Sécurité

Chapitre 49

Il finit par se tourner vers moi. La prairie était dégagée et le soleil brillait intensément, d'une lumière si vive et éblouissante que je ne pouvais pas distinguer clairement son visage.

« J'ai des affaires urgentes à régler. Les deux pays sont en guerre et cette prairie n'est plus sûre. Le vieux propriétaire de la ferme et les autres vous emmèneront en Mongolie pour vous réfugier temporairement. Je viendrai vous chercher une fois mes affaires terminées. »

Je n'ai rien pu faire d'autre que secouer la tête.

Il fronça les sourcils, s'approcha de moi et murmura : « Tu me l'as promis. »

Je le fixai, muette, complètement déconcertée par ce qu'il disait.

Quand ai-je donc accepté de laisser ces gens m'emmener avec eux ?

Ses sourcils se froncèrent encore davantage, mais il ne dit pas un mot de plus. Il se contenta de se pencher et de nouer quelque chose autour de ma taille.

Quand j'ai baissé les yeux, j'ai vu le fil d'or, la longue et fine chaîne noire, qui pendait soigneusement autour de ma taille et qui tintait à chaque mouvement.

«Emportez ceci avec vous, au cas où.»

J'étais terrifiée et paniquée, je m'accrochais à la chaîne et essayais de la tirer vers le bas. Il s'était déjà redressé, et j'ai alors entendu le cheval blanc hennit bruyamment

; il s'avérait qu'il avait sauté dessus.

Il devait être bien habitué à monter ce cheval blanc ; dès que son maître monta dessus, sa crinière trembla, ses sabots avant se levèrent et il sembla prêt à galoper.

J'ai tenté de l'attraper, mais plusieurs personnes m'ont saisi, ne me laissant que les mains libres. Dans ma précipitation, je n'ai rien pu saisir.

Il me regarda du haut de son cheval, aveuglé par le soleil. Tout me paraissait si proche et pourtant si loin. Puis j'entendis le souffle du vent, mêlé à trois mots rauques et graves

: c'était lui qui parlait.

Il a dit : « Attends-moi. »

La crinière blanche et flottante du cheval effleura mes doigts. J'essayai de les refermer, mais je ne sentis que le vide. Devant moi, il n'y avait plus que le dos d'une personne et d'un cheval qui s'éloignaient à toute vitesse et disparaissaient dans la lumière blanche.

Volume quatre : Le chant des extrémités de la Terre

I. Abandon du camp

1

Je suis resté là, seul, pendant longtemps.

Eliza, toujours émotive, fixait l'endroit où Mo Li avait disparu, encore plus réticente que moi à partir. Gebu est parti en courant aider à nourrir les chevaux, tandis que seul Sangza me tapotait l'épaule.

« Frère Mo est méticuleux et doué en arts martiaux, alors ne t’inquiète pas trop. » Voyant que je ne répondais pas, il ajouta : « Nous prendrons bien soin de toi. »

J'avais un bourdonnement constant dans les oreilles et je ne comprenais pas ce qu'il disait, mais en voyant ses lèvres bouger, j'ai fini par hocher la tête.

Sanza m'a alors adressé un grand sourire et m'a tapoté l'épaule plus fort, ce qui m'a fait trébucher.

Quel enthousiasme !

Je sais que Mo Li a pris les meilleures dispositions. Qu'il s'agisse de retourner au quartier général de la Secte de la Flamme Sacrée ou d'enquêter sur la personne mystérieuse qui se cache derrière les anciens, ce sont des choses extrêmement dangereuses. Mes compétences en arts martiaux sont insuffisantes, et le suivre serait inutile et ne ferait qu'empirer les choses.

Il a dit : « J'ai beaucoup de choses à faire. Si je dois vous quitter temporairement, vous devrez m'attendre à mon retour. »

Je devrais lui faire confiance. De plus, avec la guerre en cours, me trouver dans n'importe quel pays ou à la frontière entre deux pays serait mortellement dangereux pour moi.

J'ai regardé dans cette direction et j'ai lentement serré les coins de ma bouche.

Que puis-je faire ? Inverser la tendance ? Sauver l'édifice qui s'écroule ? Éteindre les flammes de la guerre en un instant ? Je ne suis qu'un homme incapable même de garantir ma propre sécurité ; rester à ses côtés ne ferait qu'aggraver les choses.

Sanza parlait toujours. Le bourdonnement dans mes oreilles s'estompa peu à peu, et je l'entendis me demander si je voulais choisir un cheval et si j'avais besoin d'un cavalier. Je tournai lentement la tête et croisai son regard.

Je lui ai fait un clin d'œil, puis j'ai forcé un sourire, et ma propre voix résonnait dans mes oreilles.

J'ai dit : « Merci, je sais monter à cheval. »

Cette fois, il ne rit pas, pensant que je m'étais très bien comportée. Il ne me tapota plus l'épaule, mais me caressa simplement la tête.

Sanza et moi avons voyagé vers le nord. Sanza raconta que les Mexicains avaient incendié son pâturage, et que tous les autres pâturages des prairies, dont les propriétaires refusaient de livrer leurs chevaux, avaient également été détruits. Un grand nombre de chevaux furent envoyés à l'armée pour équiper la cavalerie, et l'avant-garde mexicaine avait déjà percé les lignes de la ville fortifiée et pénétré à l'intérieur des terres.

Tout en écoutant, je n'ai pas pu m'empêcher d'intervenir avec une autre question : « Qui est le souverain actuel du royaume de Mo ? »

Élisabeth chevauchait à mes côtés. En entendant cela, elle tourna la tête et dit : « C'est le nouveau roi. Après la mort de l'ancien roi, le prince héritier est monté sur le trône. J'ai entendu dire qu'il devait épouser une princesse de l'Empire Céleste, mais malheureusement, elle est décédée en route pour son mariage. Si elle avait vécu, il n'y aurait peut-être pas eu de guerre. Père, n'en pensez-vous pas ? »

Sangza secoua la tête. « Le nouveau souverain du royaume Mo est un belliciste. En seulement un an depuis son accession au trône, il a annexé plusieurs petites tribus à la frontière nord et convoite la dynastie du Sud. Il n'est donc pas surprenant qu'il ait déclenché une guerre. »

Eliza jeta un coup d'œil en arrière, dans la direction où se trouvait autrefois le ranch de sa famille, soupira d'un air sombre : « Pourquoi y a-t-il une guerre ? Pauvres chevaux. »

Sanza consola sa fille : « Tout ira bien quand nous retournerons dans notre pays. La Mongolie est immense, et il y aura encore plus de chevaux. »

Elizabeth reprit espoir et me parla de nouveau au bout d'un moment : « En fait, cette princesse était elle aussi très pitoyable. Elle est morte si jeune. »

J'ai écouté en silence tout ce temps, puis je lui ai répondu : « Il vaut mieux mourir que d'épouser ce genre de personne. »

Notre cavalerie voyageait jour et nuit, mangeant et buvant parfois à cheval. La nuit venue, ils rassemblaient les chevaux, allumaient un feu et dormaient. Les hommes se relayaient pour monter la garde afin d'éviter tout accident, y compris Gebu, qui portait un long couteau courbe dès son plus jeune âge.

Je sais que tout cela est nécessaire. Sanza a dit que le Monténégro est au nord du Mexique. Bien que nous traversions des régions reculées, il y a toujours un tronçon de route qui longe la frontière mexicaine, et plus nous nous en approchons, plus la situation se complique.

La situation dite complexe n'est pas due aux montagnes escarpées et aux routes dangereuses le long de la frontière, mais plutôt aux populations.

Nous avons rencontré de plus en plus de réfugiés, pour la plupart issus d'autres groupes ethniques, des gens ordinaires, emportant leurs seuls biens, avec des personnes âgées et des enfants, qui luttaient pour quitter le pays.

Plusieurs jours s'étaient écoulés depuis leur départ des prairies luxuriantes, et la frontière offrait un spectacle désolé. Devant eux s'étendait une immensité de sable aride. Les réfugiés manquaient de nourriture et d'eau, et certains s'effondraient en chemin. D'autres profitaient du chaos pour piller, tuer et voler, abandonnant leurs corps sur la route principale. La plupart des morts gisaient les yeux grands ouverts, leurs corps commençant à se décomposer, leurs yeux vides fixant encore le ciel.

Sangza était un voyageur expérimenté et avait préparé des provisions d'eau et de nourriture en abondance dans la savane. Il avait également demandé aux femmes du groupe de se couvrir la tête et le visage pour qu'elles restent vigilantes jour et nuit. La plupart des réfugiés voyageaient dans la direction opposée à la nôtre, mais certains s'arrêtaient pour nous demander de la nourriture et échanger quelques mots.

Tout le monde était perplexe et nous demandait pourquoi nous allions vers le nord, car c'était une région sauvage et désolée où il n'y avait rien.

J'ai jeté un coup d'œil à Sanza, qui m'a adressé un sourire légèrement énigmatique. Me souvenant de son incroyable sens de l'orientation, je suis restée silencieuse.

Je fais confiance à la personne en qui Mo Li a confiance.

Parmi les réfugiés, on apercevait quelques visages mexicains, pour la plupart blessés, qui peinaient à avancer en titubant. J'ai supposé qu'il s'agissait de déserteurs fuyant le champ de bataille. Ils dissimulaient leur couleur de peau car, s'ils étaient découverts, ils seraient sauvagement battus à mort par des membres en colère d'autres groupes ethniques. J'ai été témoin d'une scène où un groupe de personnes rouait de coups un Mexicain agonisant

; il était presque mort quand je l'ai vu, son uniforme militaire en lambeaux dépassant des haillons qui recouvraient son corps.

Ma selle était un peu lâche, alors je me suis arrêtée pour la resserrer moi-même, et j'ai pris du retard sur mon groupe. Quand les coups ont commencé, j'étais déjà à une certaine distance. Je me souviens avoir crié à cheval

: voir un cadavre au bord de la route, c'est une chose, mais voir une personne vivante torturée à mort, c'en est une autre. Instinctivement, j'ai voulu sauter de cheval, mais on m'a attrapée par la main. Je me suis retournée et j'ai vu le visage de Gebu.

Il était censé m'encourager, mais au lieu de cela, il a simplement dit avec une expression sombre : « Ignore-le. »

Je n'avais jamais vu une expression aussi terrifiante sur le visage d'un enfant, et j'en ai été stupéfait. Il a ensuite dit : « Cette personne est mexicaine. »

"Mais……"

« Il a peut-être incendié ma maison et tué mes amis », dit-il entre ses dents serrées.

Mon cœur s'est serré. Quand je me suis retourné, la personne était déjà ensanglantée, manifestement perdue.

J'ai été témoin de tragédies humaines au fil des ans, mais je ne pouvais rester impassible face à cette scène. Pendant deux jours, je n'ai pu que me couvrir le visage d'un voile, même les yeux, car je ne voulais plus voir de telles horreurs.

Pendant deux jours, nous avons longé la frontière avec prudence, croisant quelques soldats en patrouille. Cependant, le pays était en guerre contre une puissante nation du sud, ne laissant au nord que des soldats âgés, affaiblis et invalides. C'était une région sauvage et isolée, et les réfugiés n'offraient que peu de profit

; les soldats prêtaient donc peu d'attention aux piétons.

Sanza connaissait tous les raccourcis et les ruelles. Notre groupe, pourtant nombreux, n'a croisé que deux ou trois retardataires. Interrogé, Sanza leur a glissé un peu d'argent et nous nous en sommes facilement débarrassés.

Deux jours plus tard, Sangza nous mena en territoire désertique. Au début, nous traversâmes une étendue aride et désertique, où le vide s'étendait à perte de vue. On se serait cru dans un désert désolé. Cependant, Sangza guidait le groupe avec un objectif clair. Nous campâmes à même le sol pour la nuit et reprîmes notre route à l'aube. Nous avions suffisamment de nourriture, et malgré la fatigue, nous n'eûmes pas trop de difficultés à tenir le coup.

—Au moins, c'est mieux que de voir ces cadavres tout le long du trajet.

Le troisième jour, l'horizon qui semblait infini commença enfin à onduler, et un canyon apparut au loin. À cette vue, même Gebu, dont le visage était resté sombre tout ce temps, s'illumina.

Quelqu'un a applaudi bruyamment. Sanza a souri et a dit : « Nous atteindrons le Monténégro une fois que nous aurons traversé ce canyon. »

Je savais que Sangza avait l'habitude de s'orienter, mais trouver la bonne direction dans une impasse pareille relevait vraiment de l'exploit. Il remarqua sans doute ma surprise et commença à m'expliquer.

« Quoi ? Vous ne vous attendiez pas à trouver une route ici, n'est-ce pas ? Cela fait plus de dix ans que j'ai traversé ce canyon pour la première fois. En un clin d'œil, j'ai vieilli. »

J'ai hoché la tête, puis j'ai réfléchi un instant et j'ai dit : « C'est le chemin du retour vers ta ville natale, tu t'en souviendras toujours. »

Sangza était amusant. Il a ri de bon cœur quand j'ai dit cela, puis il a ajouté : « Des Chinois Han sont également venus ici. Plusieurs milliers d'entre eux ont dormi à la belle étoile et ont enduré des épreuves encore plus grandes que les nôtres. »

"Des gens Han ?" Cette fois, j'étais vraiment surpris.

«

Vous ne le saviez pas

? C’était l’armée de la famille Ji de la Dynastie du Sud

! Ils ont lancé une attaque surprise depuis une position lointaine, contournant le royaume Mo par l’arrière et établissant leur campement juste à l’entrée du canyon. Je les ai même guidés jusqu’ici. Ce général Ji était un guerrier redoutable

; on le surnommait le Général Volant. Il a infligé au royaume Mo une série de défaites, manquant de peu de leur faire perdre leur capitale. Quel dommage qu’il ait été rappelé par votre empereur de la Dynastie du Sud

! J’ai entendu dire qu’il est mort injustement en prison, n’est-ce pas

?

» Il haussa ses sourcils blancs et soupira avec un profond regret. «

Vos empereurs Han sont vraiment étranges. S’ils n’ont pas recours à un homme comme lui, qui vont-ils employer pour combattre

?

»

Assise à cheval, écoutant attentivement chacune de ses paroles, mes paumes devinrent peu à peu froides et moites, et je pouvais à peine tenir les rênes.

En apercevant sa ville natale, Sangza se détendit et devint plus bavard que d'habitude. Sans attendre ma réponse, il poursuivit

: «

À ce propos, frère Mo connaît aussi cet endroit. Dès que je lui en ai parlé, il a compris et m'a fait confiance pour t'y emmener.

»

En disant cela, il se tourna de nouveau vers moi, se figea aussitôt et sa voix devint tendue : « Ping An, qu'est-ce qui ne va pas ? Tu te sens bien ? »

Je ne me suis pas regardé dans un miroir depuis longtemps, et je n'en ai d'ailleurs pas eu l'occasion, mais je sais au fond de moi que les épreuves de ces derniers jours, les nuits froides et humides passées à dormir à la belle étoile, et les visions et les sons infernaux rencontrés en chemin m'ont déjà épuisé. Mais tout cela n'est rien comparé à la douleur que ces mots m'ont infligée.

Dans cette contrée sauvage et désolée, des milliers de personnes traversaient montagnes et vallées, voyageant jour et nuit. Qui parmi elles n'avait ni parents ni enfants

? Qui n'aurait pas souhaité séjourner dans la magnifique et luxuriante région du Jiangnan

? Mais la guerre les avait conduits en ce lieu.

Je me souviens encore des paroles de mon frère aîné dans le grand hall. Il raconta que Ji Feng était issu d'une famille de militaires et qu'il avait combattu aux côtés de son père et de ses frères sur la frontière depuis l'âge de quinze ans. Sur le champ de bataille, il avait vaincu des généraux ennemis au milieu de milliers de soldats et n'avait jamais connu la défaite. Le nom illustre de la famille Ji était connu dans tout le pays.

J'ai regardé devant moi et j'ai vu du sable jaune envahir le ciel, me tacher les sourcils et me piquer les yeux.

Cette réputation illustre s'est forgée au prix d'innombrables morts sur le champ de bataille, d'innombrables ossements amoncelés ; et cette réputation illustre, érodée par d'innombrables ossements, a finalement été perdue à cause du caractère versatile de la famille impériale.

Ji Feng connaît-il cet endroit

? Y est-il déjà venu

? Qu’a-t-il ressenti en me voyant, assise à l’ombre d’un arbre dans le Jardin Impérial, mes humeurs si changeantes

? Et qu’a-t-il ressenti en voyant la cavalerie du Royaume Mo entrer en rangs serrés, s’alignant jusqu’au Pavillon des Dix Milles dans la capitale

?

« Paisible ? » Sangza me regardait toujours avec des yeux inquiets.

Je ne lui ai pas répondu, j'ai simplement baissé la tête, comme si je ne pourrais plus jamais redresser mon cou.

Ai-je fait quelque chose de mal ?

Je pensais qu'en me bandant les yeux et en me bouchant les oreilles pour les suivre, je pourrais échapper à la guerre et oublier mon passé. Mais ce soudain sentiment de honte fit même honte à cette princesse morte.

2

Comme le dit le proverbe, « Regarder une montagne fait courir un cheval jusqu'à la mort », et bien que le canyon semblât tout proche, lorsque nous y sommes arrivés, le soleil était déjà couché.

Effectivement, on trouvait d'anciens campements hors de la vallée, abandonnés depuis des années. À l'origine, il ne s'agissait que de simples cabanes en bois et en pierre, et maintenant, ce ne sont plus que des ruines éparpillées, sans aucun intérêt.

« Nous allons nous reposer ici ce soir. » Sanza sauta de son cheval, saisit les rênes de mon petit cheval rouge de sa main forte et ne put cacher sa joie.

« N'est-ce pas simplement une question de traverser le canyon ? » Je me sentais déprimé toute la journée et j'étais encore un peu apathique.

Ces derniers temps, nous avons souvent voyagé de nuit, et compte tenu de l'empressement de ces bergers à retourner en Mongolie, la décision de Sanza est vraiment surprenante.

Il secoua la tête et désigna l'entrée sombre du canyon, en disant

: «

Nous, les Mongols, appelons ce canyon Latsobu, ce qui signifie diable. C'est un immense labyrinthe, et beaucoup de ceux qui y entrent n'en ressortent jamais. Même si je connais le chemin, il reste très dangereux la nuit. Nous avons fait tout ce chemin, alors il vaut mieux être prudent. Nous pourrons y entrer demain matin, quand il fera jour.

»

J'y ai réfléchi un instant, puis j'ai dit : « C'est pour ça que ces gens disent que cette direction est une impasse, n'est-ce pas ? »

Sangza hocha la tête et pointa dans cette direction : « Écoutez. »

J'écoutais attentivement, et le vent du soir soufflait dans le canyon, apportant un son sanglotant qui devenait peu à peu plus strident dans les profondeurs, avec de faibles gémissements et hurlements fantomatiques.

J'ai frissonné, ce qui a fait rire Sangza. « Ne t'inquiète pas, ne t'inquiète pas, il y a du vent la nuit, mais ce sera mieux pendant la journée. Demain, nous traverserons d'une traite et nous serons sortis de la vallée avant la tombée de la nuit. »

Nous avons passé la nuit dans le campement abandonné. Les hommes continuaient de monter la garde à tour de rôle, et un cercle de chevaux était attaché autour du périmètre. Après des jours de voyage, non seulement les hommes, mais aussi ces robustes bêtes étaient épuisées. Elles baissaient silencieusement la tête pour brouter, hennissant parfois faiblement, ce qui ne faisait qu'accentuer l'aspect désolé des lieux.

Je logeais dans le coin le plus reculé de la caserne, déjà à moitié effondrée, avec seulement quatre murs et un grand trou dans le toit. C'était la pièce la mieux conservée de toutes celles qui restaient.

Ils m'ont traitée comme un objet fragile tout le long. Ils étaient très attentionnés envers moi en temps normal, et lors de nos pauses, un groupe de personnes veillait toujours sur moi. C'était la même chose ce soir, avec des bruits de pas à l'extérieur de la maison en bois.

Au début, je n'arrivais pas à dormir dans un environnement aussi terrible, mais je m'y suis habitué. Même entouré de plusieurs personnes, ou même d'une meute de loups, je pouvais dormir profondément jusqu'à l'aube sans ouvrir les yeux. Mais cette nuit-là, impossible de m'endormir dès que je me suis couché.