Sécurité

Chapitre 1

Une longue introduction

Au printemps de la vingt-quatrième année de l'Empire Céleste, je vis la mousson pour la première fois.

Je savais dès le début que Jifeng ne m'aimait pas.

À ce moment-là, une servante s'agenouilla devant moi, tremblante comme une feuille. La vieille femme affirma avoir trouvé dans sa chambre le cadenas en or que je cherchais. Interrogée, elle bégaya et resta muette. Exaspéré, je ne pus m'empêcher de dire

: «

Alors tuez-la.

»

La princesse Ping'an était fragile et violente de naissance, un fait connu de tous au palais. La servante laissa échapper un cri misérable. Mon frère s'approcha, un large sourire aux lèvres, et me demanda : « Ping'an, qui vas-tu tuer cette fois-ci ? »

J'aurais voulu lui dire : « Frère, pourquoi ce sourire si compatissant ? Je te l'ai dit cent fois : même si tu la tuais, tu ne tuerais pas forcément une ou deux personnes. Contrairement à toi, qui as souri et anéanti une famille entière. » Mais un jeune homme est apparu derrière lui. Sans un mot, il m'a juste jeté un regard, et j'ai soudain eu l'impression que ma langue disparaissait comme par magie, me laissant sans voix.

C'était en juin, et le Jardin Impérial était baigné d'un soleil éclatant. Mais dès qu'il sortit, les alentours s'assombrirent soudainement, comme si toute la lumière s'était abattue sur lui. Mon frère aîné, tout sourire, devint instantanément une ombre. Je restai muet, et le silence régna. Seule la voix de mon frère aîné continua, s'adressant à lui : « Ji Feng, voici notre princesse Ping An. Désormais, elle est sous ta protection. »

Il resta silencieux, son regard parcourant la servante toujours agenouillée, puis se posant sur moi. C'était la première fois que je voyais un visage aussi beau, et j'en étais complètement subjuguée. Après les paroles de mon frère aîné, je me sentis encore plus comblée et cessai de me soucier de quiconque d'autre. Je m'assis sur la chaise, lui tendis la main et attendis qu'il vienne me prendre dans ses bras.

L'empereur rit encore plus fort cette fois et lui dit : « Ping An n'aime pas marcher, il adore être porté. Tu comprendras plus tard. »

J'ai obstinément tendu la main, mais il n'a pas bougé, jusqu'à ce que tous ceux qui nous entouraient commencent à s'essuyer la sueur. Soudain, l'eunuque qui suivait l'empereur a crié d'une voix stridente : « Comment ose le fils d'un fonctionnaire déshonoré désobéir au décret de la princesse ! Quelle audace ! »

J'ai été surprise et je me suis tournée vers mon frère aîné. Il m'a fait un léger signe de tête, probablement pour me rassurer.

De quoi avoir peur ? Il existe une règle perverse dans cette dynastie : un ministre coupable envoie son fils au palais comme serviteur auprès d'un prince ou d'une princesse. Si le prince ou la princesse est innocent(e), tout va bien ; mais s'il ou elle est coupable, toute la famille du ministre, emprisonnée dans la prison impériale, est exécutée et enterrée avec lui ou elle.

Même s'il était mort pour les princes et les princesses, il y aurait eu des avantages. Toute la famille emprisonnée dans la prison impériale aurait été épargnée. Ceux qui devaient être exilés le seraient, ceux qui devaient être réduits en esclavage le seraient. Il est mort, mais des dizaines, voire des centaines de personnes ont survécu. Cela en valait la peine.

Dans ma famille, jeunes et vieux, sauf moi, tout le monde est un peu bizarre. Ils sont hypocrites et perfides. Mon père a usurpé le trône en assassinant l'empereur éphémère de la dynastie précédente. À cette époque, il a tué beaucoup de gens, certains qui méritaient leur vie, d'autres non. Résultat

: les ennemis qui veulent notre mort ne cessent d'affluer. Des assassins surgissent partout où nous allons. Nous n'osons plus sortir sans plusieurs gardes du corps.

Imaginez un peu ces fils de fonctionnaires déshonorés, contraints de passer leurs journées avec les fils et les filles de ceux qui ont voulu exterminer leurs familles, et de s'inquiéter pour eux de la moindre mèche de cheveux perdue. Il en va de même pour les détenus des prisons impériales

: qu'ils vivent ou qu'ils meurent, c'est une véritable torture. Une telle maltraitance psychologique est tout simplement insupportable.

Mon frère aîné a eu plusieurs serviteurs impériaux, mais comme il aime toujours sortir du palais pour flâner, ses serviteurs s'éclipsent rapidement. Quant à moi, je n'ai jamais quitté le palais et je suis encore jeune, je n'ai donc jamais eu de serviteur auparavant. Non, non, j'en ai un maintenant, à partir d'aujourd'hui.

Cette pensée me rendait heureux. Je repensais à l'amour que mon père me portait et à la façon dont il avait toujours tout fait pour moi. Je voulais le revoir, mais soudain, tout est devenu noir. Il était déjà venu à mes côtés, s'était baissé et m'avait pris dans ses bras.

Ce jour-là, Ji Feng était vêtu de noir, ceinturé d'une large ceinture violet foncé. Je portais une ample robe de soie et, appuyée contre son épaule, j'aperçus le bas de ma robe drapé autour de sa taille. Un sentiment de satisfaction inexplicable m'envahit et je me tournai vers lui en souriant.

Il me regarda sans expression. J'avais toujours été arrogante, profitant de la faveur de mon père, et j'avais la réputation d'être intrépide au palais. Mais en le regardant ainsi, je sentis un frisson me parcourir et mon corps trembler.

Je suis de santé fragile depuis des années et j'ai un caractère difficile. Il est rare que je sois aimable, mais sa réponse a été si glaciale. Agacée, j'ai inconsciemment haussé les sourcils et je lui ai répondu sèchement.

« Qui vous a donné le droit de me regarder comme ça ? Vous voulez que je vous tue ? »

À peine les mots sortis de ma bouche, je les ai regrettés, car il a immédiatement détourné le visage et ne m'a plus jamais regardée.

Chapitre 2

J'ai paniqué sans raison, et ne voulant pas qu'il voie ma faiblesse, j'ai reniflé et je suis descendue de lui. À peine avais-je touché le sol que j'ai pointé du doigt la malheureuse femme de chambre oubliée dans la pièce et j'ai hurlé.

« Pourquoi laissez-vous encore cette chose répugnante ici ? Sortez-la de là, donnez-lui une bonne raclée et ne me laissez plus jamais la revoir. »

L'empereur, imperturbable, ricana et s'en alla. La servante fut emmenée de force par les gardes postés devant la porte, criant sans cesse : « Princesse, je ne recommencerai plus, laissez-moi rester, laissez-moi rester, laissez-moi rester… »

Ceux qui l'entouraient s'essuyèrent la sueur. « Là où je loge, les cris résonnent toute la journée, mais c'est pourtant l'endroit le plus sûr du palais. Si vous ne me croyez pas, allez voir où logent mes frères et sœurs

; leurs visages changent tous les deux ou trois jours. La dernière fois, une de mes servantes a rencontré quelqu'un en secret, et elle n'a récolté qu'une bonne douzaine de gifles de la vieille nourrice, avant d'être chassée du palais, le visage décomposé. Je me demande si elle a maintenant une maison pleine d'enfants et de petits-enfants. »

Mon intention était de faire comprendre à Ji Feng, qui venait d'arriver, que mes paroles concernant la «

mort

» n'étaient pas sincères. De plus, je pensais qu'il valait mieux ne pas me provoquer. Je ne m'attendais pas à ce qu'il reste là, à mes côtés, à regarder la servante qu'on emmenait de force, sans dire un mot, et bien sûr, son regard ne s'est jamais posé sur moi.

J'ai soupiré, comprenant à peu près le sens de l'expression « on ne peut sculpter du bois pourri ». Soudain, une rafale de vent a fait glisser le bas de son vêtement noir jusqu'à ma main, effleurant mes doigts. Surpris, j'ai baissé les yeux et réalisé que je l'avais saisi. Craignant d'être vu, j'ai lâché prise aussitôt, le visage en feu.

Avec le recul, je suppose que je suis tout simplement sans gêne. Tout le monde tremble de peur en ma présence, mais c'est moi qui suis toujours froide avec moi-même. Je veux juste qu'il me sourie.

Malheureusement, Ji Feng n'a ni souri ni parlé, ce qui m'a poussé à demander secrètement à mon frère s'il était muet.

Mon frère aîné a éclaté de rire et m'a dit : « Ping An, tu es vraiment quelque chose. Tu l'as rendu muet avant même de le tuer. »

J'étais furieuse. Il s'avéra qu'il n'était pas muet, il refusait simplement de me parler. Je suis partie en trombe pour régler mes comptes. Je suis repartie en calèche vers le palais et, une fois dans la cour, je n'ai demandé à personne de me suivre. Je me suis précipitée seule dans sa chambre.

J'avais mes propres raisons, égoïstes, de ne pas être accompagnée. Je craignais que, si je me mettais en colère, je dise quelque chose que je devrais ensuite regretter. Les gardes de mon frère sont également revenus avec le carrosse impérial. Comme je n'avais emmené que quelques personnes, il s'est donné la peine de les emmener et de rapporter quelques affaires avec moi. Ils ne me connaissent pas. S'ils faisaient vraiment tout ce que j'avais ordonné sur-le-champ, et que je devais les arrêter à temps, ma dignité de princesse ne serait-elle pas bafouée

?

En fait, la chambre de Ji Feng est à ma gauche. Ce matin, je suis allée chez mon frère pour lui demander si Ji Feng était muet. J'avais peur qu'il soit blessé en l'apprenant, alors je ne l'ai pas emmené avec moi. Je ne m'attendais pas à une telle réaction. En repensant à toute la délicatesse dont j'ai fait preuve envers lui, et à la façon dont il m'a traitée, j'étais naturellement furieuse.

La cour était très calme, seulement troublée par le murmure de l'eau. J'aime porter des chaussures à semelles souples pour marcher sans faire de bruit. Sa porte était fermée et, lorsque j'ai tendu la main pour la pousser, je me suis arrêtée net avant même de la toucher.

De la vapeur s'échappait de l'entrebâillement de la porte. Il se tenait dos à moi, sortant de la baignoire en bois. Je ne voulais pas faire de bruit, mais je me suis surprise à haleter. Mon nez me brûlait et je l'ai couvert de mes mains. Mes lèvres étaient déjà imprégnées du goût fort et brûlant du sang.

Il avait dû entendre le bruit, car il se retourna brusquement, le visage glacial. Même à travers l'entrebâillement de la porte, j'eus si peur que je reculai d'un grand pas. Quand je relevai les yeux, la porte était déjà ouverte. Il était habillé à la hâte, ses vêtements simplement noués autour de la taille, et son col légèrement ouvert. Je revis cette silhouette devant moi et je ne pus me couvrir le nez de la main.

Il baissa les yeux et vit que c'était moi. Le froid dans ses yeux se transforma soudain en tempête, et il ne prononça qu'une seule phrase : « Princesse, ayez un peu de respect pour vous-même. »

Un frisson me parcourut sous son regard. Toute la rancœur accumulée ces derniers jours remonta à la surface et je ne pus retenir mes larmes. Malgré mes sanglots, je tentai de garder mon air de princesse et le réprimanda : « Toi, tu oses faire ça ! Comment oses-tu me dire d'avoir un peu de respect pour moi-même ! Comment oses-tu ! Comment oses-tu… Je pense à toi tous les jours sans rien dire, et j'ai même demandé à mon frère si tu étais muet… »

Au début, je parlais avec des airs de princesse, mais ensuite je suis devenue incohérente et délirante, au point que je ne m'entendais même plus parler. J'ai éclaté en sanglots et lui ai donné un dernier ordre en agitant mes manches

: «

Toi, tu n'as pas le droit de t'approcher. Éloigne-toi de moi, éloigne-toi de moi

!

»

Je me suis retourné et j'ai couru hors de la cour, mais malheureusement, je boitais légèrement et je ne pouvais pas courir vite. J'ai heurté quelqu'un avant même d'atteindre la porte.

Tout était plongé dans l'obscurité. Lorsque je levai les yeux, j'aperçus Ji Feng. Je n'avais pas encore atteint ma taille adulte, ou peut-être ne grandirais-je plus jamais. Je dus lever les yeux pour voir son visage, mais il s'était déjà accroupi et me regardait en fronçant les sourcils.

J'ai rarement l'occasion de le regarder aussi droit dans les yeux. J'étais comme paralysée, les yeux embués de larmes, incapable de distinguer son expression. Je sentais seulement le froid se dissiper peu à peu, puis je me suis souvenue que mon visage devait être complètement défait et j'ai eu envie de le cacher.

Mais alors qu'il s'essuyait le visage avec la main, il sentit une chaleur. Naturellement, sa paume était couverte d'un mélange de morve, de sang et de larmes – un véritable festival de couleurs.

Rares sont ceux qui me touchent le visage. Surprise, je me suis exclamée : « Comment osez-vous ! », mais ma voix était aussi faible que le bourdonnement d'un moustique.

Il sembla soupirer, l'air complètement impuissant, et finit par tendre la main en me demandant : « Un câlin ? »

J'ai eu envie de repousser sa main d'un geste brusque, mais mon corps m'a trahie et, en un clin d'œil, je me suis agrippée à son cou, encore un peu rancunière, appuyée contre son épaule. Alors, j'ai simplement enfoui mon visage dans ses mains et essuyé le liquide qui jonchait mon cou.

Chapitre 3

Sous la chaleur étouffante de juillet, je déteste cette période de l'année par-dessus tout, car je suis coincée dans le jardin toute la journée, et il est même difficile de sortir faire un tour. Parfois, je ne peux m'empêcher de perdre patience et de renverser le bol de médicaments sur la table.

La vieille nourrice, profitant toujours de son âge, se tenait à côté de moi et me gronda : « Princesse, comment avez-vous pu sortir sous ce soleil de plomb ? Si vous attrapez un coup de chaleur, l'Empereur nous en tiendra responsables. »

J'avais envie de dire : « Absurde, si vous ne me blâmez pas, pourquoi le feriez-vous ? » Mais quand j'ai tourné la tête et vu Ji Feng à côté de moi, j'ai ravalé mes mots.

Ces derniers temps, je lui ressemble de plus en plus, parlant peu et préférant en dire le moins possible.

La semaine dernière, j'ai enfin découvert le nombre de membres de la famille Ji Feng emprisonnés dans la prison impériale

: 327. C'est mon frère aîné qui me l'a révélé. Il craignait sans doute que je ne comprenne pas la signification de ce nombre, aussi a-t-il spécialement ordonné à un haut gradé de la garde impériale de tailler pour moi une grande quantité de brochettes de bambou, qu'il a étalées en grand nombre sur la table pour que je puisse les compter.

Les comportements pervers de mon frère étaient devenus une habitude, alors je n'y ai pas prêté attention. J'ai retroussé mes manches, ramassé les brochettes de bambou et les ai tendues à mon petit neveu assis à côté de moi, en disant

: «

Ton père te les a données pour que tu joues. Apprends un peu de maths, et je te testerai la prochaine fois.

»

Mon petit neveu n'a que trois ans. Après avoir entendu mes paroles, il s'est mis à pleurer. J'ai profité du chaos pour partir, mais malheureusement, personne n'était là pour le porter, et je n'ai donc pas pu marcher vite.

Je n'emmène jamais Ji Feng avec moi quand je vais chez mon frère, et je ne sais pas pourquoi.

Quand j'ai revu Ji Feng à mon retour, j'ai eu l'impression que 327 ombres planaient constamment au-dessus de sa tête. En le regardant, je ne pouvais m'empêcher de l'admirer. Avec une telle pression, il n'est pas étonnant qu'il ne sourie pas. À sa place, je n'aurais pas pu supporter ce fardeau et je serais à genoux chaque jour.

Je me suis plainte à Ji Feng que j'allais suffoquer si je ne sortais pas bientôt de la cour. Au début, Ji Feng m'a ignorée, mais finalement, il n'a pas pu résister à mon insistance et a simplement dit : « Et si tu faisais une insolation ? »

Je suis si bouleversée. Je suis très sensible aux insolations. Un jour, par une chaude journée d'été, j'admirais les fleurs avec mon père dans le Jardin Impérial. Il m'a pris la main et nous avons fait quelques pas au soleil. Bien que mon père m'aime, il a rarement l'occasion d'être aussi proche de moi. J'étais naturellement ravie et j'ai même montré les fleurs du doigt, en disant que mon père les avait cueillies pour moi. Quand j'ai levé les yeux, j'ai eu l'impression que le monde était tout blanc. Quand j'ai rouvert les yeux, j'étais déjà allongée dans mon lit, entourée d'un groupe de médecins impériaux qui me regardaient avec appréhension.

Cette nuit-là, je me sentais agitée dans mon lit, et ma nounou dormait profondément à côté de moi. Je me suis levée en cachette pour aller prendre l'air, mais elle a soudain ouvert les yeux et m'a demandé : « Princesse, où vas-tu au lieu de dormir ? »

J'étais découragé. « Puis-je utiliser les toilettes à la place ? »

La vieille femme se leva et sortit le pot de chambre en or de derrière le lit. Les mouchoirs de soie étaient déjà prêts, n'attendant que moi.

En voyant tout ça, j'ai été envahie par la tristesse. Je n'ai pu que faire semblant de rester assise dessus un moment avant de finalement dire : « J'ai encore changé d'avis, ça te va ? »

En me recouchant, j'avais une envie folle de me cogner la tête contre le montant du lit, mais je me suis retenue. La fenêtre était entrouverte et je fixais d'un regard vide un coin de lune jusqu'à ce que ma nounou recommence à ronfler. Soudain, ce coin de lune s'est agrandi et la fenêtre s'est ouverte silencieusement. La pleine lune est apparue devant moi, suivie d'une ombre sombre.

J'avais envie de crier, mais on m'avait déjà soulevée du lit. Une odeur familière m'enveloppa, et j'étais si habituée à être tenue ainsi que j'étais comblée de joie. J'ai tendu les bras et je les ai passés autour de son cou.

En baissant les yeux, je vis que la vieille dame était toujours affalée sur le repose-pieds, mais elle avait cessé de ronfler. Je soupirai : « Ji Feng, qui m’habillera demain matin ? »

Il tendit la main, prit le manteau sur le cintre, m'enveloppa dedans, puis dit à voix très basse : « C'est juste de l'acupression. Votre nounou vous habillera demain matin. »

Je n'avais jamais entendu parler d'une chose aussi magique. J'ai attrapé son doigt et l'ai examiné, allant même jusqu'à le toucher. « Quel doigt as-tu utilisé ? Où l'as-tu utilisé ? C'est génial ! Apprends-moi. »

Son expression était un peu déformée, mais il n'a rien dit. J'ai fini par abandonner, j'ai posé ma tête sur son épaule et j'ai dit : « Emmène-moi faire un tour, je m'ennuie tellement. »

Il y a un couvre-feu au palais, et je n'ai jamais quitté la cour la nuit. Le Jardin Impérial est plongé dans l'obscurité, et des groupes de gardes impériaux patrouillent régulièrement. Impossible d'y échapper

; ma famille compte des assassins, alors les règles sont nombreuses la nuit.

Ji Feng me portait sur les toits, mon corps entièrement enveloppé, la tête enfouie dans le manteau, incapable de voir quoi que ce soit ou de savoir où il m'emmenait. Pourtant, je ne ressentais que de l'excitation, sans la moindre peur. Finalement, il s'arrêta, ouvrit le manteau et croisa mon regard. Son expression d'ordinaire impassible se fissura légèrement une fois de plus.

« N'as-tu pas peur que je te sorte du palais et que je te tue ? »

Chapitre 4

Je trouve la mousson mignonne, 327, ma vie, 327.

Ce nombre me fait penser à ces brochettes de bambou bien serrées ; je me demande si mon petit neveu en a cassé une ou deux.

Une brise nocturne soufflait sur le paisible Jardin Impérial, où la végétation luxuriante dissimulait les fleurs éclatantes du jour. L'obscurité était omniprésente, les arbres ondulant comme des vagues d'encre sous le vent. Au loin, les gyrophares des gardes en patrouille scintillaient. Cet endroit, le plus familier au monde, me paraissait étrange aujourd'hui.

Mais j'aimais cette sensation, surtout avec Jifeng à mes côtés. Le clair de lune était éclatant, et c'était la première fois que je voyais son visage sous une telle lumière. Je le trouvais encore plus beau, et naturellement, j'étais si heureuse que je n'osais pas cligner des yeux. Jifeng fixait les lumières au loin, et lorsqu'il prit enfin la parole, il ne me regarda même pas.

« Princesse, si tout ce que vous voulez c’est me regarder, alors retournez chez vous. »

J'ai dit : « Où est-ce que je te regarde ? Je regarde la lune. »

Ses lèvres tressaillirent et ses traits, d'ordinaire si durs et résolus, s'adoucirent instantanément, révélant un charme irrésistible. J'ai cru halluciner, alors je lui ai saisi le bras et lui ai demandé : « Tu souris ? Souris encore, je veux voir. »

Les douces rides de son visage se durcirent soudain, et il détourna le regard, refusant de me regarder à nouveau.

J’ai soupiré et répété silencieusement le nombre dans ma tête : trois cent vingt-sept, trois cent vingt-sept, pour me consoler de la dignité d’une princesse.

Quand on aime quelqu'un, on peut oublier toute dignité. Ce n'est pas si grave, en fait. Je suis même devenue plutôt douée pour ça ces derniers temps.

Je me suis assise avec lui dans l'arbre et nous avons bavardé, mais il a refusé de parler davantage, alors j'ai dû me parler à moi-même.

« Ji Feng, sais-tu à quoi ressemble l'extérieur du palais ? J'ai lu dans un livre qu'il y avait un endroit à l'extérieur du palais appelé un restaurant qui vend du baijiu (alcool chinois) et une livre de bœuf, qui est très délicieux. Y as-tu déjà mangé ? »

Il ne répondit pas, et cela ne me dérangea pas. Le clair de lune était enchanteur ce soir-là, et j'étais entourée d'une multitude de beautés. Assise là, je me sentais étourdie et heureuse, et je me parlais à moi-même.

« Un demi-kilo de bœuf, ça doit être délicieux. Tous ceux qui entrent dans un restaurant en commandent. Ils s'assoient, jettent leur paquet sur la table, tapent dessus et crient : “Garçon, trois coupes de vin blanc et un demi-kilo de bœuf !” » Ces mots du livre me revinrent en mémoire, perdu dans mes pensées.

Ses lèvres tressaillirent à nouveau, légèrement déformées cette fois, trahissant ses efforts pour se retenir. Je lui tapotai l'épaule et lui dis avec conviction : « Ji Feng, dis simplement ce que tu as à dire. Inutile de te retenir autant devant moi. »

Sa réaction a été de me serrer soudainement fort dans ses bras, car mes mouvements étaient trop amples et j'ai perdu l'équilibre, manquant de tomber la tête la première de l'arbre.

Malgré sa rapidité, le haut de mon corps avait déjà décrit un demi-cercle dans l'air. J'ai eu le vertige. Ma bouche étant ouverte, de l'air froid s'est engouffré dans mes narines et j'ai toussé sans pouvoir m'empêcher de le faire.

Une voix s'est fait entendre : « Qui est là ? Allons voir. »

J'ai essayé de me couvrir la bouche, mais tout est devenu noir lorsqu'il m'a recouvert la tête de sa cape, puis j'ai été soulevé dans les airs.