Lanting

Kapitel 41

Capítulo final

Originalmente, los dos habían planeado quedarse dos o tres días antes de partir, pero los convencieron de prolongar su estancia. Finalmente, tras cuatro o cinco días, se despidieron. La señora Qin se mostró muy apenada por su partida y los acompañó personalmente hasta el muelle antes de despedirse con lágrimas en los ojos de Danmei y Xiaobao.

Medio mes después, Huai Chu finalmente llegó.

La proa del barco chocó contra una gran piedra azul cubierta de musgo en la línea de flotación del muelle de Huai-Chu, se balanceó ligeramente y luego se detuvo por completo. Danmei subió a la proa y miró a su alrededor. Habían pasado los años, pero el muelle seguía igual que cuando llegó por primera vez con Xu Jinrong, lleno de gente y vehículos, y el aire estaba impregnado de un leve aroma a agua.

Varios carruajes ya estaban estacionados en el espacio abierto a un lado del muelle. El mayordomo Xu llevaba un rato esperando cerca.

El mayordomo Xu recibió la noticia unos días antes de que el viaje de su amo al sur no solo había traído de vuelta a su esposa, perdida hacía mucho tiempo, sino también a un hijo de tres años. Aunque no solía creer en dioses ni en Budas, ahora deseaba poder arrodillarse ante una deidad y postrarse varias veces. Había desempeñado un papel importante en la huida de su esposa años atrás, pero este segundo giro del destino fue inesperado. Tras el incidente en la mansión del príncipe Chong, al ver que la ardua búsqueda de Xu Jinrong no había dado resultado, pensó que en uno o dos años, el corazón de su amo se habría cansado y el asunto se habría olvidado. Inesperadamente, pasaron tres o cuatro años, y Xu Jinrong se había vuelto cada vez más silencioso, sin mostrar intención de abandonar la búsqueda. Aunque su amo no lo culpaba demasiado, él mismo estaba sumamente inquieto. Por lo tanto, en los últimos años, había estado buscando diligentemente en secreto, con la esperanza de encontrar el paradero de la esposa lo antes posible, para así enmendar su error de años atrás. Tras repetidas decepciones, estaba eufórico. No solo había encontrado a su esposa, sino que sus hijos correteaban por todas partes. Estaba tan emocionado que no pudo dormir durante varias noches. Ordenó a sus hombres que renovaran por completo las dependencias interiores para preparar el regreso de su esposa y su hijo. Esta mañana, los condujo al muelle para esperarlos.

Xu Jinrong cargó a Xiaobao en un brazo y con el otro ayudó suavemente a Danmei a bajar del bote y subir los escalones de piedra. Vio al mayordomo Xu correr rápidamente hacia él. Aquel hombre, normalmente muy reservado, estaba ahora parado a pocos pasos de él, sin hacer reverencias ni hablar, mirando fijamente a Xiaobao, con los labios temblando ligeramente. Sabiendo que estaba emocionado, Xu Jinrong sonrió levemente y lo rodeó.

Xiao Bao notó que el hombre lo miraba fijamente. Aunque aún se sentía un poco incómodo, recordó que sus abuelos le habían hecho lo mismo hacía unos días, así que ya estaba acostumbrado. Se giró y se apoyó en el hombro de Xu Jinrong, mostrando solo la mitad de su rostro para mirarlo. Tras un instante, le dedicó una dulce sonrisa.

El mayordomo Xu estaba tan emocionado que casi rompió a llorar. Al ver pasar a Danmei, rápidamente recompuso su semblante y dijo: «La señorita se alegró muchísimo al saber que la señora y el joven amo regresaban hoy e insistió en venir a recogerlos personalmente. No pude negarme, así que la traje conmigo. Ahora mismo está esperando en el carruaje que hay más adelante».

Danmei se emocionó al saber que la hermana Hui había ido personalmente al muelle a recibirla. Habían pasado varios años desde que se marchó; la hermana Hui ya debía ser una elegante muchacha de trece años. De camino, le había preguntado a Xu Jinrong por el estado de la hermana Hui, y ahora, a punto de volver a verla, se sentía un poco nerviosa. Al llegar a los carruajes aparcados en el muelle, la nodriza y Duan'er, que las esperaban, se apresuraron a saludarlas a ella y a Xiaobao. La nodriza tenía el mismo aspecto de antes, quizás incluso un poco más rellenita. Tras intercambiar saludos, primero felicitó a Danmei por su renovada vitalidad y luego siguió elogiando la bendita apariencia de Xiaobao, diciendo que era la viva imagen de sus padres. Duan'er ya no era la chica ingenua de antes; había crecido y era bastante guapa. Después de dirigirse a ella como "Señora", no dejó de mirar a Xiaobao con una sonrisa curiosa y los labios fruncidos. Xiaobao, sin ninguna timidez, le devolvió la sonrisa, lo que hizo que la nodriza se entusiasmara aún más en sus elogios.

La sirvienta acercó un pequeño taburete. Danmei estaba a punto de subir cuando vio que la puerta del carruaje se abría desde dentro. Salió una jovencita, con las mejillas sonrosadas como lichis frescos, el cabello recogido en dos moños y un vestido verde claro. Era tranquila y elegante. ¿Quién más podría ser sino la hermana Hui?

Danmei miró fijamente a Huijie, quien también la miraba fijamente, sin pestañear. Poco a poco, sus ojos se enrojecieron, pero contuvo las lágrimas. Tras un instante de vacilación, pronunció con voz tímida: «Madre».

Antes de que Danmei pudiera responder, Xiaobao, que estaba cerca, escuchó esto e inmediatamente se subió al taburete, esforzándose por mantenerse de puntillas y agitando las manos para llamar su atención: "Ahora eres mi hermana mayor. Hermana, soy Xiaobao".

La hermana Hui miró a Xiao Bao por un instante, y una sonrisa se dibujó lentamente en su rostro. Extendió la mano para tomar la suya, pero Xu Jinrong ya se había acercado, lo cargó y lo llevó adentro, y luego ayudó a Danmei a subir también. Una vez que todos estuvieron sentados en el carruaje, sonrió y dijo: "Sé que tienen algo que decir, pero aquí es demasiado indiscreto. Pueden hablar de ello en el camino". Dicho esto, cerró la puerta y le indicó al conductor que regresara con cuidado a la oficina del gobierno prefectural.

Dentro del carruaje, Danmei tomó la mano de Huijie, la observó con atención por un momento y suspiró: «Han pasado varios años desde la última vez que te vi, y ya casi eres una jovencita. Solías llamarme "Mamá" con tanta facilidad, pero no te cuidé bien. ¿Alguna vez me has culpado por eso...?».

Hui-jie bajó un poco la cabeza, sus ojos enrojecieron de nuevo. Tras un instante, sorbió por la nariz, luego negó con la cabeza, la miró y dijo: «Mamá debió tener una razón para irse ese día. Desde la infancia hasta la edad adulta, siempre me he sentido conectada contigo, e incluso arriesgaste tu vida para salvarme. ¿Cómo no iba a llamarte mamá? Estos últimos años, contigo lejos de casa, he pensado mucho en el pasado y me he sentido muy preocupada. Al ver a papá tan deprimido todo el tiempo, me imagino que extraña muchísimo a mamá y anhela que vuelva pronto. Ahora mi deseo por fin se ha hecho realidad, y tengo un hermano pequeño tan adorable. Estoy rebosante de alegría, ¿cómo podría culparte?».

Una vez dentro del carruaje, Xiao Bao se apoyó en la ventana, mirando a través de una rendija la bulliciosa calle. De repente, sintió que lo levantaban. Al darse la vuelta, vio a su madre y a la nueva hermana que acababa de conocer sentadas juntas, charlando animadamente, aparentemente ignorándolo. Dejó de mirar hacia afuera, se giró y se metió entre ellas, agarrando a Danmei con una mano y a Huijie con la otra. Solo entonces se sintió satisfecho. Su adorable expresión hizo reír a las dos personas que estaban a su lado. Danmei le preguntó entonces sobre su vida diaria y sus estudios, y con las intervenciones ocasionales de Xiao Bao, el ambiente, algo monótono, se fue animando poco a poco.

"Liang-ge tiene once años, ¿verdad? ¿Cómo está de salud? Cuando regresaste, tu padre dijo que estaba mejor que antes..."

Danmei pensó por un momento, y finalmente no pudo evitar preguntar.

La hermana Hui suspiró y negó con la cabeza, diciendo: «Está un poco mejor que hace unos años, pero su salud sigue siendo muy delicada. Toma medicina unos diez días al mes, y estos últimos días ha estado postrado en cama, apenas pudiendo levantarse. Incluso cuando se siente un poco mejor, no le gusta salir mucho. A veces no puedo soportar verlo así y le pido que salga a caminar un poco por el patio, a tomar el sol, pero me ignora, como una estatua de arcilla. Me preocupa muchísimo. Quizás todavía esté pensando en su concubina…»

En ese momento, Hui-jie se detuvo bruscamente y miró con cautela a Dan-mei.

Danmei sintió una punzada de lástima. Las intrigas y los sórdidos tratos de los adultos habían arrastrado a un niño tan pequeño a aquel lío. Por muy antipático que fuera el niño, en el fondo era inocente. Bajó la mirada y vio que la hermana Hui parecía algo inquieta, así que extendió la mano y le dio unas palmaditas en el dorso a Xiaobao, consolándola: «Lo sé. Todo está bien».

La hermana Hui dejó escapar un suave suspiro y le sonrió, pero en un abrir y cerrar de ojos, Xiao Bao la volvió a atrapar, así que le susurró algo y los dos rieron de vez en cuando.

Danmei se apoyó contra la pared de la habitación, escuchando la conversación y las risas de los dos hermanos que estaban a su lado. Estaba algo absorta en sus pensamientos, recordando la primera noche que conoció a Xu Jinrong, cuando él le reveló algunos secretos sobre esa casa.

El carruaje finalmente se detuvo. La puerta se abrió y Xu Jinrong se asomó sonriendo: «Hemos llegado». Mientras hablaba, extendió la mano hacia Xiao Bao, quien vitoreó y corrió hacia él, bajándolo del carruaje.

Danmei bajó del carruaje y entró con Xu Jinrong. La mayoría de los sirvientes y asistentes que encontró eran rostros conocidos, y todos parecían muy alegres. Al ver que el paisaje a su alrededor era el mismo de antes, sintió cierta nostalgia. Al pasar junto a su antiguo jardín de peonías, vio que la puerta estaba cerrada y no pudo evitar echarle un último vistazo.

"Ve a echar un vistazo. Tus flores no te han visto en tantos años, deben de sentirse muy solas."

Xu Jinrong giró la cabeza involuntariamente y vio que ella lo miraba, así que se detuvo y sonrió. Danmei sonrió y simplemente lo imitó, dándose la vuelta. Una criada ya había abierto la puerta y vio que el interior estaba exuberante y verde, sin una sola mala hierba. Aunque la temporada de floración había terminado, las peonías crecían muy bien, y la peonía Xiaozhuangxin lucía particularmente vibrante, lo que indicaba claramente que alguien la había cuidado con esmero.

"Pensé..."

Danmei se sintió sorprendida y encantada a la vez, y miró a Xu Jinrong.

—¿Creías que este jardín estaba abandonado? —Xu Jinrong la miró y rió, con un destello de autosatisfacción en los ojos—. Cuando no estabas, contraté a un jardinero para que lo cuidara. Pensé que cuando volvieras, ¿cómo iba a dejar que fuera un lugar desolado para recibirte? Ahora parece que mi idea fue bastante buena.

Danmei sintió un calor intenso en el pecho y lo miró sin palabras. Xu Jinrong extendió la mano y le pellizcó suavemente la mejilla, diciéndole en voz baja: «Debes estar cansada del viaje. Vuelve a tu habitación y descansa. Me lo agradecerás como es debido cuando te hayas recuperado».

Danmei echó un vistazo a su alrededor y vio que las sirvientas estaban todas de pie fuera del jardín, y que Xiaobao había seguido a Xiqing hasta su habitación. Extendió la mano y le bajó la cabeza, luego se puso de puntillas y le dio un beso rápido y fugaz en los labios. Antes de que él pudiera reaccionar, ella ya se había dado la vuelta y se había marchado con una sonrisa. Xu Jinrong se quedó allí, tocándose los labios. Al ver su elegante figura ya en la puerta, negó con la cabeza, sonrió y la siguió.

Como Hui-jie ya era mayor y Dan-mei había fallecido hacía unos años, se había mudado hacía tiempo a un patio aparte para vivir sola. La habitación donde solía vivir ahora estaba limpia y servía como dormitorio de Xiao-bao. Al regresar, naturalmente hubo un gran revuelo. Después de que todo se calmó, Hui-jie saludó formalmente a Dan-mei de nuevo, pero Liang-ge no apareció. Xu Jin-rong pensó un momento y luego le dijo a una criada: «Ve a llamar a Liang-ge». La criada respondió y se dio la vuelta para marcharse apresuradamente, pero Dan-mei la detuvo.

No hace falta que lo llames. Acabo de oír a la hermana Hui decir que no ha venido estos últimos días porque está tomando su medicina. ¿Por qué no vienes conmigo a visitarlo? Es solo un niño.

Xu Jinrong la miró y finalmente respondió con un murmullo. Xiao Bao, que estaba cerca, oyó esto y dijo que también quería ver a su hermano. Danmei no tuvo más remedio que llevárselo consigo.

Liang Ge aún vive en el patio donde solía vivir con la tía Zhou. Al entrar, vieron que las flores y los árboles del patio estaban muy bien cuidados. Aunque el manzano silvestre ya había pasado su época de floración, ya tenía algunos frutos verdes parecidos a judías, lo que indicaba claramente que alguien lo cuidaba con regularidad. Una criada estaba de pie en la puerta de la casa. Al verlos acercarse, los llamó y levantó la cortina apresuradamente.

En cuanto Danmei entró, la invadió un penetrante olor a medicina. El olor a medicina por sí solo no sería un problema, pero se mezclaba con una atmósfera viciada, como si la habitación no se hubiera ventilado en mucho tiempo, lo que hacía que el olor resultara extremadamente desagradable.

"Afuera brilla el sol con fuerza, ¿por qué no abres la ventana para que entre el viento?"

Xu Jinrong le preguntó a una criada que había salido corriendo de la habitación interior al oír el ruido. Al ver que su rostro se ensombrecía, la criada dijo algo nerviosa: "El joven amo no dejó que lo encendieran, diciendo que no le gusta el viento".

Xu Jinrong frunció el ceño y dijo: "Ve a abrirla. De ahora en adelante, cuando haga buen tiempo, déjala abierta así todas las mañanas y tardes para que entre aire fresco".

La chica accedió rápidamente y se acercó para apuntalar todas las ventanas una por una.

Mientras hablaba, Xiao Bao ya había traspasado la mampara que separaba el interior del exterior y se había colado. Danmei lo siguió e inmediatamente vio a Liang Ge tendido rígidamente en el sofá, con la mirada perdida en el techo. Ya fuera intencionalmente o porque estaba demasiado absorto en sus pensamientos, permaneció inmóvil incluso cuando alguien entró en la habitación.

Liang Ge ahora es un niño de once años. Yace allí, pálido, y aunque es más alto que antes, parece tan delgado como un palo.

Probablemente era la primera vez que Xiao Bao veía algo así. El hombre era muy diferente del "hermano" que se había imaginado. Inclinó la cabeza y lo miró fijamente durante un buen rato antes de dar un paso al frente y susurrar: "¿Tú... eres mi hermano Liang?".

Liang Ge pareció recobrar la compostura, se giró para mirar a Xiao Bao, se detuvo un instante, sin negar con la cabeza ni asentir, con una expresión aún impasible.

"Hermano Liang, soy yo, Xiao Bao. Que te mejores pronto. Tengo un ganso blanco grande; vamos a alimentarlo juntos de ahora en adelante..."

Xiao Bao, sin embargo, no era nada tímido. Pensando que no lo había oído, simplemente saltó hacia él y dijo con una sonrisa.

Liang Ge finalmente comprendió lo que sucedía, y un leve cambio en su expresión cambió. Apartó la mirada de Xiao Bao, y solo entonces pareció percatarse de que Xu Jinrong y Danmei estaban de pie a pocos pasos de su cama. Murmuró algo y luego llamó "Padre" en voz baja. Miró a Danmei, se detuvo un instante, y cuando ella asintió y le sonrió, miró el rostro de Xu Jinrong y finalmente llamó "Madre", esforzándose por incorporarse.

Tras varios años, el aura siniestra que lo caracterizaba en su infancia había desaparecido, pero su temor a Xu Jinrong parecía no haber disminuido. Lucía completamente inerte, y no sería exagerado decir que era un anciano.