Sécurité

Chapitre 42

« Pourquoi ? » L'expression de chacun changea.

« Ce chemin était sinueux et étroit, menant au désert, où il n'y avait âme qui vive à des milliers de kilomètres à la ronde. La sortie était une zone de sables mouvants. J'y suis allé une fois et j'ai failli y perdre la vie. »

Le silence se fit dans l'ensemble. Je vis les yeux de Mo Li s'illuminer d'une lueur froide tandis qu'il balayait leurs visages baissés du regard, puis il sourit soudain et dit : « C'est une impasse, tant mieux. »

« Tout le monde est perdu, alors où est le point positif ? » J'étais abasourdi. En observant les expressions des autres, je constatai qu'ils étaient tout aussi déconcertés et perplexes, complètement désemparés quant à l'origine de cette « bonne nouvelle ».

Mo Li détourna le regard de la foule, regarda Sangza et sourit en disant : « J'ai un moyen de m'assurer que ces gens ne reviennent jamais, mais je me demande si le vieux propriétaire de la ferme est prêt à se séparer de ces chevaux. »

Sangza baissa les yeux sur le troupeau de chevaux dans la vallée, les sourcils froncés, l'air triste, puis il releva soudain la tête : « Bien, du moment que cela peut venger ces personnes injustement tuées dans la prairie, que peuvent bien faire ces chevaux ! »

« Très bien, alors demandez à quelqu'un de conduire les chevaux de la vallée un par un jusqu'au sentier derrière la montagne. »

« Ça… » Sanza semblait choquée. « N’est-ce pas les envoyer à la mort ? »

Mo Li acquiesça. « La cavalerie du royaume Mo est venue chercher ces chevaux. S'ils voient cette scène en entrant dans la vallée, ils penseront sûrement que vous déplacez les chevaux pour poursuivre votre fuite. Comme vous l'avez dit, personne d'autre que vous ne sait où mène le sentier dans la montagne. Je suppose que les habitants du royaume Mo n'auront aucun moyen de s'en prémunir. Lorsqu'ils poursuivront le troupeau sur le sentier de montagne, nous pousserons des rochers pour bloquer le passage et les piéger dans les sables mouvants. Qu'en pensez-vous ? »

Après avoir écouté, Sanza s'écria : « Génial ! » Les yeux de tous ceux qui l'entouraient s'illuminèrent à l'écoute de la traduction d'Eliza. J'étais près de Mo Li quand soudain je sentis quelqu'un reculer. Me retournant, je ne vis que des visages rougeoyants d'excitation ; impossible de distinguer qui était qui.

3

Le feu s'était éteint dans la vallée, et les hommes avaient tous pris leurs armes et étaient prêts à partir. Les femmes, tenant leurs enfants, se rassemblèrent. Bien qu'elles fussent prêtes à gravir la montagne, chacune d'elles fixait d'un regard vide ses maris, pères et frères, le visage empreint de désolation. Certaines avaient déjà commencé à sangloter doucement, la voix empreinte de tristesse.

Une fois que Mo Li eut terminé ses préparatifs, Elizabeth avait déjà amené le cheval blanc à ses côtés. À sa vue, le cheval blanc baissa son long cou, exhala un souffle blanc par ses naseaux et s'immobilisa, comme s'il avait reconnu son maître.

Mo Li caressa l'encolure du cheval. Elle vit qu'il était déjà sellé, avec une gourde en cuir accrochée à l'arrière, bien préparé, et un long fouet enroulé autour, sans doute préparé pour lui par Yi Li. Elle tenait les rênes, les yeux brillants, et le regarda dans l'obscurité : « Frère Mo, fais attention. »

Je me suis avancée et j'ai pris les rênes, répondant au nom de Mo Li : « Nous ferons attention, merci. »

Mo Li était déjà monté à cheval. Avant qu'Elizabeth n'ait pu ajouter quoi que ce soit, il parla sans se tourner vers elle, mais en appelant simplement mon nom.

"Sécurité."

J’ai répondu et, d’un léger coup de pied, j’ai sauté sur le cheval. Je l’ai agrippé fermement à deux mains. Le cheval blanc était magnifique

; d’un coup de fouet, ses sabots se sont cabrés, nous emportant jusqu’à l’entrée de la vallée. Dans ma hâte de me retourner, j’ai vu que les silhouettes de ces personnes étaient déjà loin, indistinctes dans l’épaisse nuit, et qu’on ne pouvait plus les distinguer clairement.

Nous sortîmes bientôt de la vallée, et il me guida hors d'un sentier étroit avant de lancer son cheval au galop dans une autre direction. Le vent nocturne était fort sur la prairie, sifflant autour de mon visage. Je l'enlaçai par la taille et enfouis mon visage dans son dos. Le vent froid me donnait la chair de poule, mais son dos était chaud, et ses muscles se contractèrent légèrement à l'instant où j'appuyai mon visage contre le sien – juste un instant, puis le choc me fit tout oublier.

Le cheval blanc a couru plusieurs kilomètres dos à la vallée avant de s'arrêter. Il m'a déposé devant un grand arbre et m'a dit : « Attends ici, je reviens tout de suite. »

J'étais abasourdi. « Ne devrais-je pas vous accompagner pour attirer l'armée dans la vallée ? »

« Je n’ai pas besoin de toi », dit-il, puis il secoua les rênes et repartit sur ses pas.

J'étais terrifiée et j'ai agrippé la tête du cheval. « N'as-tu pas peur que je me perde ? »

Il fronça les sourcils et désigna le grand arbre : « Ne t'enfuis pas. S'il y a le moindre danger, monte dans l'arbre. Même si quelqu'un passe par là, il ne te remarquera pas là-haut. »

Je n'aurais toujours pas lâché prise. « Et si je m'enfuyais moi-même ? »

Il émit un léger bourdonnement : « Où vas-tu ? »

J'ai failli m'étouffer. À l'époque, Mo Li se méfiait de moi comme d'un voleur, allant jusqu'à m'enfermer à clé au cas où je m'enfuirais. Je n'aurais jamais imaginé qu'il me fasse autant confiance maintenant, qu'il me laisse là et s'en aille comme ça.

C'est entièrement de ma faute. J'ai tellement exprimé ma détermination à être avec lui, en lui dévoilant tout. Maintenant, je n'arrive même plus à le faire se demander s'il peut me garder.

Le sol tremblait sous mes pieds ; je n'avais pas besoin de tendre l'oreille pour entendre l'armée galoper vers nous. Le cheval blanc, sans doute agacé par ma prise sur sa tête, se cabra soudain, ses naseaux s'ouvrant d'un souffle chaud qui faillit m'atteindre le visage. Ma main relâcha involontairement sa prise, et Mo Li fit demi-tour et s'éloigna au galop. Pris de panique, je rassemblai mes forces et sautai à l'avant de l'animal en criant : « Je viens avec vous ! »

Il finit par perdre patience et son visage s'assombrit. Habituée aux brimades des maîtres d'arts martiaux, je compris immédiatement que quelque chose clochait, mais il était trop tard. Effectivement, en un clin d'œil, il avait touché mes points sensibles et je m'effondrai au sol.

Mo Li sauta de son cheval et me serra dans ses bras. Le cheval blanc s'approcha ensuite seul de l'arbre et y passa la tête.

L'arbre était si dense qu'il fallait trois personnes pour en faire le tour. Il était là depuis des temps immémoriaux et présentait un immense trou à sa base. L'herbe, plus haute que les genoux, le dissimulait et on ne pouvait l'apercevoir au premier coup d'œil.

Mo Li jeta un coup d'œil à l'arbre, puis se pencha et me fit entrer dans le creux. L'arbre était luxuriant et feuillu, mais le creux était sec. Je me demandai si des animaux y entraient et en sortaient fréquemment, car aucune herbe n'y poussait. Je m'adossai au fond du creux, là où l'herbe extérieure se refermait, formant une barrière naturelle qui me dissimulait parfaitement.

Mes points de pression étaient scellés, m'empêchant de parler. Je ne pouvais que le regarder d'un air triste. Il s'était retourné pour partir, mais voyant mon regard désespéré, il finit par parler à voix basse

: «

Ping An, la taupe est peut-être encore avec eux. Je ne peux pas te laisser dans la vallée

; c'est trop dangereux. Le royaume de Mo fait des choses étranges ces derniers temps. Les soldats que nous avons croisés près du manoir Lanjia ce jour-là sont très probablement liés à eux. Les anciens ont comploté avec l'ennemi et trahi leur secte, me recrutant pour cet individu mystérieux venu de l'autre côté du col. Et tu sembles être l'une de leurs cibles. Je ne sais pas pourquoi, mais dans une situation pareille, il vaut mieux que tu restes discrète. Ai-je raison

?

»

J'ai eu un hoquet de surprise. Il semblait tout savoir, mais il ne me l'avait jamais dit.

Je me suis souvenu des paroles de l'homme avant notre chute de la falaise

: «

Prends soin de cette femme

; le seigneur veut qu'elle reste saine et sauve.

» Un frisson me parcourut l'échine. Ces gens agissaient étrangement, leur organisation était très soudée

; ils avaient peut-être même été envoyés par le souverain actuel du royaume de Mo. Mo Li m'avait conseillé de rester discret, mais il avait failli lui-même y laisser sa peau.

Quel danger ce serait d'engager l'armée de façon aussi téméraire !

Plus j'y pensais, plus j'étais terrifiée. J'ai essayé de le retenir pour l'empêcher de partir, mais j'étais complètement paralysée

; je ne pouvais même pas lever le petit doigt.

J'ai senti une chaleur sur ma tête lorsqu'il s'est penché et m'a doucement tapoté le sommet du crâne, en disant seulement : « Attends-moi. » Puis il s'est retourné et est parti sans rien ajouter.

Les hautes herbes me cachaient la vue et j'ouvris grand les yeux, criant intérieurement «

Non

!

» à maintes reprises. Mais le cheval blanc était rapide comme l'éclair et, en un clin d'œil, il avait déjà galopé très loin.

Le vent continuait sa progression implacable, ne laissant filtrer que de rares rayons de lumière à travers l'épaisse végétation. Je plissai les yeux pour distinguer la masse sombre au loin, telle un nuage noir, qui se précisait peu à peu. La terre trembla et le bruit résonna comme le tonnerre. L'homme et son cheval se dirigeaient droit vers ce nuage noir.

Je restais paralysée dans le creux de l'arbre. Le sol était sec, mais les hautes herbes ondulaient devant moi et la rosée nocturne se condensait. Des vagues d'humidité m'assaillaient et un frisson me parcourut le cœur. Mes mains et mes pieds étaient encore plus glacés et soudain, le désespoir m'envahit. C'était comme si cette séparation signifiait que je ne le reverrais plus jamais.

4

La nuit était profonde et la rosée épaisse. Adossée à la paroi de la grotte, l'esprit vide, je fixais intensément la direction qu'il avait prise. Le ciel était d'un noir d'encre, l'herbe ondulait et le cheval blanc avait disparu depuis longtemps. Seule cette ombre sombre, semblable à un nuage, se précisait. Les hautes herbes devant moi étaient denses et ma vision était brouillée. Je le distinguai vaguement ralentir à l'approche de la vallée, puis il s'arrêta, comme s'il attendait que les habitants apparaissent d'eux-mêmes.

Mo Li attendait que l'armée pénètre dans la vallée. Mais la cavalerie était aguerrie, et il était formellement interdit aux stratèges militaires de s'aventurer imprudemment en terre sacrée. Comment pourraient-ils suivre si facilement le plan de Mo Li

? Alors qu'ils étaient dans une impasse, une lumière blanche apparut soudain à l'horizon, suivie d'un grondement sourd de tonnerre

: l'orage était imminent.

Des éclairs illuminaient le ciel nocturne comme en plein jour, et les ombres sombres, semblables à des nuages, se mirent soudain à bouger, transperçant la vallée telles des flèches. J'étais loin, mais mon cœur suivait les ombres, et mes yeux restaient fixés sur leur direction. J'étais terrifié par ce que je voyais, tandis que le tonnerre continuait de gronder dans le ciel, sans qu'une seule goutte de pluie ne tombe, et l'air était imprégné d'une odeur suffocante.

Je savais que Mo Li avait mené l'armée dans la vallée, mais mes points d'acupuncture étaient scellés, m'empêchant de bouger. Je ne pouvais m'en remettre qu'au destin, et il m'était impossible de me précipiter dans la vallée pour découvrir ce qui se passait.

Une soudaine rafale de vent se leva, faisant onduler violemment les longues lianes qui me frôlaient la peau comme pour tout emporter. Un orage approchait et le ciel présentait des signes inhabituels. Je me souvins soudain de ce que le Bureau astronomique impérial du palais avait dit des années auparavant

: il ne faut jamais rester sous un arbre pendant un orage, sous peine d’être foudroyé et de mourir violemment.

J'ai serré les dents et fermé les yeux. Mo Li, si jamais la foudre me frappe et que je deviens un fantôme, la première personne vers qui j'irai, c'est toi !

Le grondement tonitruant se fit de nouveau entendre, mais cette fois, il ne venait pas du ciel. J'entendis une douzaine de chevaux au galop s'approcher au loin, droit sur moi. Malgré la prairie dégagée, leurs mouvements étaient si synchronisés qu'on aurait dit qu'ils provenaient tous du même cheval. Je craignis que de la cavalerie n'ait repéré ma trace, et un frisson me parcourut. Soudain, j'entendis les chevaux s'arrêter et hennir bruyamment sous les arbres. Ils restèrent là, dos aux troncs creux, visiblement inconscients de ne pas m'avoir remarqué.

Quelqu'un parlait un chinois approximatif, mais la voix me semblait familière.

« Nos espions à Chongguan ont signalé que la princesse n'est effectivement pas entrée dans la ville et n'a montré aucun signe de vouloir la quitter par le col. Nous l'avons perdue de vue. »

« Vous avez été trop imprudents. Sinon, nous aurions pu la capturer, elle et les autres, sur cette falaise ce jour-là. Pourquoi se donner tout ce mal ? » dit une autre voix, parlant couramment le mandarin.

J'ai sursauté dans la grotte, d'abord à cause de leurs voix, et ensuite à cause du mot « princesse » qu'il a prononcé.

J'ai reconnu cette voix qui parlait un chinois approximatif. C'était Timur, qui nous avait poursuivis jusqu'au bord de la falaise près de Lanjiazhuang et avait failli nous rattraper à l'auberge du chemin de fer. Il avait brisé le pont de chaînes, précipitant tous ceux qui s'y trouvaient dans le vide. À l'exception de Mo Li et moi, le sort des autres reste inconnu. C'est alors que j'ai entendu l'homme Han crier que son maître lui avait ordonné de me ramener sain et sauf.

Ils parlent d'une princesse. Quelle princesse ? Laquelle ? La princesse Ping'an est morte. Il ne reste plus que Ping'an dans ce monde. Où est la princesse maintenant ?

J'ai paniqué, ne désirant rien d'autre que d'échapper à ces silhouettes terrifiantes, ou de fermer les yeux, de me boucher les oreilles et de faire comme si je n'existais pas, comme si je ne voyais ni n'entendais rien. Mais mon corps était paralysé, et leur conversation continuait, s'écoulant à mes oreilles sans un son.

Une voix s'éleva, empreinte de ressentiment : « Ce qu'a fait le vice-général Tie n'était pas entièrement répréhensible. Les arts martiaux du Juste Envoyé sont superbes. Puisqu'il a déjà refusé l'offre de recrutement du Seigneur, si ce dernier ne peut se servir d'une telle personne, il vaut mieux l'éliminer au plus vite pour éviter tout problème futur. »

Quelqu'un ajouta d'un ton menaçant : « Quel dommage que mon frère aîné, mon quatrième frère et moi ayons été retardés car nous soignions nos blessures au manoir ce jour-là. Si nous avions pu suivre l'itinéraire du vice-général Tie, d'après ce que disait ce riche marchand, le Juste Envoyé aurait déjà été empoisonné par le Clou Perforant, et le tuer aurait été un jeu d'enfant. »

La peur m'a coupé le souffle. Les anciens parlaient, et ces vieillards sinistres étaient arrivés eux aussi !

« Second Maître, pourquoi dites-vous cela ? Vous avez tous subi des pertes pour accomplir la demande du Maître. Je suis reconnaissant que vous soyez venus nous aider cette fois-ci. »

Timur garda le silence. La voix du vieux Huang résonna, légèrement stridente dans le vent : « Notre seigneur nous a caché cela, à nous les anciens, pendant bien longtemps. Si nous avions su plus tôt que cette femme était la princesse, nous n'aurions pas été aussi imprudents. »

Le vieux Qing poursuivit : « Nous avons observé attentivement le chemin et avons trouvé une calèche abandonnée au bord de la route officielle. L'aubergiste a confirmé que deux fonctionnaires en habits officiels avaient passé la nuit ailleurs. L'un d'eux semblait avoir un malaise soudain, mais il s'est rétabli le lendemain matin, s'est changé et est reparti. J'ai trouvé le clou qui a percé l'os dans mon éventail, dans la chambre de ces deux personnes, et je crois qu'il s'agit du Premier ministre et de la princesse. »

"Temur !"

On entendit des soldats en armure s'agenouiller au sol, suivis de cris en langue mohiste que je ne comprenais pas. Timur cria lui aussi en mohiste, puis le bruit cessa.

« C’est ma faute si j’ai manqué à mes devoirs. Veuillez me punir, monsieur. »

« Laisse tomber, le Seigneur a déjà donné des instructions pour que tu expies tes péchés. C'est juste que tes frères sont aussi difficiles à gérer que toi. Parfois, je ne sais vraiment plus qui est le chef de cette mission, ni à qui nous devons obéir. »

L'homme parlait d'un ton calme, mais une froideur glaciale transparaissait dans sa voix, me glaçant encore davantage. Craignant qu'ils ne découvrent ma cachette, je n'osais respirer bruyamment. Heureusement, le tonnerre grondait dans le ciel et le vent hurlait sur la prairie. Ils durent élever la voix pour parler et ne purent donc pas entendre ma respiration ténue dans l'arbre.

L'aîné Qing prit la parole : « Puisque l'Envoyé de Droite n'est pas mort, il ramènera assurément la princesse à la secte. S'il n'avait pas quitté la ville de Chongguan… »

« Cela signifie que nous traverserons la Montagne des Nuages et emprunterons le sentier de montagne », poursuivit le vieux Huang en riant à deux reprises. « La traversée prendra au moins trois jours. Nous pourrons le devancer et l’attendre au seul endroit sur le chemin de la Montagne Sacrée. Nous n’aurons pas à craindre qu’il ne se présente pas. »

« Les anciens ont fait tant de choses ; je ne manquerai pas d'en parler au Seigneur. »

« Mon troisième frère a déjà subi des malheurs à cause de cette affaire… J’espère que vous intercéderez en notre faveur auprès du Seigneur. » soupira le vieux Lan.

En entendant cela, je n'ai pu m'empêcher de ressentir une grande crainte envers le souverain auquel ils faisaient référence.

Qui aurait bien pu rendre ces anciens du Culte du Feu Sacré si soumis ? Et Timur, cet homme courageux et manifestement rebelle aux ordres des Chinois Han qui parlaient chinois, dès qu'il prononçait le mot « Seigneur », il baissait immédiatement la tête et devenait extrêmement respectueux, non seulement réclamant une punition, mais s'agenouillant sur-le-champ.

Quel individu terrifiant il doit être pour avoir réussi à rassembler ces pratiquants de jianghu et ces soldats si différents, et à les faire le servir sans réserve ! Qui est-il exactement ? Et pourquoi est-il si déterminé à me retrouver ?

Au loin, le ciel s'est voilé de blanc et le tonnerre a grondé de nouveau. Au même instant, on entendait au loin le bruit de rochers dévalant la montagne, mais le tonnerre résonnait comme si le ciel s'effondrait et la terre se fendait. Les deux sons se mêlaient, semant la confusion.

J'ai été surpris de constater que la cavalerie du royaume de Mo était entrée dans la vallée, et que Sangza et les autres dévalaient la montagne pour bloquer leur retraite, comme Mo Li me l'avait ordonné.

Les personnes qui se trouvaient sous l'arbre furent elles aussi surprises par ce bruit étrange. L'homme Han demanda : « Que s'est-il passé ? »

Avant que Timur ne puisse répondre, le vieux Qing prit la parole : « Un tel tonnerre va certainement provoquer une averse. Nous ne devrions pas nous attarder sous l'arbre ; il est plus important de poursuivre notre route. »

L'homme Han répondit : « Le second maître a tout à fait raison. Timur, envoie quelqu'un enquêter et fais rapport au groupe une fois la situation établie. »

Timour répondit, et aussitôt le bruit des sabots des chevaux se répandit au galop vers la vallée, tandis que le reste des hommes montaient à cheval et se préparaient à partir ensemble.

J'ai poussé un soupir de soulagement. Quoi qu'il arrive plus tard, il vaut toujours mieux se tenir à l'écart de ces mauvais présages pour le moment.

« Attendez. » Quelqu’un a parlé, suivi de pas, du bruit de vêtements frottant contre les hautes herbes, de mouvements, d’approche, de rapprochement vers moi.

La voix était sinistre, avec une intonation aiguë et mortelle.

Il s'est accroupi et a dit : « Il y a des gens ici. »

Depuis que j'ai appris que je ne vivrais pas au-delà de seize ans, le mot « mort » ne m'a jamais vraiment intéressé. J'ai toujours pensé qu'en vivant dans un endroit aussi exigu que le palais, et en étant constamment malade, quelle joie y avait-il à vivre, et quelle souffrance à mourir ?

Plus tard, j'ai rencontré Ji Feng. Il m'a dit que j'étais superstitieuse et que les paroles du prêtre taoïste n'étaient pas crédibles. Il m'a dit que le monde était vaste et qu'il existait bien plus que le palais impérial. Il a également affirmé que je vivrais certainement longtemps et m'a demandé si je souhaitais être avec lui.

À partir de ce moment, j'ai soudain ressenti un profond désir de vivre. Seule la vie me permettrait de le revoir, seule la vie me permettrait d'être avec lui. Pourquoi devrais-je mourir ?

C’est ainsi que j’ai enduré trois années de désolation, à survoler le mont Qingcheng

; c’est ainsi que j’ai attendu, accrochée à un mince espoir, son retour. À présent, je suis enfin de nouveau avec lui, mais si je tombe entre les mains de ces gens, si je meurs…

La peur m'étreignit comme une main géante, m'écrasant dans la boue. Des éclairs de lumière blanche apparurent devant mes yeux ; ce n'étaient pas des éclairs du ciel, mais des couleurs terrifiantes qui s'emparèrent de mon âme et me coupèrent le souffle.

Il était trop tard. L'os de fer en forme d'éventail transperça l'herbe à l'entrée de la grotte, sa pointe sombre apparaissant devant mes yeux. Alors que la terreur m'envahissait, soudain, il n'y eut plus rien derrière moi et je basculai à la renverse…

5

Je ne sais pas combien de temps j'ai chuté. Au début, j'ai entendu de faibles exclamations venant de la grotte, mais ensuite tous les sons et la lumière ont disparu sans laisser de trace, ne laissant que la chute sans fin.

Pendant ma chute, j'étais hébété, me demandant si j'étais tombé en enfer. Soudain, je sentis quelque chose d'étrange sous moi

: un grand filet. La force de ma chute le resserra et le tendit, et les cordes emmêlées grinçèrent et gémirent sous la traction. Heureusement, je ne le brisai pas, et il finit par m'immobiliser.