Peu après, Xie Xia revint au quai avec ses hommes. Elle observa de loin son troisième oncle revenir, l'air débraillé, suivi de plusieurs soldats blessés.
Les ouvriers, voyant cela, dirent avec inquiétude : « Si même la famille Xie ne peut rien y faire, les pirates des Îles Jumelles sont vraiment redoutables. »
« Impossible, ce sont les Îles Jumelles qui ont lancé une attaque surprise. Le général Xie ignorait qu'ils possédaient des armes à feu, il a donc été pris au dépourvu. »
«Attendez de voir, même si les choses tournent mal, nous avons toujours le maréchal Xie.»
En entendant cela, Xie Ying déclara : « Nous ne pouvons pas toujours compter sur la Maréchale. Elle vient à peine de terminer son combat contre le Royaume Yue et n'a même pas encore eu le temps de reprendre son souffle. »
Un autre groupe d'ouvriers a déclaré : « La maréchale Xie est la générale la plus vaillante et la plus compétente de nos plaines du centre-sud. Ce n'est qu'une question de temps avant qu'une simple île jumelle ne soit prise. »
« Même si la situation dégénère, il y a Votre Altesse. Même si Votre Altesse ne combat pas, vous pouvez maintenir les Hu et les Xiongnu fermement sous votre contrôle. À présent, quel pays ne se précipite pas à Tianjin pour former une alliance ? C'est parce qu'ils craignent que les Hu et les Xiongnu n'envahissent le sud et ne les attaquent en premier, les laissant sans aucun soutien. »
« Je pense que Votre Altesse est plus compétente. Elle a simplement tenté une action, et les Huns ont subi de lourdes pertes. Je n'ai pas vu de marchands huns depuis longtemps. »
« Maintenant que les marchands huns ont si mauvaise réputation, qui oserait faire affaire avec eux ! »
« Il y a aussi les fameux articles en faux cuir des marchands de Luochuan. Mon patron en achetait et maudissait l'Occident tous les jours. »
« Je pense que le maréchal est plus compétent. »
« Non, Votre Altesse est encore plus extraordinaire. »
Les deux groupes d'ouvriers se mirent à se disputer pour savoir qui était le plus compétent. Xie Ying transpirait à grosses gouttes. Soudain, le contremaître s'approcha, un boulier à la main, et réprimanda la bande de brutes : « De quoi vous disputez-vous ? Son Altesse et le Maréchal sont comme deux phénix qui renaissent de leurs cendres, gouvernant le pays et veillant à sa paix. Le Maréchal combat en première ligne, tandis que Son Altesse gère tout à l'arrière. Chacun a ses responsabilités, et aucun ne peut se permettre de négliger quoi que ce soit. »
Les ouvriers ont tous approuvé le contremaître d'un signe d'approbation : « Le contremaître est le plus instruit d'entre eux. »
Le responsable, flatté par les éloges, toussa légèrement
: «
Vous êtes au bon endroit aujourd’hui. Il y a quelques années, je vous aurais simplement fouetté. Maintenant, une simple égratignure suffit à vous envoyer aux autorités.
»
De plus, tous les services gouvernementaux rivalisaient pour traiter les affaires, craignant de passer à côté d'opportunités politiques, ce qui dissuadait de nombreux commerçants d'agir de manière imprudente. Tant que les repas et l'argent étaient fournis normalement, personne n'osait extorquer de l'argent aux commerçants. Après tout, ceux qui tentaient de tromper et d'escroquer étaient minoritaires.
Voyant le nouvel arrivant Xie Ying travailler avec diligence, le superviseur l'interpella nommément : « Regardez ce jeune homme, il est si rapide et efficace. Vous devez tous travailler plus dur. »
« Notre patron ne manque pas de riz ; le déjeuner sera copieux ! »
Les ouvriers furent immédiatement remplis de joie.
Xie Ying portait silencieusement un sac de grain. En passant devant le port, elle aperçut un vieil homme errant avec une canne. Après avoir livré le grain à la gare, elle se retourna pour chercher le vieil homme, mais il avait de nouveau disparu.
Xie Ying ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
Entre-temps, Xie Xia retourna chez lui et, se souvenant de la perte de deux cents hommes, il renversa la table avec colère. (Liu Dan)
L'intendant arriva justement au manoir. Il ouvrit son éventail pliant et dit d'un ton élégant : « Général Xie, pourquoi vous défouler sur la table ? »
« Le meilleur moyen pour l'instant est de détruire Twin Islands afin que nous puissions venger nos frères ! »
Il avait déjà entendu parler des canons de Xie. Bien que les canons sur roues plus récents du ministère des Travaux publics fussent plus perfectionnés, les canons d'antan restaient des armes redoutables dans la région.
Xie Xia réprima sa colère et dit : « Votre Altesse, mes frères se sont tous sacrifiés pour sauver votre frère ! »
« Je m'en souviendrai sans que vous ayez besoin de me le rappeler », a déclaré le steward. « Je ne veux pas avoir à gérer de dédommagement par la suite. »
« Je viens de verser cinq mille taels d'indemnisation à leurs familles, et cette somme a été distribuée à chaque foyer. Leurs familles bénéficieront d'un traitement préférentiel lorsqu'elles viendront faire des affaires à Weidu à l'avenir. »
La colère de Xie Xia s'apaisa légèrement.
Si Tang a dit : « Général Xie, mon deuxième frère ne peut pas mourir. Il n'est pas seulement mon deuxième frère, mais il engage également les intérêts de tout Weidu. »
Xie Xia a perçu un sens caché dans ces mots et a demandé : « Puis-je vous demander quel poste occupe votre deuxième frère ? »
« Le trésor », dit l'intendant. « Il gère le trésor de Weidu. »
Xie Xia était perplexe. Si Si Lei était si compétent, pourquoi ne s'en était-il pas occupé lui-même
? Pourquoi avait-il laissé son deuxième fils prendre les rênes
? Et même en court-circuitant l'aîné, n'avait-il pas peur de monter les deux frères l'un contre l'autre
?
Il jeta un regard soupçonneux au magistrat.
Le steward sourit et dit : « Inutile de me regarder ainsi. Je suis une personne magnanime. »
«
Vos affaires familiales ne m’intéressent pas
», a déclaré Xie Xia. «
Je compte organiser la marine pour reprendre Sishui et la reconquérir.
»
Si Tang a déclaré : « Au lieu d'attaquer Sishui, il serait plus rapide de prendre directement les Îles Jumelles. »
Xie Xia n'a pas suivi son conseil. Peu après, un messager est arrivé au manoir : « Rapport – Général, le maréchal a envoyé une lettre ! »
« La livraison express est arrivée ! » s'exclama Xie Xia, un peu excitée.
Le messager remit la lettre à Xie Xia et s'éclipsa rapidement. Le regard du magistrat se posa sur la lettre, puis il détourna les yeux sans un mot.
Xie Xia ouvrit la lettre et la lut. Son front se fronça si profondément qu'on aurait dit qu'une mouche était prise au piège entre ses sourcils. Il rangea la lettre et dit : « Le maréchal m'a ordonné de retenir mes troupes et d'augmenter le nombre de soldats stationnés dans les différents ports de Weidu. »
Le magistrat a déclaré : « Rester au centre est effectivement une solution. »
« Mais être trop conservateur vous fera rater l'opportunité. »
Xie Xia a déclaré : « Le maréchal a ses propres méthodes ; je n'ai qu'à défendre ma position. »
« Quant à ton frère, j'enverrai quelqu'un discuter avec les bandits pour voir si nous pouvons obtenir une rançon. »
L’intendant dit : « Alors moi, le jeune maître, je devrai aller le sauver moi-même. »
«
Tu ferais mieux de ne pas faire de gestes imprudents
», dit Xie Xia. Si Tang ne dit rien de plus, se contenta de s'incliner devant lui et quitta le manoir.
Xie Xia ne l'arrêta pas ; il voulait toujours envoyer quelqu'un retrouver Gou Ying. Un autre soldat en uniforme de la garde impériale arriva. Il s'approcha et tapota l'épaule de Xie Xia. Instinctivement, Xie Xia saisit le bras du soldat, prêt à le jeter par-dessus son épaule.
Son regard passa alors de haut en bas, puis il fut retourné et projeté au sol.
L'autre personne était plus rapide que lui.
Xie Xia était stupéfaite : « Comment osez-vous ! »
Ses gardes l'aidèrent à se relever, puis elle retira son casque. Son regard doux et souriant, comme toujours, était comme une brise chaleureuse
: «
Cela fait un an que nous ne nous sommes pas vus, et tes réflexes sont devenus lents.
»
« Maréchal ! » Xie Xia se leva, se frotta les yeux pour s'assurer qu'il ne rêvait pas, puis regarda avec stupeur : « Pourquoi êtes-vous venu en personne ? »
Et pourquoi était-il habillé comme ça ? Pourquoi ne lui a-t-il pas dit qu'il venait ?
Xie Lanzhi a simplement dit : « Laissez-moi travailler à vos côtés pour le moment, ne me demandez rien d'autre. »
« Et qui était ce jeune maître dont on parlait tout à l'heure ? »
Xie Xia accepta rapidement son déguisement : « C'est le prince héritier responsable du hall, il est venu spécialement pour son jeune frère. »
Xie Lanzhi avait entendu dire que le deuxième fils de Si Lei avait été enlevé par des bandits fluviaux et que son sort était inconnu, et que les bandits n'étaient pas venus demander de rançon.
Elle a déclaré : « L'absence de nouvelles signifie qu'il est sain et sauf. »
« Pourquoi en êtes-vous si sûr ? » demanda Xie Xia. « Maréchal, ces pirates possèdent désormais des armes à feu volées sur des navires pirates de divers pays, et ils ont même des canons. »
« Maréchal, ce second prince est une véritable menace. »
Xie Lanzhi a déclaré : « Aba n'a pas de canons. S'il avait été à la frontière du fleuve Rouge, il n'aurait pas perdu contre Aqina. »
Elle est venue en personne car elle sentait que quelque chose n'allait pas.
Ansan et son nouveau double sont tous deux essentiels à la destruction du lien vital d'Aqina.
Quant à Anshan, personne ne connaît sa véritable nature.
« Je resterai à vos côtés ces prochains jours, » dit Xie Lanzhi, « en tant que garde du corps personnel. »
Cinq jours plus tard, les bandits envoyèrent enfin leur premier message à Weidu : « Prenez cinquante millions de taels et expédiez-les par bateau à Sishui. »
Lorsque Si Lei reçut la demande de rançon, il faillit s'évanouir de colère. Qu'il possède ou non cinquante millions de taels d'argent, même s'il en avait, il n'avait aucun droit de puiser dans les réserves du trésor pour racheter son fils.
Même son trésor privé ne contenait que dix millions de taels.
Au lieu de baisser directement le prix avec les bandits, il leur a demandé quelques jours de plus, car il ne pouvait pas réunir autant d'argent pour le moment.
Les bandits lui ordonnèrent de se préparer dans les trois jours, faute de quoi ils le tueraient.
Si Lei négocia également, expliquant aux bandits qu'il devait s'assurer que son fils était encore en vie avant de payer la rançon. Les bandits acceptèrent et l'autorisèrent à envoyer quelqu'un vérifier depuis l'autre rive.
Si Lei envoya un confident de confiance, et lorsque Si Tang l'apprit, il se porta volontaire.
« Non, Hong’er est déjà tombée aux mains des bandits. Je ne peux pas te laisser prendre d’autres risques », refusa Si Lei. « Reste à Weidu et maintiens l’ordre. »
Sitang insista : « Père, ces bandits fluviaux sont extrêmement rusés. Qui sait quelles ruses ils pourraient utiliser ? Et si les hommes que nous envoyons ne reconnaissent pas mon deuxième frère ? »
« On ne sait jamais, ils pourraient nous surprendre. N'oubliez pas que la plupart des habitants des Îles Jumelles sont issus du monde des arts martiaux
; se déguiser, c'est du gâteau pour eux. »
Si Lei hésita aussitôt. Son fils aîné avait raison. Seuls son frère aîné ou sa nourrice pouvaient distinguer le cadet de ses parents.
Il a dit : « Sinon, nous pouvons envoyer la nourrice vérifier. »
Le magistrat n'essaya pas davantage de le persuader. Il dit : « Laissez partir la nourrice en premier. Si cela ne marche pas, j'irai moi-même. »
De l'autre côté, les bandits poussèrent le second jeune maître, Si Hong, jusqu'au rivage, dans les roseaux de Sishui, permettant ainsi à la nourrice, assise dans une petite barque, de gagner la rive. Terrifiée par les bandits, ses jambes tremblaient à la vue des cicatrices sur leurs visages. Mais lorsqu'elle aperçut le second jeune maître, son visage tuméfié et meurtri la fit fondre en larmes.
Le second jeune maître la supplia, paniqué : « C'est moi, nourrice ! Aidez-moi, nourrice ! »
Agacés par sa voix forte, les bandits se mirent à le frapper à coups de poing et de pied devant la nourrice. Terrifiée, celle-ci s'agenouilla sur le bateau et implora d'une voix pitoyable : « Messieurs, ayez pitié ! Notre prince est déjà en train de collecter des fonds. Je vous en prie, ne faites pas de mal à notre second jeune maître ! »
« Sois malin et prépare-toi dans trois jours ! » Les bandits entraînèrent le second jeune maître dans les roseaux. Leurs silhouettes étaient dissimulées par les hautes herbes, et l'on entendait de temps à autre les supplications du second jeune maître.
La nourrice retourna à la capitale par bateau et raconta à Si Lei tout ce qui était arrivé au second jeune maître. Si Lei était profondément bouleversé.
Il alla voir Xie Xia pour lui demander s'il pouvait l'aider à collecter des fonds, mais l'argent de Xie Xia provenait exclusivement de fonds militaires, qu'il ne pouvait absolument pas utiliser.
Xie Xia avait prévu de contribuer cinq mille taels, mais il n'avait tout simplement pas les moyens de payer le reste.
Xie Lanzhi a alors dit : « Ne vous inquiétez pas pour cette petite somme d'argent, prenez-la entièrement pour lui permettre de racheter la personne. »
« Mais qu’en est-il des dépenses pour nos 50
000 hommes… » Xie Xia déglutit, un peu à contrecœur. Tout dépenser serait jeter de l’argent par les fenêtres, car tant d’hommes sous son commandement devaient subvenir aux besoins de leurs familles. Le manque d’argent risquait de saper le moral de l’armée.
Xie Lanzhi a déclaré : « Si vous ne tendez pas la main à votre partenaire lorsqu'il est en difficulté, ne reprochez pas aux autres de rester les bras croisés lorsque vous rencontrerez vous-même des problèmes à l'avenir. »
Xie Xia pressentit que les paroles du maréchal recelaient un sens caché. Au moment où il allait poser la question, le regard de Xie Lanzhi s'assombrit, lui intimant de ne pas en demander davantage.
Xie Xia n'eut d'autre choix que de se résoudre à prêter à Si Lei la totalité des fonds militaires, soit cinq millions de taels. Comparé à cinquante millions, c'était une goutte d'eau dans l'océan.
« Maréchal, les bandits demandent cinquante millions, c'est scandaleux ! Peuvent-ils seulement se permettre une telle somme ? »
«Avez-vous envisagé la possibilité que leur demande de rançon ne soit qu'un prétexte ?»
La question rhétorique de Xie Lanzhi laissa Xie Xia sans voix, et même lui commença à douter de la rançon de 50 millions. Se pouvait-il que les pirates aient eu d'autres motivations
?
À la fin de la dynastie Jin, la plupart des gens demandaient plus de grain que d'argent. Les bandits qui vivaient sur l'île auraient dû commencer par demander du grain, vu la rareté des ressources. Pourquoi ont-ils réclamé une somme d'argent qu'ils ne seraient peut-être pas en mesure de dépenser
?
Le maréchal a tout à fait raison !
Lorsque Xie Lanzhi vit que Xie Xia s'apprêtait à poser d'autres questions, son regard se glaça à nouveau, et Xie Xia n'eut d'autre choix que de se taire.
Xie Ying est-elle venue te chercher ?
Xie Xia a déclaré : « Cette enfant est d'une obstination notoire. Elle n'a même pas pensé à me contacter, moi, son oncle, lorsqu'elle s'est enfuie à Weidu. »
Ce n'est pas un monstre
; il ne fait que s'occuper de sa famille. C'est dommage que le gamin soit comme son deuxième frère
: trop fier.