De retour au siège du gouvernement, les commerçants se sont serré la ceinture un à un, puis ont eu recours collectivement à des manœuvres douteuses
: licenciements et fermeture de boutiques. Les licenciements pour cause de manque de clients étaient jugés légitimes, et tant qu’un mois de salaire supplémentaire était versé, les autorités fermaient les yeux.
De nombreux commerçants étaient prêts à dépenser un peu plus d'argent pour licencier leurs ouvriers. Cela a entraîné la perte d'emploi de 10
000 ouvriers dans la ville de Tianjin.
Et cela se produisit juste après les récoltes d'automne. Les marchands de Tianjin furent licenciés, et les villes voisines de Jiujin firent de même, provoquant une vague de licenciements touchant 80
000 ouvriers.
Au total, 80 000 personnes. Les autorités locales ont immédiatement été mises sur la défensive.
Lorsque Si Xitong a eu vent de cela, elle a contacté Wei Zhao pour bénéficier du projet d'infrastructure. Elle était disposée à accepter un salaire inférieur, principalement pour la fourniture des repas. Le salaire serait versé le jour même.
Les autorités locales ont immédiatement contacté des ouvriers pour qu'ils se rendent à différents endroits afin de réparer les routes, et ces ouvriers, au lieu d'être reconnaissants envers le gouvernement de les avoir embauchés, ont commencé à haïr les commerçants sans scrupules.
La pression exercée sur 80
000 ouvriers a été immédiatement soulagée. On estime que de nombreuses routes seront achevées avant la Fête du Printemps.
Les marchands avaient simplement voulu exprimer leur mécontentement envers la cour impériale, mais ils ne s'attendaient pas à ce que celle-ci ait déjà trouvé une solution. Ils ont même fait un exemple des boutiques qui s'étaient mises en grève par malveillance, car certaines n'avaient embauché personne et n'avaient pas versé un mois de salaire.
Ils se contentèrent d'imiter le style, ne s'en servant que de nom, ce qui incita de nombreux commerces à se livrer à des contrefaçons malveillantes. De plus, nombre de ces commerces étaient des magasins généraux, facilement fermables par la cour impériale, offrant ainsi au gouvernement une occasion idéale de s'enrichir. Dans un premier temps, des amendes furent infligées à certains commerces, d'autres furent fermés et vendus aux enchères, puis des marchands consciencieux furent sélectionnés.
Ces marchands consciencieux appartenaient tous à la famille Gongsun. La cour impériale leur octroya délibérément une plaque, ce qui augmenta considérablement les exigences envers certains marchands et amena nombre d'entre eux à regretter profondément leur décision.
Wu Qiu venait de remettre les 5 millions à 300 000 taels d'argent lorsqu'il apprit que les marchands avaient osé agir avec un tel manque de respect envers la cour impériale.
J'ai également entendu dire que Sa Majesté avait personnellement embauché 80 000 personnes pour réparer les routes et les canaux.
Il ne put s'empêcher de rire des marchands qui tentaient de recourir à des manœuvres douteuses
: «
Les temps ont changé. Essayer d'utiliser des tours mesquins ne peut que vous coûter cher.
»
Si Xitong a immédiatement investi l'argent dans le ministère des Travaux publics et le ministère de la Guerre.
Le Ming Suan Men de Xie Lanzhi a calculé les comptes d'outre-mer du Si Xitong, à savoir que la valeur totale des boulets de canon sur ce navire était d'un million de taels.
On peut dire que cette bataille n'a pas été gagnée, mais qu'au contraire, un million de taels d'argent ont été dépensés.
Si Xitong dispose de 70 millions de taels d'argent dans le trésor national qui peuvent être utilisés immédiatement, et il ne reste plus beaucoup d'argent à conserver.
Xie Lanzhi était venue pour le bien du trésor national. Elle avait fait un déplacement spécial auprès du clan Xie le matin même afin de persuader les membres du clan de faire un don pour soutenir Xieji.
Le clan Xie s'est naturellement mobilisé pour soutenir son peuple et a immédiatement réuni 20 millions de taels. Le patrimoine du clan s'élève désormais à 500 millions, mais elle ne peut en utiliser que 300 millions
; les 200 millions restants constituent la propriété collective du clan Xie.
Elle ne bougera pas.
Pensant qu'elle pourrait utiliser 300 millions, Xie Lanzhi ne put s'empêcher de s'émerveiller du pouvoir du Maréchal, qui pouvait s'étendre au point qu'une seule personne puisse détenir 60 % de la richesse.
Les 200 millions restants devront être partagés entre les cinq millions de membres de la famille Xie. Lorsqu'ils atteindront les plus démunis, il ne restera plus grand-chose. Au fil des ans, elle a conquis un territoire considérable
; bien que la plupart des membres de la famille Xie aient été incompétents et aient perdu du terrain, elle est parvenue à conserver les postes clés.
En particulier, les marchands de la famille Xie. Désormais, les marchands de la famille Xie ne sont pas seulement les principaux marchands de l'Alliance centrale, mais aussi les plus importants marchands couvrant les quatre pays d'Asie du Sud-Est.
Elle pense pouvoir récupérer les 300 millions qu'elle a détournés en cinq ans.
Xie Lanzhi a transporté 320 millions de taels d'argent au trésor national de Si Xitong.
En apprenant cela, Si Xitong réprima son envie d'aller retrouver Xie Lanzhi. Elle s'essuya les yeux et reprit son travail.
La menace que représentaient les commerçants opportunistes pour tirer profit de la situation a été largement contenue. Les caisses de l'État sont de nouveau pleines. Il est temps pour eux de riposter.
Si Xitong a envoyé quelqu'un remettre une plaque à tête de tigre cramoisie à Wei Zhao et Wei Gong.
Wei Zhao et son apprenti furent très surpris de recevoir la plaque à tête de tigre, et ils allèrent à la recherche de Lu Qing et Aza.
Lorsque Lu Qing apprit que Son Altesse avait utilisé le jeton le plus précieux qu'elle avait mis en place pour les Cinq Grandes Portes, elle demanda avec incrédulité : « Seigneur Wei, est-ce vraiment si grave que nous devions retirer le produit semi-fini non testé ? »
Aza a également exprimé son manque de confiance, déclarant : « Les schémas du Maréchal sont trop complexes ; il y en a beaucoup que je n'ai pas réussi à déchiffrer, alors comment pourrais-je les utiliser ? »
« N'est-il pas un peu hâtif de les utiliser maintenant ? J'ai entendu dire que la famille Xie a déjà coulé un navire en haute mer. Ils devraient pouvoir se débarrasser de ce groupe de pirates. »
Wei Zhao comprit Si Xitong. Il dit : « À mon avis, ce n'est pas un produit à moitié fini ; il est déjà extrêmement puissant. »
Wei Gong, le seul représentant officiel de l'école mohiste, garda le silence malgré son génie.
Lu Qing restait en désaccord, estimant que l'arme était trop instable.
Aza, en revanche, n'est pas recommandé.
Le groupe se mit à se disputer, laissant le vice-ministre envoyé par Wu Qiu quelque peu embarrassé et planté là. Le vice-ministre de la Guerre, Lü Qing, attendait toujours la livraison des marchandises par le ministère des Travaux publics
; leur ministère de la Guerre transportait les armes vers le Delta.
En conséquence, les chefs de groupe eux-mêmes ont commencé à se disputer.
Ils se sont disputés pendant environ une demi-heure.
Wei Gong avait déjà sorti deux tubes de fer droits et entrecroisés et les avait fixés de part et d'autre du canon. Wei Zhao en resta bouche bée.
"Gong'er, tu..."
Wei Gong a finalement pris la parole : « Les tuyaux en fer peuvent être assemblés, ce qui devrait permettre de réduire certains coûts. »
Wei Zhao décida de tester le canon et ordonna à quelqu'un de l'apporter et de tirer. L'explosion familière retentit et la cible vola en éclats. Après le premier tir, une énorme douille tomba sans encombre dans le tuyau. Bien qu'à moitié vide, elle pouvait être facilement récupérée.
Ses yeux s'illuminèrent : « Il semblerait que cela ait fonctionné ! »
Bien que ce ne fût pas aussi sophistiqué que le dessin du maréchal, capable de s'éjecter automatiquement, au moins la douille usagée parvenait à sortir sans problème par une ouverture de fortune sur le côté.
« Reproduisez-les rapidement selon la méthode de Wei Gong, plus il y en a, mieux c'est », ordonna immédiatement Wei Zhao aux artisans des cinq portes principales.
Les artisans inspectèrent les canons que Wei Gong avait assemblés à la hâte. Puis ils dressèrent des plans et s'empressèrent d'achever le travail.
Lu Qing et Aza, qui se tenaient à proximité, le fixaient avec incrédulité depuis un bon moment. Ils ne purent s'empêcher de lever le pouce en signe d'approbation à Wei Gong, qui restait silencieux : « Un génie ! »
Aza était également un maître de l'imitation. Grâce à lui, même les canons les plus complexes pouvaient être produits en série. Ajoutez à cela la copie par Lu Qing de la poudre à canon de son mari et son année d'apprentissage du raffinage de nouveaux médicaments, et la puissance des obus fut considérablement accrue.
Lu Qing était presque abasourdie par ce qu'elle voyait.
Entre-temps, après que Wang Zheng et Xie Fu eurent progressé dans la région du Sud, ils découvrirent que les 1 000 habitants de Muye avaient vu leur nombre augmenter de 1 000 chaque nuit depuis avant-hier, et qu'ils étaient désormais 3 000.
Trois mille hommes pouvaient occuper un petit territoire, mais Mu Ye avait pris Shi Yang en otage et avait envoyé ses confidents rédiger une proclamation pour apaiser le peuple, calmant ainsi une grande partie de celui-ci.
Après son entrée en ville, Makino tua quelques personnes, puis cessa de tuer. Ses subordonnés, cependant, lancèrent un concours de meurtres au sein même de la ville, ce qui était absolument scandaleux.
Wang Zheng a analysé la carte et a constaté que l'armée de Muye était principalement rassemblée dans la zone contestée entre Yue et Shi, y compris une enclave qui menait à l'Alliance centrale.
Wang Zheng sentit que quelque chose clochait : « Shafer, as-tu un moyen de contacter Xie Guang dans l'enclave ? »
Shaffer a déclaré : « Malheureusement, nos hommes mourront assurément s'ils y vont. »
« J'espère seulement que les choses ne se passeront pas comme je le crains, sinon, nous, à l'intérieur des terres, aurons de sérieux problèmes. » Wang Zheng savait que la situation en mer pouvait encore tenir un certain temps sous le contrôle de Xie Ji, mais que celle de l'Alliance centrale était différente. Il n'y avait même pas beaucoup de ces canons de type 94 inutiles ici. Leur puissance était négligeable, et leur proximité avec Tianjin en faisait une défense extérieure importante pour la capitale.
Si les défenses extérieures sont percées, les hommes de Makino pourront alors se diriger directement vers Tianjing… Trois mille hommes ne suffiraient peut-être pas à pénétrer dans Tianjing, mais qu’en serait-il de dix mille
?
Une attaque contre le territoire de l'empereur aurait des répercussions sur l'ensemble de la situation dans les plaines centrales.
Alors que Wang Zheng était encore inquiet, un navire en fer transportant mille personnes avait déjà infiltré l'enclave.
Les mille hommes venaient de débarquer, menés par le pirate Hans, dans une enclave cernée de montagnes sur trois côtés. L'instant d'après, un déluge de canon s'abattait sur eux.
Les pirates se dispersèrent.
Les canons du navire en fer ouvrirent aussitôt le feu, bombardant les vallées montagneuses environnantes. Avant même qu'ils puissent apercevoir qui que ce soit, une autre salve de tirs détruisit le reste de la route de planches.
Xie Guang, caché dans une grotte de pierre, sentit la terre trembler à l'extérieur et de la boue continuait de tomber de la tente militaire de fortune.
Sa tête était couverte de boue, et il ne pouvait s'empêcher de la brosser, ce qui ne faisait qu'en faire tomber davantage. C'était comme des pellicules impossibles à enlever proprement.
« Ces pirates vont toujours dans des endroits reculés. » Xie Guang était presque soulagé que le maréchal l'ait envoyé. Avec un autre général, ils n'auraient peut-être pas pu tenir la ligne.
Tirant parti du terrain, il n'utilisa qu'un seul canon Changhong pour repousser les pirates, les empêchant de remonter.
Le centurion à côté de lui était incroyablement heureux.
« Il est temps de faire monter les artilleurs à bord. On ne peut pas les laisser s'échapper. »
Xie Guang ne put s'empêcher de saliver en pensant aux mille fusils et aux cinquante mille cartouches que le maréchal lui avait donnés : « Notre équipe vaut dix mille hommes. Que risquons-nous des pirates ? »
« Ils seront bientôt là. »
Xie Baihu dit sans voix : « Tu ferais mieux de chérir cette opportunité et de ne plus être imprudent. »
La voix de Xie Guang s'éleva soudain : « Qui a dit que j'étais négligent ? J'ai été entraîné. »
Il a effectivement reçu une formation de la Garde impériale dans la région de Jin. À cette époque, la Garde impériale envoyait chaque mois des tireurs s'entraîner et leur apprendre à viser. Même s'ils ne pouvaient tirer qu'un seul coup à la fois, cela a permis à de nombreuses personnes de se familiariser avec les armes à feu.
Xie Baihu était quelque peu sceptique.
Xie Guang ne tarda pas à avoir raison. Lorsque les pirates découvrirent l'emplacement des canons et tentèrent de les détruire, ils constatèrent qu'ils avaient déjà été déplacés et qu'ils n'étaient pas utilisés pour le moment.
Hans, qui venait d'atterrir au pied de la falaise, fut aussitôt pris sous le feu de l'artillerie. Il avait peine à croire que les habitants des Plaines centrales aient été assez ingénieux pour fortifier cet endroit. C'était manifestement une terre aride qui passerait facilement inaperçue.
Hans ôta son chapeau de pirate et déclara : « Après avoir débarqué, nous avons conquis deux pays d'un seul coup. Nous pensions que les habitants des Plaines centrales n'avaient rien de spécial, mais nous ne nous attendions pas à rencontrer une force d'artillerie cette fois-ci. Je dois dire que ces gens des Plaines centrales sont vraiment ingénieux. »
Certains pirates étaient même des bandits des plaines centrales qui avaient fait défection pour les rejoindre.
Le bandit répondit aussitôt : « Commandant Hans, bien que les habitants de Yue et de Shi soient également originaires des plaines centrales, ce ne sont que de petits pays. »
« La véritable puissance des Plaines centrales réside toujours entre les mains de la famille Xie et de la Garde impériale de Tianjing. Je pense que les hommes qui se tiennent devant nous sont des soldats de la famille Xie. »
« La famille Xie ? » Hans se souvenait de ce nom de famille des Plaines centrales. Il ordonna aussitôt à tous de tenter l'ascension de la montagne depuis le pied de la colline, déterminé à s'emparer de l'enclave.
Sur les mille hommes qui débarquèrent, cinquante furent tués par le bombardement. Les survivants dévalèrent la montagne. Cette fois, ils n'eurent même pas besoin de canons
; de simples pierres servirent à repousser les pirates. Certaines pierres étaient même attachées à des canons traditionnels. Non seulement les pierres ne parvinrent pas à retenir les pirates, mais elles les réduisirent en miettes.
Les pirates, terrifiés, se replièrent sur le rivage. L'attaque aérienne cessa brusquement. Ils avaient l'impression d'être manipulés
; c'était d'une ruse incroyable.
Les pirates, qui avaient jusqu'alors évité les rochers, sentirent maintenant un frisson leur parcourir l'échine à leur vue : « Monsieur Hans, ces gens des Plaines centrales sont bien plus rusés que nous l'imaginions, contrairement à ces porcs du royaume de Shi. »
« Retirons-nous. Dites au commandant Makino que nous espérons qu'il trouvera un autre moyen d'intégrer l'Alliance centrale. »
« Même si nous parvenons à percer, la route en planches située au-dessus aura été détruite. »
Hans observa la promenade à travers ses jumelles et constata qu'elle avait été détruite, mais que le pont à pointes qui la surplombait était toujours là, et qu'il serait encore possible de la traverser si une structure temporaire était érigée.
Cependant, la puissance de feu et l'armement de cette enclave avaient dépassé ses attentes.
« Retraite ! » Hans mena les sept cents hommes restants hors de l'enclave.
Alors qu'il se trouvait encore dans la capitale du Royaume de Pierre, Mu Ye apprit qu'il n'était pas parvenu à s'emparer de l'enclave. Son visage s'assombrit : « Depuis quand les Plaines Centrales se sont-elles dotées de canons aussi puissants ? »
Hans a déclaré : « À en juger par la distance, cela doit être à environ deux mille mètres. Je ne m'attendais pas à ce que les plaines centrales possèdent encore un canon aussi performant. »
« Commandant Makino, il semblerait que les informations que vous avez recueillies soient obsolètes. »
Makino lui lança un regard glacial, et Hans se tut aussitôt. Les étrangers sont réputés pour leur franchise. À présent qu'il se trouvait face à des obstacles, il devait commencer à envisager les conséquences.
Du fait du succès de leur avancée dans les deux pays, ils se sont forgé l'illusion que les plaines centrales étaient fragiles et facilement vaincues par leurs canons rudimentaires.
Cependant, ils en payèrent bientôt le prix. Bien qu'ils ne fussent que trois cents hommes, Hans les considérait tous comme ses compatriotes venus de loin. Ce n'étaient pas les hommes de Makino qui périrent.
Les paroles de Hans recelaient un sens caché
: «
Commandant Makino, votre plan s’arrête ici. Il semble que la déesse de la victoire ne soit pas de votre côté.
»
Makino éclata soudain d'un rire grave : « Hans, tu plains tes compatriotes ? C'est de la pure sentimentalité féminine. Une fois engagé par le commandant, tu n'avais pas le choix. »
« Commandant Makino, que voulez-vous dire par là ? » demanda Hans. « Comptez-vous poursuivre l'attaque ? »
Makino se retourna et dit : « Puisque nous ne pouvons pas entrer par la porte latérale, que la Légion des Dieux vienne. »