Lanting

Kapitel 23

« Monseigneur, voyez-vous, après une longue marche et une guerre, hommes et chevaux sont épuisés, et la plupart des soldats sont blessés. Ah Cheng possède quelques connaissances médicales et peut effectuer des visites à domicile gratuites pendant la marche, en tant que médecin. »

Wei Chong n'eut pas besoin de se retourner pour constater la situation de ses hommes. Il réfléchit un instant, puis demanda : « Que puis-je faire pour vous ? »

Acheng ne se retourna toujours pas, sa voix aussi douce et silencieuse qu'un ruisseau de montagne. « C'est très simple. Ne révélez rien sur mon frère et moi. Le maître a garanti notre sécurité, et en retour, je peux garantir la sienne. »

Les gorges des Trois Singes se situent à la gorge de Wuzhou, entourées de montagnes sur trois côtés. Une route de montagne escarpée et sinueuse mène directement au gouffre qui s'étend devant elles. On y ressent non seulement la puissance d'un homme capable de tenir le passage face à dix mille hommes, mais aussi le grondement lointain de tigres et le hurlement de dragons portés par le vent. C'est une porte de l'enfer que même les immortels peinent à franchir.

Vêtu d'un violet éclatant, Ma Liancheng, solennel, était assis sur son cheval, suivi d'un bataillon de cavaliers en armure argentée, tenant silencieusement les rênes et les hallebardes. Les mille hommes se tenaient immobiles sur une hauteur derrière les gorges des Trois Singes, prêts à partir au gré du vent.

Cette falaise vertigineuse, aux piliers d'or et de jade sculptés, perce le ciel, telle une œuvre d'art de la nature. La foule, impassible, gardait les yeux rivés sur la silhouette pourpre qui se dressait devant elle.

Ma Liancheng jeta un coup d'œil à la route en contrebas, d'un blanc éclatant, comme pour évaluer la situation et mesurer la distance entre la falaise et le terrain plat.

La mission d'embuscade était simple. Le jeune maître de la secte Bixie le regarda froidement dans les yeux et prononça une seule phrase

: «

Ma Liancheng, si tu survis et remportes la bataille des Trois Singes, j'accéderai à toutes tes demandes.

»

L’hésitation de Ma Liancheng n’était pas due à la cavalerie blindée qui le suivait, mais plutôt à l’immense dénivellation entre la falaise abrupte et le sentier de montagne. Le terrain élevé devant eux avait été traversé directement par-dessus les montagnes, ce qui empêchait son destrier de descendre de façon régulière.

Ma Liancheng leva les yeux vers le sentier de montagne qui s'étendait devant lui. Conformément au plan, un détachement attirerait l'ennemi au cœur du territoire, et le gros des troupes serait amené en ce lieu apparemment imprenable pour rejoindre le camp de l'Ombre de Neige, qui avait émergé de la zone dangereuse, afin d'attaquer l'ennemi sur deux fronts.

Ma Liancheng se sentait comme un archer bandant son arc, la flèche déjà sur la corde, le jeune maître de Bixie le forçant à la décocher.

Il se souvenait encore du prix qu'il avait payé pour sa première rencontre avec le jeune maître de Bixie

: la cavalerie qu'il avait amenée d'au-delà de la Grande Muraille avait été anéantie par la meute de loups de la Montagne de Pierre Blanche. Le corail et le jade qu'il avait offerts avaient été perdus, et il se retrouva seul dans l'ombre des loups, dans les ténèbres, sans personne vers qui se tourner pour obtenir de l'aide.

Avant d'avoir quarante ans, Ma Liancheng pensait que les beaux vêtements, les chevaux fougueux, les belles femmes et les alcools forts étaient le vrai sens de la vie, jusqu'à ce que l'armée Liao envahisse à plusieurs reprises ses terres fertiles et qu'il rencontre le jeune et tout-puissant maître Bixie.

Un cheval d'un blanc immaculé, aux sabots rapides et puissants, traversa la rue au galop, léger comme un nuage. Les montants du carrosse étaient sculptés dans un marbre blanc éclatant.

Les brancards et les côtés de la voiture étaient entièrement en ébène. Les chevaux qui les ornaient, en particulier, étaient d'un blanc pur, avec une touche de pourpre sur le front.

Ma Liancheng jeta un coup d'œil à l'auberge et la reconnut aussitôt : c'était une Hualong, une race disparue depuis longtemps des confins du Nord. Autrefois, le « dragon » était l'ancêtre des chevaux blancs de pure race, et une telle lignée, avec un point rouge sur le front, était sans pareille chez les chevaux. Son propriétaire appartenait soit à la famille impériale, soit à une position de grande richesse et de noblesse.

Ma Liancheng se résolut à rattraper la calèche. Finalement, il s'arrêta devant une vaste et magnifique demeure. Levant les yeux, il aperçut : le palais du prince Zhuang.

Un homme d'âge mûr, vêtu d'une robe de brocart, se tenait sous un lion de jade blanc, les yeux brillants : « Ma Roi Ma Liancheng ? » Ses yeux révélaient une sagesse et une perspicacité infinies.

Ma Liancheng était sincèrement surpris.

L'homme s'inclina légèrement et dit : « Je m'appelle Wu Suanzi. »

Ma Liancheng en fut encore plus stupéfait. Le célèbre conseiller du prince Zhuang, le devin connu dans le monde des arts martiaux sous le nom de «

Juge aux yeux venimeux

», était prêt à servir comme domestique devant la calèche. Il savait vaguement qui en était le propriétaire.

Il semblait tout à fait naturel qu'il voie le jeune maître de Bixie en contrebas, mais Ma Liancheng n'avait pas vu Qiu Yeyijian depuis plusieurs mois et il était extrêmement anxieux et agité.

La diseuse de bonne aventure ne le reçut que lorsqu'il demanda une audience, le traitant avec courtoisie, lui servant du thé et un banquet, sans rien mentionner d'autre.

« Quand aurai-je l’honneur de vous rencontrer, jeune maître ? » C’était la phrase que Ma Liancheng répétait le plus souvent.

« Excusez ma rudesse, jeune maître, mais vous êtes occupé ailleurs et n'êtes pas à votre domicile. » Voilà la réponse que je reçois toujours.

Ma Liancheng se leva silencieusement, fit quelques pas, puis, après avoir marché un moment, se décida enfin : « Jeune maître, vous devez être d'une grande noblesse. Moi, Ma Liancheng, je suis un homme humble, mais je sollicite humblement une audience. Je vous servirai à l'avenir et ne manquerai jamais à ma promesse. »

« Oh ? » La voyante esquissa un sourire. « Puis-je vous demander pourquoi le Roi des Chevaux souhaite rencontrer mon jeune maître ? »

« Bien que Ma Liancheng vive depuis longtemps dans la région frontalière, il a entendu parler des coutumes et de la culture des Plaines centrales. On dit que le jeune maître de Bixie possède un talent exceptionnel et une maîtrise de l'épée sans égale. Il a réuni sous ses ordres un groupe de personnes aussi belles que talentueuses, comme vous, pour l'assister. De plus, le très respecté prince Zhuangjing lui est dévoué. Il est puissant et influent à la cour comme à l'extérieur. Moi, Ma Liancheng, j'ai une demande urgente à formuler et je prie instamment Monsieur Wu de bien vouloir me présenter. »

La diseuse de bonne aventure, après avoir écouté les paroles retentissantes de Ma Liancheng et observé son visage droit et honnête, déclara calmement : « Il semble que cette affaire soit très délicate, ce qui conforte le roi Ma dans l'idée que seul vous, jeune maître, pouvez la régler. Je me demande si le roi Ma a entendu d'autres rumeurs ? »

«Je n'en ai jamais entendu parler.»

« Le jeune maître divise les hommes en deux catégories : ceux qu’on peut utiliser et manipuler à tout moment, et ceux qui sont inutiles et morts. »

Voyant le sourire malicieux de la diseuse de bonne aventure, Ma Liancheng soupira lourdement

: «

Je ne souhaitais pas m’impliquer dans les Plaines centrales et je ne voulais avoir aucun lien avec la cour ou le public. Il semble que je n’aie d’autre choix que de faire une exception cette fois-ci.

»

Le diseur de bonne aventure s'inclina légèrement, un sourire aux lèvres, son attitude extrêmement raffinée, comme si les paroles froides qu'il venait de prononcer n'étaient pas les siennes. «

Une fois de retour à votre demeure, jeune maître, je vous transmettrai le message du roi Ma.

»

Après six mois misérables et déchirants, j'ai enfin rencontré le jeune homme légendaire à la Tour du Phénix Blanc à Yangzhou.

Les deux rues de Yangzhou étaient bloquées, et les rues pavées de pierre bleue à l'extérieur des bâtiments étaient silencieuses.

Le jeune homme en blanc était assis tel un empereur sur le trône sculpté. Ses somptueuses robes de cour, aux motifs de brocart bordés de soie, se superposaient comme des nuages éthérés. Ma Liancheng jeta un coup d'œil à ses yeux froids et perçants et sut qu'il ne pouvait penser qu'au jeune maître de Bixie.

Après que Ma Liancheng eut succinctement exprimé sa requête, le jeune maître de la secte Bixie garda les yeux fixés sur son visage, son ton aussi froid que la neige la plus profonde de l'hiver : « Je n'ai besoin que de votre cavalerie et d'une victoire. »

Se retournant, Ma Liancheng contempla le vaste paysage qui s'étendait à perte de vue, du haut d'un précipice, et ressentit une légère mélancolie.

Avant de planifier la bataille des Trois Singes d'aujourd'hui, Ma Liancheng a personnellement exhorté Liuli Huo à faire traverser à Wuzhou de nombreuses épreuves périlleuses en toute sécurité avant de régler définitivement la question.

Qu'il s'agisse de vie ou de mort, une bataille est inévitable aujourd'hui.

Au loin, en contrebas, le long de la route de montagne, des volutes de fumée jaune s'élevaient, des bannières flottaient sans fin et des centaures surgissaient comme de l'eau bouillante.

Ma Liancheng fit un geste de la main, et les chevaliers du Camp de l'Ombre de Neige, derrière lui, redressèrent leurs uniformes. Une main caressait la tête du cheval qui mordait, tandis que l'autre serrait fermement leurs lances. Leurs yeux, perçants et féroces, étaient comme des aigles déployant leurs ailes pour s'envoler. Ma Liancheng se tourna et les contempla, d'un regard aussi ancien et silencieux que les montagnes couvertes de pins qui se dressent depuis l'éternité.

« Écoutez mon ordre, bandez les yeux des chevaux et n'avancez que vers l'avant. Si vous êtes un vrai homme, suivez-moi ! »

24. Combat

Le son tonitruant des tambours résonna dans les gorges des Trois Singes.

Le long d'une route sinueuse et impraticable, une cavalerie en armure noire était serrée les unes contre les autres. L'armée était comme une marée déferlante, vague après vague, se précipitant au loin.

Wei Chong dégaina sa longue épée de sa ceinture, leva la main et rugit à travers le sable jaune ondulant : « Chargez vers la gorge des Trois Singes ! »

Le grondement des sabots résonna dans le torrent de montagne tandis que le groupe chargeait vers la paroi rocheuse, qui ressemblait à une porte entourée de deux piliers.

À un kilomètre derrière cette armée féroce, des rafales de poussière soulevées par les sabots des chevaux continuaient de se faire sentir.

Chu Yi, allongé sur un rocher escarpé à sa droite, plissait les yeux pour distinguer avec précaution la tache de sable jaune derrière lui. En face de lui se dressait la falaise de l'un des piliers jumeaux, et plus loin, au cœur des piliers, une étroite bande de ciel lui masquait la vue.

Il entendit un rugissement mêlé au hennissement des chevaux, et son cœur rata un battement. Il soupira légèrement

: «

Ce seigneur Wei est vraiment un homme juste.

»

Après avoir escaladé la falaise avec précaution, Wei Chong et ses hommes laissèrent Chu Yi, le garçon qu'il appelait «

Acheng

», et des dizaines de fantassins grièvement blessés et affaiblis couvrir leurs arrières

; en réalité, ils étaient redescendus du sommet de la falaise. À leur arrivée, la guerre touchait probablement à sa fin.

Avant de partir, Wei Chong dit à Chu Yi : « Acheng, si je ne peux pas revenir, prends mon jeton de taille, et personne n'osera t'en empêcher. Bon voyage. »

L'armée féroce qui suivait Wei Chong se rapprochait inexorablement. Chu Yi ne pouvait distinguer leurs effectifs dans la poussière et le vent, mais au seul bruit, il savait que leur force surpassait celle de Wei Chong et de Ma Liancheng.

L'homme qui se tenait devant eux avait de grands lobes d'oreilles qui lui descendaient jusqu'aux épaules et un visage carré. Son casque était orné de motifs circulaires de chaque côté, et un turban de feutre à trois épaisseurs, en forme d'éventail, flottait derrière lui. Chu Yi ignorait que c'était la tenue courante des Liao à cette époque. Il tenait une longue épée à l'horizontale dans sa main droite et poussait son cheval de la gauche.

Derrière lui se tenaient des cavaliers au nez proéminent et au front haut. Un rapide coup d'œil révélait leurs lourdes armures, luisantes de frottement, et dont le bruit résonnait au rythme des sabots des chevaux. Ces derniers étaient revêtus d'armures d'un argent glacial, dont les reflets brillaient au loin, exhalant une aura d'acier impénétrable et d'intention meurtrière.

Même ceux qui ignoraient tout de la stratégie militaire pouvaient constater la force et la férocité de cette armée. Chu Yi ne put s'empêcher de s'inquiéter. Son regard balayait frénétiquement le sol, mais avec la poussière soulevée, comment pouvait-il distinguer la silhouette de Wu Sanshou

?

Le premier jour du Nouvel An lunaire fut presque comme une oie à la patte cassée ; j'étais rempli de profonds regrets.

« Mais pourquoi es-tu si stupide ! Tu as vraiment laissé Wu Sanshou te suivre dans le camp militaire, en pensant que l'endroit le plus dangereux était aussi le plus sûr ? »

Le monde des arts martiaux extérieur, isolé par le jeune maître de la Secte Exterminatrice du Mal, est certes périlleux, mais il vaut mieux que cette vie à se saouler au combat. Surtout sur ce champ de bataille empli de fumée, où Wu, malgré son talent en arts martiaux, pourrait-il trouver un endroit où se reposer ?

Wu Sanshou avait toujours été le commis de Wei Chong, chargé des cartes et des archives historiques, et l'accompagnant à travers les montagnes et tout au long du voyage. À l'instant même, un vieux soldat de la même tente lui avait parlé et avait appris que Wu Sanshou s'était égaré sans s'en rendre compte et avait disparu. Chu Yi, très inquiet à cette nouvelle, courut précipitamment sur la route pour le rejoindre.

L'armée Liao poursuivit de près les troupes de Wei Chong, lançant ses chevaux dans le col à une vitesse vertigineuse.

Alors que les piliers dorés s'enroulaient autour de l'étroit passage du ciel juste devant lui, Wei Chong tira soudainement sur les rênes, s'arrêta, se retourna et fixa du regard ses camarades qui le suivaient de près.

Il pointa sa longue épée vers le ciel et rugit au milieu du fracas des sabots : « Soldats, écoutez mon ordre : faites demi-tour et affrontez l'ennemi de front. L'arrière-garde formera l'avant-garde, et les troupes de tête se diviseront en deux groupes pour attaquer. Quiconque bat en retraite sera exécuté sur-le-champ ! »

Un rugissement rauque résonna dans le torrent de montagne, galvanisant les soldats par sa puissance. Les hommes de Wei Chong brandirent leurs armes et crièrent à l'unisson : « La cavalerie de Wei, avec ses lignes continues, peut écraser même l'ennemi le plus puissant ! »

Le rugissement passionné perça le ciel brumeux, son son strident résonnant et grondant tout autour.

Chu Yi semblait lui aussi infecté

; il serrait sa main avec force, sentant une vague de chaleur l'envahir et qu'il ne parvenait pas à contenir. Les yeux grands ouverts, il s'efforçait de distinguer les mouvements en contrebas.

Le chef de l'armée Liao était Yelü Xingtian, l'un des huit nobles de la cour. Il entendit lui aussi ce cri passionné, mais se contenta d'un léger ricanement : « Comment une armée résiduelle pourrait-elle résister à mon Lion de Fer ? »

Un de ses lieutenants, versé dans la stratégie militaire chinoise Han, éperonna son cheval et dit à voix basse : « Général Yelü, dans les plaines centrales, les opérations militaires mettent l'accent sur l'interaction entre la tromperie et la réalité. La gorge des Trois Singes est traîtresse et emplie d'une atmosphère étrange ; il semble qu'il y ait une embuscade ! »

Yelü Xingtian lança un regard arrogant à son général subalterne et ricana

: «

Les gens des Plaines centrales adorent raconter ces histoires inventées

! La gorge des Trois Singes est une falaise naturelle, comment une embuscade aurait-elle pu y être tendue

? Cette victoire est à la portée de notre dynastie Liao. Poursuivez-les sans tarder, ne laissez pas le moral de l’armée flancher et ratez cette occasion

!

»

Yelü Xingtian serra sa monture, leva Fang Shuo et chargea en avant en poussant des cris de guerre.

Aussitôt, la vallée s'embrasa dans une bataille féroce, et les cris résonnèrent à travers la région.

L'armée de Wei Chong combattait avec une rage de vaincre, utilisant ses mains nues contre la Légion du Lion de Fer, lourdement armée. Le sable jaune emplissait le ciel et l'odeur du sang imprégnait la vallée. Les soldats en première ligne étaient constamment fauchés et tombaient de leurs chevaux, tels des poignards transperçant des fleurs sauvages. Leurs corps roulaient sur le sol avant d'être piétinés par les sabots de fer de l'armée Liao, leur cervelle giclant de toutes parts, sans même avoir le temps de crier.

Les yeux de Chu Yi étaient rivés sur la grande silhouette qui se détachait dans la fumée et la poussière ; il avait depuis longtemps oublié de chercher Wu Sanshou. Il frappa les rochers de ses mains et, usant de sa force, bondit au sol tel un aigle planant au-dessus d'une paroi montagneuse.

On dit : « Pour abattre un homme, il faut d'abord abattre son cheval ; pour capturer un voleur, il faut d'abord capturer son roi. » Je comprends ce principe, mais je n'ai pas la force d'abattre un cheval. Aussi, je risquerai-je ma vie pour capturer le chef de l'armée Liao.

Le premier jour, telle une balle fendant le ciel, elle atterrit deux fois au milieu des lions de fer de l'armée Liao.

L'armée Liao, probablement une force aguerrie et endurcie au combat, hésita un instant à la vue d'une silhouette puissante et rapide descendant du ciel, mais réagit aussitôt. Plusieurs soldats Liao, dispersés, avaient déjà levé leurs lances et les plantaient dans Chu Yi comme des piquets de paille.

Chu Yi bondit dans les airs, les bras tendus, et chargea un soldat à cheval. Le soldat gémit et tomba de sa monture, écrasé sur le coup. Chu Yi savait que, même avec son talent exceptionnel, il lui serait difficile de l'utiliser sur le champ de bataille au milieu de milliers de soldats

; il s'empara donc d'abord du drapeau du commandant et se lança en avant.

L'armée Liao était brave et habile au combat. Face à ce changement soudain, elle garda son calme, comme guidée par une force supérieure. Tous levèrent leurs canons bien haut, prêts à trancher la cheville de Chu Yi lancé à toute allure.

Chu Yi agita la bannière, qui dissipa les ombres et les lumières d'un souffle, tel un gros nuage. Profitant de l'ouverture, il bondit derrière Yelü Xingtian. Il concentra toute sa force dans sa main, hurla et frappa le dos de Yelü Xingtian d'un coup sec, ignorant superbement les épées et les hallebardes qui se tenaient derrière lui.

Yelü Xingtian était un brave guerrier du Liaozhong. Entendant le bruit du vent derrière lui, il fut saisi d'une grande frayeur et se retourna pour se protéger. Son destrier divin, parfaitement à l'écoute des pensées de son maître, s'arrêta et fit demi-tour pour se stabiliser.

Il semblait que les hommes de Yelü Xingtian étaient d'une discipline exemplaire et d'un courage inébranlable face à la mort. Deux ou trois gardes, incapables de l'arrêter à temps, se jetèrent sur leur commandant, recevant le coup de bâton de Chu Yi et mourant sur le coup. Puis, quelques soldats, faisant preuve d'une grande réactivité, levèrent leurs lances et les pointèrent en l'air, obligeant Chu Yi à bondir pour esquiver l'attaque.

Chu Yi effectua une pirouette acrobatique dans les airs, les armures étincelantes de l'armée Liao en contrebas scintillant comme une marée déchaînée. Voyant s'échapper son occasion de capturer et de tuer ses ennemis, une idée brillante lui traversa l'esprit. Il s'élança sur les lances et les hallebardes qui s'entrechoquaient, profitant de leur élan pour bondir en avant tel un vautour, brandissant l'étendard de son commandant dans un sifflement et criant : « Le commandant est mort ! L'étendard est ici ! »

Le son, porté par la marée puissante et déferlante, résonna et se propagea dans toutes les directions.

Comme prévu, Yelü Xingtian était furieux et exhorta le régiment du Lion de Fer à abandonner l'avant-garde de Wei Chong et à se ruer au cœur de la vallée.

Chu Yi se faufila entre les soldats postés de part et d'autre de la vallée, tel une douce brise caressant le fond du vallon. Après avoir zigzagé à gauche et à droite, il atteignit un replat et, sans s'arrêter, bondit vers la paroi rocheuse.

Chu Yi utilisa alternativement l'arrière de ses pieds pour exercer une force, grimpant d'une seule main, à la manière de l'«

échelle céleste

», une technique courante dans le monde des arts martiaux. Grâce à son souffle long et à sa force intérieure profonde, il atteignit rapidement, sans effort apparent, une branche d'arbre renversée.

Il se ressaisit, concentra toute sa force dans sa main droite et lança l'étendard du commandant comme un javelot. L'étendard noir et or, imprégné de vent et portant le sifflement des deux cents années de cultivation de Chu Yi, s'envola aussitôt avec un bruit sourd.

Le régiment du Lion de Fer de l'armée Liao explosa comme une eau en ébullition, ses cris résonnant sans cesse. Après avoir mis hors de combat plusieurs hommes, l'étendard du commandant fut solidement planté dans le sol de boue et de pierres, flottant au vent.

Chu Yi étendit les bras, leva les yeux vers le ciel infini, la poitrine bombée, comme s'il rassemblait toute la force du monde, et rugit : « Ma Liancheng, ouvre la voie avec ton étendard, chargez ! »

Le sifflement était grave et long, et résonnait faiblement même à cent miles de distance, dans la vallée.

Ma Liancheng baissa les yeux. Effectivement, une lueur blanche brillait dans le sable jaune ondulant. Il comprit que quelqu'un avait attiré le gros des troupes de l'armée Liao en ce lieu. D'un geste silencieux, il planta violemment le poignard court qu'il tenait dans la croupe du cheval. La drogue imprégnée dans le poignard pénétra dans le sang de l'animal. Effrayé, le cheval se cabra aussitôt, le visage crispé, et s'élança en avant, pris de panique.

Au milieu du vent violent, seul un cri tonitruant résonna : « Allez ! »

Ma Liancheng s'accrochait fermement au dos de son cheval, serrant sa tête contre lui, les yeux plissés, prêt à arracher la visière qui lui couvrait les yeux une fois arrivés au fond de la vallée. Le vent sifflait toujours à ses oreilles

; il n'osait pas se retourner, mais il avait confiance en son destrier. Il sentait qu'à part lui, rien d'autre n'était certain.

Derrière eux, on entendait des hennissements de chevaux, et l'une après l'autre, des silhouettes blanches dévalèrent la vallée. Même lorsque ces chevaliers de l'Ombre des Neiges, revêtus d'armures de fer, perdirent l'équilibre et chutèrent, aucun cri d'alarme ni hurlement ne s'éleva.

« Bravo, mon garçon ! » s'exclama intérieurement Ma Liancheng. Cette bataille exaltante semblait lui avoir révélé l'esprit indomptable des hommes des plaines centrales.