas al público cinco veces al mes, lo que sugería que no se trataba realmente de una evasión del mundo mundano, como lo demostraba la adivinación, aparentemente real pero ilusoria, que había recibido anteriormente. Además, al ver la mirada esquiva del monje mientras hablaba, supuso que probablemente solo buscaba dinero fácil. Pero como la anciana se lo creía, y como dice el refrán, una enfermedad mental necesita una cura mental, y no le faltaba dinero para esos rituales, la dejó gastarlo en paz; mejor que tenerla constantemente quejándose en casa.

La anciana, en efecto, fue al templo Shangfang al día siguiente, y la ceremonia religiosa comenzó con gran fervor. No regresó hasta el anochecer. Danmei la había acompañado durante tres o cuatro días, y el humo del incienso y las campanas la mareaba. Estaba algo impaciente, pero no podía marcharse. Al ver a la anciana a su lado, tan enérgica y devota, sintió una punzada de gratitud por su bondad maternal. También pensó en lo bien que la había tratado Xu Jinrong. Si no hubiera sido por sus preparativos, probablemente la anciana aún le estaría reprochando algo y no estaría viviendo una vida tan cómoda. Ahora que la ceremonia había comenzado, rezaría sinceramente por él ante los dioses y los Budas, esperando su regreso sano y salvo. Esa sería su manera de mostrarle compasión.

Tras reflexionar sobre ello, Danmei se dio cuenta de que el humo del incienso ya no le molestaba y las campanas ya no le perturbaban. A partir de entonces, acompañó diligentemente a la anciana en la realización de los rituales durante seis días. Casualmente, al séptimo día, al regresar al jardín, vio acercarse al mayordomo Xu, quien le dijo que había recibido una carta del maestro de Huainan Road. Acto seguido, se la entregó respetuosamente antes de marcharse.

La anciana era analfabeta, así que Danmei abrió la carta y vio las palabras "Querida madre, por favor, ábrela" en la parte superior. Sabiendo que iba dirigida a la anciana, se la leyó lentamente en voz alta. La carta tenía solo unas pocas líneas y el contenido era muy sencillo. Decía que acababa de llegar a la prefectura de Huai'an, a la calle Huainan Este, y que todo iba bien. Le pedía a su madre que no se preocupara por ella y que se cuidara.

Danmei leyó una frase y la anciana asintió. Al ver que Danmei se detenía de repente, preguntó con ansiedad: "¿Qué más dijo?".

Danmei abrió la boca, pero no pudo decir nada. Murmuró algo apresuradamente y dijo: "Eso es todo".

La anciana dijo "Oh", y aunque todavía parecía algo arrepentida, su expresión era muy diferente a la de hacía unos días; estaba extremadamente feliz.

La anciana estaba encantada, pero Danmei apretaba la carta con el rostro ligeramente sonrojado. Por suerte, la anciana estaba demasiado absorta en su propia alegría como para percatarse de su expresión y, por lo tanto, no sospechó nada. Resultó que, en realidad, había otro párrafo al final de la carta, apenas unas líneas: «La belleza de un loto en plena floración, la lamentable y esbelta cintura».

Danmei apenas había echado un vistazo a la carta cuando su corazón dio un vuelco y no se atrevió a leérsela en voz alta a la anciana. Al ver que la anciana solo sonreía, estaba a punto de esconder la carta en secreto cuando la anciana dijo: «Hija buena, deja que tu madre vea la carta ella misma».

Danmei se sobresaltó y se sonrojó. Aunque sabía que la anciana era analfabeta, se sentía un poco culpable. Dudó un instante, pero al ver que la presionaban, no tuvo más remedio que entregárselo lentamente.

La anciana tomó la carta, la sostuvo frente a su rostro y la examinó detenidamente. Luego la dobló y la volvió a meter en el sobre antes de llevársela a su habitación para guardarla. Danmei suspiró aliviada, sintiéndose culpable como si hubiera hecho algo malo.

Desde que Hui-jie llegó, siempre había vivido en una habitación separada con su nodriza. Sin embargo, últimamente, con Xu Jinrong ausente, a veces iba a la habitación de Dan-mei por las noches para hacerle compañía. Una vez, se quedó dormida en la cama de Dan-mei, y esta no le pidió a la nodriza que la llevara de vuelta, sino que durmió con ella. Desde ese día, Hui-jie ha ido con frecuencia a dormir con Dan-mei. La nodriza se lo ha dicho varias veces, pero Dan-mei se lo ha impedido, así que no le quedó más remedio que ceder.

Esta noche, la hermana Hui estuvo igual. Se recostó en los brazos de Danmei, escuchándola contar algunos chistes, luego la abrazó y rió a carcajadas. Después de que se durmió, Danmei le cubrió el estómago con una manta fina, tomó un libro para leer de nuevo, pero lo sostuvo en sus manos durante un buen rato sin pasar la página, absorta en el último párrafo de la carta que Xu Jinrong le había enviado ese mismo día.

Era evidente que le estaba escribiendo una carta a su madre, pero de repente añadió estas dos líneas al final. Parecía que había previsto que su madre era analfabeta y que leería la carta en voz alta, de ahí esta provocación deliberada. Que alguien como él compusiera líneas tan eróticas era realmente sorprendente. Además, la letra era muy desordenada, un marcado contraste con la pulcritud de las líneas anteriores, y la tinta también era más oscura, como si hubiera escrito con prisa. ¿Podría ser que hubiera escrito la carta con antelación y solo hubiera añadido estas dos líneas —claramente con la intención de coquetear— cuando estaba a punto de enviarla? Recordando de repente la escena de aquella mañana después de que terminaran, cuando él se incorporó a su lado, con gotas de sudor resbalando por su cintura, Danmei sintió una oleada de calor y el corazón le latió con fuerza. Como si temiera ser vista, se levantó de la cama, apagó la lámpara y cerró las cortinas.

A la mañana siguiente, Danmei se levantó y recibió una noticia inesperada. La anciana le dijo que quería mudarse a una casa tranquila detrás del templo Shangfang para vivir en paz durante un tiempo hasta que su hijo regresara.

Resultó que la anciana había recibido una carta de su hijo poco después de la ceremonia budista de siete días, lo que afianzó aún más su fe en las palabras del monje. En aquel entonces, muchos templos grandes habían construido casas detrás de ellos llamadas "viviendas tranquilas", específicamente para que monjes budistas devotos o laicos se alojaran temporalmente. La anciana estaba decidida a rezar por la seguridad de su hijo y deseaba poder pasar cada día orando ante la estatua de Buda. Además, creía que rezar y cantar en el templo era mucho más efectivo que en su propio altar doméstico. Había estado pensando en ello toda la noche y se le ocurrió esta idea. Siendo una persona impaciente, una vez que se decidió, comenzó a hacer los preparativos para mudarse allí temprano esta mañana.

Al escuchar el plan de la anciana, Danmei intentó aconsejarla. Sin embargo, la anciana se mostró muy terca y no quiso escuchar, insistiendo en que Xiqing y las demás criadas y sirvientes recogieran sus cosas y las cargaran en el carro. Al ver que no le hacía caso, Danmei dejó de intentar persuadirla, para que no sospechara y pensara que no le importaba su marido.

“Esposa, de todas formas no tienes nada que hacer en casa, ¿por qué no te mudas conmigo? Siempre es mejor tener a alguien más con quien hablar.”

Cuando Danmei escuchó a la anciana hablarle así de repente, gimió en secreto para sus adentros y miró a Xiqing de reojo.

Xiqing se había convertido poco a poco en una de las confidentes de Danmei. Al verla mirarlo, sonrió y dijo: «Señora, el amo enviará mensajes cada pocos días. Si va con él, las criadas y sirvientes que quedan en la casa son un poco groseros y podrían causar retrasos. En mi opinión, sería mejor que fuera usted, señora. Puede quedarse en casa y enviar los mensajes al amo en cuanto le lleguen. Eso sería más apropiado».

La anciana pensó que tenía sentido y desistió. Danmei suspiró aliviada y le sonrió levemente a Xiqing.

Antes del mediodía, la anciana había empacado sus cosas, les había pedido a las mujeres que cuidaran el huerto y se llevó consigo a Xiqing y a otras dos sirvientas. Danmei la acompañó personalmente, eligió algunas de las mejores habitaciones para hospedarse, donó incienso al templo y luego regresó a su jardín.

A partir de entonces, la vida de Danmei se volvió verdaderamente despreocupada. No tenía suegra a quien servir, y su esposo no estaba cerca para cuidarla. Cada uno o dos días, visitaba el Templo Shangfang, charlaba con la anciana, recitaba escrituras y le llevaba lo que necesitara. El resto de su tiempo era completamente suyo, y naturalmente, comenzó a pensar en cultivar flores nuevamente. Cada pocos días, le pedía a Ding Da que le consiguiera un coche para llevarla al mercado de flores de Donghuamen o Xingzhuang, donde compraba plantas adecuadas para cultivar. Gradualmente, una cantidad considerable de macetas y jarrones se acumularon frente a su casa. Las cultivaba con esmero cada día, y los días pasaban volando. Sin darse cuenta, era finales de agosto, casi tres meses después de que Xu Jinrong hubiera abandonado la capital.

Capítulo veintiuno

Temprano esa mañana, como de costumbre, Danmei le pidió a Ding Da que enganchara un carro tirado por un burro y llevara a Miaoxia al templo Shangfang para entregarle a la anciana la poca ropa de verano que había mencionado, junto con algunos melones y verduras cosechadas en sus propios campos. Otras dos o tres ancianas de otras aldeas vivían en la tranquila casa, practicando el budismo. Una dijo que había perdido a su hijo y que había vendido su tierra y su casa para vivir allí en su vejez; otra estaba allí buscando paz y tranquilidad; y la tercera, como la anciana Xu, se alojaba temporalmente para recitar oraciones budistas y pedir paz y seguridad para su hogar. Las mujeres vivían juntas, haciéndose compañía.

Danmei charló un rato con la anciana, y cuando le preguntó si habían llegado cartas de Xu Jinrong, ella respondió que no. Al ver la expresión de decepción de la anciana, Danmei pensó un momento y la consoló: "Madre, no se preocupe. En su última carta, mi esposo mencionó que la escribió y la envió en cuanto llegó a la prefectura de Huai'an, pero la fecha en el sobre indica que había salido de la capital hacía más de un mes, lo que demuestra que el viaje fue largo. Debió de estar muy ocupado con sus deberes oficiales cuando llegó, así que ¿cómo iba a tener tiempo para enviar cartas cada pocos días? Incluso si hubiera tenido tiempo de escribirla y enviarla por correo a caballo, tardaría más de un mes en llegar a la capital. Si se encontró con lluvia o viento en el camino, no sería de extrañar que tardara dos meses. Madre, no se preocupe, quizás la carta de mi esposo ya esté en camino. Me quedaré en casa y le avisaré en cuanto tenga noticias".

Tras escuchar las palabras de Danmei, la anciana vaciló un instante, luego se dio una palmada en la frente y dijo: «¡Qué tonta soy! ¿Acaso el hecho de esperar su carta todos los días significa que no puedo escribirle? Nuera, usted sabe leer y escribir. Le diré qué hacer. Escríbala como le digo y pídale al mayordomo que envíe a alguien a Huai'an. Solo así me sentiré tranquila».

Danmei pensó inicialmente que había convencido a la anciana y se sintió secretamente aliviada, pero no esperaba que se le ocurriera tal sugerencia en un abrir y cerrar de ojos, lo que la inquietó un poco.

Danmei se encontraba en un dilema, no porque la anciana quisiera escribirle una carta a su hijo, sino porque tenía que escribirla ella misma. Sabía leer y escribir sin dificultad, pero escribir a mano le resultaba un poco complicado. Escribir por placer no le suponía ningún problema, pero ahora tenía que escribirle a Xu Jinrong. Se preguntaba qué pensaría él de su letra.

Mientras Danmei dudaba, Xiqing ya había ido al templo de enfrente a pedir prestados pinceles, tinta, papel y tinteros. Enseguida los trajo con alegría y los colocó sobre la mesa.

Al ver que todo estaba preparado, Danmei no tuvo más remedio que aceptar. Con un suspiro, se remangó y se sentó a la mesa.

La anciana pensó un momento y luego dijo: «Nuera, dile que estoy bien de salud y que no se preocupe por mí mientras esté fuera. Es su deber servir al gobierno, pero también debe considerar las consecuencias y pensar en la familia. Que salga y regrese sano y salvo. Y no los mates a todos. Por desgracia, nadie nace con la voluntad de ser un bandido. Si puedes perdonarles la vida, déjales una oportunidad. Es mejor acumular menos derramamiento de sangre y más buen karma…»

Danmei lo copió a la perfección. Como la anciana no decía nada, levantó la vista y estaba a punto de preguntar si estaba bien, pero entonces la oyó decir de nuevo: «Escríbelo otra vez y dile que esta anciana dice que no puedo controlar lo que hace cuando está fuera de casa, pero que no tiene permitido traer a nadie de mala reputación, ni siquiera a los que le han dado otros. Ya hay tres en casa. Si veo alguno más, los arrancaré y los venderé».

Danmei se detuvo, su mano se congeló y una gota de tinta salpicó el papel, creando una enorme mancha.

La anciana levantó la vista y vio que no escribía. Pensó que estaba asustada y negó con la cabeza, suspirando: «Hijo mío, ¿por qué eres tan ingenuo? Para decirlo con delicadeza, eres virtuoso; para decirlo sin rodeos, eres un cabeza hueca. En el pasado, yo era la más implacable. Cuando nuestra familia aún prosperaba, mantenía a raya a ese maldito padre suyo para que no se atreviera a tener pensamientos desleales. No pude controlar a mi hijo. Antes no me importaba, pero ahora que sé que vuestros destinos están tan unidos, ¿por qué traer a esa gente inútil? ¡Solo han malgastado el dinero de mi familia! Ahora no tengo otra esperanza que la de que vosotros dos me deis unos cuantos nietos más mientras aún pueda ver. Eso es lo más importante».

La anciana continuó hablando, mientras Xiqing se tapaba la boca y le daba la espalda, aparentemente con ganas de reír pero conteniéndose. Danmei se sintió algo avergonzada por las palabras de la anciana y permaneció en silencio, pero interiormente estaba sumamente sorprendida, pues jamás esperó que su suegra dijera algo así. Aunque le daba un poco de vergüenza pedirle a Xu Jinrong que escribiera esas cosas, ante la insistencia de la anciana, no tuvo más remedio que anotarlas. Tras terminar, las repasó y de repente tuvo un pensamiento extraño: ¿qué expresión tendría Xu Jinrong al ver esto?

La anciana le pidió que lo leyera en voz alta. Danmei se aclaró la garganta y comenzó a leerlo palabra por palabra. La anciana escuchó, añadió o borró un par de frases y quedó satisfecha. Le instó apresuradamente a que regresara y le entregara la carta al mayordomo Xu para que la enviara.

Danmei regresó al jardín y, sin atreverse a ser negligente, sacó la carta que había escrito antes y la releyó. Su letra no era muy buena, y en su prisa por transcribir las palabras de la anciana, se volvió aún más ilegible, con una gran mancha de tinta. No pudo soportar mirarla, así que cerró la puerta para que nadie la molestara y se sentó a reescribirla.

Después de que Danmei terminó de copiarlo una vez, de repente recordó que había olvidado escribir el encabezado, así que rápidamente tomó su pluma y agregó los cuatro caracteres "Ziqing, hijo mío" en el margen derecho. Después de escribirlo, lo miró y se rió para sí misma, sintiéndose como su madre regañándolo para que se portara bien. Así que lo miró de nuevo desde el principio, pero aún no estaba satisfecha, así que lo arrugó y lo reescribió. Después de copiarlo por tercera vez, finalmente se sintió algo satisfecha. Dándose cuenta de que esto era todo lo que podía hacer, y que copiar no mejoraría mucho las cosas, coloqué suavemente la pluma en el estante. Tomé un sobre con pan de oro del cajón, esperé a que la tinta se secara en el papel, y estaba a punto de doblarlo y guardarlo cuando de repente recordé las dos últimas líneas burlonas de la carta de Xu Jinrong. Una sensación de resentimiento me invadió. Después de un momento de vacilación, mi impulso travieso prevaleció. Desplegué rápidamente el papel, lo mojé de nuevo en tinta y reflexioné un rato. Entonces, se me encendió la bombilla. A la izquierda de la línea de la firma, comencé un nuevo párrafo, añadiendo lentamente una línea: «Pensando en ti, pero sin poder verte, estoy más delgada que un crisantemo amarillo. Leí este poema hace poco y estoy totalmente de acuerdo con él. Sin atreverme a guardármelo, lo comparto contigo».

Danmei terminó de escribir y sopló la tinta para que se secara más rápido, pero cuanto más lo pensaba, más gracioso le parecía, hasta que se le puso la cara roja. Se preguntó qué pensaría Xu Jinrong si viera ese pasaje.

Una vez que la tinta se hubo secado por completo, Danmei selló la carta con lacre y se la entregó a un sirviente en el jardín para que la llevara al mayordomo Xu en la ciudad. Dos días después, el mayordomo Xu regresó e informó que la carta había sido enviada a la prefectura de Huai'an, en la calle Huainan, por correo exprés.

Tras enviar la carta, Danmei, como era de esperar, fue al Templo Shangfang para informar a la anciana. Acababa de regresar al jardín y recuperaba el aliento cuando una sirvienta se acercó para avisarle de que una joven había llegado a la puerta del jardín, repitiendo que buscaba a la Dama Wen. El guardián se negó a dejarla entrar, pero la joven no se marchaba, y parecía que estaban a punto de discutir.

Al oír esto, Danmei se apresuró a llegar a la puerta del jardín y vio a una niña delgada y morena de unos once o doce años. La reconoció; era la nieta de un anciano floricultor apellidado Huang de Xingzhuang, y Danmei ya le había comprado flores a su familia en varias ocasiones. Rápidamente la llamó para que entrara.

Danmei vestía prácticamente igual que cuando visitó Xingzhuang. La joven criada desconocía su identidad y solo la confundió con el ama de llaves. Le dijo: «Señora Wen, la última vez que vino a comprar flores, ¿no preguntó por la peonía? Mi padre me pidió que viniera a decirle que había encontrado una para usted. ¿Le gustaría ir a verla?».

Danmei se alegró muchísimo al oír esto. Resulta que hacía tiempo que se había aburrido y había pensado en comprar algunas flores para cultivarlas como plantones para el año siguiente. Sin embargo, solo había comprado variedades comunes, ninguna de las peonías más caras de la época. Incluso las que encontró eran en su mayoría débiles, de baja calidad, no aptas para dividir o propagar por esquejes. Visitó Xingzhuang y el mercado de flores varias veces, y poco a poco fue conociendo a algunos floricultores. Les pidió que averiguaran si tenían buenas plantas madre de peonía y, de ser así, se pondría en contacto con la señora Wen de la familia Xu, que vivía detrás del puente de piedra azul del pueblo, quien iría a echar un vistazo.

Las peonías son arbustos perennes de crecimiento lento, y para asegurar su éxito el próximo año, la mejor época para plantarlas es en otoño, alrededor de septiembre. Ahora es el momento perfecto del año. El mensaje se envió hace medio mes, y Danmei pensó que aún no había recibido respuesta, pero inesperadamente recibió noticias, lo que naturalmente la alegró. Como era casi mediodía, invitó a almorzar a la nieta de la familia Huanghua y le pidió al cocinero que le preparara algunos bocadillos para llevar. Luego, tomó a Miaoxia, le pidió a Ding Da que enganchara el carruaje y viajó con la niña a Xingzhuang. Al llegar a la casa de la familia Huanghua, vieron una peonía en un jarrón grande, que parecía tener unos siete u ocho años, y la planta era bastante robusta. La familia Huanghua dijo que era una peonía de flores rojas, del tipo Tuogui, y que el próximo año, cuando florezca, los pétalos exteriores serán anchos, planos y hemisféricos. Un pariente suyo sabía que alguien estaba dispuesto a pagar un precio elevado por ello, así que hizo que lo transportaran.

Danmei sabía que las variedades de peonías de flores rojas eran bastante comunes y no particularmente raras, como Dahuhong, Yingjinhong, Xiutaohua y Xiaoyehong. Encontrar una de esta calidad ya era un gran logro, así que no iba a ser exigente. Al enterarse por el floricultor de que su pariente había ofrecido diez mil monedas, un precio razonable, aceptó de inmediato, pagó un depósito y la hizo empaquetar cuidadosamente y entregar en su casa en una carreta de plataforma. Pagaría el resto más tarde.

Danmei estaba encantada de haber comprado por fin una peonía de buena calidad. Agradeció a Huang Huahu y a su esposa, diciéndoles que le avisaran si encontraban alguna variedad mejor en el futuro. La pareja de ancianos asintió. Justo cuando Danmei estaba a punto de marcharse, los vio en cuclillas junto a una maceta de crisantemos, con el ceño fruncido, como si les preocupara algo. No pudo evitar preguntarles qué les ocurría.