Sécurité

Chapitre 54

Eh bien, que vous preniez des risques ou non, vous finirez quand même par être poignardé ; fuir ne sert à rien.

Je me suis levé, j'ai forcé un sourire et j'ai dit : « Je ne m'attendais vraiment pas à cela, aîné Lan, aîné Qing, et aîné Huang. »

4

Je n'aurais jamais imaginé rencontrer ces trois vieillards dans un endroit pareil, et je ne m'attendais pas à ce qu'Abul, que j'avais considéré comme un fou pervers tout du long, soit la personne qu'ils essayaient de sauver.

Les anciens apportèrent une poignée de clés tachées de sang et ouvrirent rapidement la grille de fer. Ils retirèrent ensuite respectueusement les chaînes qui retenaient Abule. Quand ce fut mon tour, ils se montrèrent bien moins courtois. Avant même que la grille ne s'ouvre, le vieux Qing, dissimulant une arme dans son éventail de fer, me frappa en plein vol aux points de pression. Ce n'est qu'alors que le vieil homme, visiblement troublé, entra. Rien que d'y penser, j'avais la nausée. J'étais incapable d'émettre le moindre son pour me défendre, et l'angoisse était telle que mon front était ruisselant de sueur.

« Que fais-tu ? » Abel sortit de sa cellule et s'étira lorsqu'il remarqua que je m'étais soudainement affaissé. Il prit aussitôt la parole d'une voix rauque.

«Votre Altesse sait-elle qui est cette femme ?» demanda l'aîné Huang.

« Votre Altesse, nous avons simplement utilisé l'acupression pour l'immobiliser, ce qui a facilité son enlèvement », expliqua le frère Qing à Abul. Il ajouta : « Quatrième frère, quittons d'ici pour l'instant et discuterons plus en détail avec Son Altesse. Emmenez-la avec vous pour le moment. »

L'aîné Lan acquiesça : « Votre Altesse, il n'est plus sûr de rester ici. Nous devrions partir. »

Abule me jeta un nouveau regard, puis s'approcha soudain à grands pas, se pencha et me souleva. Il était grand et imposant, et me soulever lui semblait soulever un enfant. Il réfléchit un instant, puis tendit la main vers les anciens

: «

Donnez-moi des vêtements.

»

Les anciens parurent surpris, mais obéirent docilement et me tendirent le manteau de l'aîné Huang. Abule s'en empara et me couvrit la tête avant de faire un signe de la main

: «

Montre-moi le chemin.

» Sa voix était claire et nette.

Effectivement, personne ne bougeait à l'extérieur du cachot. Mes points de pression étaient scellés et ma tête recouverte. Je ne pouvais qu'apercevoir vaguement les alentours à travers les interstices du tissu. De nombreux soldats en uniforme gisaient pêle-mêle sur le sol, certains tenant encore des couteaux et des fusils. La caserne entière était aussi silencieuse qu'une ville morte, pas même le hennissement d'un cheval.

Un couple attendait devant la caserne. Dès qu'Abul sortit, quelqu'un s'approcha à cheval. « Pourquoi ne m'avez-vous pas emmené plus tôt ? » pensa-t-il en jetant un dernier regard vers la caserne avant de demander : « M'avez-vous drogué ? »

Le frère aîné Huang déclara fièrement : « C’est mon deuxième frère qui a mis un relaxant musculaire dans leur source d’eau ; même les chevaux ont été terrassés. »

Je me suis souvenue comment l'aiguille empoisonnée du vieux Qing avait failli tuer Mo Li, et ma haine s'est intensifiée.

Quelqu'un a apporté quelque chose, et Abule l'a pris. « Génial ! Où as-tu trouvé ça ? »

En présence de trois anciens, il continuait à parler chinois, alors l'homme répondit en chinois approximatif : « Cela a été trouvé sur le lieutenant-général Jelig, avec cette chaîne. »

J'entendis le faible cliquetis de chaînes et compris que c'était sans doute le cadenas doré que le lieutenant m'avait pris. J'étais pris d'une angoisse terrible et je voulais le récupérer, mais malheureusement, mes points de pression étaient scellés et je ne pouvais pas bouger le moindre doigt. Je n'avais d'autre choix que de parler, mais ma voix était rauque et, comme j'étais allongé face contre terre sous la cape, les sons que j'émettais étaient étouffés.

Rends-le-moi.

Abule restait impassible. J'étais sous son toit, incapable de bouger. J'avais beau serrer les dents, rien n'y faisait. Bien que je n'en puisse plus, je n'avais d'autre choix que de subir, tout en le rongeant intérieurement de l'amertume.

« Votre Altesse, ces gens seront certainement inconscients jusqu'à demain matin. Ils vont se droguer et incendier ce camp militaire maintenant pour éviter de futurs troubles ? » dit sinistrement l'aîné Lan.

Abule marqua une pause, puis dit : « Inutile. Cet endroit est notre frontière. Jadis, la dynastie du Sud l'attaqua, pénétrant jusqu'à nos frontières et manquant de peu de s'emparer de Dadu. Maintenant que la guerre fait rage sur le front, si nous brûlions la frontière derrière nous, cela ne nuirait-il pas à nos propres forces ? » Sur ces mots, il éperonna son cheval et s'élança au galop, suivi de près par les autres, dont les trois anciens.

J'étais impuissante à m'échapper et ne pouvais que me balancer sur mon cheval, essayant de démêler mes pensées chaotiques.

Il semble désormais que le soi-disant maître de ces trois anciens soit très proche d'Abule. Autrement, compte tenu de leurs compétences en arts martiaux, ils n'auraient pas été si facilement envoyés sauver un homme insignifiant, d'autant plus qu'ils l'appellent Votre Altesse.

Cet homme pourrait-il être un prince du royaume Mo ?

« Impossible », me dis-je en secouant la tête. S'il était prince du royaume Mo, comment ces cavaliers Mo auraient-ils pu oser l'enchaîner, l'enfermer dans une cage de fer et le renvoyer jusqu'à Dadu ?

De plus, s'il est prince du royaume de Mo, ne serait-il pas le frère de Mo Fei ?

En y repensant, j'ai soudain sursauté.

—Je n'aime pas les femmes chinoises Han. Mon frère voulait en épouser une il y a quelques années, mais il a été tué par mes hommes avant même d'arriver.

Se pourrait-il que la femme Han dont il parlait, ce soit moi ?

Ce jour-là, Ji Feng et moi nous sommes cachés sous terre et avons surpris la conversation entre les invités du mariage du royaume de Mo et le seigneur Li sur Luan Shi Ping. Ils disaient que le second prince avait orchestré l'enlèvement et le meurtre de la princesse pour semer la discorde entre le premier prince et le nouvel empereur de la dynastie céleste, et ainsi s'emparer du trône. Si cela s'avérait vrai, Mo Fei accéderait enfin au trône, et comment pourrait-il tolérer un tel tigre à ses côtés

? Il n'aurait d'autre choix que de se débarrasser de ce second prince rebelle et de le réduire en miettes.

En une fraction de seconde, j'ai soudain compris beaucoup de choses, puis j'ai été pris de sueurs froides.

C'est fini. Les anciens savent déjà que je suis la princesse Ping An, et ce grand-père voulait me tuer il y a trois ans. Maintenant que je suis entre ses mains, je suis condamnée.

La troupe poursuivit sa route au pas de course et pénétra dans une vallée proche de la frontière avant l'aube. L'entrée de la vallée était truffée de sentinelles, et dès qu'Abule et ses hommes y firent un pas, un petit groupe d'hommes accourut à leur rencontre. Les chefs faillirent descendre de cheval pour s'agenouiller en signe de bienvenue, s'écriant à plusieurs reprises

: «

Votre Altesse

!

»

«Ne vous inquiétez pas, nous serons bientôt là.»

J'ai été paralysée, puis j'ai entendu des haut-le-cœur et j'ai vomi.

La cavalerie avait déjà franchi le pont-levis quand Abule entendit le bruit et me retourna. Je vomissais violemment, et toute la saleté l'aspergea. Il n'eut pas le temps d'esquiver et fut touché de plein fouet, le torse couvert de vomi. Il me saisit à deux mains, son visage sombre devenant livide.

J'ai entendu des halètements venant du côté. Après avoir expiré, je me suis sentie un peu plus fraîche. J'ai regardé autour de moi et j'étais stupéfaite.

Quand est-ce que tant de gens se sont rassemblés autour de nous ?

Voyant que je vomissais ainsi, Abule se désintéressa de me porter. Il me confia directement à l'homme le plus proche de lui et dit : « Bai Sang, trouve quelques femmes pour la laver et surveille-la de près, de peur qu'elle ne s'échappe. »

L'homme me l'a pris et j'ai été choquée en le voyant.

C'est vraiment lui qui, à l'extérieur du village de la famille Lan, a incité Timur à nous poursuivre, Mo Li et moi, jusqu'à la falaise où nous sommes tombés !

Un éclair de surprise traversa son regard. Il se retourna aussitôt et échangea un regard avec les anciens de la caravane. Ayant probablement reçu quelques informations, il ne posa pas d'autres questions sur mon identité. Au lieu de cela, il leva les yeux vers Abule et dit : « Votre Altesse, le Seigneur vous a attendu toute la nuit sans dormir. »

Abule resta en selle et dit : « Je comprends. » Puis, peut-être pris d'un sentiment de honte, il arracha sa chemise déjà en lambeaux, dévoilant son torse nu, et cria quelque chose en mexicain à la foule sombre qui l'entourait. Ses paroles furent accueillies par des applaudissements tonitruants ; la foule exulta.

Il s'est déshabillé brusquement et je me suis retrouvée face à lui. Je n'ai même pas eu le temps de fermer les yeux que je n'ai pas pu m'empêcher de pester intérieurement une fois de plus.

Éhonté!

Abler était sur le point de partir lorsqu'il se souvint soudain de quelque chose et se retourna vers Bai Sang en disant : « Elle sait crocheter les serrures, il faut donc que quelqu'un la surveille en permanence pour l'empêcher de s'échapper. »

J'ai senti le sang me monter à la gorge et j'ai failli lui planter un couteau dans l'œil. Abule, sentant ma colère, m'a souri avant de s'éloigner à grandes enjambées, suivi d'une longue file de personnes.

Les anciens suivirent, et en un clin d'œil, il ne restait plus que Bai Sang et moi. Je savais que j'étais comme un agneau entrant dans la gueule du loup. Les compétences des anciens étaient bien supérieures aux miennes, sans parler de la base secrète imprenable et des soldats qui grouillaient dans la vallée.

Il me regarda longuement, puis finit par s'incliner légèrement. Bien qu'il me tînt encore dans ses bras, j'eus l'impression qu'il s'inclinait devant moi.

Il a dit : « Vous devez être fatigué(e) par votre voyage, Votre Altesse. »

Le titre « Princesse, Votre Majesté » a fait ressurgir d'innombrables souvenirs du passé. Je l'ai longuement dévisagé, mon regard se refroidissant peu à peu, ma voix s'enrouant, et même les mots que je prononçais semblaient étrangers aux miens.

Je n'arrive pas à croire que j'aie oublié le visage de cette personne, et que je ne m'en sois souvenue que maintenant.

J'ouvris lentement la bouche et répondis : « Seigneur Li, cela fait longtemps. »

5

Bai Sang m'a fait entrer.

La vallée est un véritable labyrinthe d'entrées et de sorties, évoquant de l'extérieur des habitations troglodytiques. Mais à l'intérieur se cache un tout autre monde, un réseau complexe de bunkers interconnectés, dissimulés dans la montagne. Ces bunkers sont de tailles variées

: certains sont aussi vastes que des palais, d'autres si bas qu'il faut se baisser pour y pénétrer. Ils sont reliés par des passages secrets, eux-mêmes reliés par d'autres passages secrets, formant un réseau inextricable qui ne mène nulle part.

Cette garnison complexe, s'étendant à plusieurs niveaux et encerclant toute la vallée, pouvait sans doute abriter d'innombrables troupes. Même en n'en apercevant qu'une partie, j'étais subjugué par sa grandeur

; y pénétrer me laissa sans voix. Bai Sang semblait très familier avec les lieux et nous guida par plusieurs passages secrets jusqu'à un grand bunker. Des soldats se tenaient à l'entrée et, à l'intérieur, se trouvaient des tables, des chaises et des lits. Des peaux d'animaux recouvraient le sol et des épées courbes étaient accrochées aux murs. Il s'agissait apparemment d'un logement typique de la tribu Mo. Plusieurs femmes de la tribu Mo étaient occupées à ranger, mais elles s'arrêtèrent aussitôt à sa vue.

"Monsieur Bai."

Bai Sang leur adressa quelques mots en langue Mo, puis ils partirent, chacun d'eux me jetant des regards curieux.

La porte se referma et le bunker retomba dans le silence. Bai Sang me déposa. Je venais de vomir et dégageais une odeur nauséabonde qui me dégoûtait moi-même. Mais il releva sa robe et s'agenouilla devant moi, accomplissant le salut respectueux qui unit un souverain à son sujet.

Cela faisait des années que je n'avais pas assisté à une cérémonie aussi grandiose. Les scènes de gens se prosternant devant le carrosse impérial ne sont plus qu'un lointain souvenir, et je les ai à peine en mémoire. En voyant ses agissements, je suis restée bouche bée. « Quoi… que faites-vous ? »

Il s'était déjà levé et avait dit à voix basse : « Sa Majesté s'est toujours souciée de la sécurité de la princesse au fil des ans. Maintenant que la princesse est en sécurité, c'est véritablement une bénédiction pour le pays. »

En entendant les mots « Votre Majesté », je fus prise de confusion et de peur. Je le regardai et demandai : « Seigneur Li, êtes-vous venu me voir ? »

Il ne fit ni hochement de tête ni signe de tête inverse, mais dit : « Princesse, appelez-moi Bai Sang. Il n'est pas opportun d'entrer dans les détails maintenant. Sachez simplement que l'Empereur a déjà tout arrangé, il n'y a donc pas lieu d'avoir peur. »

Mon frère avait déjà tout prévu… J’étais encore plus terrifiée, plus transie que jamais. Le mot «

frère

» me brûlait les lèvres, mais je n’osais pas le prononcer. Quand j’ai finalement parlé, ma voix tremblait

: «

Alors, alors relâchez d’abord mes points de pression.

»

Il s'inclina légèrement : « Princesse, veuillez m'excuser. J'étudie la littérature depuis l'enfance et je ne connais rien aux arts martiaux. Je ne sais vraiment pas comment libérer les points d'acupuncture. »

J'étais anéanti. J'avais envie de lui dire

: «

Que faites-vous ici, vous autres érudits, dans ce désert désolé

?

» Mais soudain, je me suis souvenu de son sang-froid face à Cheng Ping et de ses méthodes impitoyables pendant la guerre. Je suis resté silencieux.

Aucun des hommes de mon frère n'est facile à gérer. Ce seigneur Li doit être un haut dignitaire de la cour impériale, et pourtant, il a mené à maintes reprises l'assaut en territoire ennemi sans sourciller. Avec un tel courage, il devrait être un haut gradé à présent, non ?

Bai Sang n'eut pas le temps de s'expliquer en détail. Peu après, les femmes de la tribu Mo rouvrirent la porte et apportèrent une grande baignoire en bois remplie d'eau chaude d'où s'échappait une vapeur blanche.

Bai Sang partit ensuite, me laissant les affronter seul.

Les femmes m'ont déshabillée en un clin d'œil. Incapable de bouger ou de me débattre, je me suis retrouvée nue en un instant. Le sol était froid et humide, et malgré le feu qui brûlait dans le bunker, je frissonnais de froid. Elles riaient et chuchotaient entre elles. Je ne comprenais pas leurs paroles, mais elles me jugeaient sans aucun doute.

On m'a placée dans l'eau d'une grande et profonde baignoire en bois. Bien que je ne sois pas petite, ma stature était nettement inférieure à celle des Mo. Incapable de garder l'équilibre, j'ai glissé et me suis enfoncée dans l'eau. Une femme se tenait au bord de la baignoire, me soutenant de ses deux mains, et me touchait de temps à autre. Les autres femmes qui me lavaient faisaient de même. Je ne supportais plus ces contacts et j'ai fini par crier : « Qu'est-ce que vous me touchez ? »

Ils ne comprenaient probablement pas le chinois, mais ils ont deviné ce que je voulais dire à mon expression. La personne qui me soutenait a ri, m'a tapoté la peau et m'a fait un geste de bienvenue.

J'ai failli fondre en larmes. Je n'aurais jamais imaginé que moi, une princesse, je puisse être réduite à subir les attouchements d'une femme d'une autre race. Mon frère, autant m'envoyer directement à la mort.

Penser à mon frère me glaçait encore davantage

; aussi chaude que fût l’eau, rien n’y faisait, je tremblais de tous mes membres. Après m’avoir lavée, elles me sortirent de l’eau et m’habillèrent à la hâte. Il n’y avait pas de femmes Han, alors elles apportèrent des vêtements ethniques Mo, aux couleurs vives et magnifiques, mais extrêmement fins, à peine assez longs pour me couvrir, moins qu’une chemise de nuit. Enfin, elles me déposèrent sur le lit, me disposant comme un mets délicieux prêt à être dévoré, et me recouvrirent d’une fine couverture avant d’emporter la bassine en bois.

Je restais allongé, le regard vide, sur le lit, perdu dans mes pensées, mais je n'arrivais pas à comprendre quels étaient les projets de mon frère aîné.

Se pourrait-il… qu’il ait soudainement décidé de me marier à Abul parce qu’il a vu que je refusais d’épouser Mo Fei même si cela signifiait la mort

?

En y repensant, j'ai soudain ressenti un sentiment de désespoir et mon corps s'est refroidi de plus en plus.

La pièce était plongée dans un silence absolu. J'ai fermé les yeux lentement, me souvenant seulement de murmurer un nom. Même si je savais qu'il ne pouvait pas venir, l'appeler valait tout de même la peine.

Je ne sais plus depuis combien de temps je n'avais pas fermé les yeux. Mon corps était à bout de forces. Malgré le froid, je finis par m'endormir et je fis un rêve. Dans ce rêve, je n'avais que cinq ou six ans. Je n'aimais pas les présents offerts par les différents pays. Je piquai une crise et balayai tous les trésors précieux qui se trouvaient sur la table. Je ne désirais qu'une chose

: que mon père me prenne dans ses bras.

Mon père n'était pas du tout en colère. Il souriait et me serrait dans ses bras. La lumière du soleil était vive et son visage, dissimulé par le voile de perles de sa couronne, était flou. Je m'efforçais de distinguer les contours, quand soudain quelqu'un m'enlaça par-derrière. C'était mon frère aîné.

Mon frère aîné arborait toujours ce même sourire suffisant, et le même rideau de perles retombait au vent. J'étais très surpris

: comment mon frère aîné pouvait-il porter la même couronne que mon père

? Je me retournai vers mon père, mais je ne vis qu'un vieil homme au visage couvert de sang. Du sang coulait à flots de ses yeux, de ses oreilles, de son nez et de sa bouche, mais il continuait de me fixer intensément, un doigt raide pointé dans ma direction.

J'ai instantanément cessé de respirer, incapable même de crier. La sensation d'étouffement m'a fait ouvrir la bouche et les yeux comme ceux d'un poisson agonisant.

Quelqu'un se tenait devant mon lit, la lumière de la lampe projetant son ombre sur moi. Je le regardai dans la pénombre. Il avait la tête baissée, le visage plus pâle que jamais, et il était complètement immobile, sa poitrine ne se soulevant ni ne s'abaissant, comme s'il avait cessé de respirer ou oublié comment faire.

Son apparence m'inquiéta, et mon propre malaise et mon choc disparurent. J'eus du mal à parler : « Mo Li, est-ce que… est-ce que tu vas bien ? »

6

Ma voix brisa le silence du bunker. Il finit par expirer, mais son visage était toujours d'une pâleur cadavérique

; il semblait sur le point d'étouffer. Mon inquiétude grandissait et j'avais envie de le toucher, mais je craignais qu'il ne soit qu'un fruit de mon imagination et que le toucher le fasse disparaître.

En fait, je me faisais des idées. Même si j'avais voulu tendre la main, mes points d'acupuncture étaient encore comprimés, donc je ne pouvais pas bouger les doigts.

Mais à cet instant précis, mes doigts se crispèrent sous la fine couverture, fermement agrippés par Mo Li. De l'autre main, il agit avec une rapidité fulgurante, relâchant instantanément les points de pression qui me retenaient prisonnière. Mes points de pression furent soudainement relâchés et je ne pus m'empêcher de tousser. Il baissa la tête et, dans l'ombre, je ne pus distinguer son expression, mais il parla entre ses dents serrées, sa voix tout près de mon oreille.

« Ne fais pas de bruit, je t'emmène. »

Je n'arrivais plus à émettre un son. La joie soudaine et intense me donnait le vertige, me faisait oublier tout ce qui m'entourait, et je le fixais intensément.

Il m'a ordonné de me lever et a soulevé la fine couverture. J'ai eu un frisson et j'ai réalisé à quel point j'étais légèrement vêtue. Quand j'ai levé les yeux, j'ai vu que son visage était complètement noir, empli d'une intention meurtrière, et il était terrifiant.

En très peu de temps, son teint a changé de façon si radicale. J'étais très inquiète pour lui et je voulais me lever au plus vite pour trouver des vêtements, mais il avait encore des vertiges. Bien que les points d'acupuncture aient été relâchés, il était encore faible et n'a pas pu se lever pendant un moment.

Mo Li m'a tendu la main pour me soutenir, puis a sorti de nulle part des vêtements noirs. C'était le même uniforme militaire que celui que j'avais vu sur les soldats dans la vallée, légèrement plus simple que le sien, mais très similaire.

J'avais froid de partout, et même le simple fait de me lever me donnait le vertige pendant un long moment. Ma vue était aussi floue. Dans ma précipitation, craignant de le faire trop attendre, j'ai attrapé les vêtements à deux mains, mais au mauvais endroit. Mes gestes étaient ridicules.

Mo Li marqua une brève pause dans sa main qui tenait les vêtements, puis se pencha sans un mot et commença à m'aider à me changer.

Il ne disait rien. Ses mains, habituées depuis des années à manier les armes, étaient fermes et fortes, mais pour une raison inconnue, elles tremblaient légèrement et sans cesse. Même à travers ses vêtements, cela me serrait le cœur.

Je crois que je l'ai effrayé. Je voulais le réconforter, mais en le voyant, toutes les forces que je retenais m'ont abandonnée. Mon corps refusait d'obéir. C'était comme si sa présence signifiait que je pouvais m'effondrer complètement, renoncer à tout effort. Même ma voix s'est éteinte.

Il m'a rapidement aidée à me changer, puis m'a chuchoté à l'oreille : « Il y a quelques marches que vous devrez franchir seule, cela vous convient-il ? »