Sécurité

Chapitre 50

La raison principale, bien sûr, c'est cet endroit. Malgré l'état de délabrement des baraquements, l'atmosphère lugubre y demeure. Dès que je ferme les yeux, je vois les visages d'innombrables soldats frontaliers, ainsi que ceux de la famille Ji, dont je n'aurais jamais osé imaginer l'existence.

Ce qui m'empêchait de dormir, c'était Elizabeth. Elle s'était occupée des personnes âgées et des enfants du groupe tout au long du voyage, mais ce soir-là, elle avait traîné un tapis de feutre dans la chambre, l'avait posé à côté de moi et s'était allongée, une main soutenant sa tête tournée vers moi, comme si elle voulait me parler toute la nuit.

Cette fille m'agace un peu, en fait. La raison est simple

: à force de fixer Mo Li du regard toute la journée, je n'ai pas vraiment envie de lui parler.

En fait, je parle très peu ces derniers temps. Seules deux ou trois personnes de l'équipe équestre parlent chinois, et la seule expression mongole que je connaisse est «

Saibainu

», que j'ai apprise uniquement parce qu'ils me saluaient patiemment chaque jour.

Je suivais le groupe chaque jour, mangeant et buvant ce qu'ils me donnaient. Sangza me félicitait pour ma bonne conduite, et je lui souriais, gardant fermement mes principes à l'esprit et faisant de mon mieux pour ne causer de problèmes à personne.

« Ping An, à quoi penses-tu ? » demanda Elizabeth la première.

J'ai cligné des yeux, songeant à la possibilité de faire semblant de dormir, mais il semblait trop tard, alors je n'ai pu que lui répondre : « Je ne pensais à rien. »

Frère Mo ne vous manque pas ?

J'ai été surprise par sa franchise.

Il vous manque ? C'est aussi naturel que de manger et de boire ; il n'est pas nécessaire d'en parler spécifiquement.

J’ai cligné des yeux à nouveau, ne voulant pas lui dire qu’à chaque fois que je me couche sur le côté comme ça, j’ai une hallucination : quand je tourne la tête, je vois une paire d’yeux sombres, refoulés et retenus.

« Tu n’es vraiment pas bavarde », murmura Elizabeth, mais cela ne semblait pas du tout gâcher l’ambiance. Elle continua de parler, toujours de bonne humeur : « C’est un homme si bien. »

"..."

« Il est doué en arts martiaux, possède de grandes capacités et prend tellement bien soin de vous. »

"..."

« Je suis tellement jalouse de toi », dit-elle franchement. « D'avoir trouvé un homme aussi bien. »

C'est moi qui étais gêné par leurs propos : « Nous n'avons pas… »

Elle m'a interrompu, les yeux écarquillés : « Tu n'es pas encore mariée ? »

J'ai rougi.

Elle sourit et dit : « Ce n'est rien. Dans nos prairies, tant que deux personnes s'aiment, peuvent chanter ensemble et échanger des hadas (écharpes cérémonielles), elles peuvent naturellement devenir mari et femme. »

Mes yeux s'écarquillèrent de surprise devant leur ouverture d'esprit.

Elle a finalement rougi en disant cela : « En fait, je vous ai beaucoup apprécié dès que je vous ai vu, frère Mo. J'ai été triste pendant plusieurs jours quand j'ai découvert que vous étiez une fille. »

J'ai soupiré, ne sachant pas si je devais blâmer son manque de discernement ou le côté séducteur de Mo Li.

« Ne t'en fais pas. Je vois bien que je n'ai aucune chance, il te traite si bien. » Elizabeth rougit et me poussa violemment. Prise au dépourvu, je faillis rouler sur le côté.

Une fois mon équilibre retrouvé, je soupirai. En pensant aux deux enfants de Sangza, l'un était toujours rongé par l'amertume et le ressentiment, tandis que l'autre était constamment entouré de belles femmes. Le contraste était tout simplement trop grand.

«

Quand il a appris ta disparition ce jour-là, il était si inquiet qu’il en est devenu livide. Les jours suivants, il a parcouru les routes à cheval, obsédé par l’idée de revenir te voir au plus vite. Il a beaucoup maigri à force de travailler.

»

« Il était avec vous à cette époque ? » demandai-je, surprise.

« Non. » Elle secoua la tête. « Frère Mo nous a demandé de t’emmener en Mongolie. Nous t’attendions dans la montagne. Il est venu deux fois avec des gens, mais à chaque fois, il est arrivé et reparti précipitamment sans dire un mot à Père. »

« Avec certaines personnes ? »

« Oui », acquiesça-t-elle, « il y avait une femme en rouge, si belle. » Puis, soudain, elle parut un peu regretter son geste.

Je savais ce qu'elle pensait, alors j'ai secoué la tête. « C'est celui en rouge, un de ses subordonnés. Je le connais. »

Il semblerait que Mo Li ait retrouvé ses subordonnés, ce qui me rassure.

Elizabeth poussa un soupir de soulagement, puis les regarda avec envie : « Tu sais tout sur lui. »

Comment était-ce possible ? J'ai ri sous cape, essayant de mettre fin à la conversation, mais j'ai alors revu cette nuit-là : son dos tandis qu'il se lavait soigneusement le visage et les mains au bord du ruisseau dans la vallée, et lorsqu'il s'est levé, une longue et fine ombre s'étendait sur le sol.

Ce que j'ai du mal à oublier, ce sont toujours ces petits moments insignifiants.

Elizabeth a poursuivi : « Ma ville natale se trouve juste de l'autre côté du canyon. Savez-vous à quoi ressemble le Monténégro ? »

J'ai secoué la tête.

Elle s'allongea et leva les yeux vers le ciel. « Il y a une vaste prairie. Notre peuple vit dans des yourtes, blanches comme neige, éparpillées comme des perles dans l'herbe. Il y a des vaches, des moutons et des chevaux. Les moutons, d'un blanc immaculé, se déplacent très lentement, comme des nuages. »

La voix d'Elizabeth était pleine d'enthousiasme. J'écoutais en silence, de plus en plus fascinée, et je ne pus m'empêcher de dire : « C'est vraiment un endroit merveilleux. »

Elle m'a souri joyeusement, dévoilant des dents blanches. « Oui, j'ai grandi là-bas et ça m'a toujours manqué. »

« Alors pourquoi êtes-vous parti ? » ai-je demandé, curieux.

« À cause de ma mère », répondit Elizabeth d'un ton neutre.

« Votre mère ? » Je la regardai avec une expression curieuse.

« Ma mère est une Chinoise Han. Bien qu'elle ait épousé mon père, elle a toujours eu le mal du pays. Mais comme nous ne pouvions pas ouvrir de ranch à l'intérieur de la Grande Muraille, nous avons choisi de nous installer dans les prairies près de la frontière sud, afin qu'elle puisse facilement y retourner. Plus tard, de plus en plus de marchands sont venus y acheter des chevaux, et peu à peu, des Mongols les ont suivis et y ont ouvert des ranchs, si bien qu'il y en a eu beaucoup. »

J'ai hoché la tête. « Et votre mère ? »

« Elle est morte. » La voix d’Elizabeth baissa légèrement.

Je me doutais bien de ce qui se passait, et dès que j'ai ouvert la bouche, j'ai regretté d'avoir posé cette question. Alors, je me suis sentie triste et désolée, et j'ai dit : « Je suis désolée. »

« Tout va bien, mon père l’aime beaucoup et elle s’en est toujours très bien sortie. »

« Mais vous n'êtes jamais revenu. »

« Avant, on pouvait y retourner. Le Monténégro est au nord du Mexique. Autrefois, on pouvait s'y rendre en traversant simplement le Mexique. Mais le Mexique a ensuite annexé de nombreuses tribus des steppes et fermé ses frontières. Les entrées et sorties étaient soumises à des contrôles répétés, ce qui a progressivement rendu la chose difficile. Maintenant qu'il y a la guerre, c'est encore plus impossible. »

« Pourquoi est-ce impossible ? Ne s'agit-il pas simplement de traverser le canyon ? »

« C’est parce que mon père est formidable

; il connaît le chemin », dit fièrement Eliza. «

Tous les autres pensent que c’est une impasse, mais seul mon père sait comment contourner la frontière mexicaine pour retourner au Monténégro. C’est pour ça que Frère Mo lui a demandé de l’aide.

»

On dirait que vous demandez à quelqu'un de transporter un colis...

J'ai dit « oh », en essayant de ne pas penser que c'était moi qu'on demandait une faveur.

3

À mesure que la nuit s'approfondissait, la voix d'Elizabeth s'adoucit peu à peu, et elle finit par s'endormir.

J'étais bien éveillé, allongé sur le dos sur le tapis de feutre, écoutant le vent siffler dans les baraquements abandonnés, et regardant le ciel au-dessus du trou où les étoiles semblaient sur le point de tomber, chacune si proche que je pouvais tendre la main et les toucher.

Je ne sais pas si l'on peut décrire ma vie actuelle comme une errance et un déracinement constants.

En réalité, peu m'importe où je vis ou quel genre de vie je mène, mais il me manque énormément.

Où est-il maintenant

? A-t-il vérifié auprès de son chef que le prêtre était un imposteur

? A-t-il réglé le compte des anciens qui ont comploté avec l’ennemi et trahi la secte

? Croit-il que je l’attends encore

?

Ces choses sont certes pleines de dangers, mais je ne veux pas me forcer à craindre ce que je ne connais pas.

Puisqu'il a dit « attendez-moi », il reviendra certainement.

En ce moment, il me manque terriblement et je souhaite désespérément que si je me retournais, je puisse voir une paire d'yeux noirs — ses yeux.

Le désir poussait mon corps à bouger, et bien que je susse que c'était impossible, je me suis lentement retournée et j'ai ouvert les yeux.

Je ne voyais que l'obscurité. Alors que j'allais rire de ma propre bêtise, deux points lumineux jaillirent soudain devant moi. La petite pièce était plongée dans le noir complet

; d'où venait cette lumière

? En un instant, je repris mes esprits

: c'étaient des yeux

!

J'ai tenté de crier, mais une main lourde m'a soudainement plaqué la bouche. Elizabeth, qui dormait dos à moi, s'est réveillée en sursaut. Elle s'est frotté les yeux, s'est redressée et a regardé derrière elle. Avant que je puisse la prévenir, la personne qui m'avait bâillonnée a frappé avec une rapidité fulgurante, lui assénant un coup à la nuque et la laissant inconsciente sur le coup.

J'ouvris grand les yeux, terrifiée, et me débattis de toutes mes forces. Mais cet homme était incroyablement fort

; ses dix doigts, tels des éventails de fer, me serraient la bouche et le nez. Je ne pouvais plus respirer

; la sensation d'étouffement m'épuisait, et j'étais sur le point de mourir asphyxiée entre ses mains.

Un souffle chaud s'approcha de mon oreille, et j'entendis une voix très basse m'avertir : « Ne bougez pas ! Si vous osez faire le moindre bruit, je la tue. »

Tandis qu'il parlait, un cimeterre tomba sur le cou d'Élisabeth, qui s'était effondrée au sol. La faible lueur des étoiles filtrait à travers le toit éventré, illuminant les taches de sang sur le cimeterre.

J'étais déjà en proie au délire de l'asphyxie, mais lorsque j'ai aperçu ses mouvements, je me suis immédiatement redressée, mes mains et mes pieds se sont immobilisés, et je suis devenue complètement immobile.

Il parut satisfait de ma réaction et relâcha légèrement son emprise. Un air frais s'infiltra entre ses doigts, emportant avec lui l'odeur âcre de poussière et de sang. J'inspirai profondément et la vision trouble due à l'asphyxie se dissipa peu à peu, me permettant enfin de distinguer clairement le visage de cet homme.

La vieille maison était délabrée et, hormis quelques rares lueurs d'étoiles filtrant à travers le toit effondré, elle était plongée dans une obscurité totale. Le visage de l'homme se fondait dans les ténèbres, seuls ses yeux brillaient.

J'ai froid.

Cet homme à la peau sombre avait un visage d'aigle et portait une armure en lambeaux tachée de sang. Au premier coup d'œil, j'ai su qu'il n'était pas digne de confiance.

De plus, il est mexicain !

J'ai pris un instant pour reprendre mon souffle, puis j'ai détourné le regard de lui pour me tourner vers Elizabeth, qui gisait inconsciente au sol. J'ai baissé la voix et demandé : « Que voulez-vous que je fasse ? »

Son cimeterre reposait toujours sur le cou d'Elizabeth, ses yeux me jetant un regard de côté, dégageant une impression de supériorité même sans dire un mot.

Il s'est exprimé en chinois : « Vous savez comment traverser le canyon. J'ai besoin que vous me montriez le chemin et me sortiez d'ici. »

Comment saviez-vous que nous connaissions le chemin ?

« J’ai entendu votre conversation », dit-il d’un ton sévère.

Il semble qu'il nous attendait ici depuis longtemps, probablement avant notre arrivée. Je ne comprends pas comment il a fait pour se cacher. Un Mexicain aussi grand devrait être très visible n'importe où.

J'ai bougé mon cou raide et jeté un nouveau coup d'œil à ses vêtements, et j'ai plus ou moins compris.

Êtes-vous un déserteur vous aussi ?

Quand il m'a entendu dire ça, ses yeux se sont écarquillés, une lueur de colère y a brillé, mais il ne m'a pas contredit, se contentant de laisser échapper un grognement froid.

J'ai toussé intérieurement, réalisant que j'avais dû avoir raison. Cette personne n'avait certainement pas l'air d'un soldat ordinaire, mais comme même le radis le plus amer reste un radis, même le déserteur le plus haut gradé reste un déserteur.

Cette pensée me rassura et je retirai ma main du cordon de soie dorée qui entourait ma taille. Bien que Mo Li m'eût appris quelques mouvements de secours, le risque d'un imprévu existait toujours. Si je faisais un geste imprudent et qu'il blessait Yili en premier, même si elle n'était pas ma plus proche parente, elle restait une compagne de voyage. J'avais déjà vu trop de morts et de blessés, et je ne voulais pas en voir davantage.

J'étais légèrement soulagée. Puisqu'il avait besoin de notre aide, il ne ferait probablement plus de mal à Elizabeth. Quant à le sortir de ce canyon, ce ne serait pas difficile pour Sanza non plus.

Mais… j’ai jeté un nouveau coup d’œil à Elizabeth, allongée par terre, et j’ai dégluti en silence.

Frère, si tu as un problème, dis-le-moi. Pourquoi recourir à la violence et envenimer les choses

? Un des enfants de cette famille déteste déjà les Mexicains. Si tu continues comme ça avec sa sœur, on risque de se battre tous ensemble. L'atmosphère deviendra très tendue.

L'homme ne se souciait pas de ce que je pensais. Il bougea et répéta : « Allez leur dire que j'ai besoin de nourriture et d'eau, et dites-leur aussi de se préparer à partir maintenant. »

J'ai hésité un instant, puis j'ai dit avec prudence : « Nous avons de la nourriture et de l'eau, mais c'est trop dangereux la nuit. Nous avions initialement prévu de partir demain matin. »

Il me fusilla du regard en appuyant sur la lame courbe qu'il tenait. Bien qu'Elizabeth fût inconsciente, elle bougeait encore légèrement sous l'effet de la douleur.

J'étais terrifiée et j'ai eu des sueurs froides. J'ai immédiatement agité les mains devant lui et hoché vigoureusement la tête : « Non, non, je vais lui dire tout de suite. »

Il hocha la tête, puis sortit quelque chose de sa poche et le jeta à mes pieds, l'air de rien. « Apportez ça à ce vieil homme et dites-lui que s'il me fait traverser le canyon, c'est une récompense pour lui. »

J'ai baissé les yeux et j'ai aperçu une tache vert émeraude sur le sol, qui brillait encore faiblement dans l'obscurité. Il s'agissait d'un magnifique ornement en jade.

J'ai déjà vu beaucoup de choses comme ça, mais leur apparition soudaine dans ce lieu désert m'a pris au dépourvu. Voyant mon expression, il laissa transparaître une pointe de moquerie dans ses yeux et dit

: «

Si tu te tiens bien, je… je te récompenserai aussi.

»

Je lui ai jeté un coup d'œil, je n'ai rien dit de plus, j'ai ramassé silencieusement le jade au sol et je suis partie.

Tous les autres dormaient profondément. Hormis les bruits de quelques sentinelles à la périphérie, le camp était plongé dans un silence complet. Le vent qui soufflait dans le canyon lointain devenait de plus en plus terrifiant, son grondement fantomatique résonnant étrangement dans la nuit immobile.

Des sentinelles étaient postées à l'extérieur du camp. Dès que je suis sortie de la cabane en bois, elles m'ont aperçue et m'ont fait signe de loin. L'une d'elles a même crié quelque chose en mongol.