Лучжоу Луна

Глава 32

He Lao Er se alegró mucho al ver que estaba dispuesto a ayudar con el banquete, y tomó la caja diciendo: "Muy bien, muy bien, la necesitaremos en el futuro".

Tras despedir a He Lao Er, Cheng Mutian temía que su actitud hacia su cuñado no satisficiera a su esposa, así que se apresuró a regresar a la mansión para buscar a Xiao Yuan y le dijo que He Lao Er quería casarse con Qian Shisan Niang y que él solo le había regalado una caja de juguetes.

Tras escuchar esto, Xiao Yuan abrazó a Wu Ge y rió: "Regalar juguetes y regalar un plato de loto con el deseo de 'éxito continuo y un hijo' no es lo mismo. El regalo que me diste es excelente".

Cheng Mutian se sintió más reconfortado que comiendo una sandía helada en un caluroso día de verano al escuchar los elogios de su esposa. Tomó a su hijo en brazos y lo besó una y otra vez.

Al día siguiente, llegaron invitaciones de la familia He. Una fue enviada al tercer patio, mientras que la otra fue entregada a la señora Qian. La señora Qian leyó las invitaciones y se enteró del asunto. Radiante de alegría, exclamó: «El cielo sigue estando de mi lado. Jamás imaginé que mi nuera y yo nos volveríamos aún más cercanas. Supongo que, cuando sea mayor, seguirán siendo de fiar». Pero su alegría pronto se convirtió en preocupación. Esa noche, Qian Shisan Niang se había ahorcado en la rama de un árbol fuera de su habitación y la señora Xin la había atado. El odio en su corazón debió de aumentar aún más. Suspiró y le dijo a su criada: «Seguro que Shisan Niang habla mal de mí a mi nuera».

Cuanto más lo pensaba, más se preocupaba. Así que sacó una buena parte de su dote y, sin decirle nada al Maestro Cheng, compró apresuradamente varios baúles. No tenía tiempo para comprar tierras ni casas, así que metió el dinero en los baúles y los cargó pesadamente para aumentar la dote de su sobrina.

Capítulo noventa y dos: Sin dinero, una es una concubina; con dinero, una es una esposa.

Xiao Yuan y su esposo esperaban en la puerta a que la señora Qian fuera al banquete de bodas de la familia He, pero ella no salió. Al preguntarle, se enteraron de que estaba ocupada preparando la dote de su sobrina. Cheng Mutian quería esperarla, pero Xiao Yuan dijo: «Somos parientes del novio y nuestra madrastra es pariente de la novia. Deberíamos ir nosotros primero». Esto tenía sentido, así que Cheng Mutian estuvo de acuerdo. Le dejó un mensaje a la señora Qian y ambos se fueron primero.

Al llegar a la residencia He, Cheng Mutian se dirigió a la mesa de los hombres para beber, mientras que Xiao Yuan entró sola. Primero fue a inspeccionar la alcoba nupcial, solo para encontrarla vacía y desolada, sin siquiera una cortina festiva, y mucho menos cofres con la dote. Pensó que, si bien según la costumbre la alcoba nupcial debía estar preparada el primer día, la dote de la señora Qian aún no había llegado, por lo que era normal que estuviera un poco descuidada. Luego se dirigió a la puerta central, con la intención de ver a la novia montar a caballo primero. Sin embargo, justo cuando llegó al salón de la señora Jiang, escuchó a Li Wuniang llamarla: "Cuarta Hermana, ven rápido, los recién casados están presentando sus respetos a sus mayores y parientes".

Xiao Yuan exclamó sorprendida: «Ni siquiera he visto a nadie bloqueando la puerta. ¿Cuándo llegó la novia?». Li Wuniang miró con desdén el patio de la segunda esposa: «¿No lo sabes? Nuestra cuñada, esa cualquiera, fue traída ayer, supuestamente como la esposa principal, pero ni siquiera viajó en una silla de manos, y mucho menos se sentó en una alcoba nupcial». Al ver la expresión de asombro de Xiao Yuan, se rió: «Eres demasiado sincera. ¿Qué tiene de especial? Lo más absurdo es que oí que la anciana ni siquiera dio regalos de compromiso. Sin el matrimonio concertado, ¿se la puede considerar esposa?».

Xiao Yuan, algo incrédula, preguntó: "¿Qian Shisan Niang no tenía concubina?". Liu Qiniang, que acababa de recibir los saludos de la novia, salió y, al oír esto, se echó a reír a carcajadas: "La sobrina de tu suegra es una tonta. Cree que con solo presentar sus respetos, ya es la esposa legítima". Xiao Yuan se acercó para saludarla y le preguntó: "Cuñada, la ceremonia aún no ha terminado, ¿por qué saliste?". Liu Qiniang respondió: "Es solo una concubina. ¿Cuánto tiempo se supone que debo quedarme? Recibir sus saludos ya es mostrarle respeto". Tras decir esto, no se detuvo ni un instante más y se dirigió directamente al patio trasero.

Después de que Li Wuniang entrara para recibir las reverencias de los recién casados, salió y le dijo a Xiaoyuan: "Me preguntaba por qué el matrimonio del Segundo Hermano fue tan apresurado. Resulta que la anciana dijo delante de los parientes que solo se trataba de unas cuantas mesas de vino para sacarle dinero a la familia. Todos los parientes y amigos trataron a Qian Shisan Niang como a una concubina, pero ella fue la única que no se enteró de nada. Es incluso más tonta que tu cuñada".

Xiao Yuan ya no era considerada pariente de la familia He, por lo que le pareció inapropiado entrar al salón para recibir las reverencias de los recién casados. En cambio, esperó a que terminara la ceremonia antes de seguir a los demás a la cámara nupcial para presenciar el intercambio de votos. Al ver a Qian Shisan Niang vestida de rojo, con el rostro radiante de felicidad, no pudo evitar preocuparse por ella, recordando que Qian no era ni esposa ni concubina.

Tras la reverencia, el maestro de ceremonias corrió las cortinas. Qian Shisan Niang, con la cabeza cubierta de coloridos adornos de oro y plata, le dijo a Xiao Yuan con gran orgullo: "Ni siquiera me diste una concubina, pero mira lo que ha pasado, me he convertido en tu segunda cuñada".

Li Wuinang dijo entre risas: "Si te lleva a su habitación, ¿de dónde sacarás el título de esposa principal? Una cosa es que no sepas ser agradecida, pero dices semejantes tonterías".

La señora Jiang la reprendió fríamente: «No digas tonterías. Aquí no hay ninguna esposa principal. Solo está Yaozhi como concubina». Qian Shisan Niang argumentó: «Solo presenté mis respetos a mis mayores y parientes. ¿Cómo no voy a ser la esposa principal?». Liu Qiniang apareció de repente de la nada y se rió de todos: «Sabía que era una tonta. Su propia madre fue concubina, y no sabe que solo mediante un compromiso y matrimonio adecuados se puede ser considerada la esposa principal».

Aunque estas palabras pretendían burlarse de Qian Shisan Niang, tanto He Lao Er como Xiao Yuan nacieron fuera del matrimonio. Incluso el esposo de Li Wu Niang, He Lao San, nació de una concubina. Por lo tanto, varias personas en la sala ensombrecieron sus rostros al mismo tiempo. Al ver que Li Wu Niang estaba a punto de perder los estribos y temiendo que arruinara la boda, Xiao Yuan la apartó rápidamente, fingiendo sed y pidiéndole té. Le dijo: «Tu cuñada no estaba hablando de nosotras. ¿Por qué te alteras tanto?».

Incluso en su enfado, Li Wuniang no podía compararse con Xiaoyuan. Al ver que Xiaoyuan la convencía con calma y serenidad, se rió y dijo: «Tienes razón. Es una tonta. No nos rebajemos a su nivel». Dicho esto, no entró más y la llevó al salón a tomar algo.

Al poco tiempo, familiares y amigos tomaron asiento. Murmuraban entre sí, comentando el asunto: "¿Es esta señora Qian su esposa o su concubina? Si es su esposa, ¿por qué no hubo una ceremonia de compromiso formal? Si es su concubina, ¿por qué la tratan como tal?". Xiao Yuan suspiró para sus adentros. Las acciones de su familia eran demasiado poco fiables. Probablemente este era el tema de conversación en Lin'an estos días.

La señora Jiang se aclaró la garganta antes del banquete. Comenzó diciendo: «Esta señora Qian, que ha entrado hoy en mi casa, es…». Estaba a punto de decir: «Es una concubina», cuando la interrumpió el ensordecedor sonido de los petardos en el exterior. El maestro de ceremonias entró para informar: «Señora, la familia Qian ha enviado su dote».

La señora Jiang salió a ver la carta. Efectivamente, había varias mesas preparadas en la puerta. La señora Qian se acercó con una sonrisa: "He venido a aumentar la dote de mi sobrina". Como segunda esposa del señor Jiang Cheng, no se atrevió a descuidar nada y ordenó rápidamente que la invitaran a sentarse. Luego le preguntó en voz baja a la criada: "¿Qué hay en el cofre?". La criada respondió: "Es mucho dinero en efectivo, al menos nueve mil, si no diez mil". Al oír que eran solo diez mil como máximo, la señora Jiang se detuvo de inmediato y le preguntó al funcionario que acababa de entregar el mensaje: "Dijo que eso era parte de la dote, ¿cómo es que es tan poco? ¡La dote de la señora Qian era de doscientos mil!".

El maestro de ceremonias respondió: «La razón por la que la señora Qian tiene una dote tan grande es porque su familia no tiene descendientes. En Lin'an, la gente adinerada suele gastar miles de ristras de billetes en las bodas de sus hijas». La señora Jiang, por su parte, tenía una dote muy generosa en aquel entonces y no había gastado dinero en las bodas de sus hijas en los últimos años, así que le creyó: «¿Te atreves a mentirme? ¡Li Wuniang también tenía 100.000 ristras de billetes cuando se casó!». El maestro de ceremonias sonrió servilmente y dijo: «No me atrevería. Cada palabra es cierta. La familia de la señora Qian es extremadamente rica y vive al pie de la montaña Fénix. Ni siquiera la familia imperial se atrevería a compararse con ellos al casar a un miembro del clan imperial».

La señora Jiang lo creyó y se alegró aún más: «Como la dote de diez mil taeles de plata es aceptable, entonces no es una concubina, sino una esposa». La doncella encargada de la dote preguntó: «Ya que es mi esposa, ¿deberíamos ir a preparar el certificado de compromiso y demás documentos?». La señora Jiang pensó que diez mil taeles de plata era muy poco comparado con cien mil o doscientos mil taeles, así que frunció el ceño y dijo: «¿Para qué molestarse en preparar esos documentos? Es demasiado engorroso. Iré a decírselo en el banquete».

Regresó a su asiento y completó la frase que no había terminado de decir antes de marcharse, cambiando la redacción para que todos los familiares y amigos en el banquete supieran que Qian Shisan Niang era la recién llegada segunda esposa de la familia He.

Aunque Xiao Yuan estaba molesta con Qian Shisan Niang, también le preocupaba que, si Qian se convertía en concubina, su suegra la culpara. Ahora, al oír a su madrastra decir que era su esposa, suspiró aliviada y dejó de importarle si habían intercambiado regalos de compromiso o no. Simplemente se concentró en beber su vino.

Esta era la primera vez que la señora Qian encontraba algo que la alegraba desde su llegada a Lin'an. Después del banquete, fue a casa de sus padres para compartir la buena noticia. La señora Xin la ayudó a recostarse en el sofá, le trajo personalmente un poco de sopa para la resaca y dijo con una sonrisa: «Nosotras también recibimos la invitación, pero pensamos que si usted entregaba la dote, ella recordaría su amabilidad, así que no fuimos al banquete. Por cierto, la decimotercera hermana tiene mucha suerte. Originalmente quería atarla y llevármela de vuelta a Quanzhou, pero aprovechó la oportunidad para escapar y convertirse en la joven amante».

La señora Qian preguntó: "¿Y sus padres?". La señora Xin respondió con amargura: "Por supuesto que aceptaron los regalos de compromiso de la familia He, pero no quisieron aportar una dote, así que regresaron a Quanzhou". La señora Qian la consoló: "Madre, no te preocupes por esas pequeñas cantidades de dinero. Ahora que soy pariente de mi nuera, tendré a alguien en quien apoyarme en el futuro". La señora Xin se alegró de nuevo: "Así es. Tu sobrina ahora es su segunda cuñada. Ya no tendrás que vivir a su merced. Tendrás que comportarte como una suegra".

Como dice el refrán, nadie conoce mejor a una hija que su madre. Al oír esto, la señora Qian no pudo ocultar su sonrisa. No se quedó mucho tiempo en casa de sus padres y regresó, alegando estar borracha y pidiéndole a su nuera que la atendiera. Xiao Yuan también había regresado borracha y sin fuerzas para atenderla, así que empujó a Cheng Mutian y le dijo: «Hermano menor, tu madrastra quiere que vayas a atenderla». Cheng Mutian ya estaba profundamente dormido y demasiado perezoso para decir una palabra. Xiao Yuan no tuvo más remedio que echarse un poco de agua fría en la cara e ir al frente para ayudar a la señora Qian a lavarse la cara y beber la sopa para la resaca.

Por devoción filial, se obligó a permanecer de pie junto a la cama de la señora Qian; estaba mareada y con los párpados caídos. La señora Qian, que decía estar ebria, rebosaba energía: pedía té en un momento y fruta al siguiente, y no paraba de darle órdenes.

En el pasado, solo la tía Ding había sido sometida por la señora Qian en esta familia. Ahora que veía que Xiao Yuan también sufría, se sintió un poco más tranquila y se apresuró a servir té y agua. Susurró: «Ten paciencia. Suele fingir ser virtuosa delante de los demás, pero a sus espaldas es muy cruel».

La señora Qian, que fingía estar ebria, lo oyó todo con claridad. Entonces, con consideración, le dijo a la tía Ding: «Gracias por las molestias. Vuelve a descansar. No tienes que venir a atenderme durante los próximos días». No atenderla durante unos días significaba no ver a Xiao Si Niang durante ese tiempo. La tía Ding nunca había sido cercana a su propia hija y no quería perder ni siquiera la oportunidad de verla. Así que se quedó junto a la cama y se negó a marcharse, suplicando con amargura.

La única sirvienta que la señora Qian había traído de Quanzhou, al ver que la consorte Ding seguía resentida tras haber hablado mal de su ama, decidió vengarla. Tomó un cuenco vacío lleno de sopa para la resaca y se lo arrojó a la consorte Ding. Esta giró la cabeza instintivamente, y el cuenco salió disparado directamente hacia Xiao Yuan, que estaba detrás de ella. Xiao Yuan, ebria, reaccionó lentamente; sabía que debía esquivarlo, pero su cuerpo estaba fuera de control. Observó impotente cómo el cuenco le golpeaba la frente, provocándole visión borrosa y la hizo perder el conocimiento.

Varios sirvientes exclamaron alarmados: "¡La joven señora se ha desmayado!"

Capítulo noventa y tres: La chica de treinta años (Parte 1)

Cuando Ayun vio a Xiaoyuan desplomarse al suelo, se remangó, dispuesta a luchar a muerte contra la criada. Cailian la detuvo desesperadamente, diciendo: "¿De qué sirve golpearla? Sal rápido y llama a un sirviente para que avise al joven amo, y de camino, trae a un médico para que vuelva a casa". Luego le ordenó a Acai: "Ve y avisa al amo". Mandó a varias ancianas a llevar a Xiaoyuan de vuelta a su habitación, ordenó a la cocina que preparara sopa de ginseng y sopa para la resaca, y llamó a Sun para que le pellizcara el filtrum.

Al oír la noticia, Cheng Mutian regresó corriendo y se enfureció al saber que su amada esposa había sido golpeada hasta quedar inconsciente por una criada. Sin hacer preguntas, fue directamente al patio de la señora Qian, encontró a la criada y la pateó varias veces. Tras patearla, estaba a punto de regresar a su habitación para preguntar por las heridas de su esposa cuando la señora Qian lo detuvo: «Segundo hermano, esta criada ha herido a su ama; merece morir. No me atrevo a retenerla más tiempo. Llévala; puedes golpearla o matarla como quieras».

Ella fingió una retirada para avanzar, pero Cheng Mutian se lo tomó al pie de la letra. Sin decir palabra, la condujo de vuelta y se la entregó a A-Yun, a quien incluso él temía un poco. La chica se llamaba Xiao Tongqian. Aunque su nombre contenía el carácter "Xiao" (que significa "pequeña"), era bastante mayor, treinta y dos años. En todos los años que había servido a la señora Qian, solo había golpeado a las concubinas del viejo señor Qian y regañado a las jóvenes sirvientas. Esta era la primera vez que golpeaba accidentalmente a su ama, así que estaba algo aterrorizada y se aferró a la pierna de A-Yun, gritando "hermana" incoherentemente.

Ah Yun tenía apenas quince años cuando un hombre de treinta y dos la llamó "hermana" varias veces. Sin saber cómo actuar, llamó a unas sirvientas para que le ataran las manos y los pies y le amordazaran la boca con un paño. Luego se dirigió a la pequeña alcoba nupcial para pedir consejo.

Xiao Yuan se dio un buen golpe en la cabeza, pero por suerte estaba bien de salud y despertó antes de que Sun Shi pudiera pellizcarla por segunda vez. Estaba tomando la medicina recetada por el médico bajo la atenta mirada de Cheng Mutian.

Ayun se hizo a un lado esperando a que terminara de tomar la medicina. Tomó el tazón y preguntó con vacilación: "Señorita, Xiaotongqian es una niña tan grande, y aun así me llama 'hermana'. No sé cómo castigarla".

Cheng Mutian dijo furioso: "¿Quién es ella para ti? ¿Te atreves a echarme agua fría en la cabeza, pero muestras bondad hacia una humilde sirvienta que dejó inconsciente a la joven señora? Si de verdad no sabes cómo darle una paliza, mándala al cobertizo y que lo hagan los sirvientes."

Xiao Yuan llevaba un rato bebiendo la sopa para la resaca. Aunque le dolía la frente, aún conservaba la lucidez. Rápidamente intervino para detenerlos, diciendo: «Pequeña Moneda de Cobre iba a tirarle algo a la tía Ding. Fue un accidente que me golpearan. Si la golpean por eso, le darán un buen motivo para usar en su contra».

La señora Sun también intervino: "Joven amo, Xiao Tongqian es alguien que cumple con sus deberes filiales para con usted en presencia de la señora. Sin importar en qué familia viva, la generación más joven debe tratarlo con respeto".

Cheng Mutian volcó un taburete de una patada. Exclamó furioso: "¡Qué sirvienta tan malvada! ¿No hay manera de controlarla?".

Cailian era más perspicaz que la señora Sun: "Joven amo, alguien ya fue al gimnasio a invitarlo. Pronto debería estar de vuelta. Usted y la señora no pueden castigarla, pero el amo sí puede hacerlo con toda razón".

Xiao Yuan se tocó el chichón de la frente y se rió: "Aunque me golpearon, en realidad estoy contenta. Solo en tiempos de crisis te das cuenta de que todos a mi alrededor son más listos que tú, señor".

Cheng Mutian fue objeto de burlas por parte de su esposa debido a su falta de habilidad, pero no se arrepintió de haber pateado a Xiao Tongqian varias veces. Luego dijo que iba a comprobar si el Maestro Cheng había regresado y se llevó a Xiao Tongqian consigo.

Xiao Yuan pretendía bromear con él y animarlo. Sin embargo, olvidó que él era la persona más fácil de divertir delante de los demás. Rápidamente le dijo a A Yun que lo siguiera y dijera: "La señorita solo estaba bromeando".

En verdad, Cheng Mutian sentía un profundo cariño por su esposa y no se había tomado esas palabras a pecho. Sin embargo, al oír su comentario adicional, se sonrojó ligeramente. Cuando encontró al Maestro Cheng en el patio de la Señora Qian, con el rostro aún rojo, el Maestro Cheng ya estaba desahogando su ira contra ella: "¿Cómo te atreves a golpear a tu nuera? La familia He y nuestra familia Cheng han sido amigas durante generaciones. ¿Cómo voy a explicarle a su difunto padre que la has herido? He Yaohong trabaja en la Oficina de Comercio Marítimo de Quanzhou. Si se entera de que mi hermana está herida, ¿qué pasará con nuestro negocio naviero? Creía que eras una persona sensata, pero nunca imaginé que fueras tan retorcido. Aunque su familia no es tan rica como la tuya, sus dos hermanos ocupan cargos públicos y además tiene un hijo. Con todo esto, ¿cómo te atreves a ofenderlos?".

La tía Ding, amparándose en su relación matrimonial anterior, se inclinó disimuladamente: «Amo, usted no sabe que la señora siempre ha sido muy dominante. Su porte digno y virtuoso es pura fachada. Golpear a la joven es lo de menos. Ni siquiera me deja tocar a Xiao Si Niang».

El Maestro Cheng ya estaba de mal humor y no quiso escuchar sus tonterías. Simplemente la apartó. La Señora Qian, aprovechando la oportunidad para reprender a la Tía Ding, se defendió: «No digas tonterías. Quiero mucho a mi nuera, ¿cómo podría pegarle? La Pequeña Moneda de Cobre resultó herida accidentalmente. Además, ya se la entregué a Erlang para que se la llevara. No tengo intención de protegerla». Al oír que Cheng Mutian se había llevado a la niña, la ira del Maestro Cheng disminuyó un poco. Teniendo en cuenta la dote de 200.000 taeles de plata, le aconsejó a la Señora Qian: «No provoques a tu nuera, o tendrás que vivir a su merced cuando seas vieja».

Al oír esto, Cheng Mutian frunció el ceño involuntariamente. Llevó a Xiao Tongqian ante ellos y dijo: «Fue una imprudencia mía. Xiao Tongqian está cumpliendo con mi deber filial. No puedo castigarla». Luego hizo una reverencia a la señora Qian y se disculpó: «Madre, actué impulsivamente y golpeé a la persona que tenía delante. Por favor, castígueme».

Al ver que dominaba a la perfección el arte de fingir una retirada, la señora Qian no supo qué responder. Solo pudo mirar al maestro Cheng, quien admiraba profundamente aquella escena de amor maternal y piedad filial. Él rió entre dientes y dijo: «Cada familia tiene sus reglas. Si golpeó a la joven señora, debe ser castigada. ¿Qué te importan unas cuantas bofetadas?». Dicho esto, llamó a los sirvientes y les ordenó que arrastraran a Xiao Tongqian al cobertizo y le dieran un buen golpe en la cabeza para que desahogara su ira contra la joven señora.

La señora Qian era la única hija de su familia y no soportaba que la arrastraran al cobertizo. Sin importarle las normas de cortesía, subió ella misma para detenerlos. Al ver que seguía terca, el señor Cheng le dijo apresuradamente a la tía Ding: «Sube y aparta a tu esposa».

Esta era una oportunidad que tal vez no se presentaría en mil años. La tía Ding, con entusiasmo, se remangó y se abalanzó sobre ella. Mientras forcejeaban, le pellizcó el brazo a la señora Qian varias veces. La señora Qian, por supuesto, sabía quién lo había hecho, pero no podía pelear con una concubina delante. Estaba enfadada y adolorida, y no podía llorar delante de su hijastro. De repente, vio a Xiao Yuan siendo ayudado por dos criadas y dijo: «Nuera, dígame usted misma, ¿la acción de Xiao Tongqian fue intencional o no?».

El rostro de Xiao Yuan estaba completamente pálido, pero una sonrisa asomaba en sus labios. Con la ayuda de Cai Lian, completó los saludos de rigor antes de hablar: «Las acciones de Xiao Tongqian fueron involuntarias. Insistí en venir para tranquilizar a mi padre. Nuestra familia siempre ha sido amable y generosa, y Xiao Tongqian está cumpliendo con sus deberes filiales para con mi madre en nombre de Erlang y mío. ¿Cómo podríamos castigarla por un error tan pequeño? De lo contrario, la gente murmurará y dirá que somos demasiado duros con nuestros sirvientes».

Estas palabras conmovieron profundamente al Maestro Cheng. Delante de sus hijos y sirvientes, le dijo a la Señora Qian: «Has dejado a tu nuera en este estado, y aun así se preocupa por la reputación de nuestra familia. Deberías aprender de ella en el futuro». Pero no existe tal cosa como que una suegra aprenda de su nuera. La Señora Qian se enfureció aún más, pero no se atrevió a demostrarlo. Bajó la cabeza y aceptó humildemente la lección. Acompañó personalmente a Xiao Yuan hasta la salida del patio y luego le hizo entregar algunos de los tónicos que había traído de casa de sus padres.

Al ver el rostro pálido de su esposa y el inminente desmayo, Cheng Mutian ignoró toda etiqueta, la alzó en brazos y regresó a la habitación. Con cuidado, acostó a Xiaoyuan en la cama, le tocó el chichón en la frente y le dijo con preocupación: «Solo envía un mensaje a través de las criadas. ¿Y si se desmaya otra vez?». Xiaoyuan sudaba profusamente, pero aun así lo provocó: «Me temo que no estoy siendo lo suficientemente correcta y me regañarás por ser descortés». Cheng Mutian se quedó sin palabras, con el rostro enrojecido por la vergüenza. Tras un largo rato, logró decir: «Eso es solo piedad filial ciega». Reflexionó un momento y luego preguntó: «Papá quería llevar a Xiaotongqian al cobertizo, lo cual me venía de maravilla. ¿Por qué lo detuviste?».

Aprovechando su lesión, Xiao Yuan le dio un codazo delante de los sirvientes: «Creo que aún puedo encargarme de las cosas en el patio trasero, así que no se preocupen. Concéntrense en administrar el negocio. Si no tienen nada más que hacer, vayan a supervisar a Gan Shier y díganle que no se centre en sus estudios. También debería leer más libros para los exámenes imperiales».

Cheng Mutian sentía tanto dolor como gratitud. Anhelaba decirle unas palabras sinceras a su esposa, pero con los sirvientes alrededor, se levantó y mandó a Cailian a preparar medicina, a Ayun a cocinar sopa y les encomendó varios recados. Solo entonces se giró y tocó suavemente la frente de Xiaoyuan con sus labios, murmurando: «Has sufrido».

El hecho de que la joven señora de la familia Cheng hubiera resultado herida por la criada de su suegra no podía mantenerse en secreto. Cuando los familiares recibieron la noticia, algunos sintieron lástima por ella, mientras que otros se regodearon... Durante varios días seguidos, todos tenían opiniones diferentes y acudieron a la casa de la familia Cheng uno tras otro.

La hermana Cheng, siempre la más impulsiva y de carácter irascible, fue la primera en llegar a la casa de la paciente. Ella y su cómplice, Ji Liu Niang, irrumpieron en el patio de la señora Qian y la increparon: «¡No creas que no sé lo que tramas! ¡Solo quieres matar a la esposa de Erlang y darle a Wu Ge una sobrina desvergonzada como madrastra, ¿verdad?!». No contenta con su propio arrebato, obligó a Ji Liu Niang a unirse. Ji Liu Niang no se atrevió a insultar a su tía y se escabulló hacia un rincón. La hermana Cheng no la persiguió para golpearla, sino que se rió: «Eres una cobarde. Mereces ser vendida como concubina. Mira a Qian Shisan Niang, se atrevió a ahorcarse en su puerta y consiguió el puesto de esposa principal».

Ji Liuniang siempre se había considerado una dama de familia prominente, y no haber podido convertirse en la esposa principal era el mayor pesar de su vida. Ahora, provocada por la hermana Cheng, su ira se elevó aún más que la de ella. Caminó hasta la puerta de la habitación de la señora Qian, se apoyó en el marco y dijo con calma: «Por tu propio bien, primero convertiste a tu prima en concubina, ¿y ahora quieres matar a tu nuera y luego hacerle daño a alguien más?».

La señora Qian se mantuvo notablemente serena, negándose a mostrarse a pesar de haber soportado repetidos insultos durante mucho tiempo. Solo cuando la hermana Cheng se cansó de sus propios insultos regresó triunfante a la habitación de Xiao Yuan, radiante de orgullo, mostrándole los resultados del entrenamiento de Ji Liu Niang y añadiendo: «Maldijimos hasta quedarnos sin aliento en la puerta de nuestra madrastra, pero sin duda hemos desahogado tu ira». Xiao Yuan sonrió con amargura, pensando: «Desahogasteis vuestra ira tan bien, pero quién sabe si me echará la culpa a mí cuando se dé la vuelta».

Por primera vez, Ayun sintió una auténtica admiración por la hermana Cheng. Le trajo dos tazas de té para aliviarle la garganta, ofreciéndole una a la hermana Cheng y la otra a la hermana Ji. La hermana Ji nunca había recibido un trato tan amable y se alegró muchísimo. Pensó para sí misma: «Así que resulta que regañar a mi tía de esta manera tiene sus ventajas. Debería regañarla más a menudo en el futuro».

Xiao Yuan miró a las dos mujeres con expresión preocupada, sin saber si agradecerles o echarlas. De repente, recordó los trucos que usan los adultos para asustar a los niños, así que levantó la vista y le preguntó a A Yun: «El joven amo dijo que fue a la tienda a comprar un pastel, que debería volver pronto, ¿por qué no vas a verlo?».

Este truco funcionó. La hermana Cheng estaba aterrorizada de que Cheng Mutian la castigara, así que se levantó de un salto y le arrebató la taza de la mano a Ji Liu Niang, regañándola: "Vas a seguir bebiendo este té para siempre, ¿por qué no te das prisa y vuelves conmigo?". Antes de que terminara de hablar, ya habían llegado a la puerta del patio. A Yun se quejó con gran reticencia: "La joven señora solo sabe aguantar. Es tan difícil que alguien venga a vengarte, y aun así los ahuyentaste".

Xiao Yuan se recostó en el sofá, con la frente aún ligeramente palpitante. Demasiado perezosa para enseñarle, le dijo: "¿No estás decidida a casarte con Sun Dalang? ¿Por qué no vas y cumples con tus deberes filiales para con él?". Envió a A Yun a casa de Sun y luego llamó a su cuñada Yu para que trajera a Wu Ge: "No has visto a tu hijo en medio día, lo extrañas muchísimo".

Wu Ge tenía apenas unos meses y no comprendía que su madre estaba herida. Simplemente sonrió y acarició el rostro de Xiao Yuan con su manita. Xiao Yuan disfrutó con ternura de las caricias de su hijo y dio la bienvenida a la segunda invitada, Cheng San Niang, que había venido a visitarla al hospital.

Al ver el chichón en la frente de su cuñada, Cheng San Niang rompió a llorar antes incluso de hablar, provocando que Wu Ge también llorara. Xiao Yuan le pidió rápidamente a Yu Da Sao que se llevara a la niña y la consoló, diciéndole: "Estoy perfectamente bien, volveré a estar animada y llena de energía en unos días". Cheng San Niang, que había ido a visitar a la paciente, fue consolada por ella y, avergonzada, dijo: "Cuñada, aparte de saber hacer algunas labores de costura, no sé nada más. Quería prepararte una sopa, pero no sabía cuánta agua ponerle".

Xiao Yuan se divirtió: "No pasa nada, lo único que sé hacer es ensalada de melón amargo. Simplemente no sé si a Gan Shier le importará que no sepas cocinar".

Hablando del rey de Roma, ahí viene. Gan Doce entró desde afuera y dijo con una sonrisa: "No hay problema, no hay problema. Podemos pedir prestados a dos de tus buenos cocineros cuando llegue el momento". Cheng San Niang estaba tan avergonzada que no se atrevió a levantar la cabeza. Aprovechó la oportunidad y se escabulló rápidamente.

Capítulo noventa y cuatro: La chica de treinta años (Parte 2)

Cuando Gan Shier vio a Cheng San Niang huir, suspiró con gran pesar: "Después de preguntar durante medio día, me enteré de que había venido a visitar a mi cuñada. Dejé lo que estaba haciendo a medias y me apresuré a venir. Finalmente la alcancé, pero ya se había ido de nuevo".

Xiao Yuan se rió y lo regañó: "¿Crees que todos son tan desvergonzados como tú? Menos mal que eres hijo de un amigo de la familia de nuestro amo, de lo contrario, mirar descaradamente la cara de una prometida como esta te habría valido una paliza con una escoba hace mucho tiempo."

Gan Shier se rascó la cabeza y soltó una risita. De repente, vio entrar a dos mujeres, una tras otra. La que iba delante llevaba una túnica blanca de manga larga y una falda con forma de tulipán; la que iba detrás, un chaleco de manga corta y un cinturón. Supuso que se trataba de una dama que acompañaba a su concubina, así que se adelantó rápidamente y le cantó una canción a la mujer de la túnica de manga larga.

Li Wuniang se sobresaltó y le preguntó a Xiaoyuan: «Este niño es realmente valiente. ¿Quién es?». Xiaoyuan rió y dijo: «Es Gan Shierlang, hijo del viejo amigo de nuestro maestro y prometido de la Tercera Hermana. Siempre ha sido increíblemente audaz, así que la Tercera Cuñada no tiene por qué prestarle atención». Li Wuniang también rió y le preguntó a Gan Shierlang: «Te inclinas sin hacer preguntas. ¿Y si yo fuera un subordinado? ¿No estarías en desventaja?».

Antes de que Gan Shier pudiera responder, Qian Shisan Niang, vestida con un chaleco, dijo con disgusto: "Según la antigüedad, yo sigo estando por delante de ella. ¿Por qué solo le haces una reverencia a ella y no a mí?". Xiao Yuan dijo apresuradamente: "Shier, esta es mi segunda cuñada por parte de mi familia materna. Ve a saludarla rápidamente". Gan Shier miró a Qian Shisan Niang con sorpresa, dio un paso al frente, hizo una reverencia y luego se volvió hacia Xiao Yuan para despedirse: "Cuñada, ya que tienes visitas, volveré al trabajo y vendré a verte mañana".

Qian Shisan Niang seguía quejándose de por qué él no le había hecho una reverencia primero. Xiao Yuan rápidamente les dijo a las criadas que abrieran la puerta lateral, y después de que Gan Shier salió, se volvió hacia ella y le dijo: "Segunda cuñada, ¿por qué va vestida así? Quizás Gan Shier la confundió con otra persona". Qian Shisan Niang también sabía que su ropa era inapropiada. Señalando a Li Wu Niang, continuó quejándose: "Tenía la regla y mi ropa se manchó de rojo. Fui a pedirle prestada algo de ropa, pero dijo que no nos quedaba bien. Solo me dio un conjunto de ropa de la hermana Luo".

Luo Jie era una concubina que acababa de dar a luz al segundo hijo de He Yaohong. Se encontraba en el posparto. Li Wuniang resopló: "Si Luo Jie no hubiera tenido que salir, ni siquiera tendría una manta de repuesto para prestarte". Su estatura era claramente similar a la de Qian Shisan Niang, y aun así le prestó una manta que usaba una concubina. Obviamente era una broma. Xiao Yuan rió para sus adentros, pero estaba más bien desconcertada. Le preguntó a Qian Shisan Niang: "Segunda cuñada, mi señora te dio una dote tan grande, ¿no sacaste nada para hacerte ropa nueva?".

Qian Shisan Niang se puso de pie: "Se está haciendo tarde. Deberías descansar. Voy a ver a mi tía". Luego, como si alguien estuviera a punto de cortarle la cola, se adelantó rápidamente.

Li Wuniang le dio una palmadita en la falda y se burló: «Lo único que sabes hacer es salvar las apariencias. ¿Por qué no te atreves a hablar de las cosas vergonzosas? Hay una guerra en el norte ahora mismo. Los precios se han disparado. Su dote de varios miles de fajos de billetes no alcanza para toda una familia. Claro que no queda dinero para comprar ropa nueva».

Mientras se acariciaba la falda, una fragancia floral inundó el aire. Xiao Yuan preguntó sorprendida: «Tercera cuñada, ¿te has puesto perfume de flores?». Al ver que solo había unas pocas sirvientas en la habitación, Li Wu Niang se levantó un poco la falda para que la viera con claridad. Dijo: «Tu madrastra recibió la dote de Qian Shisan Niang y, por amabilidad, también me dio un fajo de billetes. Lo usé para comprar esta falda. Oí que estaba teñida con hierba de tulipán, de ahí la fragancia floral».

Quitarle la dote a su nuera era una de las viejas artimañas de la señora Jiang. Xiao Yuan no se sorprendió: "Esa dote la dio nuestra señora. Si se entera de que mi madrastra la tomó, no la dejará en paz". Li Wu Niang negó con la cabeza: "La estás perjudicando. De la dote de Qian Shisan Niang, ella solo tomó mil guan. El resto se lo quedó tu segundo hermano".

Xiao Yuan preguntó con curiosidad: "Acabas de decir que su dote se usó para mantener a una familia numerosa, pero el Segundo Hermano no tiene ni una sola concubina. ¿De dónde sacó a la gente para mantenerla?".

Li Wuniang soltó una carcajada: "Nunca vuelves a casa de tus padres, así que no conoces los detalles. Todos los hombres de tu segundo hermano están retenidos en burdeles".

Xiao Yuan pensó en Zhao Langzhong, que murió de sífilis, y suspiró: "El destino de Qian Shisan Niang probablemente no fue mucho mejor que el de mi hija Cai Meidi".

Li Wuniang no mostró la más mínima compasión: "Ella misma se lo buscó".

Tras charlar un rato, de repente dijo: «Todo fue por culpa de Qian Shisan Niang que casi termino como ella. Se fue sin siquiera preguntar por tu herida». Xiao Yuan se tocó la frente y dijo: «No es nada grave. Solo me desmayé porque bebí demasiado ese día».

Li Wuniang levantó la cabeza y la examinó con atención, luego frunció el ceño y dijo: "Un chichón tan grande, ¿y dices que no es nada grave? ¿Dónde está la chica que te hizo daño? ¿La mataste a golpes?".

Xiao Yuan cambió de posición en el sofá y dijo: "No lo hizo a propósito, ¿por qué pegarle?". Li Wu Niang pensó un momento y asintió: "Sí, pegarle sería una vergüenza, mejor véndela". Xiao Yuan se rió: "¿Por qué venderla? Me da lástima que tenga más de treinta años y siga soltera, así que quiero hacerle un favor y encontrarle un marido". Li Wu Niang no le creyó, pensando que estaba ocultando intencionadamente su brillante plan y manteniéndolo en secreto.

Fue un malentendido por parte de Xiaoyuan. Ella realmente quería encontrar una buena familia para Xiaotongqian. Tan pronto como se le pasó el golpe en la cabeza, aprovechó la cena para preguntarle a Cheng Mutian: "Erlang, usted suele hacer negocios fuera, así que debe tener bastantes gerentes trabajando para usted. ¿Hay alguno de entre treinta y cuarenta años que aún esté soltero o a punto de casarse por segunda vez?".

Cheng Mutian pensó que ella iba a elegir maridos para las sirvientas que formaban parte de la dote. Miró a Cailian y Ayun, que estaban a su lado sosteniendo sus palillos, y susurró: «Sus edades no coinciden. ¿Han hecho algo mal?». Xiaoyuan rió entre dientes y le dio un golpecito en la mano con los palillos. «¿En qué piensas? Voy a elegir uno para Xiaotongqian». Cheng Mutian ya estaba disgustado porque ella le había dado un golpecito en la mano delante de las sirvientas, y se enfadó aún más al oír esto. «Vas a hacerte el bueno otra vez». Xiaoyuan le dio unos golpecitos más en el dorso de la mano. «Te dije que no te preocuparas por las cosas del patio trasero. Solo dime quién es adecuado. Si no lo haces, se la daré a Cheng Fu como segunda esposa».

Aunque el ligero golpeteo de sus palillos avergonzó profundamente a Cheng Mutian. Quiso reaccionar, pero la vergüenza lo paralizó. La miró fijamente durante un rato y dijo: «Estás dando un mal ejemplo al hermano Wu».

La cuñada Yu, que había entrado a buscar fruta fresca, se quedó perpleja: «Joven amo, el hermano Wu está en la casa de al lado. He venido a buscar fruta para hacer una pasta para él». Al ver que Cheng Mutian estaba a punto de enfadarse, Xiao Yuan reprimió rápidamente la risa y dijo: «Joven amo extraña al hermano Wu. Cuando termines de darle la pasta de fruta, tráela para que la vea».

Mi cuñada Yu estuvo de acuerdo y llevó una fruta de Lingnan para hacer puré de frutas para mi hermano Wu.

Cheng Mutian bebió su vino de arroz en silencio. Xiao Yuan puso un trozo de comida en su tazón con sus palillos, pero él lo apartó. Lo intentó una y otra vez hasta que se oyó la voz balbuceante de Wu Ge. La cuñada Yu levantó la cortina y se tragó rápidamente la última albóndiga que Xiao Yuan había puesto en su tazón, diciendo: "No es que te tenga miedo, es solo que no quiero avergonzarte delante de nuestro hijo".

Wu-ge ni siquiera puede llamar bien a sus padres, ¿cómo iba a saber qué cara era? Xiao-yuan y las demás sirvientas sonrieron con los labios fruncidos.

Al segundo día, tras terminar sus asuntos, Cheng Mutian regresó a casa con un papel. Lo arrojó en silencio sobre la mesa y fue a la casa de al lado a buscar a su hijo. Cailian se lo entregó a Xiaoyuan, sonriendo: «Aquí aparecen varios nombres, sus cargos y edades». Xiaoyuan lo tomó y lo miró. Vio que decía: Zhang San, 40 años, subdirector del muelle; Li Si, 38 años, subdirector de la farmacia; Wang Wu, 43 años, administrador de la finca.

Cailian se inclinó para echar un vistazo y preguntó: "¿Solo tres?". Xiaoyuan se rió y dijo: "A su edad, ¿qué hay que ser exigente? Ya es todo un logro encontrar tres". Ayun miró el papel y dijo indignada: "Pensé que el joven maestro pensaba lo mismo que yo, pero él solo eligió a los de buena posición".