Après qu'un bâtonnet d'encens eut brûlé, la foule commença à affluer dans les rues, observant l'avenue désormais déserte. On ne voyait aucun soldat, ni aucune trace de la générale.
«Le maréchal s'est tout de même rendu dans la région du Nord.»
«Bon voyage, Marshal !»
«Vous devez revenir sain et sauf !»
Des érudits discutaient dans la rue
: «
Le voyage vers la Région du Nord est long et la situation politique y est instable. C’est une bonne chose pour la Région du Nord que le Maréchal s’y rende
; au moins, il est courageux et habile au combat et n’a jamais été vaincu. Mais pour nous, c’est comme si un seigneur quittait sa capitale, ce qui ne peut que nous inquiéter.
»
« Son Altesse n'est-elle pas encore là ? »
« Votre Altesse… n’est après tout qu’un fonctionnaire. Il est physiquement faible et sans défense. S’il lui arrivait quelque chose… »
« Que voulez-vous dire par là ? Quel préjugé avez-vous contre la princesse Fengning de la Grande Dynastie Jin ! Lequel de ces nouveaux décrets n'a pas été mis en œuvre par Son Altesse ? Sans elle, d'où viendrait votre avenir prometteur ? C'est uniquement parce que Son Altesse protège tout le monde ! »
« Frère, ne t'énerve pas. Ce n'est pas ce que je voulais dire. Je crains que Son Altesse ne parvienne pas à contrôler la famille Xie. Bien sûr, je sais que Son Altesse est un monarque comme on en voit une fois par millénaire, mais je m'inquiète pour lui ! »
« En résumé, vous ne devez plus jamais dire de telles choses. »
Mais même si nous ne disons rien et que nous fermons les yeux, le problème sera-t-il résolu
? Évidemment non.
Xie Lanzhi avait naturellement pris ce point en considération, tout comme Si Xitong. Il s'agissait donc également d'une épreuve pour Si Xitong.
Avec autant de membres de la famille Xie, tant que Xie Guangfu reste fidèle à Si Xitong, personne n'ose lui désobéir. Même sans le maréchal, il demeure le second incontesté de l'armée, une position que nul ne peut contester.
Sans compter que la force de combat de Xie Guang n'est surpassée que par celle de Xie Lanzhi. La force de Xie Lanzhi surpasse de loin celle de Superman, elle ne peut donc servir de référence, mais Xie Guang est bel et bien un combattant redoutable parmi les hommes les plus féroces.
Xie Guang se posta juste devant le palais, devenant de fait une garde à la porte. Le palais était gardé par les troupes personnelles de Xie Lanzhi qui, contrairement à l'armée Xie stationnée à l'extérieur, n'obéissaient qu'à Xie Lanzhi et Si Xitong. Même les ordres de Xie Guang étaient inefficaces contre les autres.
Deux mille soldats Xie étaient postés à la porte nord, sous la garde de Xie Feng, tandis que Xie Fengling gardait la porte ouest. L'armée de Xie Guang occupait la porte est, et seule la porte sud était sous le contrôle d'autres membres du clan Xie.
Au-delà de la porte sud se trouve le point le plus proche du fleuve du canal abandonné de Tianjing, mais tous les membres de la famille Xie qui se trouvent à la porte sud ne savent pas nager.
La famille Xie était parfaitement consciente de cet arrangement. Les lignées qui ne participaient pas aux luttes de pouvoir de Xie Yan, même si elles misaient sur le bon camp, survivraient à peine et n'occuperaient plus de postes importants avant trois générations.
La lignée Xie Yan a été renommée lignée Xie Onzième, suivant la lignée du Onzième Ancien.
L'incapacité de Xie Shiyi était entièrement due à Xie Yan. L'armée de ses proches était tombée entre ses mains, et il devait lui-même se méfier d'eux ; il lui était donc impossible d'occuper une position favorable.
Les inquiétudes des érudits de Tianjing n'étaient pas sans fondement.
Si Xitong ne sera pas un dirigeant faible qui ne fait que causer des inquiétudes à ses sujets.
Le jour de son départ, Xie Lanzhi a donné l'ordre de mobiliser 8 000 soldats issus des descendants de Ma Jing et des neuf troupes Jin de Ma Hong, qui seraient stationnés à Tianjin pour contribuer à la sécurité du sud-ouest.
Cette décision fit sensation au sein de la famille Xie. Auparavant, Son Altesse n'intervenait que dans les domaines de l'agriculture et de la politique, sans jamais se mêler des affaires militaires ou politiques. Maintenant que le maréchal venait de partir, l'envoi de personnel par Son Altesse équivalait à une prise de pouvoir !
Les membres de la famille Xie de la Porte Sud rapportèrent cela à leur clan puis à Xie Guang, espérant qu'il interviendrait et rejetterait la décision.
Quand Xie Guang apprit cela, il fit semblant de ne rien entendre. Neuf mille personnes, à ses yeux, ce n'était rien
; on les envoyait simplement sur le territoire de ces importuns pour les embêter. Pourquoi ne s'en réjouirait-il pas
?
De plus, ils ne sont que neuf mille hommes, tandis que leurs forces d'élite comptent plus de deux cent mille hommes. Ont-ils peur d'eux ? Xie Guang n'y prêta donc aucune attention.
Le côté sud-ouest est la seule plaine de la zone d'accès méridionale, avec de nombreuses collines et une zone fluviale centrale de la taille d'une ville. Trois voies navigables mènent à Weidu, ce qui facilite grandement les transports et en fait un lieu idéal pour l'établissement de stations.
Si les soldats des Neuf Jin devaient reprendre l'offensive, le clan Xie de la Porte Sud serait contraint de se déplacer vers le nord ou le sud. La Porte Nord est gardée par Xie Feng, principal responsable du massacre de la lignée de Xie Yan à Fengxi. Il voue également une haine farouche à cette lignée
; comment pourrait-il permettre au clan Xie de la Porte Sud de pénétrer sur son territoire
? Pas même un pouce.
La famille Xie, à la Porte Sud, savait qu'elle était responsable de dommages collatéraux et eut la chance de ne pas être privée de son pouvoir militaire. Le jeune Xie Onze, qui venait de se rendre, détestait l'armée et ferma donc les yeux sur l'affaire. C'était déjà un acte de grande magnanimité.
Même si la famille Xie, à la porte sud, était insatisfaite, elle n'avait d'autre choix que de céder ses terres.
Des individus agités coupèrent la route. Lorsque Ma Hong mena neuf mille soldats Jin dans la région de Nanhe, il constata que la seule voie praticable était bloquée par des arbres et des pierres géants.
Ma Hong et les soldats Jin étaient tous vêtus d'armures d'argent blanc, entraînés à grands frais par Si Xitong. Cette armée Jin, formée au style martial de l'armée de la famille Ma, était totalement différente des soldats Jin de Weidu et de ceux de Zheng Guogong à Bingzhou.
Les soldats Jin, vêtus d'armures argentées, portaient chacun un poignard à la ceinture et aux jambes. L'armée de la Clique Ma possédait une vaste expérience du combat rapproché et des batailles à moyenne et longue portée
; c'est pourquoi elle portait des poignards précisément pour affronter les ennemis au corps à corps.
Chaque dague possédait une lame spécialement fabriquée par le ministère des Travaux publics.
Ma Hong mena ses hommes dégager les obstacles, mais une fois la tâche accomplie, le pont au carrefour suivant était coupé.
Il ricana : « Croyez-vous que ces petites manœuvres puissent empêcher les guerriers en armure d'argent de notre Grand Jin d'entrer dans la région de la Rivière du Sud ! »
Le capitaine à ses côtés ajouta : « Son Altesse nous a ordonné de rejoindre la ville de Hedi avant la tombée de la nuit. Nous prendrons ensuite contact avec les marchands de céréales de Weidu depuis un petit quai en bois à Hedi. »
«
S’agit-il d’un membre de l’ancienne famille royale de la dynastie Jin
?
» Ma Hong savait que Son Altesse avait secrètement muté des personnes qui lui étaient fidèles vers différents lieux où les nouveaux ordres étaient appliqués. Cependant, elle n’en avait envoyé qu’un très petit nombre.
Si l'on parle des parts importantes de Weidu, la famille Xie en détient 30 %, Si Lei 40 %, et des 30 % restants, 20 % sont répartis entre la région du Nord et la préfecture de Shiguo, 10 % entre les marchands étrangers et les 10 % restants entre les marchands de céréales de l'actuelle armée Jin en armure d'argent.
D'une discrétion absolue, même Si Lei était trop paresseux pour prêter attention à cet ancien fonctionnaire de la dynastie Jin reconverti en marchand de céréales. Xie Shi Dike exerçait ce métier depuis quelque temps, mais il ne demandait que mille catties de céréales à la fois, et il devait marchander le prix. Il était le client le plus difficile pour de nombreux négociants en céréales de Weidu, et certains l'avaient même mis sur liste noire.
Cet homme s'appelait Sima Mingji. Il était le plus jeune cousin de Si Xitong et avait vingt ans cette année. Xie Shi l'avait surveillé pendant six mois, mais voyant que Sima Mingji était avare et pauvre, elle avait cessé de s'occuper de lui, tout en continuant d'envoyer des hommes le surveiller.
Le capitaine répondit : « Oui, Lu Ping est le frère aîné de Shi Maogong, le marquis de Xiaoning. »
« Le duc Luping ? Donc la princesse Yongning, Si Caifeng, qui voyageait avec le maréchal, est sa sœur. » Ma Hong se souvint soudain de cette personne.
Avant l'alliance entre le Nord et le Sud, le prince héritier Li Li de Yelü avait déjà arrangé le mariage de la princesse Yongning avec lui, formant ainsi une alliance matrimoniale entre les deux pays.
Maintenant que Xie Lanzhi conduit personnellement la princesse Yongning Si Caifeng dans la région du Nord, même le vieux khan Beiluo doit reconnaître qu'elle est une parente de l'État et lui envoie un grand nombre de pierres précieuses, de moutons et de chevaux en guise de cadeaux.
Ma Hongdao dit : « Allez abattre des arbres pour construire un pont. Ne vous ai-je pas appris cela pendant l'entraînement ?! »
« Oui ! » Les soldats Jin en armure d'argent gravirent la montagne les uns après les autres.
Une fois le pont construit, Ma Hong prit une carte et fit délibérément un détour. Il supposa que Xie Jun, à la Porte Sud, souhaitait qu'ils empruntent ce chemin, et ils s'exécutèrent. Qu'importait un petit désagrément, pourvu qu'il atteigne la ville de Nanhedi
?
Le voyage de Ma Hong fut particulièrement ardu, et il rencontra même un immense gouffre. Xie Jun, qui avait semé ces obstacles, souhaitait le blesser, idéalement le laisser handicapé.
Dans la nuit, Ma Hong parvint à peine à conduire neuf mille personnes jusqu'à la ville de Nanhedi, et une centaine de personnes furent blessées en chemin.
Ma Hong ne put le supporter, alors cette nuit-là même, il mena une centaine d'hommes au camp militaire de Nantianmen et mit le feu à la cuisine.
La cuisine du camp militaire explosa ! Xie Jun et toute son armée se précipitèrent hors de sa tente sans même avoir le temps de s'habiller. Ma Hong, quant à lui, parvint à s'éclipser et à informer Si Xitong de l'explosion en secret. Ma Hong était abasourdi ; il ne cherchait qu'à se venger et ne s'attendait pas à découvrir le secret de Xie Jun.
Le lendemain, Xie Meixiang, l'envoyé adjoint de la Garde occidentale, mena personnellement mille hommes enquêter sur le camp militaire de la Porte Sud et s'empara de 150 catties de poudre à canon.
Xie Meixiang découvrit que la poudre à canon était cachée dans la cuisine. Rien d'étonnant à ce que le clan l'ait cherchée en vain
; l'endroit le plus dangereux était en réalité le plus sûr. Personne n'aurait imaginé que quelqu'un oserait dissimuler une chose aussi dangereuse dans la cuisine.
Xie Jun, à la porte Sud, ne s'attendait pas à ce que la poudre à canon, contenue dans des réservoirs d'eau pour éviter les explosions, prenne feu la nuit dernière. D'ordinaire, une personne était spécifiquement chargée de surveiller la cuisson, et personne n'osait baisser sa garde. Qui aurait cru que Ma Hong et sa bande seraient assez audacieux pour déclencher un incendie
?
À présent, non seulement Si Xitong et Xie Shi n'ont pas blâmé Ma Hong pour l'incendie criminel, mais il est au contraire considéré comme un héros.
Xie Qing, commandant de l'armée de Xie à la Porte Sud, et ses deux fils furent tous capturés par la famille Xie. Le cadet fut fait prisonnier par la Garde Ouest de Si Xitong. Du jour au lendemain, le commandant de la Porte Sud fut remplacé. Les soldats et officiers sous ses ordres furent également réaffectés à divers postes de l'armée Xie, les dispersant et empêchant ainsi la reconstitution d'une force cohérente.
Xie Lanzhi ne les avait pas éliminés auparavant précisément parce que les 70
000 soldats l'avaient choisie comme chef, et elle avait donc fait preuve de souplesse. Tant qu'ils se comportaient bien, ils conserveraient leurs positions légitimes. Xie Lanzhi était juste dans ses récompenses et ses punitions. Maintenant que Xie Qing de la Porte Sud est responsable de cette situation, il n'est pas étonnant que Xie Lanzhi soit déterminée à les anéantir. D'ailleurs, c'est la matriarche de la famille Xie qui a découvert cela, et non elle.
Si Xitong mena une enquête approfondie sur Xie Bing, qui se trouvait au pied de la Porte Sud. Ce groupe, sans chef, pouvait être réformé s'il était bien encadré et que son idéologie était promue.
Seules les familles de militaires de tradition familiale seraient aussi obstinées.
Cette nuit-là fut également la première nuit où Xie Lanzhi partit.
Le lit du palais de Lanzhang lui paraissait vide ; même la plus épaisse des couettes ne parvenait pas à la réchauffer. Sans cette personne à ses côtés, Si Xitong ressentit un froid glacial au cœur.
Au cœur de la nuit, elle se tenait à la porte du palais, drapée dans une robe de phénix dorée, le regard tourné vers l'étoile la plus brillante, se remémorant leur doux baiser.
Zhang Changle sauta du toit au moment opportun et murmura : « Maître, il reste encore soixante-douze résistants acharnés à la porte sud, tous des commandants de plus de cent ans. Certains sont même des militaires de talent. Qu'en pensez-vous… »
Si Xitong leva les yeux au ciel, puis son regard se porta rapidement sur le palais. Du haut du palais de Lanzhang, on pouvait embrasser du regard tout le complexe de Qianmen et apercevoir jusqu'aux rues populaires. Dehors, l'obscurité était totale, tandis que les alentours scintillaient de mille feux, telle une ville qui ne dort jamais. La périphérie de la capitale et la capitale elle-même formaient un monde à part, un contraste saisissant avec le ciel et la terre, symboles d'un statut social différent.
Lan Zhi disait que malgré le fossé important qui existe entre riches et pauvres de nos jours, la vie quotidienne des gens est paisible et prospère. Ils ont parfois les moyens de manger au restaurant. Leurs trois repas quotidiens, bien que simples, comprennent du poulet, du canard, du poisson et de la viande.
L'électricité est un service que tout le monde peut se permettre.
Il n'y a plus de pénurie de nourriture dans la périphérie de Pékin, donc tout le monde devrait avoir les moyens d'acheter des bougies. Lors du mariage, les habitants de la périphérie de Pékin avaient spontanément illuminé les rues. Maintenant, il fait nuit noire et on n'y voit rien.
Elle a demandé : « Comment est la vie pour les habitants de la banlieue de Pékin ? Peuvent-ils se permettre d'acheter des bougies ? »
Zhang Changle demanda, perplexe
: «
Si j’ai bien compris, dans cette région, de nombreux commerçants de la banlieue de Pékin louent des maisons aux habitants, ce qui permet à ces derniers de gagner leur vie. Ils ont donc largement les moyens d’acheter des bougies. De plus, le ministère des Travaux publics est en train de mettre au point un nouveau type de lampe à pétrole qui sera bientôt commercialisé. Alors, mon garçon, les bougies sont relativement beaucoup moins chères.
»
« Autrement dit, les gens de cette région ont les moyens de s'acheter des bougies. » Le ton de Si Xitong devint instantanément glacial : « Les marchands aisés ne se soucieraient pas de quelques bougies, mais pourquoi n'y a-t-il pas une seule lanterne dans la périphérie de Pékin ? »
Zhang Changle se tut soudain. Il ne pouvait pas affirmer avec certitude que la famille Xie imposait un couvre-feu quotidien, et qui oserait le transgresser ? Les fonctionnaires de la cour avaient maintes fois mis en accusation la famille Xie pour ces couvre-feux qui perturbaient la population. Chaque soir, l'utilisation de bougies était même interdite. Ils prétendaient que c'était pour des raisons de sécurité. En réalité, ce secteur était le plus pratique pour les patrouilles de l'armée Xie. Tant que la population était soumise à des restrictions, il semblait qu'elle rencontrerait moins de problèmes la nuit. Par conséquent, les habitants de ce quartier devaient rentrer chez eux avant le coucher du soleil ; s'ils n'y parvenaient pas, ils n'avaient d'autre choix que d'attendre dehors jusqu'à l'aube.
Il n'y a aucune logique au monde à ce que quelqu'un ne puisse pas rentrer chez lui une fois la nuit tombée et qu'il se trouve sur le pas de sa porte.
« Cet homme ne mange pas sans travailler », dit Si Xitong. « Nous devrions envoyer nos hommes garder cette zone ; nous ne devons pas suivre l’exemple de la famille Xie, qui a manqué de bienveillance. »
Zhang Changle a dit : « Votre Altesse, les soixante-douze familles militaires de la famille Xie doivent-elles être envoyées au quartier général de la famille Xie...? »
Si Xitong a déclaré calmement : « Ils seront tous exécutés. »
«Je ne garderai pas les gens inutiles.»
Changeant de sujet, elle ajouta : « Ma Hong a apporté une contribution précieuse dès son arrivée en ville. Comment pensez-vous que je devrais les récompenser ? »
Zhang Changle n'avait pas une haute opinion de cet homme, le jugeant indiscipliné et difficile à contrôler, mais Son Altesse l'admirait beaucoup. Il lui confia même la tâche d'entraîner l'armée Jin.
Puisque son maître l'avait interrogé, il n'eut d'autre choix que de répondre : « Le général Ma Jing a accompli de grandes choses sous le règne du défunt empereur, en défaisant les trois généraux qui marchaient vers le sud et le nord. Ce fut également l'un des rares succès du défunt empereur. »
Après la mort de Ma Jing, ses partisans se dispersèrent. Son fils et son petit-fils étaient des guerriers habiles, mais leur franc-parler offensait souvent Jing Chen. Profitant d'une erreur de leur part, Jing Chen congédia Ma Hong et ses hommes, les envoyant garder une petite ville. Ma Hong démissionna et quitta Tianjin avec ses hommes. On ne le revit jamais.
Ce n'est que lorsque Shi'an Hou Si Xi Nian dilapida sa fortune qu'il s'attira les foudres de Si Xi Tong, et ce n'est qu'alors qu'il se montra une fois et fut choisi par Si Xi Tong.
Pour Si Xitong, la personnalité n'a pas d'importance pour le moment ; elle a seulement besoin de personnes talentueuses capables de combattre avec bravoure sur le champ de bataille.
« Si vous voulez vraiment le récompenser, c'est le mettre en avant. Il faut que la famille Xie le remarque plus tôt. » Zhang Changle pense que l'histoire de Ma Hong faisant exploser la cuisine de Xie Jun à la Porte Sud est également vraie, et il est difficile de garantir que Xie Jun ne saisira pas l'occasion de s'en prendre à lui.
Si Xitong a balayé la question d'un rire : « De quoi avoir peur ? Inventez-lui juste une raison de le récompenser. S'il prend la grosse tête, il n'aura peut-être même plus peur de Xie Jun. »
« Votre Altesse ? » demanda Zhang Changle, surpris. « Vous avez fait cela exprès ? Pourquoi ? »
Si Xitong déclara : « Ce dont j'ai besoin maintenant, ce ne sont pas des personnes talentueuses et ambitieuses, mais des soldats qui osent combattre la famille Xie sans la moindre crainte. Pas ces vassaux qui ne savent que flatter la famille Xie. »
De nos jours, il y a trop peu de généraux à Tianjing qui soient véritablement courageux et intrépides, ce qui les rend facilement lâches et faibles.
Ce dont elle a besoin maintenant, c'est de quelqu'un capable de former une armée tout aussi performante que celle de la famille Xie.
Peu après, dans la ville de Nanhedi, Ma Hong ne reçut pas une punition, mais une récompense.
« Ma Hong, ancien général de Jiu Jin et désormais commandant de la garnison de Nanhedi dans le nouveau Tianjing, s'est distingué par sa contribution exceptionnelle à la dénonciation des traîtres au sein de la famille Xie. En conséquence, il est récompensé par mille taels d'or, cinq mille shi de grain et trente rouleaux de soie blanche. De plus, sa loyauté envers son seigneur sera inscrite au registre militaire. »
« Votre Majesté, j'accepte le décret ! Puisse Votre Altesse vivre mille ans ! » Ma Hong était fou de joie. Il pensait avoir causé des ennuis en faisant exploser la cuisine, mais qui aurait cru qu'il était tombé sur un repaire de voleurs et qu'il avait finalement sauvé la face de Son Altesse ?
Il a tellement de chance !
Zhang Changle rangea soigneusement l'édit impérial et le remit à Ma Hong. Derrière lui, une file de personnes poussait les chariots de récompense à l'intérieur de la ville.
Ma Hong pensait que l'or et les tissus ne se mangeaient pas, et qu'ils devaient dépendre de Tianjing et de Weidu pour la nourriture, les boissons et les vêtements ; il serait donc préférable de les échanger contre de véritables biens.
Il consulta rapidement Zhang Changle, en disant : « Commandant Zhang, pourrions-nous échanger tout l'or contre du grain, ou contre des choses comme des postes militaires ou des armes ? »
Zhang Changle lui lança un regard particulier, et il avait raison : tout ce qu'il imaginait se réalisait.
Il acquiesça : « Bien sûr, et vous n'avez pas à vous inquiéter de manquer de nourriture. Les gens en bas savent ce qu'il faut faire. »
Par la suite, il chargea quelqu'un d'emporter le tissu d'or, le céda à Ma Hong à un prix dérisoire, puis retourna à la capitale pour trouver un marchand avec lequel il avait de bonnes relations afin de conclure la transaction. Ce marchand, à court de marchandises, acheta le grain directement aux paysans. Sachant qu'il pouvait en tirer un bon profit, il était prêt à investir un peu d'argent pour rassembler le grain au plus vite et l'envoyer à Nanhedi.