La région méridionale, avec ses hautes montagnes et son relief isolé, était reliée à Tianjing (Nanjing). Même les menaces des Xiongnu contre la vente de céréales furent ignorées. Les Xiongnu avaient récemment envoyé des troupes attaquer la région au sud de Huayin pour intimider les nouvelles forces de Tianjing. La famille Xie avait initialement prévu d'envoyer des troupes pour donner une leçon aux Xiongnu au sud de Huayin. Contre toute attente, Ma Hong mena mille hommes, empruntant directement la route méridionale de Huayin pour couper la retraite des Xiongnu, les repoussant sur le territoire du nouveau Tianjing, où la famille Xie les anéantit en un seul coup.
Bien qu'ils ne fussent que trois cents, ils furent opprimés par les Hu et les Xiongnu, et peu de gens en eurent connaissance. Cependant, les fonctionnaires et les habitants de Huayin ne craignaient plus les Hu et les Xiongnu et commencèrent à ouvrir la porte sud pour commercer avec le nouveau Tianjing.
Pensant à cette affaire en or, le sourire de Si Xitong devint encore plus calculateur
: «
Les spécialités du royaume de Huayin sont le charbon de bois et un nouveau type de charbon. Je l’achèterai à 70
% du prix et réglerai le paiement en céréales. Le roi du royaume de Huayin a accepté.
»
« Toutefois, même si le roi de Huayin exige dix fois le prix, j'accepterai quand même cet accord sur le charbon. »
Car cela en valait tout simplement trop la peine. Grâce aux hautes températures générées par la combustion du charbon, le ministère des Travaux publics pouvait produire davantage d'acier, et la construction du Vaisseau-Trésor de la Galerie fut accélérée grâce à l'assemblage de 30 % de la structure métallique.
Xie Lanzhi ne s'attendait pas à ce qu'il se passe autant de choses pendant sa courte absence. Voyant sa femme gérer la situation avec calme et réussir même à soutirer de l'argent à Hua Yinguo, elle était extrêmement satisfaite.
Little Phoenix est désormais totalement indépendante.
« Le roi de Huayin vous a promis tant de conditions généreuses qu'il ne vous laissera pas vous en tirer à si bon compte. Avez-vous consenti à autre chose en privé ? »
Lorsque Si Xitong évoqua ce sujet, elle déclara avec un grand enthousiasme
: «
Dans le monde de Lanzhi, il existe un projet de dérivation d’eau du Sud vers le Nord. Je n’ai fait que suivre la sagesse des générations précédentes et concevoir un plan pour que le souverain de Huayin puisse détourner les céréales du sud vers le nord. Je lui ai également offert une route en ciment pour faciliter le transport. Comment aurait-il pu refuser
?
»
Depuis que le ministère des Travaux publics a produit du ciment par accident, celui-ci est devenu très populaire auprès des habitants de New Tianjing. Avec le temps, la demande a augmenté, l'offre a suivi et les recettes ont commencé à affluer.
Grâce à l'argent, on peut embaucher des gens pour achever les routes, obtenir des revenus de l'étranger et recevoir du charbon en échange. Cette relation symbiotique, qui utilise le charbon pour faciliter le commerce, allège considérablement le fardeau de la nouvelle cour de Tianjin, améliorant ainsi les conditions de vie de la population.
Il s'agissait de l'opération commerciale la plus agréable que Si Xitong ait jamais conclue.
Voyant sa bonne humeur, Xie Lanzhi n'eut pas le cœur de lui avouer que son monde était différent du sien. Et qu'il ne s'agissait même pas d'un monde futur. Cependant, la capacité de la petite phénix à s'approprier si rapidement les méthodes modernes était véritablement remarquable.
« Dans ce cas, la réunion de l'alliance organisée par le roi de Huayin visait probablement en partie à trouver un compromis sur la route des céréales vers le nord. »
Il semblerait que même s'ils sont apparentés par le sang, les Hu et les Xiongnu n'hésiteront pas à attaquer.
Si Xitong a déclaré : « Le royaume de Huayin n'est pas aussi simple qu'il n'y paraît. Non seulement à Xin Tianjing, mais aussi il y a plusieurs décennies, les Hu et les Xiongnu ont découvert que le royaume de Huayin était riche en ressources minérales et ont organisé le déploiement de forces pro-Xiongnu pour occuper ces ressources et les vendre à bas prix aux marchands Hu et Xiongnu. »
« Cela s'est produit sous le règne de l'ancien roi. Aujourd'hui, le nouveau roi, Anyi, n'est pas satisfait du statu quo et tente de briser ce monopole et de coopérer avec nous. »
« Alors, » Si Xitong lui caressa doucement le nez du bout du doigt, son regard s'adoucit et il sourit, disant : « Lanzhi, pour moi, fais un peu honneur à Anyi. »
Xie Lanzhi écarta ses doigts, la regarda dans les yeux et, voyant sa sincérité et sa piété, elle ne put s'empêcher de répondre, impuissante : « Avez-vous fait des promesses ou conclu des accords en privé ? »
« Ma femme me comprend mieux que quiconque. »
« Je ne serai probablement pas d’accord. » Le regard de Xie Lanzhi s’assombrit soudain. « D’abord et avant tout, je ne fais pas confiance au roi de Huayin. »
Si Xitong ne sembla pas surprise. Elle avait parfois l'impression que Lan Zhi pouvait afficher une attitude ouverte et éclairée en public, mais qu'en privé, elle était en réalité conservatrice.
Elle était parfaitement consciente que Lan Zhi l'avait classée comme conservatrice.
«Vous pourriez peut-être contacter Anyi avant de prendre une décision.»
Face aux changements rapides de sa femme bien-aimée, Xie Lanzhi avait le sentiment qu'il s'agissait moins d'un changement que d'une intensification de son activité politique, dépassant souvent ses attentes.
Elle avait aussi répété à plusieurs reprises qu'elle la rattraperait, mais lorsqu'elle vit son navire au trésor, elle eut en réalité le vague sentiment que le petit phénix l'avait bel et bien... rattrapée.
La transaction privée de Petite Phénix avec le roi de Huayin souligne encore davantage sa capacité à se débrouiller seule.
En entendant cela, Xie Lanzhi sentit soudain une boule se former dans sa gorge. Elle aurait dû se sentir comblée et heureuse, mais à cet instant, ses sentiments étaient encore plus complexes.
« On ne peut faire confiance au royaume de Huayin. » Ce furent les derniers mots de Xie Lanzhi.
Les yeux de Si Xitong s'illuminèrent légèrement. Elle passa ses bras autour de son cou et l'embrassa sur les lèvres.
Ils restèrent un moment enlacés par le cou, leurs nez se touchant, leurs souffles se mêlant.
Si Xitong a dit : « Je n'ai jamais fait confiance à personne d'autre qu'à toi. »
« Mais j'ai une idée. »
Face à son approche méthodique pour vaincre ses défenses, Xie Lanzhi n'a finalement pu s'empêcher d'adoucir sa voix : « À quoi penses-tu ? »
« Je souhaite lancer un commerce spécial de céréales le long de la côte et cultiver des forces pro-Jin à Huayin. »
Commerce de céréales le long de la frontière.
« Rive spéciale » était une autre expression familière, et les inquiétudes initiales de Xie Lanzhi s'apaisèrent peu à peu.
Son petit phénix a acquis le savoir-faire nécessaire pour adapter les politiques modernes aux contextes locaux.
Parlez-moi-en.
Lorsque Si Xitong se tourna vers elle, ses yeux étincelaient, aussi brillants que des perles.
« Les habitants du sud de l'État de Huayin sont pour la plupart d'anciens sujets de la dynastie Jin, et leur sentiment d'identité avec cette dynastie est toujours plus fort que celui des Hu et des Xiongnu du nord. »
Elle était elle-même très optimiste
: «
Les forces pro-Jin du sud de Huayin peuvent tenir tête aux forces Hu et Xiongnu du nord. Cette manœuvre est avantageuse car elle préserve l’équilibre. Quel que soit le camp qui l’emporte, le statut de l’État de Huayin sera bouleversé pour des décennies. Anyi ne souhaite pas un tel dénouement
; elle cherche donc à rallier les forces du sud de Huayin et à renforcer sa puissance pour résister à celles du nord.
»
« N’a-t-il pas peur que son pays soit divisé en deux ? »
« Il n'y a plus aucune différence. Plutôt que d'attendre la mort, autant se sauver. Ce n'est pas ce que tu m'as dit. »
Xie Lanzhi a demandé : « Que devons-nous faire ensuite ? »
« Cultivez la puissance de Huayin au sud, rétablissez le tribut et établissez un État vassal. »
Après avoir écouté, Xie Lanzhi comprit enfin qu'il s'agissait d'un jeune futur empereur qui commençait à accéder au pouvoir.
« Alors vas-y, fais-le. » Xie Lanzhi lui tapota les fesses, lui faisant signe de descendre.
Si Xitong se redressa sur son bras, posa son menton sur sa main et lui dit : « Je me demande pourquoi Lanzhi n'accepterait pas cet accord qui est pourtant garanti rentable. »
« Parce que le souverain de Huayin est un homme. » Xie Lanzhi ne cherchait pas à dissimuler sa jalousie féroce et sa grande vigilance.
La question de savoir si le souverain de Huayin peut prendre des décisions est une autre affaire.
L'initiative de Little Phoenix visant à développer l'énergie dans le sud de Huayin était une décision ingrate et risquée. Elle impliquait un pari énorme.
Par conséquent, Xie Lanzhi était très inquiet.
Je m'inquiète car elle vient à peine d'apprendre à marcher et elle essaie déjà de courir, en faisant un pas trop rapide et en se faisant avoir.
Ou peut-être y a-t-il des histoires internes qu'elle ignore, ce qui expliquerait la confiance apparente de Si Xitong.
« Ce souverain du royaume de Huayin, il… » venait de terminer sa question.
Si Xitong se leva alors, semblant éviter délibérément le sujet, ce qui laissait entendre qu'il y avait effectivement plus à l'histoire. Cela rendit Xie Lanzhi quelque peu fou.
Le petit phénix a son propre petit secret.
Elle avait pourtant dit à Petite Phénix que chacun avait ses petits secrets et n'était pas obligé de tout raconter. À présent, elle se tire une balle dans le pied
: Petite Phénix non seulement l'a écoutée, mais l'imite à la perfection.
Xie Lanzhi avait envie de pleurer, mais elle n'avait plus de larmes à verser.
À ce moment précis, une autre émissaire arriva de la maison d'hôtes du Royaume de l'Est. Cette fois, il s'agissait d'une soprano à la voix puissante, différente de la précédente.
« Le Roi invite Son Altesse Feng Ning et le Seigneur Xie à admirer le feu d'artifice dans le pavillon arrière. »
« Lanzhi, lève-toi vite, allons prendre l'air », l'encouragea Si Xitong tandis qu'elle s'habillait.
Xie Lanzhi refusait de se lever, alors Si Xitong lui mit sa ceinture abdominale, alla au chevet du lit, lui tira le bras et l'aida à se lever.
Cette fois, elle semblait incapable de refuser.
Xie Lanzhi n'eut d'autre choix que de s'habiller. Pendant que Xiao Fenghuang enfilait son manteau, elle défit sa ceinture et fit quelque chose pour l'empêcher délibérément de s'habiller.
Si Xitong a continué à nouer inlassablement jusqu'à ce que Xie Lanzhi ait pitié d'elle et s'arrête.
Xie Lanzhi s'arrêta effectivement. Après s'être habillée, Si Xitong la fit sortir du manoir Guobin et ils montèrent dans une calèche pour se rendre au pavillon arrière mentionné par l'envoyée Huayin.
L'encens et la fumée à l'intérieur du pavillon illuminaient le ciel de couleurs éclatantes, et le carrosse, assorti à ces couleurs, semblait descendre du ciel en passant.
Le roi Anyi de Huayin attendait déjà au pavillon d'entrée, accompagné de la jeune reine. Le couple salua les invités depuis la calèche.
Après que Xie Lanzhi soit descendue de la calèche, elle regarda d'abord le roi Anyi, qui était beau et élégant, mais mince et grand, probablement d'environ 1,9 mètre.
Peut-être a-t-elle des gènes hunniques, ce qui expliquerait sa grande taille, mais son apparence ne fait pas exagérer qu'on puisse dire qu'elle est une érudite originaire des plaines centrales.
Est-ce Anyi ?
Pourquoi a-t-elle un air un peu… de fille
? Au premier abord, elle semblait être une fille, mais sa taille a dissipé la moitié de ses doutes.
Les gens qui attendaient semblaient y être habitués depuis longtemps, et certains considéraient même la reine comme une femme.
La famille royale des Xiongnu a toujours méprisé Anyi, leur petit-fils, car il avait l'apparence d'un garçon mais des traits féminins.
La reine à ses côtés était une femme d'Asie centrale d'une beauté époustouflante, aux formes voluptueuses. Elle portait une robe de soie légère qui dévoilait ses bras et un voile transparent qui laissait entrevoir son visage.
Le roi, en revanche, était vêtu de façon sobre, comme un homme des plaines centrales. Le couple paraissait totalement dépareillé, voire un peu maladroit.
Dès que Si Xitong descendit de la calèche, les yeux d'An Yi s'illuminèrent et son regard resta fixé sur elle, obligeant Xie Lanzhi à détourner les yeux pour ne pas apercevoir le petit phénix.
Lorsque Anyi croisa Xie Lanzhi, il détourna immédiatement le regard, gêné, se toucha la tête et se montra timide et réservé.
La reine, assise à ses côtés, semblait tout à fait habituée à ce que son époux s'embarrasse facilement. Elle lui donna même un petit coup de coude sans hésiter.
Bien qu'Anyi fût un homme de grande taille, il tituba de plusieurs pas et faillit tomber sur le tapis d'herbe après avoir été touché par la reine.
« Votre Majesté est un peu nerveuse de rencontrer des inconnus pour la première fois. Veuillez l’excuser, Maréchal Xie et Votre Altesse », dit la Reine en accueillant les invités avec grâce et courtoisie.
Elle n'avait jamais vu personne d'aussi audacieux pour pousser son mari devant un invité.
Mais la Reine prit l'initiative de s'approcher, semblant très familière avec Si Xitong, presque comme une meilleure amie, et prit son bras : « Sœur, le rouge et la poudre que vous m'avez donnés la dernière fois, n'est-ce pas ? Il y a aussi quelque chose appelé Rongfen, qui est particulièrement bien. Je me demande quel médecin divin l'a créé ? »
Si Xitong la suivit jusqu'au pavillon, laissant apparemment de la place à Xie Lanzhi. « Hmm, Madame Lu utilise généralement de la poudre pour le visage. J'ai apporté deux boîtes supplémentaires, de quoi vous en servir pendant un an. »
Xie Lanzhi comprit les paroles de sa bien-aimée épouse et, naturellement, ne partit pas.
Elle prit l'initiative d'approcher le grand roi d'Anyi : « J'ai été très occupée ces derniers temps et n'ai pas pu rendre visite à Votre Majesté. Veuillez m'excuser. »
« Non, non, c’est moi qui devrais vous rendre visite. Vous êtes le suzerain du Sud, le seigneur de Huayin. » Au moment où An Yi baissa la tête, Xie Lanzhi eut l’impression de voir une girafe baisser précipitamment la tête.
C'était tellement drôle qu'elle n'a pas pu s'empêcher de retenir son rire.
Surtout lorsqu'elle levait les yeux, elle était désemparée et se trouvait même au mauvais endroit, face à Xie Lanzhi de côté.
« Votre Majesté n'a pas à s'inquiéter. Mon épouse et votre reine ont une conversation très agréable. Elles semblent bien se connaître. » Xie Lanzhi comptait s'enquérir auprès d'Anyi de la relation entre la reine et Petit Phénix.
An Yi trouva alors un sujet pour lui répondre : « Oui, c'est une amie d'A Zi. Elles se connaissent depuis cinq ans. »
Il y a cinq ans, du vivant de l'empereur défunt, il était normal que Petite Phénix ait quelques amis. Elle n'insista pas. Un silence s'installa entre elles, et An Yi se sentit encore plus tendue.
Finalement, il rassembla son courage, serra le poing et murmura à Xie Lanzhi : « Maréchal, pourrions-nous… pourrions-nous prendre un verre ensemble ? »
« J’ai entendu dire que sœur Qitong disait avoir une grande tolérance à l’alcool et pouvoir boire mille verres sans s’enivrer. »
Sœur Qitong ? Autrement dit, ce Roi Girafe est plus petit que le Petit Phénix.
Xie Lanzhi a immédiatement examiné le garçon de dix-sept ans de la tête aux pieds, sentant qu'il dégageait une aura étrange.
Cette personne est non seulement grande, mais elle souffre également d'anxiété sociale. De plus, elle bégaie lorsqu'elle parle.
« Très bien. Je prendrai quelques verres avec vous. » Elle avait soif et voulait savoir ce que valait le vin du royaume de Huayin. Était-il meilleur que le vin de lait de chèvre de Yifan
? Ou bien que le vin de riz de Tianjin était supérieur
?