Sécurité

Chapitre 41

Mo Li et moi avons fait une balade ensemble sur le cheval de Gebu. Gebu insistait pour que sa sœur ne monte pas avec un homme, et j'étais furieuse qu'il soit aveugle à sa beauté, mais je voulais aussi être avec Mo Li, alors j'ai fini par m'y résigner.

Les deux chevaux étaient incroyablement forts et galopaient côte à côte à travers la prairie. J'ai entendu dire par Elizabeth que les Han étaient ennemis des Mo, et je n'ai pas pu m'empêcher de demander à Moli : « Les Han sont-ils en guerre contre les Mo ? »

« Non, c'est juste que la situation s'est tendue ces trois dernières années, mais maintenant il semble que les deux camps soient dans une impasse et qu'aucun n'ait l'intention de déclencher une guerre. »

Elizabeth détourna la tête de son cheval. «

Est-ce ainsi que vous, les Han, pensez

? Les Mo achètent maintenant de bons chevaux dans toutes les prairies à des prix dérisoires. Plusieurs ranchs qui ont refusé leurs offres ont mystérieusement disparu. Les ranchs ont été incendiés, les gens sont morts, et tous les chevaux ont disparu. Où croyez-vous qu’ils soient passés

? À quoi vont-ils servir

?

»

J'ai été choqué d'apprendre cela. Les agissements du royaume Mo indiquaient clairement qu'ils se préparaient à entrer en guerre contre mon frère royal.

Je me suis souvenu du jour où mon frère est monté sur le trône, lorsqu'il a marché main dans la main avec Mo Fei jusqu'à la haute estrade, jurant une alliance éternelle entre nos deux nations, et un sentiment d'absurdité m'a envahi.

Est-ce vraiment si grave que je ne puisse pas épouser quelqu'un de cette famille ?

Les deux chevaux galopaient à une vitesse vertigineuse. Elizabeth était une excellente cavalière, et Mo Li, tout aussi habile, la suivait de près. Un instant plus tard, nous contournâmes la prairie dont Elizabeth avait parlé, et le paysage changea radicalement. Effectivement, un large lit de rivière s'étendait, bordé de vastes prairies luxuriantes. Des clôtures en bois s'étiraient, et des dizaines de cavaliers menaient des troupeaux de chevaux de l'intérieur vers la rive, accompagnés de gros chiens courant à leurs côtés. L'interminable file de chevaux ressemblait à une autre rivière tumultueuse, aux cinq couleurs.

Élisabeth et Gebu crièrent et s'éloignèrent à cheval. Un vieil homme aux cheveux blancs s'approcha d'eux. Après avoir entendu quelques mots, il se tourna vers nous. Ses yeux brillaient et son visage était empreint de dignité.

Mo Li joignit les mains en signe de salut, et le vieil homme fit claquer son cheval, arrivant devant nous en un clin d'œil. Il nous salua d'un poing levé depuis sa monture et dit

: «

Voici donc nos amis Han. Malheureusement, un imprévu nous empêche de vous recevoir aujourd'hui

; nous ne pourrons vous accueillir qu'un autre jour. Nous vous prions de nous excuser.

»

Gebu avait déjà rejoint le groupe qui menait les chevaux. Elizabeth sauta de son cheval et accourut en tapant du pied et en criant

: «

Papa

!

» Avant qu’elle ait fini sa phrase, une agitation soudaine se fit entendre au bord de l’eau, quelqu’un criant

: «

Les chevaux sont effrayés

! Les chevaux sont effrayés

!

»

Je tournai la tête et vis les chevaux qu'on menait traverser la rivière. L'eau clapotait déjà et les chevaux hennissaient sans cesse. Soudain, quelque chose sembla mal tourner

; les chevaux de tête commencèrent à s'agiter, certains même à reculer. Ceux qui suivaient ne purent les éviter et se percutèrent. Les chevaux qui étaient rassemblés se dispersèrent dans toutes les directions, certains tombant directement dans l'eau, les sabots en l'air, incapables de se rouler, puis piétinés par les chevaux qui approchaient, hennissant pitoyablement. Bien que les gens du ranch fassent de leur mieux pour aider, avec des centaines de chevaux dans une telle agitation, il était impossible pour quelques personnes seulement de les contrôler. La scène était chaotique et terrifiante.

Le visage du vieil homme se transforma radicalement, et il fit volte-face et galopa vers la rivière. Elizabeth attrapa un cheval sur le côté et sauta dessus, puis se retourna et nous cria : « Trouvez vite un endroit où vous cacher, sinon vous allez vous faire piétiner par un cheval emballé ! »

Nous nous trouvions non loin de la rive lorsque, avant même qu'elle ait fini de parler, des chevaux se mirent à galoper vers nous. Les chevaux des prairies sont grands et élancés, et un seul est déjà impressionnant, alors imaginez un groupe galopant vers nous ! J'étais si effrayée que je restai figée sur place. Je voulais sauter en hauteur pour me cacher, mais c'était une prairie plate au bord de la rivière, sans même un petit arbre. Où aurais-je pu me réfugier ?

J'ai hésité un instant seulement, et le troupeau de chevaux était déjà sur moi. Avant même que le cheval d'Elizabeth ait pu s'élancer, il fut englouti par la foule et disparut en un clin d'œil. Le premier cheval qui m'atteignit se cabra et me piétina la tête. Je tendis la main pour agripper la personne à côté de moi, criant frénétiquement : « Mo Li, attention ! »

Mon corps me parut soudain léger, mais on m'attrapa et on me projeta en l'air sur le dos du cheval. J'entendis sa voix résonner au milieu du vacarme de milliers de chevaux au galop, une voix qui me transperça les oreilles.

«Faites très attention !»

Je me suis habituée à ce qu'il dit ces derniers temps, et même dans des moments de panique comme celui-ci, je réagis instinctivement, en tendant les bras et en serrant fort le cou du cheval, tout en gardant les yeux fixés sur lui, craignant qu'il ne soit en danger.

Mo Li réagit avec une rapidité fulgurante. Après m'avoir repoussé, il sauta aussitôt sur le dos du cheval, ses orteils effleurant à peine le sol. En quelques bonds, il se retrouva en tête du troupeau. Les bergers, qui couraient et criaient, furent surpris par son apparition soudaine. Sans hésiter, il arracha un long fouet à l'un des chevaux et le fit claquer, immobilisant un cheval d'un blanc immaculé. Le cheval, qui chargeait sauvagement à travers le troupeau, fut soudainement saisi par le fouet et hennit bruyamment. Ses sabots se soulevèrent, sa crinière se hérissa, et le fouet de Mo Li le força à faire un demi-tour sur lui-même. Les autres chevaux autour de lui furent immédiatement pris de peur. Certains s'arrêtèrent, tandis que d'autres, momentanément désorientés, firent demi-tour et le suivirent.

Le cheval blanc continuait de se débattre, mais la force de Mo Li était immense. Tandis qu'il tirait, le long fouet se tendait comme du fer. Il bondit alors en avant et atterrit directement sur le dos nu du cheval, saisissant sa crinière d'une main et la serrant fermement entre ses jambes.

Le cheval était d'un blanc immaculé, mais extrêmement irritable. Lorsque Mo Li le monta brusquement, il bondit violemment, ne désirant rien d'autre que de le désarçonner. Mais il le retint fermement de ses jambes, et le long fouet s'enroula autour de son cou comme s'il était enraciné dans son dos. Il chargea de tous côtés dans l'eau, éclaboussant la rivière comme des flocons de neige, jusqu'à ce qu'enfin, épuisé, il exhale un souffle blanc par les naseaux, baisse la tête et cesse de se débattre.

Mo Li retira son fouet, appuya sa jambe contre le ventre du cheval et l'incita à traverser la rivière. Le cheval blanc obéit à ses ordres, et le troupeau qui l'entourait cessa de s'agiter et le suivit de près, se rangeant sans hésiter à son rythme.

La source du tumulte disparue et les bergers les ayant repoussés, les chevaux enragés se calmèrent peu à peu. Le trouble semblait apaisé. Les hommes de la prairie admiraient les cavaliers exceptionnels. Ce que Mo Li venait d'accomplir dépassait largement la simple maîtrise de l'équitation

; c'était un véritable miracle, un sauvetage miraculeux qui avait tiré tout le monde d'une situation désespérée. Un cri de joie retentit, puis tous les autres se mirent à l'acclamer bruyamment depuis leurs chevaux. La prairie résonna d'applaudissements tonitruants, et chacun le considérait comme un héros.

Chapitre trois : La vallée sans nom

1

Nous avons traversé la rivière avec les gens du ranch, et je suis retourné auprès de Moli. Nous avons chevauché ensemble, et le cheval blanc, qui avait perdu toute arrogance, était devenu extrêmement docile et se laissait docilement mener.

Le vieil homme chevauchait à nos côtés et, tel un cheval blanc, il changea lui aussi d'attitude, s'adressant à Mo Li avec un grand respect.

Le vieil homme, nommé Sangza, était le père d'Eliza et de Gebu, et aussi le propriétaire du ranch. Tout en marchant et en discutant, Eliza expliqua que depuis un an, les Mexicains recherchaient activement des chevaux de qualité dans les prairies. Bien que puissants, les Mexicains n'étaient pas experts en élevage équin. Les Mongols avaient toujours été les meilleurs éleveurs de chevaux des prairies, et les plus grands ranchs leur appartenaient. Les Mexicains achetaient des chevaux partout, mais à des prix incroyablement bas. De ce fait, plusieurs grands ranchs mongols refusèrent leurs exigences et s'allièrent pour résister. Soudain, à partir du mois dernier, plusieurs ranchs furent incendiés les uns après les autres, et tous leurs occupants périrent en une nuit. Les chevaux disparurent sans laisser de traces. Plus tard, les rescapés répétaient que tout cela était l'œuvre d'une unité de cavalerie mexicaine.

Sanza avait toujours entretenu de bonnes relations avec ces éleveurs et avait, avec eux, rejeté l'offre mexicaine. Après les événements, il était naturellement préparé et ses hommes patrouillaient quotidiennement à tour de rôle pour prévenir une attaque de l'armée mexicaine. Effectivement, ce jour-là, ils aperçurent une troupe de cavalerie mexicaine fonçant vers leur ranch. Sanza décida aussitôt de déplacer les chevaux

; même si cela signifiait abandonner le ranch, il ne pouvait pas laisser les Mexicains s'emparer du fruit de leur dur labeur.

En entendant cela, je me suis dit : « Oh », et je me suis tournée vers Elizabeth en pensant : « Pas étonnant qu'elle soit apparue seule dans la prairie et qu'elle soit tombée sur nous. »

En tournant la tête, je vis le regard d'Eliza rivé sur Mo Li. Elle le fixait ouvertement, sans montrer le moindre signe de recul, même quand je l'aperçus. Ses yeux étaient humides et son visage rouge. Je fus aussitôt agacée. Avant même que je puisse réagir, elle avait déjà fait son geste, enlaçant la taille de Mo Li. Il discutait avec Sangza et se retourna, me jetant seulement un regard en coin.

Hélas, même les héros ne peuvent résister au charme d'une belle femme ; d'un seul regard, mon visage… est devenu rouge.

« Les Mexicains recherchent si minutieusement des chevaux romains qu’ils doivent vouloir agrandir leur armée. On dirait que la guerre est sur le point d’éclater à nouveau à la frontière. » Mo Li ne prêta aucune attention à ce que je faisais et se retourna pour continuer sa conversation avec Sanza.

« Les Mo et les Han se battent depuis tant d'années, et cela ne fait que quelques années. Si nous nous battons à nouveau, nous seuls, qui n'avons aucun lien avec eux, en souffrirons. » Sangza soupira profondément, puis releva la tête. « Nous ne sommes qu'un peuple qui fait paître son bétail dans les prairies. Là où sont les chevaux, là est notre vie. Si quelqu'un fait affaire avec nous sincèrement, c'est notre ami ; sinon, c'est notre ennemi. Ces dernières années, des Han ont quitté le col pour acheter des chevaux, et ils sont honnêtes et dignes de confiance, bien meilleurs que ces Mo qui nous forcent à acheter et à vendre. Aujourd'hui, grâce à vous, jeune homme, nous avons pu sauver nos chevaux. Au nom de tous les habitants du ranch, je vous remercie d'avance. À l'avenir, si vous avez besoin de quoi que ce soit, jeune homme Mo, n'hésitez pas à demander. Moi, Sangza, je ferai de mon mieux pour vous aider. »

Mo Li sourit et demanda : « J'ai une question pour vous, Maître. Il y a un médecin chinois Han nommé He Nan qui, dit-on, vit reclus dans cette prairie depuis de nombreuses années. Puisque vous vivez ici depuis si longtemps, connaissez-vous son emplacement exact ? »

« Un médecin chinois Han ? » Sangza fronça les sourcils, plongé dans ses pensées. « Quel âge a-t-il ? »

« Cette personne est devenue célèbre il y a trente ans, elle n'est donc plus jeune. »

« Un homme d’âge mûr ? Il y a trois ans, une femme, dans un pâturage de l’ouest, a accouché difficilement. Elle était presque morte lorsqu’un homme Han est passé par là et a sauvé la mère et l’enfant. L’histoire s’est répandue comme une traînée de poudre, et tout le monde disait avoir rencontré un guérisseur miraculeux. Mais cet homme Han n’était pas très vieux ; c’était juste un homme d’âge mûr. »

Les yeux de Mo Li s'illuminèrent légèrement. « Voilà. Cet homme possède des compétences médicales exceptionnelles et un don pour préserver sa jeunesse. Il n'est pas étonnant qu'il ne semble pas vieillir. Son propriétaire sait-il où il se trouve actuellement ? »

Sangza secoua la tête, l'air soucieux. « Je n'en sais rien. Ce ranch a brûlé il y a plusieurs mois, et personne ne s'est donné la peine de se renseigner. J'ai seulement entendu dire que la personne était partie vers le sud, mais ces prairies sont si vastes… »

Mo Li écouta en silence, les sourcils légèrement froncés. Après un long silence, je finis par lui demander à voix basse

: «

Pourquoi devons-nous retrouver cette personne

? Est-elle importante

?

»

J'étais assise derrière Mo Li, et pour lui parler, je devais me tordre le cou pour regarder droit devant moi. Après avoir enfin réussi à terminer ma phrase, j'ai vu ses yeux se tourner vers moi, son visage s'assombrir, et il a dit : « Tout est de ta faute ! »

Pour moi ? J'ai été comme foudroyé, et je suis resté figé, sans voix. J'ai cligné des yeux longuement, incapable de reprendre mes esprits.

Avant même que nous nous en rendions compte, le groupe avait traversé la rivière. La rive opposée n'était plus une plaine herbeuse, mais une chaîne de montagnes. Sangza ouvrait la marche et tous s'engagèrent dans une vallée à l'entrée étroite et isolée. Sangza nous raconta fièrement qu'il avait découvert cette vallée par hasard en suivant la trace d'un loup. Elle était extrêmement bien dissimulée et personne, hormis les gens de son ranch, n'en connaissait l'existence.

En pénétrant dans la vallée, je découvris un véritable paradis caché. Autour de moi, une herbe d'un vert luxuriant et des ruisseaux murmurants s'offraient à ma vue

; un lieu digne d'un conte de fées.

Arrivés à destination, les bergers commencèrent à installer le grand troupeau de chevaux. Mo Li sauta de son cheval et s'apprêtait à le rendre à Sangza lorsque, soudain, ce dernier leva la main pour refuser.

« Absolument pas, ce cheval est déjà à vous. »

Mo Li haussa un sourcil, sur le point de parler, quand Elizabeth s'approcha et dit avec un sourire

: «

Ces chevaux devant sont un troupeau de chevaux sauvages que Père et les oncles ont capturés il y a quelques jours. Le cheval blanc est leur chef. Nous n'avons pas encore eu le temps de le dompter. C'est lui qui a déclenché les troubles tout à l'heure. Heureusement que vous étiez là. Les chevaux sauvages n'ont pas de maître, et celui qui les dompte en devient le maître. Père, n'est-ce pas

?

»

Sanza semblait adorer sa fille. Après avoir entendu ses paroles, il rit aussitôt et hocha la tête, disant : « Eliza a raison. Ce cheval est magnifique et mérite d'être monté par un héros comme Frère Mo. Tu ne dois pas refuser. »

J'ai soudain compris que le cheval blanc était le meneur des chevaux sauvages qu'ils avaient capturés quelques jours auparavant. Les chevaux sauvages sont indomptables et difficiles à dompter. Cette fois, pour éviter l'attaque des Mo, ils avaient agi précipitamment. Contre toute attente, ce cheval blanc avait mené le troupeau à la mutinerie à ce moment critique. Si Mo Li n'était pas intervenu à temps, non seulement ce troupeau, mais même les chevaux de leur ranch auraient pu se disperser et s'échapper, et n'auraient jamais pu être capturés.

Je me tenais près du cheval blanc et, en entendant leurs paroles, ma curiosité fut piquée. Je levai les yeux vers lui à plusieurs reprises et vis que ses yeux étaient brillants et sa crinière d'un blanc immaculé

; il était vraiment magnifique. Me voyant le dévisager, le cheval blanc se cabra soudain et donna un coup de pied. Ce cheval était exceptionnellement grand et, d'un seul bond, il se retrouva juste à côté de mon visage. J'étais si effrayée que je reculai d'un grand pas. Avant même que je puisse utiliser mon pouvoir de légèreté, j'entendis une foule de gens rire bruyamment autour de moi.

Elle rit en se couvrant la bouche et dit à Mo Li : « Frère Mo, ton petit frère est vraiment intéressant. »

Je m'étais déjà caché derrière Mo Li, et en entendant ces mots, mon visage s'est immédiatement durci. J'étais extrêmement mécontent et j'ai marmonné pour moi-même : « Qui est le petit frère ? Qui est ton grand frère ? Sans vergogne ! »

2

À la tombée de la nuit, les bergers avaient installé leurs chevaux dans la vallée, dressé leurs tentes et se rassemblaient autour d'un feu pour bavarder. Seuls Sangza et ses deux enfants parlaient mandarin dans le pâturage. J'ai remarqué qu'Eliza et Gebu avaient un aspect légèrement différent des autres

; bien qu'ils aient la même peau brun rougeâtre foncé, ils ne semblaient pas être de purs étrangers et leurs traits avaient une apparence chinoise Han.

J'étais un peu curieux, mais comme ils ne voulaient pas me le dire, j'étais trop gêné pour poser d'autres questions.

Bien qu'ils ne puissent communiquer verbalement, cela n'empêchait pas les autres d'exprimer leur respect pour Mo Li par des expressions enthousiastes et une gestuelle expressive. Quelqu'un déchargea un agneau ensanglanté d'un cheval et le déposa sur un feu. Je trouvai cela étrange

; je ne m'attendais pas à trouver un agneau entier rôti dans un endroit pareil.

Les Mongols sont joyeux et extravertis. Bien qu'ils aient fui les pâturages pour se réfugier en ce lieu avec leurs chevaux, ils se rassemblèrent sous le ciel étoilé, autour du feu de camp, le visage encore empreint d'enthousiasme et d'excitation, sans laisser transparaître la moindre détresse.

Je m'assis près de Mo Li, voulant lui parler et lui demander pourquoi il avait dit vouloir retrouver le novice He Nan pour moi, mais il était entouré de monde, et les hommes sortirent leurs outres à vin et les firent circuler. Le feu était bruyant, et je n'eus pas l'occasion de parler.

Quand on m’a tendu la poche de vin, sa taille m’a immédiatement stupéfiée et j’ai secoué la tête. Un jeune Mongol s’est assis à côté de moi et, sans dire un mot, a tenté de soulever la poche et de me la vider dans la gorge.

Sangza, assis en face de moi, sourit et dit : « Jeune homme, quand on vient dans nos prairies, on ne peut pas s'empêcher de boire. »

L'homme me tenait fermement la main, et tandis que je me débattais, mon visage devint écarlate. Je fixais Mo Li du regard, espérant qu'il viendrait à mon secours. Mais il parlait à Yi Li, assise à côté de lui. À la lueur du feu, le visage de Yi Li rougeoyait, et sa longue tresse noire effleurait presque son épaule. Mon mécontentement s'intensifia, et dans un moment d'impulsivité, je saisis la bourse à vin et bus. Le vin de la prairie était fort et épicé, et une seule gorgée me fit tousser et les larmes me montèrent aux yeux.

L'homme éclata de rire et on lui prit la gourde qu'il tenait. Les yeux embués de larmes, je frissonnai sous le regard glacial de Mo Li. Le rire de l'homme s'arrêta net. Ce n'est qu'après s'être retourné, la gourde toujours à la main, que Mo Li baissa la voix et murmura quelques mots.

À ce moment-là, nous nous sommes soudain compris. J'ai compris ce qu'il voulait dire, c'est-à-dire quelque chose comme : « Petit frère, ton grand frère est vraiment effrayant quand il est sévère. »

Il s'avança, le regard grave.

« Que faites-vous ici ? » ai-je demandé, essayant d'engager la conversation.

« Je reste vigilant pour voir si ces personnes viendront. »

«

Vous voulez dire les Mexicains

?

» Je suivis son regard, cherchant du regard le pâturage d’où nous venions, mais il n’y avait pas de lune ce soir-là, seulement quelques lueurs d’étoiles se reflétant sur la rivière au loin, et le reste n’était qu’une prairie infinie et désolée. Quelqu’un comme moi, qui ne connaissait absolument pas cet endroit, était complètement perdu.

Gebu serra les dents, son petit visage empli de haine. « Ils ont tué mes amis, je les hais. »

J'ai été interloqué. « Quand votre ami a-t-il été tué par des Mexicains ? »

Il hocha la tête, puis détourna le regard. Je ne sais pas si c'était à cause de ses yeux rouges, mais après un long moment, il dit

: «

Vous aussi, les Han, vous avez été tués par eux à maintes reprises. N'êtes-vous pas très semblables aux Mo

?

»

Des Chinois Han ont-ils été tués

? Je me suis arrêté un instant, et l’image de la capitale, baignée de sang et de flammes trois ans plus tôt, m’est apparue. Et alors, même s’ils ont été tués par les Mo

? Des Chinois Han ont tué d’autres Chinois Han.

Le vent soufflait dans l'herbe, créant des vagues qui déferlaient comme la mer. J'étais absorbé par ce spectacle quand soudain je me suis rendu compte que quelque chose n'allait pas. J'ai pointé du doigt la rive opposée et j'ai demandé : « Gebu, qu'est-ce que c'est ? »

Gebu se leva et regarda dans cette direction, puis ses yeux s'écarquillèrent soudain, et il se retourna et descendit les escaliers en courant, criant en courant : « Père, Père, quelqu'un arrive par ici ! Quelqu'un arrive par ici !! »

Gebu courait à toute vitesse, et je n'étais pas pressé de le rattraper. Je me contentais de scruter attentivement la direction et aperçus une grande ombre traversant rapidement la rivière. En un clin d'œil, elle atteignit la rive, marqua une brève pause devant l'eau, puis commença à la traverser. Bien qu'il s'agisse d'une masse sombre et imposante, ses membres se déplaçaient avec rapidité et organisation. À en juger par la situation, il devait s'agir d'une armée nocturne bien entraînée.

L'armée traversa la rivière à cheval à une vitesse incroyable, fonçant droit sur la vallée où nous étions. Voyant le danger, je me retournai et courus, déterminée à rejoindre Mo Li coûte que coûte. Mais avant même que je puisse bondir, une silhouette sombre apparut devant moi. Je poussai un cri avant qu'on me saisisse, et une voix rauque et familière me murmura à l'oreille : « Pourquoi cries-tu ? »

Mo Li arriva après avoir reçu le message de Gebu, suivi de plusieurs autres, essoufflés. L'ombre menaçante traversait toujours la rivière à toute vitesse, et tous ceux qui l'apercevaient affichaient une expression grave.

L'armée se déplaçait de nuit avec une rapidité étonnante, et leur direction était si claire qu'on aurait dit qu'ils connaissaient parfaitement le chemin. Alors que je m'émerveillais de cela, j'entendis la voix étrange de Gebufei à côté de moi : « Comment savaient-ils que nous étions là ? »

Elizabeth secoua la tête. « Impossible. Nous sommes les seuls à connaître l'entrée de cette vallée. Comment ont-ils pu la trouver ? »

Mo Li esquissa un sourire légèrement glacial. Je me tenais juste à côté de lui, comprenant son sous-entendu sans pouvoir y croire. Je baissai la voix jusqu'à un murmure, presque en expirant, et demandai

: «

Quelqu'un a-t-il divulgué l'information

?

»

Il fredonna en signe d'approbation. « Il semblerait bien. »

Les éleveurs étaient regroupés, hésitant entre rester cachés ou fuir plus profondément dans les prairies. En voyant leurs visages sombres et francs, je n'arrivais pas à y croire. « Comment est-ce possible ? Il y a des traîtres parmi eux, capables de trahir leurs amis ? »

Il me jeta un coup d'œil, les yeux interrogateurs : « Où n'est-il pas ? »

Je me suis figée, me remémorant involontairement notre première rencontre, l'attitude froide et méfiante de Mo Li envers tous. Incapable de répliquer, j'ai soudain eu l'impression qu'il était loin de moi. Avant même d'avoir pu réfléchir, mes doigts ont tremblé et j'ai de nouveau agrippé le bas de sa robe.

Ces derniers temps, j'ai pris l'habitude de faire ça, et il l'a remarqué aussi, mais il s'est contenté de baisser les yeux sans froncer les sourcils. Cela m'a rassurée, car je me suis dit que même s'il se méfie des autres, tant qu'il est gentil avec moi, c'est suffisant.

Sangza s'approcha en fronçant les sourcils et en discutant avec lui : « Frère Mo, que penses-tu de la situation actuelle… »

Tous les autres tournèrent leur attention vers lui. Bien qu'ils n'aient passé qu'une demi-journée avec Mo Li, ils le traitèrent tous avec un grand respect. En ce moment critique, leurs expressions semblaient même le considérer comme un sauveur.

C'est compréhensible. Ces bergers étaient habitués à la vie paisible de leurs chevaux paissant dans les prairies. Même s'ils étaient quelque peu préparés, ils furent pris de panique et désemparés face à l'attaque soudaine de l'armée. Les talents martiaux de Mo Li étaient exceptionnels, et son arrivée était si opportune qu'il était inévitable qu'ils fassent appel à lui.

Mo Li porta son regard au loin, où une ombre, semblable à un nuage sombre, filait vers la vallée où nous nous trouvions. Sa vue était excellente

; il fixa un instant l’obscurité avant de parler.

« Avec plus d'une centaine de cavaliers, leur capacité à se déplacer avec autant de rapidité et d'ordre, même de nuit, laisse penser qu'il s'agit d'une armée bien entraînée. »

Quelqu'un s'est pris la tête entre les mains et a hurlé. Bien qu'il parlât mongol, sa voix semblait empreinte d'une panique extrême.

Sangza cria avec colère à l'homme en mongol, puis dit : « Pourquoi criez-vous ainsi ! Si vous venez, nous tirerons nos épées et nous nous battrons, en nous tuant un par un. Les hommes des steppes ont-ils peur de la mort ? »

Mo Li observa les lieux, réfléchit un instant, puis demanda : « N'y a-t-il qu'une seule entrée et une seule sortie pour cette vallée ? »

Sanza secoua la tête. « Il y a des passages dans la vallée, mais ils sont tous extrêmement bien cachés, et peu de gens les connaissent. »

Élisabeth répéta les paroles de son père en mongol. Quand les gens des environs apprirent qu'il y avait un sentier dans la montagne, ils manifestèrent tous surprise et joie, et certains poussèrent même des cris de joie.

Sangza fronça les sourcils. « Je ne leur ai jamais parlé de la route derrière la montagne, car c'est une impasse. »