Par mesure de sécurité, il a passé une journée supplémentaire à voyager de nuit, ce qui a entraîné un retard de deux jours.
Le Conseil militaire avait déjà reçu la lettre secrète de Xie Xia. À ce moment précis, Xie Guang menait ses hommes vers la porte du palais pour récupérer les cavaliers et informer Wei Zhao du ministère des Travaux publics.
Dès son arrivée à la porte du palais, Wei Zhao aperçut le général qui l'attendait.
Xie Guang salua Wei Zhao : « Seigneur Wei, vous n'avez pas dormi la nuit dernière ? »
« J'étais trop occupé à terminer le travail au plus vite », dit Wei Zhao. « Je suis profondément reconnaissant de la faveur des deux seigneurs. Je ne peux me permettre de relâcher mes efforts tant que les tâches qu'ils m'ont confiées ne seront pas accomplies. »
Xie Guang estime que les armes à feu sont intrinsèquement difficiles à développer. Il n'a découvert ce qu'était un canon qu'il y a sept ans, et ce n'est que cette année qu'il a appris ce que sont les armes à feu.
Il a demandé : « Où en sont les progrès ? »
Wei Zhao dit avec un air honteux : « Mon disciple le plus âgé a parfaitement reproduit le fusil à silex du défunt empereur et peut tirer plus de coups, mais il ne peut tout simplement pas le produire en masse. »
Xie Guang dit : « J'ai entendu dire que le fusil à silex du défunt empereur coûtait des dizaines de milliers de taels à fabriquer. Le fusil de votre disciple le plus âgé a maintenant été ramené à cinq mille taels pièce, ce qui est une grande amélioration. »
La différence entre 30
000 et 5
000 est de six fois. Autrement dit, le maréchal souhaitait vivement le produire en masse en un an, ce qui paraissait impossible.
« Ne dites pas ça. La Maréchale a ses raisons de donner des ordres. D’ailleurs, n’êtes-vous pas au courant des nouvelles qui nous parviennent de Weidu ? » lui rappela Wei Zhao. « Vous devez être conscient de la crise. »
Xie Guang n'a pas été témoin de la mort des deux généraux de réserve, mais ils ont été abattus à distance, d'une balle dans la poitrine. Il semblerait que les tireurs huns aient spécifiquement ciblé les généraux, ce qui est effroyable.
Tandis que les deux hommes discutaient, le bruit de sabots rapides se fit entendre, un nuage de poussière s'éleva de la queue du cheval, et le cavalier s'arrêta net à la porte du palais.
En réponse à cette démonstration, les gardes du palais ont dégainé leurs armes.
Xie Guang leva rapidement la main pour l'arrêter, en disant : « Nous sommes du même côté ! »
Lorsque le cavalier, Lu Han, descendit de cheval, il ne put même pas prononcer un mot. Il retira le paquet de son dos, le tendit à Xie Guang, puis s'évanouit.
Le cavalier n'avait pas mangé un seul grain de riz ces deux derniers jours, tout au plus avait-il bu un peu d'eau. Après avoir été si longtemps sur les nerfs, il a complètement perdu connaissance lorsqu'il s'est détendu.
«
Voici un fonctionnaire méritant. Je vais le décorer. Conduisez-le sans tarder à l’hôpital impérial pour qu’il y soit soigné
!
» ordonna Xie Guang.
Deux gardes s'approchèrent, prirent le cavalier sur leur dos et coururent vers l'hôpital impérial.
Xie Guang, portant son paquet, dit : « Allons au palais de Lanzhang ! »
Wei Zhao le suivit, et tous deux se hâtèrent vers le palais de Lanzhang.
Quand Xie Lanzhi apprit que les cavaliers avaient ramené les armes à feu saines et sauves à Tianjin, elle fut très intriguée par ce que les armes des Hu et des Xiongnu avaient de si particulier. Elle avait fourni de nombreux plans au ministère des Travaux publics, dont 70 à 80 % avaient été produits, mais la puissance était loin d'être suffisante et les canons étaient inutilisables.
Chapitre 107 Départ pour la rivière Rouge
On peut fabriquer une arme à feu puissante en remplissant un fusil en terre ordinaire de poudre et de billes de fer, mais elle ne sera pas précise. Former un tireur professionnel capable de tirer avec précision prendrait donc beaucoup de temps.
C'était clairement trop précipité pour tout accomplir en un an.
Xie Lanzhi savait que le ministère des Travaux publics avait déjà dépassé ses objectifs et, insatisfaite de la situation, elle n'y eut pas recours. Seul le «
Wo Pao
» (un type d'arme) était encore utilisable.
À ce moment précis, la voix forte de Xie Guang retentit : « Xie Guang salue le maréchal ! »
« Entrez, pas besoin de formalités. Voyons tous la puissance des armes à feu hunniques, et à quel point elles sont puissantes ! » Xie Lanzhi avait auparavant envoyé quelqu'un informer Lu Qing de venir.
Les serviteurs du palais apportèrent une longue table neuve et y déposèrent le paquet. Xie Guang l'ouvrit aussitôt à la main et en découvrit le contenu.
Deux fusils, chacun d'un mètre vingt de long, munis d'un système de visée et d'un réticule ressemblant à une règle. Les canons mesuraient environ six centimètres et les balles à silex environ cinq centimètres. Un fusil typique de la Seconde Guerre mondiale apparut devant elle.
Xie Lanzhi rit. On aurait dit l'arme standard d'un héros, deux siècles en avance sur son temps, et pourtant les Huns l'avaient devancée.
Le seul défaut de cette arme est qu'elle n'est pas étanche à l'intérieur. Si elle tombe à l'eau, elle devient donc inutilisable. De plus, rien qu'en touchant le canon, elle sut qu'elle surpassait de loin le plus haut niveau de fabrication actuellement disponible au Ministère des Travaux Publics.
Le visage de Wei Zhao devint livide au simple contact du canon du fusil. La pensée que les Hu Xiongnu possédaient une technologie aussi avancée le laissa sans voix : « Maréchal, je… ai honte. »
« N'aie pas honte, tu es déjà très bon. »
Malheureusement, l'intrigue originale était trop pleine d'incohérences.
Xie Lanzhi savait qu'elle avait modifié le plan pour raccourcir les délais et accélérer le déroulement des événements, ce qui expliquait la pression exercée sur Tianjing.
L'avantage, c'est que cela lui a permis d'acquérir une compréhension supplémentaire des Xiongnu.
Une technologie des armes à feu deux siècles en avance sur son temps, des navires chargés de trésors comparables à ceux des voyages de Zheng He
: autant de signes qui laissent penser que le monde pourrait s’approcher rapidement de l’ère industrielle. Peut-être que d’ici un ou deux siècles, l’humanité y entrera pleinement.
Son époque ne représentait que le stade naissant de diverses technologies, une période préindustrielle.
Xie Guangdao : « Maréchal, les armes à feu semblent inutilisables. Le ministère des Travaux publics peut-il les remettre en état avec ses compétences actuelles ? »
Wei Zhao l'a immédiatement rassuré : « Il peut être réparé ! Mais cela prendra trois mois. »
Xie Lanzhi lui ordonna de prendre les armes et d'apporter les mousquets à silex nouvellement produits.
« Combien de mousquets à silex utilisés par le défunt empereur sont encore produits aujourd'hui ? »
« Six au total, pour un coût de 30
000 taels d'argent. » Wei Zhao semblait peiné. « Actuellement, Wei Gong et les autres peuvent en produire deux par mois. Si vous voulez les produire en masse, j'ai bien peur que l'argent… »
Il faut beaucoup d'argent pour se les procurer, et ces mousquets à silex nécessitent un entretien après chaque utilisation.
Xie Guang, les yeux écarquillés, la voix tremblante de douleur, s'exclama : « Ce fusil à silex, c'est comme un petit trésor à entretenir ! »
« Est-ce étanche ? » Xie Lanzhi n'avait pas posé la question depuis longtemps concernant la réplique du fusil à silex de son beau-père, car l'entretien était trop coûteux, et elle avait même envisagé d'abandonner le projet.
En matière d'imperméabilité, Wei Zhao peut enfin affirmer avec fierté
: «
Le papier huilé hydrofuge inventé par Wei Gong joue un rôle essentiel. Il est actuellement étanche, mais il faut le remplacer régulièrement.
»
Xie Lanzhi ne put s'empêcher de rire et dit : « Au moins en termes d'étanchéité, c'est mieux que les armes à feu des Hu et des Xiongnu. »
Wei Zhao hocha la tête avec satisfaction : « Le maréchal a tout à fait raison. Quelle que soit la puissance des Xiongnu, ils rencontreront toujours des obstacles. »
Les paroles de Xie Lanzhi ont aidé Wei Zhao à reprendre courage.
Il se souvint également du plan que lui avait remis le maréchal et, ayant récemment fait de nouveaux progrès, il saisit l'occasion pour annoncer
: «
Maréchal, désormais, nos armes à feu n'auront plus besoin d'être actionnées par une cordelette. Bien que la puissance se propage facilement, j'ai découvert que le ressort et le silex dont vous parliez peuvent actionner le ressort sur la corde tendue pour frapper le silex et activer la détente, ce qui provoque une inflammation immédiate.
»
Cette réalisation laissa Xie Lanzhi à la fois amusé et exaspéré. Si la puissance n'était pas optimale et que les tubes de tir présentaient des dysfonctionnements récurrents, la technique de déclenchement et la protection contre l'humidité étaient révolutionnaires, deux siècles en avance sur leur temps.
Actuellement, eux et les Xiongnu sont à égalité sur le plan technologique.
Xie Lanzhi demanda à Wei Zhao : « Penses-tu que l'explosion du tube à feu soit due à une température de fusion insuffisante lors de la calcination, le rendant ainsi susceptible d'exploser sous l'effet du froid ou de la chaleur ? Peut-être la puissance était-elle insuffisante, ou bien il y avait un problème avec la poudre. Je ne pense pas que le canon à nid ait un problème majeur. »
Wei Zhao secoua la tête et dit : « La puissance d'une arme à feu dépend de la quantité de poudre, donc elle sera forcément plus importante. Mais le silex, c'est différent. Maréchal, vous ne voulez pas utiliser de vers de terre et vous nous avez ordonné de bourrer de poudre à canon dans de minuscules douilles en silex. Ces douilles doivent aussi être fabriquées en tôle. C'est vraiment trop compliqué. »
Xie Guang somnolait à côté de lui, tel un élève médiocre en classe, perdu dans ses pensées et incapable de comprendre ce que disaient les meilleurs élèves.
Lu Qing, arrivée plus tard, n'en a entendu qu'un fragment.
"Salutations, Maréchal !"
"Entrez et jetez un coup d'œil."
Lorsque Lu Qing entra, elle aperçut deux armes à feu familières. Elle les observa un instant, mais fut intriguée par les propos que Lord Wei venait de tenir à propos de l'insertion de médicaments dans les cartouches à silex.
Les échecs constants du ministère des Travaux publics sont-ils dus à des problèmes de maîtrise des techniques de fabrication d'armes à feu
? Ce n'est pourtant pas si compliqué. Pourquoi ne sont-ils pas capables de fabriquer au moins quelques armes à feu pour effrayer la population
?
Voyant qu'elle fixait Wei Zhao du regard, Xie Lanzhi dit : « Vous avez entendu ce que nous venons de dire. Avez-vous un avis ? »
Lu Qing a dit : « Je voudrais savoir si l'obus à silex que le maréchal souhaite fabriquer est du type à enveloppe extérieure en fer pointue, rempli de poudre à canon, puis scellé par un couvercle avant d'être tiré ? »
En entendant cela, les yeux de Wei Zhao s'illuminèrent. Il pensa : « Comme on pouvait s'y attendre d'un disciple de l'école mohiste, il comprend tout immédiatement, contrairement au général à côté de lui qui était presque endormi parce qu'il ne comprenait rien. »
« Oui ! » dit Xie Lanzhi, « Mais cette petite quantité de poudre à canon ne suffit pas à la rendre puissante. De plus, ce n’est que de la poudre à canon. »
Bien que les deux puissent tuer, il est préférable de les utiliser de la manière qui vous convient le mieux. Elle doit viser la perfection afin de réduire les coûts et de les produire en masse à l'avenir ; elle ne peut donc se contenter de la médiocrité. Si elle déploie des armes à feu imprécises au combat, leur efficacité sera inférieure à celle des archers, voire même à celle de la cavalerie. Dans ce cas, ce sera un gaspillage d'argent et de main-d'œuvre, et elle ne pourra toujours pas remporter une bataille. Les armes à feu ne sont pas adaptables à tous les champs de bataille ; au mieux, ce ne sont que des armes d'intimidation, ce qui n'en vaut absolument pas la peine.
Lu Qing a déclaré : « Dans ce cas, il n'y a pas d'autre solution que d'augmenter la quantité de combustible pour générer une force plus importante afin de propulser le feu. »
Xie Lanzhi feignit l'ignorance, restant calme : « Qu'est-ce qu'un adjuvant de combustion ? »
Lu Qing retroussa aussitôt ses manches, avec une expression qui disait
: «
Très bien.
» Elle commença à expliquer en détail à Wei Zhao, qu’elle pensait capable de comprendre
: «
Ce qui favorise la combustion est très simple. Mon mari a fait une expérience. Il a constaté que dans un endroit poussiéreux, il suffit d’allumer un feu pour que ça explose.
»
« J'ai appris plus tard que la farine peut être incroyablement puissante dans un récipient hermétique. Verser de l'huile dessus peut déclencher un incendie
; remplir une boîte métallique hermétique de poudre à canon peut faire exploser un poêle. Vous comprenez ce que je veux dire
? »
Un jour, alors qu'elle cuisinait, elle laissa tomber par inadvertance le bocal expérimental de son mari dans le fourneau, qui périt avec le prince Zhao. Elle-même se retrouva le visage noirci et brûlée, et il lui fallut trois mois pour guérir.
Si elle ne s'était pas trouvée dans la position vulnérable et bien défendue dont son mari avait parlé, elle serait probablement morte depuis longtemps.
Wei Zhao sembla comprendre et hocha la tête : « Madame Lu, votre mari est en effet un génie. »
Xie Lanzhi demanda : « Madame Lu connaît-elle un moyen d'augmenter la puissance de la poudre à canon ? »
Lu Qing réfléchit un instant et dit : « J'ai vu mon mari concocter en secret une poudre à canon puissante ; il semble qu'il y ait ajouté une sorte de substance argentée. Je ne sais pas ce que c'était. »
« Essayez de réduire le fer en poudre et de l'introduire dans le dispositif », dit Xie Lanzhi au moment opportun. « Wei Zhao vous donne trois mois pour commencer l'expérience au plus vite. »
Wei Zhao hocha rapidement la tête : « Oui ! »
Wei Zhao s'excusa aussitôt, et Xie Guang l'imita, stupéfait. Lu Qing voulut rester pour lui demander comment elle le savait, mais Xie Lanzhi fit un geste de la main, leur indiquant de partir. Elle n'eut d'autre choix que de se taire, pensant : « Ce maréchal se serait-il servi de moi délibérément pour dire une chose pareille ? »
Cependant, son mari n'a pas ajouté de poudre de fer
; il a utilisé un métal de meilleure qualité. Chaque étape du raffinage était extrêmement complexe, aussi a-t-il gardé le secret et a-t-il refusé de le révéler.
Par la suite, le ministère des Travaux publics a testé la méthode dès cette nuit-là et a constaté que la puissance de la poudre à canon avait effectivement augmenté, mais qu'elle n'était pas assez pure et qu'il fallait poursuivre les essais.
De même, Lu Qing reçut également les félicitations de Xie Lanzhi, qui la récompensa en lui offrant une grande cour.
Ce soir-là, Si Xitong rentra chez lui l'air épuisé.
Lorsque Xie Lanzhi est sortie à sa rencontre, elle l'a enlacée et s'est blottie contre elle. Malgré la fatigue, elle souhaitait rester là où elle se sentait bien.
Xie Lanzhi la souleva sans un bruit, plaça ses mains sous ses genoux et se dirigea vers le lit. Au lieu de la déposer sur le lit, elle s'assit sur le bord, la tenant dans ses bras.
« Tu as vraiment beaucoup travaillé ces derniers temps. » C'est comme si tu te dépêchais pour respecter une échéance, mais en tant que personnage principal, même si tu es pressé, tu réussiras quand même, comme tu le souhaites.
Si Xitong a dit d'un ton quelque peu découragé : « C'est la fin du mois. »
Xie Lanzhi marqua une brève pause ; sa jeune épouse lui rappelait qu'elle allait partir. Elle ressentait déjà la douleur de la séparation.
« Puisque tu sais que je vais dans la région du Nord, pourquoi ne restes-tu pas à mes côtés pour me tenir compagnie encore quelques jours ? » dit-elle, entre rire et larmes. « De toute façon, ce n'est pas comme si nous allions mourir. Je serai de retour dans quelques mois. »
Quand sa femme apprit que cela prendrait plusieurs mois, elle enfouit encore plus profondément son visage dans ses bras, comme si elle ne voulait pas le quitter tant qu'elle pourrait sentir son propre parfum. C'était une chaleur enivrante, comme se réfugier au soleil.
« Lanzhi, comment pourrais-je supporter l'idée de ne plus pouvoir marcher à tes côtés ? » La voix de Si Xitong, étouffée par ses bras, était pourtant d'une fermeté inhabituelle.
Xie Lanzhi plissa les yeux, savourant le sens de ces mots. Son petit phénix ne disait jamais de bêtises, et quand elle le faisait, c'était toujours pour préparer le terrain à quelque chose.
Elle choisit de répondre : « Je n'ai jamais pensé porter un lourd fardeau. En tant qu'épouse de Xie Lanzhi, je dois non seulement être autonome, mais aussi avoir confiance en moi et… faire preuve de beaucoup de patience. »
Chapitre 108 Ce qu'elle veut, c'est un général qui ose remuer le couteau dans la plaie.
Cinq mille soldats formèrent une longue file indienne aux portes de Tianjin et partirent en grande procession. La générale en armure noire, à cheval en tête du cortège, quitta Tianjin sans se retourner.
Elle était accompagnée d'un cortège nuptial qui escortait la princesse Yongning dans sa calèche lors de son voyage vers l'ouest, en direction des régions septentrionales.